« Nous avons transmis les ordres de déploiement aux directeurs des sept bureaux, à l'exception du Bureau du Personnel. »
« Assurez-vous qu'ils comprennent qu'aucun délai n'est tolérable. »
« Oui, monsieur. Les directeurs de la Gestion, des Ventes et des Relations Corporatives ont confirmé leur déploiement. »
« Bien. Faites rapport dès que les autres sont localisés. »
« Compris. »
Le président avait dépêché huit directeurs de bureau, chacun assez puissant pour réduire la Forêt des Lamentations en désert d'un simple claquement de doigts. Selon les informations, ils étaient arrivés sains et saufs et avaient commencé leur assaut. Son ordre était simple : vaincre Lee Eun-Ho sans délai. À cette heure, la misérable petite forteresse de celui-ci n'aurait dû être que gravats.
« H-Hyungnim ! N-Noonim est— » dit Jae-Hyuk.
Si c'était le cas, une seule raison expliquait la présence de Lee Eun-Ho ici.
« Tu as donc fui la queue entre les jambes », marmonna le président.
Aucun doute n'était possible.
S'il était parvenu ici si vite, c'est qu'il avait aperçu les forces avancées de loin et avait décampé immédiatement, songea le président.
Bien sûr, avec les directeurs de bureau à ses trousses sans relâche, ce ne pouvait être une fuite ordinaire. Eun-Ho avait dû les semer d'une manière ou d'une autre.
Même lui a dû lutter contre ces huit-là...
C'était un fait : Lee Eun-Ho n'était pas aussi fort qu'un directeur de bureau. Comparés à un nouveau venu qui venait de subir la restructuration, ces huit-là avaient gravi les échelons par promotion, reforgé leurs chairs et accédé au royaume de l'immortalité quasi totale.
Pourtant, Eun-Ho avait accompli l'impossible. Non seulement il avait tué Seung Gi et usurpé son pouvoir, mais il avait même échappé à huit directeurs de bureau.
« Tu as abandonné ton bastion pour sauver tes camarades ? » demanda le président. « C'est touchant. Ça m'en ferait presque verser une larme. »
C'était une stratégie qui transcendait la force brute. À sa manière, cela aussi constituait une forme de pouvoir. Cependant, maintenant qu'Eun-Ho était venu ici, le bras de fer était terminé.
Thump.
Le président retira son pied de Ji-Eun et se tourna vers Eun-Ho. « Miser tout sur un seul combat... tu n'as vraiment aucun talent pour les affaires. »
Il avait l'intention de s'emparer à la fois du bureau et de ses employés. Au lieu d'en sécuriser au moins un, Eun-Ho commettait l'erreur de le poursuivre ici avec pour seule arme une épée.
« Laisse-moi t'apprendre quelque chose », dit le président.
Swoosh—
Son bâton brilla d'une lueur rouge terne. Face à lui, la lame noire de l'épéiste scintillait d'une aura bleue profonde.
« Le risque ne vaut la peine d'être pris que s'il promet des retours supérieurs. »
Swoosh— !
Eun-Ho jaillit du sol.
« C-Chef d'équipe— » tenta d'appeler un subordonné.
Cependant, avant qu'ils ne puissent ne serait-ce que se relever, tout s'effondra.
Les mouvements s'immobilisèrent et les cœurs battants des soldats tombés se turent. Même l'air en mouvement s'arrêta.
Fwoosh !
Dans ce monde silencieux, seules deux armes brûlaient. Le rouge et le bleu s'entrechoquèrent. Un torrent d'énergie rouge sang jaillit comme un dragon en furie.
En réponse, le courant bleu profond dévia son cours, redirigeant la force le long de voies invisibles. Quand l'un montait, l'autre montait avec lui. Quand l'un s'immobilisait pour le coup suivant, l'autre s'immobilisait également. Nulle envie de gagner, nulle peur de perdre. L'échange devint quelque chose qui dépassait la victoire ou la défaite. Un duel sans forme.
C'est l'Esprit Miroir Clair... songea le président.
Comme une eau calme, la lame était parfaitement sereine et limpide, reflétant son adversaire sans distorsion. Un état légendaire qui miroir la force, la vitesse, et même les coups erratiques avec une précision sans faille.
Allons. Tu es sérieux ?
Il fallait se surpasser soi-même pour vaincre une telle lame. En d'autres termes, plus on approchait de la perfection, plus on était difficile à combattre.
« Réponds-moi ! » exigea le président. « Comment utilises-tu cette technique ?! »
Même en la voyant se dérouler sous ses yeux, il ne pouvait y croire. L'Esprit Miroir Clair, un état à la hauteur de la pure puissance de l'escrime, exigeait des conditions d'une sévérité impossible pour l'atteindre.
Il ne fallait rien posséder, rien désirer, rien attendre. Seul un être creux, ou une personne errante après avoir perdu jusqu'à elle-même, était autorisé à l'atteindre.
Le président fronça les sourcils, ses pieds s'immobilisant à nouveau. « Cette sensation est... »
Au même moment, l'énergie vive et acérée enroulée autour de son bâton s'émoussa. La force qui s'était élancée sans retenue recula comme un ressort comprimé.
Bzzzzzt— !
Alors que le coup d'épée tordu balayait l'espace, le silence autour d'eux se brisa.
« Comme je le pensais. » L'épéiste esquissa un sourire. « Tu as reconnu instantanément. »
La lame noire s'éleva haut, comme pour déchirer le ciel. Ses cheveux noirs voltigèrent, et ses yeux noirs abyssaux brillèrent. Rien de tout cela ne lui appartenait à l'origine, pourtant tout s'ajustait comme si cela avait toujours été à lui.
« Comment oses-tu ! » Les cheveux blancs du président se hérissèrent. « Tu n'es pas Lee Eun-Ho, n'est-ce pas ? »
***
Il était 18 h 30. Tandis que Min Yeo-Jin soutenait l'épuisée Yoon Sol-Ah en se dirigeant vers l'infirmerie temporaire, Lee Eun-Ho était plongé dans ses pensées. Il pensait, et pensait encore.
Un dieu martial capable d'imprégner même une cuillère d'énergie pour trancher l'acier. Un maître capable de franchir des dizaines de lieues en un seul pas. Et par-dessus cela, une capacité d'arrêt du temps, supérieure même à l'Accélération... Comment suis-je censé vaincre un protagoniste tout droit sorti d'un roman fantasy surpuissant ?
« Ça ne peut être que cette méthode », marmonna Eun-Ho.
« Monsieur Eun-Ho ? » l'appela quelqu'un.
À cet instant, Mirabo s'approcha de lui. « À quoi penses-tu si intensément ? »
Eun-Ho se frotta le visage une fois, puis répondit à sa question par une autre : « Toutes les armes ont-elles été récupérées ? »
« Oui. Les Saetani les ont transférées à l'armurerie », répondit Mirabo.
« Bien. Environ dix mille devraient suffire. »
« Pardon ? » Elle ne comprit pas ce qu'il voulait dire. « Suffisent pour quo— »
Rumble— !
Craaaack ! Thuuuud— !
Cependant, avant qu'elle ne puisse reposer la question, une attaque s'abattit sur le château sans avertissement. Les fenêtres volèrent en éclats vers l'intérieur. Le sol ondula comme des vagues, renversant le mobilier tandis que les objets étaient projetés et fracassés dans toutes les directions. Même le Château des Lamentations, protégé par un dôme défensif, trembla. La forêt à l'extérieur était dans un état encore pire.
Le sol s'effondra, s'enfonçant profondément en dessous. Un vortex dans la terre engloutit tout comme la gueule béante d'une bête affamée, et un marais de sable remplit les poumons et les déchira.
Le directeur du Bureau de la Gestion ! songea Mirabo.
Un frisson parcourut l'échine d'Eun-Ho.
Mirabo se tourna au même instant et leurs regards se croisèrent. « Ce sont les directeurs de bureau ! »
Elle s'y attendait, mais y faire face directement était tout autre chose. Son visage pâlit de peur. Les yeux plissés d'Eun-Ho ne contenaient pas de peur, mais de la colère.
« C'est le Bureau des Opérations ? » marmonna-t-il.
« Operati— heu ? »
Son regard se durcit. « Je veux dire le président. »
Au même moment, Mu Ah demanda à Mirabo : « Attendez. Vous avez dit directeurs, au pluriel. Ce ne pourrait pas être seulement le directeur du Bureau de la Gestion ? »
« S'ils sont venus sur les ordres du président, impossible que ce soit un seul ! » répondit Mirabo avec urgence. « Vous savez à quel point ils sont en compétition les uns avec les autres ! »
« Vrai. Ces prédateurs ne resteraient pas immobiles », acquiesça Mu Ah.
C'était grave. Les directeurs de bureau étaient sur un tout autre niveau comparés aux soldats du secrétariat.
« En plus, le dôme défensif ne tiendra pas longtemps ! » avertit Mirabo.
« Ouais, on dirait. Il fléchit déjà pas mal », dit Mu Ah.
Par-dessus cela, leur arme la plus puissante, Parvatastra, avait déjà épuisé ses dix charges.
Il faudra dix jours pour la recharger ! songea Eun-Ho.
Ils ne tiendraient jamais aussi longtemps. Même si tous ici unissaient leurs forces, ils auraient à peine une chance contre un seul directeur de bureau.
Mirabo avala sa salive, mais sa bouche était si sèche qu'il n'y avait rien à avaler. « Si les Huit Cieux sont tous rassemblés... »
Eun-Ho étudia sa réaction, puis plissa les yeux. « Les directeurs de bureau sont vraiment aussi forts ? »
« Pourquoi me demandes-tu ça ? » rétorqua Mu Ah.
« Eh bien, même toi tu aurais eu du mal si tu n'avais pas préparé le coup à l'avance », dit Eun-Ho calmement.
« Évidemment ! Je n'ai perdu contre toi que parce que j'ai baissé ma garde, mais j'ai déjà charmé trois mille femmes d'un coup, tu sais », se vanta Mu Ah.
Eun-Ho sourit faiblement. « Alors on va juste les charmer. »
« Quoi ?! »
« Dame Mirabo, vous avez dit Huit Cieux, c'est bien ça ? » demanda Eun-Ho.
« Oui ! Les huit bureaux, y compris la Gestion, l'Investi— »
« Non », la coupa-t-il.
« Pardon ? »
Eun-Ho rejeta d'un trait les huit piliers qui soutenaient l'entreprise. « Premièrement, le directeur du Bureau des Opérations est déjà ici avec nous, ça en fait un de moins. Et le directeur du Bureau du Personnel est hors course aussi, puisque le poste est vacant. »
« Ah... c'est vrai », dit Mirabo.
« On peut aussi exclure l'Inspection et les Affaires Publiques. Ce ne sont pas des bureaux de combat, et d'après ce que j'ai confirmé, ils sont tous deux trop occupés par leurs affaires internes. »
« Cette information est-elle fiable ? » demanda Mirabo.
L'audit avait déjà été confirmé par le chef de division, Jeon Do.
« Chef d'équipe Lee, il semble que le Bureau de l'Inspection sera occupé un moment. Ils ont perdu la dernière épreuve, et maintenant ils se déchirent en interne. »
D'ailleurs, ils n'étaient pas orientés combat à la base. De plus, selon Sarah, les Affaires Publiques étaient dans la même situation.
« Le Bureau des Affaires Publiques est un bordel aussi. Ils sont tellement occupés à gérer le contrecoup populaire qu'ils n'ont même pas le temps d'aller aux toilettes. »
Si c'était le cas, l'affirmation précédente de Mirabo nécessitait une révision.
« Ce n'est pas huit », dit Eun-Ho calmement. « C'est juste quatre. »
Mirabo le fixa, stupéfaite par son calme. « Quoi ?! »
Qu'est-ce que ça changeait ? Ceux qui s'apprêtaient à prendre d'assaut cet endroit étaient les chefs de la Gestion, de l'Investigation, des Ventes et des Relations Corporatives. Ce n'étaient pas des ennemis qu'on pouvait balayer d'un revers de main en disant « juste quatre ».
« Ces quatre sont le noyau ! Ce sont les plus forts ! » insista-t-elle.
Le directeur du Bureau de la Gestion, Mu Ryang, était le maître d'un désert incommensurable. Le directeur du Bureau des Ventes, Mu Byun, régnait sur une mer sans bornes. Le directeur du Bureau des Relations Corporatives, Mu Deung, gouvernait d'imposantes chaînes de montagnes. Enfin, le directeur du Bureau de l'Investigation, Mu Jin, régnait sur le ciel intouchable.
Mirabo avait observé leur pouvoir pendant longtemps, elle savait exactement ce dont ils étaient capables. Elle parla vite, presque désespérément, décrivant à quel point ils étaient accablants, terrifiantes leurs capacités, impitoyables ils pouvaient être.
« Nous ne sommes pas exactement seuls non plus », répondit Eun-Ho d'un ton stable, déraisonnablement. « Nous avons le directeur des Opérations et l'ancienne secrétaire en chef. »
« Quoi ?! » s'exclama Mu Ah.
« J-Je veux dire... » essaya de protester Mirabo.
« Ça fait quatre contre deux », acheva Eun-Ho.
Mu Ah avait été moqué même par ses subordonnés à cause du népotisme, tandis que Mirabo n'était pas du tout au niveau d'un directeur de bureau, ni en force ni en standing.
« Vous dites que nous deux devrions gérer quatre directeurs de bureau ? » demanda Mirabo, incrédule.
Même si elle lui accordait le bénéfice du doute, elle allait juste demander pourquoi ce n'était pas quatre contre trois.
Fwoosh— !
Juste à cet instant, une grappe de lumière éclosa et une porte apparut. Elle était d'une facture si exquise qu'un profane pouvait deviner l'effort qu'elle avait demandé. Ils restèrent stupéfaits.
De là, un homme s'avança, sa seule présence emplissant l'espace comme un général chevronné. À ses côtés se tenait un autre, fin comme une allumette, mais portant un poids indéniable.
« Bonjour », dit Eun-Ho.
« Le groupe d'Ayasa est encore en route », répondit l'homme.
« Je sais. Dites-leur de ne pas s'inquiéter. Nous en aurons fini avant leur arrivée. »
Mirabo plaqua une main sur sa bouche. « Seigneur Guk Ryang ?! »
La mâchoire de Mu Ah s'ouvrit également.
Thud !
Les genoux de Mirabo heurtèrent le sol. « Comment quelqu'un de votre rang— »
Elle ne pouvait pas comprendre.
Il est de notre côté ? Pourquoi ?
Guk Ryang avait autrefois été le directeur du Bureau de la Gestion. Oui, il avait démissionné suite à un incident malheureux avec l'actuel directeur. Même ainsi, ce n'était pas quelqu'un qui se rangerait aux côtés d'un inconnu comme Lee Eun-Ho.
« Qu'est-ce qui se passe ?! » chuchota-t-elle urgemment à Eun-Ho.
Eun-Ho haussa simplement les épaules. « Quatre contre trois maintenant. »
« Ne plaisante pas— h-huh ?! »
Cependant, le choc ne s'arrêta pas là.
Fwoosh— !
Une autre gerbe de lumière apparut. Cette fois, des vignes vertes jaillirent de la porte, s'étirant et s'entrelaçant tandis que les feuilles se déployaient. Elles s'entremêlèrent jusqu'à former une arche arrondie.
Thump. Thump.
De légers pas résonnèrent de l'intérieur. Puis, un garçon en robe martiale émergé, suivi d'une femme aux cheveux noirs en costume.
Mu Ah recula. « Donc la particule verte d'il y a peu était— »
Au vu de sa pureté et de sa clarté, c'avait dû être l'énergie de Mu Jin, le maître des esprits qui gouvernait l'essence de toutes choses vivantes.
« Vous êtes tous venus, alors », dit Eun-Ho.
Tous ?
« Tu le sens ? »
« Bien sûr », répondit Eun-Ho calmement. « Avec une présence aussi écrasante, comment ne pas la sentir ? »
Mu Ah eut l'impression qu'on lui avait asséné un coup d'objet contondant sur la tête. Rien dans cette situation n'avait plus de sens.
Eun-Ho ajouta : « Quand même... je ne m'attendais pas à ce que le Cerveau du Bureau de l'Investigation se pointe aussi. »
« Haha, la plus jeune a insisté pour venir », dit Mu Jin en riant. « Elle a dit qu'elle était pas mal inquiète pour toi. »
« Directeur ! Pourquoi dites-vous ça ?! » protesta la femme, décontenancée.
« Merci », dit simplement Eun-Ho.
La femme se tenant à côté du directeur de l'Investigation était Ye Ra, l'ancienne cheffe d'une task force. Elle avait été promue à la tête de la nouvelle Équipe de Gestion des Enquêtes Anormales. Il y avait eu des rumeurs, des murmures que le directeur de l'Investigation avait formé une unité personnelle, peut-être même sa propre faction.
C'était donc vrai ! songea Mu Ah, stupéfait.
Cependant, qu'il soit choqué ou non, Eun-Ho continua. « Quatre contre trois tient toujours. Sauf que maintenant, nous sommes les quatre. »
En ralliant l'une des propres forces du président à leur camp, ils ne s'étaient pas seulement renforcés, ils avaient aussi affaibli l'ennemi.
La voix de Mu Ah flancha. « H-ho... »
Le cours des choses avait basculé en un instant.
Le regard d'Eun-Ho se porta à nouveau vers une autre grappe de lumière commençant à se former. « Et... Vous êtes venue aussi. »
Un serpent massif apparut en premier, irradiant une aura démoniaque qui fourmilla les membres. Derrière lui avançait une femme aux cheveux blanc neige, élégamment relevés et fixés par une épingle de jade.
« Ryeon-Hwa. »
Nul doute possible : Cheong Ryeon-Hwa, directrice du Centre de Recherche du Futur. Elle posa légèrement la main sur sa poitrine et s'inclina, ses mouvements calmes et d'une grâce sans effort.
« Je vous salue, mon seigneur. » Ses cheveux d'argent basculèrent vers l'avant tandis qu'elle s'inclinait non pas devant Eun-Ho, mais devant Guk Ryang. Puis elle avança et vint se placer face à Eun-Ho. « Enfant... »
Eun-Ho baissa la tête en signe de gratitude. « Merci d'être venue jusqu'ici. »
« Je suis encore trop faible pour me tenir au premier plan », répondit Ryeon-Hwa doucement, sa voix claire comme des perles roulant sur un plateau d'argent. Posant sur Eun-Ho un regard soutenu, elle dit d'une voix douce mais résolue : « Cependant, on ne peut éviter le changement d'une ère. »
Comment a-t-il réussi à la convaincre elle aussi ?! songea Mu Ah, incrédule.
Inutile de dire que Cheong Ryeon-Hwa n'était pas une figure ordinaire. Elle avait tenu seule dans ce monde brutal, bâti son propre centre de ses mains, et on pensait généralement qu'elle était sur la voie pour l'élever au rang de bureau à part entière. En femme d'une résolution inébranlable, elle était réputée pour ne jamais s'impliquer dans des affaires extérieures à son centre.
Quelle est cette situation... ?
Des êtres assez puissants pour faire trembler la terre se rassemblaient en un seul lieu. Précisément à cause de leur pouvoir écrasant, ils s'évitaient. Pourtant maintenant, ils s'étaient réunis pour Lee Eun-Ho. La pression était étouffante, faisant ramper la peau et trembler les membres.
Mais au lieu de reculer, Eun-Ho fit un pas en avant, se tenant devant eux tous. Son regard balaya chacun d'eux tour à tour, un doux sourire aux lèvres, sa voix stable d'une certitude tranquille. « Vous ne le regretterez pas. »
« ... Hey », dit enfin Mu Ah, se léchant les lèvres sèches. « Hey toi, Lee Eun-Ho... Jusqu'où comptes-tu aller ? »
C'était une question qu'il aurait dû poser bien plus tôt, mais la peur l'en avait empêché.