Le président laissa échapper un ricanement sec. « Hah ! »
Ce qui ressemblait à un rire se rapprochait davantage d'une explosion de rage à peine contenue.
« Comment les Dix Compagnies ont-elles pu échouer face à un seul homme ?! » hurla-t-il.
Fwoosh— !
Des flammes semblèrent jaillir vers le haut avec sa fureur. Ses cheveux blancs flamboyèrent comme du feu, son regard injecté de sang brûlant alors qu'il le fixait sur l'écran affichant encore le message final d'Eun-Ho.
« Et le département des Opérations ? » Ses yeux rouges se tournèrent vers le chef adjoint. « Je les ai envoyés régler ça il y a longtemps, pourquoi n'y a-t-il toujours pas de rapport ?! »
« C-c'est parce que... » bredouilla le chef adjoint, sa voix faiblissant.
Cela n'avait aucun sens ! Le chef d'état-major nouvellement nommé était censé être compétent. Il aurait dû être plus que capable de gérer quelque chose comme ça !
« J'irai moi-même », déclara le président.
« Président ! » s'exclama le chef adjoint, ruisselant d'une sueur froide.
Un souvenir traversa son esprit. Il concernait les mots que le chef d'état-major avait laissés avant de partir personnellement pour le département des Opérations.
« Le président ne doit jamais intervenir personnellement. »
« Pourquoi pas ? S'il le fait, les choses seront réglées vite au lieu de s'éterniser », avait argumenté le chef adjoint à l'époque.
« Bien sûr, la grève s'arrêtera, mais qu'est-ce qui va arriver après ? »
« Pardon ? »
« Il y aura un contrecoup. Comment un seul syndicat peut-il causer un tel chaos ? Si le président intervient directement, ça ne s'arrêtera pas là. Ça va partir en vrille. »
« Oui ! Alors je ferai de mon mieux pour l'empêcher d'intervenir directement ! »
« Non, non. »
« Pardon ? »
« Si tu fais ça, tu mourras. Tu seras mort. »
« Hein ? »
Au final, le conseil qu'il avait donné avant de partir était simple. Ne jamais, sous aucun prétexte, s'opposer au président.
« M-mais donner de bons conseils n'est-ce pas aussi une vertu importante d'un secrétaire ? »
« Il faut rester en vie pour faire son travail. Tu veux mourir avant même de te marier ? »
« Ben non... »
Si le président disait que le soleil se lève à l'ouest, la réponse était : « Oui, c'est exact. » S'il donnait un ordre qui ruinait l'entreprise, la réponse était encore : « Oui, compris. »
Parce que dire la vérité, aussi raisonnable soit-elle, pouvait lui faire exploser la tête net. L'ancien chef plaisantait même grimement en disant qu'il avait vu plus de vingt têtes exploser en trois jours après sa promotion.
Les choses auraient-elles été différentes si l'ancien chef avait été celui qui se tenait là ? Après tout, il avait passé d'innombrables années aux côtés du président, lié par la confiance et l'histoire partagée. Pendant ce temps, le personnel nouvellement promu n'avait rien de tout cela, il ne pouvait que baisser la tête.
« Compris », dit-il doucement.
Ce n'était pas pour l'entreprise, mais pour sa propre survie.
« Soyez rapide », ordonna le président.
Inconscient ou peut-être indifférent au trouble intérieur du chef adjoint, l'esprit du président courait déjà devant.
« Oui, monsieur. Je règle la destination sur l'entrée de la Forêt des Lamentations », dit rapidement le chef adjoint.
« Attendez », le coupa le président. « Qui a parlé de la Forêt des Lamentations ? »
« Pardon ? »
Il y avait deux lieux critiques. L'un était le Château des Lamentations, où se trouvaient Eun-Ho et son fils. Le second était le Bureau des Opérations, où l'infrastructure de maintenance du système était concentrée. Deux appâts, mais un seul de lui. Le président devait choisir lequel frapper en premier, les deux étant tout aussi exaspérants et méritant d'être écrasés immédiatement.
« Je ne poursuivrai pas quelqu'un qui s'offre lui-même comme appât », dit-il froidement.
« Monsieur ? »
Il était le chef de l'entreprise, celui qui régnait sur ce monde entier. Il ne pouvait pas se permettre de laisser sa colère bouillante troubler son jugement.
« Convoquez les directeurs », ordonna-t-il.
Il était temps de faire appel aux huit bureaux, connus collectivement sous le nom des Huit Cieux.
« Nous frapperons les deux en même temps. »
« L-les deux en même temps ?! » répéta le chef adjoint, choqué.
« Et où devons-nous vous escorter, Président ? » demanda prudemment le chef adjoint.
Le vieil homme inclina légèrement la tête, le bord de son chapeau projetant une ombre sur ses yeux rouge sang. Puis, après une brève pause, il donna sa réponse.
***
Il était 18 h 30 ; le ciel clair avait lentement commencé à s'assombrir, prenant une teinte rouge crépusculaire.
« Par ici ! Mademoiselle Sol-Ah ! » appela quelqu'un d'urgence.
« Soin de masse ! » cria Sol-Ah.
À l'intérieur de l'un des bâtiments du Bureau des Opérations, une infirmerie de fortune avait été installée, débordante de monde.
« Merci ! Merci infiniment ! » dirent répétitivement des travailleurs blessés.
Après une demi-journée de combat ininterrompu, le nombre de blessés avait augmenté exponentiellement. Pendant ce temps, ceux chargés de les soigner n'étaient que six.
Il y avait Yoon Sol-Ah, une soigneuse aux véritables capacités de restauration. Puis la femme tatoueuse, qui produisait des pommades médicinales en masse. Bien que chacune fût moins efficace, leur quantité pure était écrasante. Il y avait aussi Dmitri, spécialisé dans la récupération de fatigue et les bonus ; un employé du Bureau des Opérations avec de mineures compétences de soin ; et un autre qui apportait son soutien en jouant de la musique amplifiant les bonus.
Fwoosh— !
Parmi eux, la plus efficace de loin était le Soin de masse de Sol-Ah, ce qui expliquait exactement pourquoi elle fut la première à s'effondrer.
« Haah ! » haleta-t-elle.
« Sol-Ah ! » cria quelqu'un.
« J-je peux encore continuer », insista Sol-Ah, le visage pâle alors qu'elle titubait sur des jambes instables. Elle dit faiblement : « Monsieur... Une potion, s'il vous plaît... »
« Ça suffit », dit fermement Dmitri. « Si tu continues comme ça, tu te mettras en danger. »
Même les potions de Dmitri avaient atteint leur limite. Bien qu'elle fût techniquement restée dans le dosage sûr, elle avait consommé une journée entière en une seule traite. Elle ne pouvait tout simplement plus gérer.
« D-donne-moi quelque chose de plus fort ! Celle que tu as faite récemment ! » supplia-t-elle.
« Pas maintenant ! » claqua Dmitri. « Tu as idée de la dangerosité des effets secondaires ?! »
« J'irai bien ! J'ai dit que j'allais bien, alors pourquoi — »
« Hé ! Yoon Ssol ! Va t'allonger ! » Yeo-Jin, qui bandait les blessés à côté, coupa court sèchement. « Tu te donnes à fond jusqu'à t'effondrer. Je t'ai dit que c'est comme ça qu'on meurt jeune, non ? »
Sol-Ah avait toujours été comme ça. Même pendant les périodes d'examens, elle partait faire du bénévolat, puis rentrait étudier toute la nuit. Si quelqu'un exprimait son inquiétude face à son surmenage, elle répliquait que c'était les autres qui devraient travailler plus dur.
« Juste un peu plus longtemps », marmonna Sol-Ah. « On y est presque. »
« Comment tu peux savoir ça, idiote ?! » lui renvoya Yeo-Jin. « Ce combat pourrait durer des jours ! »
Saisissant Sol-Ah par le poignet, Yeo-Jin la traîna vers la salle de soins temporaire. Puis elle poussa Sol-Ah sur un lit de fortune destiné aux patients critiques.
« Allonge-toi », ordonna Yeo-Jin à Sol-Ah puis appela quelqu'un. « Hé ! Madame ! »
« E-excusez-moi ? » répondit la musicienne, surprise.
« Vous avez dit que vous pouviez chanter des berceuses ou quelque chose comme ça, non ? Endormez-la donc ! »
Ni une ni deux, elle recruta la musicienne bonus pour chanter une berceuse.
« Argh, mon poignet ! T'es ridiculement forte », marmonna Sol-Ah en le frottant.
« Dors juste dix minutes. Je te réveillerai. »
« Je vais vraiment bien... » murmura Sol-Ah.
Pourtant, elle s'endormit dès le début de la berceuse, ronflant doucement.
« Tu vois ? Éteinte comme une lumière », dit Yeo-Jin en soupirant.
Elle essuya doucement la sueur du front de Sol-Ah, puis se hâta de ressortir.
« M-mes jambes... » gémit quelqu'un.
« Voilà ! Applique ça et tiens bon ! » dit Yeo-Jin.
« C'est une Potion de Régénération Articulaire. Prends-en deux fois, à trente minutes d'intervalle », dit un autre.
La salle était si bondée qu'il y avait à peine la place de poser le pied. Leur seule consolation était que l'ennemi subissait probablement tout autant de pertes.
J'espère que ça se terminera bien... pensa Yeo-Jin, l'anxiété se répandant dans son esprit comme de l'encre renversée.
Juste alors, parmi la mer de blessés, elle aperçut un visage familier.
« Unnie ! Tu es blessée ?! » s'écria Yeo-Jin.
Kim Ji-Eun boita jusqu'à la salle en disant négligemment : « C'est juste une égratignure. »
« C'est pas juste une égratignure ! » protesta Yeo-Jin.
Sa jambe était trempée de sang, sa cuisse déchirée par quelque chose de tranchant.
« C'est pas arrivé tout à l'heure, si ? » demanda Yeo-Jin.
« Ah, j'ai pris un coup plus tôt. Ma jambe va, mais mon épaule est foutue, donc je pouvais plus tirer », admit Ji-Eun.
Même à l'œil non exercé de Yeo-Jin, les blessures n'étaient pas fraîches. Elle avait enduré la douleur, continué à se battre, et n'était revenue que quand il est devenu impossible de tirer.
Les yeux de Yeo-Jin se remplirent de larmes. « Sérieux, pourquoi personne ici ne sait prendre soin de soi ? »
Des idiots ici. Des idiots là-bas. Est-ce que tout le monde ici n'est qu'une bande d'idiots ? Après tout ce qu'ils ont traversé, après avoir à peine survécu, ne devraient-ils pas valoriser leur vie davantage ?
La frustration et l'inquiétude bouillonnaient dans la poitrine de Yeo-Jin.
« Haha, c'est pas ça », dit Ji-Eun avec un faible rire. « On se bat parce qu'on fait confiance à Sol-Ah. »
« Hein ? Sol-Ah ? » cligna des yeux Yeo-Jin.
« Parce que Sol-Ah nous soignera », dit Ji-Eun en souriant.
Ce n'était pas de la gentillesse.
« Juste un peu plus longtemps. On y est presque. »
Sol-Ah les soignait parce qu'elle croyait que ses coéquipiers reviendraient victorieux. Les coéquipiers se battaient parce qu'ils croyaient que, même s'ils revenaient blessés, ils seraient soignés complètement. C'était un cycle bâti sur une confiance inébranlable.
« Où est Sol-Ah ? » demanda Ji-Eun.
Yeo-Jin fixa bêtement le rideau, où son amie dormait sur le lit précaire.
« Dix minutes... » marmonna-t-elle.
« Hmm ? »
« Non, cinq minutes ! Même si elle a l'air de crever, elle se réveillera en forme après une courte sieste ! Je te soigne d'abord, alors juste — »
Ji-Eun suivit le regard de Yeo-Jin vers le rideau.
Se réveiller ? Où est-elle ? Ah...
Inclinant légèrement la tête, Ji-Eun sourit faiblement.
« Bon, faisons au moins les premiers soins d'abord », dit Yeo-Jin.
« J'attends. »
Même dans un monde comme celui-ci, des amitiés comme la leur n'avaient pas disparu.
C'est ça qu'on se bat pour protéger, réalisa Ji-Eun.
« L'offensive ennemie a ralenti », dit Ji-Eun. « On pourrait appeler ça un répit temporaire. »
Elle avait raison car la bataille était entrée dans une brève pause.
« Ji-Eun, tu devrais te reposer un peu », dit fermement Leira.
« Leira ! » appela Ji-Eun la femme qui commandait le Bureau des Opérations.
« Le bombardement a cessé. On gérera seules pour l'instant », l'assura Leira.
Pour le prouver, elle entra dans l'infirmerie juste derrière elle et attrapa une Potion de Récupération.
« Tiens, Ji-Eun. Bois ça. Ça marche bien », dit-elle en la lui tendant.
« Prends-le en deux fois, à trente minutes d'intervalle », ajouta Dmitri en tendant un flacon ventru.
Ji-Eun tendit la main pour le prendre. « Merci — »
Juste à ce moment, le sol trembla.
« Hein ? » marmonna Ji-Eun.
Elle le sentit clairement. L'air autour d'elle vibra imperceptiblement, et la lueur bleue de sa potion vacilla et s'atténua un bref instant.
Thump. Thump. Thump —
Elle eut l'impression que son cœur venait de lui tomber tout droit dans la poitrine.
« Unnie ? » appela Yeo-Jin.
Personne d'autre ne semblait remarquer. Un avertissement hurla à travers toutes ses cellules.
Depuis le début de la restructuration, ce sens vague et informe de terreur avait refait surface encore et encore. C'était quelque chose qu'elle ne pouvait pas toucher, et encore moins expliquer.
« Unnie ! »
Ji-Eun se força à avancer, se ruant de nouveau sur le champ de bataille. Elle arracha la porte.
Huff !
Un froid glacial la balaya. Comme un brouillard roulant depuis une mer à l'aube, une brume pâle et cendrée avait englouti le champ de bataille entier.
« C-Chair ! » bredouilla quelqu'un.
Amis et ennemis étaient tombés à genoux, leurs regards fixés sur un seul point. Un homme se tenait là, le dos vêtu d'une armure de plaques abîmée. Du sang jaillit alors qu'il arrachait l'épée logée dans son flanc. Pourtant, malgré la blessure, il ne broncha pas.
« Choi Jae-Hyuk. » Un vieux gentleman s'approcha de lui. « Donc c'est toi, Choi Jae-Hyuk. »
« Et vous êtes... » commença Jae-Hyuk.
Sous le bord de son chapeau melon, les yeux rouges de l'homme brillaient comme des flammes, ou peut-être des gouttes de sang frais. Il ne se présenta pas et pourtant Jae-Hyuk, Ji-Eun, et même les soldats à terre savaient tous qui il était.
« C'est un plaisir. Mes bienfaiteurs. » La figure légendaire qui avait rebâti le monde depuis la ruine était apparue. « Grâce à vous, j'ai fait de la réflexion. »
L'air devint insupportablement lourd. Leurs pieds s'enfoncèrent lentement dans la terre, comme si la gravité elle-même s'était intensifiée.
C'était ça, la sensation d'un astronaute revenant sur Terre pour la première fois ? Chaque cellule en eux hurlait sa présence, alourdie comme si chacune portait mille livres.
« Je dois admettre que j'ai mal géré l'entreprise, pour laisser une chose pareille arriver. »
Chaque respiration leur brûlait les poumons en passant. On eût dit que leurs entrailles se déchiraient. Ils avaient oublié comment respirer.
« J'ai été trop indulgent. N'êtes-vous pas d'accord ? » Le regard du président se déplaça. « Laissez-moi faire de vous un exemple. Je pendrai chacun de vos membres pour que tous voient. »
Alors que ses yeux se posaient sur eux, un frisson les traversa. Les tombés et ceux qui tenaient à peine debout tremblaient tous. Le président balaya lentement son regard sur eux, puis s'arrêta.
« Ah », murmura-t-il. « Lee Eun-Ho ne viendra pas. »
« Hein ?! »
« Non, plus précisément, il ne peut pas venir. À l'heure qu'il est, son cou d'allumette devrait avoir été net brisé. »
« Q-qu'avez-vous fait à Hyungnim ?! »
En un instant, Jae-Hyuk jaillit en avant comme un ressort tendu. En regardant son dos, comme celui d'une bête qui charge, une inexplicable terreur et un pressentiment montèrent en Ji-Eun.
« Psychokinésie ! » cria-t-elle.
Le cri vint d'un pur instinct.
Fwoooosh — !
Elle saisit Jae-Hyuk en pleine charge, le tirant vers elle de toutes ses forces. Il n'y avait aucun raisonnement derrière, car il n'y avait pas le temps de réfléchir.
Danger. Danger. Danger. Danger. Danger...
Elle bougea avec la concentration rasoir de quelqu'un qui marche pieds nus sur une lame.
Jae-Hyuk ressentit quelque chose d'étrange, sinon de plus, que quand Eun-Ho utilisait sa compétence Accélération. « Noooooonim ?! »
Thud — !
Jae-Hyuk s'écrasa sur Ji-Eun, les envoyant tous les deux rouler au sol.
Thump.
Puis, quelque chose roula jusqu'à s'arrêter à côté de lui. L'employé qui se tenait à côté de Jae-Hyuk avait roulé. Nettoyement sectionné au cou, sa tête roula dans la poussière.
« Hiieeek ! »
« Aaaaah ! »
Des cris éclatèrent de partout. Du point où Jae-Hyuk avait fait face au vieil homme jusqu'à là où il gisait maintenant, chaque personne qui s'était simplement trouvée sur ce chemin perdit la tête.
Thud ! Thud ! Thud !
Les têtes pleuvaient.
« Aaaaargh ! »
Alors, le vieux gentleman qui avait causé ce massacre se tenait déjà devant Ji-Eun. « C'était donc toi. Kim Ji-Eun. »
Elle recula, comme tombant dans un abysse rouge sang.
S'il vous plaît...
Elle chuchota, pria et recula encore et encore. Pourtant, ses prières restèrent sans réponse.
« Aaaagh ! »
Tout en dessous de ses genoux se brisa.
« Y— »
Crunch !
Puis, son cou fut violemment tordu.
« Si tu veux mettre en cage un oisillon, tu lui brises les ailes d'abord. »
« Keugh ! »
Sa tête claqua contre le sol, un soulier ciré s'écrasant impitoyablement dessus. La terre lui remplit la bouche.
Il faut que je m'enfuie...
La vision de Ji-Eun s'assombrit alors que son souffle se coinça dans sa gorge, comme si sa vie allait défiler sous ses yeux.
Soudain, la pression cessa.
Le pied du président se figea en plein mouvement. « Comment diantre... ? »