« Ne vous inquiétez pas ! » La voix de Min Yeo-Jin résonna avec assurance.
Ne vous inquiétez pas ?
Leira n'était pas assez naïve pour prendre ces mots au pied de la lettre.
Elle connaissait trop bien l'entreprise. Elle savait à quel point elle pouvait être impitoyable. Les fausses rassurances ne faisaient généralement qu'empirer les choses. Pourtant, cette fois, c'était différent.
Le Chevalier Squelette fit un pas en avant. « Vous n'avez plus à vous inquiéter. »
« Hein ? »
Clic.
Ses os d'épaule étaient usés et marqués par d'innombrables batailles. Le bouclier en bois qu'il portait était si abîmé que ses motifs complexes avaient presque disparu. Pourtant, l'aura violette qui l'enveloppait irradiait une présence tranchante, indéniable.
Ce n'était pas le réconfort creux qu'on offre juste pour calmer les autres.
« Qui— »
Leira se tut quand le Chevalier Squelette ajouta : « Notre Commandant m'a dit de vous dire de ne pas vous inquiéter. »
« C-Co... Commandant ? »
« Oui », répondit calmement le Chevalier Squelette. « C'est le Commandant Lee. Eun. Ho. »
La bouche de Leira s'ouvrit grand.
Attendez...
Elle avait déjà vu des Soldats Squelettes suivre Lee Eun-Ho. En fait, elle surveillait le processus de restructuration à ce moment-là. Pendant l'épreuve du combat simulé, ces troupes de squelettes cliquetants étaient même apparues sur le flux d'observation du Quartier Général. Elle s'était demandé ce qui se passait à l'époque.
Ce Squelette, c'est celui-là ?!
Fwaaash !
Le Chevalier Squelette brandit une lame d'aura presque aussi longue que sa propre taille, son tranchant si affûté qu'il semblait pouvoir trancher l'air lui-même.
Swoosh— !
Comme une tempête, il déchira les gardes d'élite du bureau de la secrétaire.
Ce sont les mêmes Squelettes qui ne retrouvaient même pas leurs bras à l'époque ?! songea Leira.
« Êtes-vous blessée quelque part, milady ? » demanda poliment le Chevalier Squelette.
Leira le fixa, hébétée. « N-non ! J-je vais bien. »
Le Squelette qui ne savait même pas parler correctement venait de l'appeler milady.
Milady ?!
« C'est un monstre ! Un monstre est apparu ! »
« Attendez ! Ils se battent contre les secrétaires ! »
« Alors quoi ? Ils sont de notre côté ? »
« Un Squelette ? »
Les employés du Bureau des Opérations étaient tout aussi stupéfaits que Leira, mais les Chevaliers Squelettes restaient parfaitement calmes.
« Nous venons au nom du Syndicat », annonça fermement l'un des Chevaliers Squelettes. « Tout le monde, restez calmes, s'il vous plaît. »
Malheureusement, ce n'était pas une partie de poker. Des nerfs d'acier ne suffisent pas à gagner une vraie bataille.
« Pourquoi êtes-vous venus ici... monsieur ? » demanda Leira, ajoutant instinctivement l'honorifique par habitude.
Le bâtiment du Bureau des Opérations était complètement encerclé. Des ennemis de toutes parts. Percer l'armée pour atteindre cet endroit était déjà impressionnant, mais c'était tout.
C'est un miracle d'être juste arrivés jusqu'ici !
Les Chevaliers Squelettes étaient dans un état lamentable. Ils avaient probablement attiré l'attention de l'ennemi en forçant le passage. Bien que leurs casques d'os réparent lentement fissures et fractures de leurs crânes, cela ne suffisait pas. Tenir bon ne tuerait pas magiquement mille ennemis.
« Je comprends que vous êtes forts », dit Leira avec urgence. « Mais qu'est-ce que dix d'entre vous peuvent bien faire ici— »
Le Bureau des Opérations avait-il été abandonné ? Le Syndicat avait-il décidé que ce combat ne pouvait pas être gagné et n'envoyé que des renforts symboliques ?
Juste au moment où cette pensée lui traversait l'esprit, le Chevalier Squelette releva la tête. « Ils sont là. »
À travers le bord incurvé de son casque d'os incliné, au-delà de l'aura violette ondulante, quelque chose de massif apparut au bord de sa vision.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
L'ennemi le remarqua le premier.
« Ennemi ! »
« Quelque chose descend d'en haut ! »
« Arrêtez-le ! »
Swoooosh !
Une tempête de flèches s'élança vers le ciel. Elles décrivirent des arcs prononcés au-dessus des squelettes chargeant à travers le champ de bataille et des employés du Bureau des Opérations s'efforçant de former une défense.
Au cœur de cette tempête de flèches, une barrière massive se dévoila.
Leira comprit enfin. « Pas possible. »
C'était pour ça que les Chevaliers Squelettes avaient chargé si bruyamment, traçant un chemin violet éblouissant à travers le champ de bataille au lieu d'approcher discrètement par derrière.
C'était une diversion.
Comme ça, personne ne remarquerait les vrais renforts qui arrivaient du ciel.
« Concentrez votre feu ! » hurla le commandant ennemi.
Si la barrière était descendue directement en plein vu, elle aurait été en grand danger. Il n'y avait aucune chance que ce bouclier fragile, comme une bulle, survive au bombardement concentré de mille soldats. Cependant, l'ennemi avait réagi trop lentement et la diversion avait fonctionné.
Psssh— !
La salve concentrée de traits de baliste, de flèches enflammées, et même d'obus d'artillerie se réduisit en poussière au moment où ils frappèrent la barrière.
« Ça... huff... c'est ce qu'on appelle... un poste de garde mobile ! » cria fièrement le gardien de sécurité.
Au centre du dôme défensif, il se tenait une main levée haut, maintenant le bouclier. Il transpirait à grosses gouttes et crachait même une bouchée de sang.
La soigneuse debout fermement derrière lui posa une main sur son dos. « Soin Rapide ! »
La couleur revint sur son visage presque instantanément.
« Bois ça ! »
Puis il accepta une potion de l'autre homme à côté de la soigneuse et la vida sans hésiter.
« C'est pas l'Équipe de Coopération Travail-Direction ? »
« L'Équipe de Coopération Travail-Direction ? Ça ressemble plus à de la coopération de combat. Comment coordonnent-ils aussi bien ? »
C'était un combo parfaitement exécuté en trois étapes, conçu pour une efficacité maximale avec un effectif minimal.
« Tous en même temps ! »
« Réduction de la douleur. »
« Bombardement de Tapis ! »
« Cent pour cent de puissance ! »
Booom— ! Baaaaam !
« C'est tout ce que vous avez ?! C'est sérieusement tout ?! »
« Il a utilisé Bombardement de Tapis tout seul ?! Quel genre de dingue— »
« Hahaha ! Ça chatouille à peine ! »
Apparemment, ce n'était pas un combo en trois étapes mais quatre.
« Monsieur ! Derrière vous ! »
« J'ai ça ! »
Bang ! Bang !
Non, c'était cinq étapes.
« On atterrit ! »
Des dizaines de renforts menés par Choi Jae-Hyuk et Kim Ji-Eun atterrirent sains et saufs. Sain et sauf ici voulait dire que les deux pieds avaient techniquement touché le sol.
« Cessez le feu ! Chargez ! » hurla le commandant ennemi.
Réalisant que leurs attaques à distance ne pouvaient pas percer le bouclier, les troupes ennemies changèrent de tactique et déferlèrent comme une vague.
« C'est dangereux ! Tout le monde recule— »
« En avant ! » cria Choi Jae-Hyuk.
« Oui, monsieur ! »
« Vas-y, salauds ! »
Au lieu de reculer, les nouveaux venus avancèrent comme s'ils s'y attendaient depuis le début.
« Vous croyez que tout s'arrange juste parce que vous, les larbins de l'entreprise, vous mettez vos têtes ensemble ?! » hurla Maître-des-Jurons à travers un haut-parleur. « Empilez cent crânes d'idiots et tout ce que vous obtiendrez, c'est un plus gros merdier, les abrutis ! »
Une brume noire jaillit sous la protection de la barrière, s'accrochant aux jambes des ennemis.
Craaaack !
Puis vint un coup de pied tournant qui sonnait moins comme un coup de ballon que comme l'effondrement d'un immeuble.
Eun-Sol serra une aiguille de la taille d'une paume dans une main et balança le bras tatoué. « Cha Eun-Sol ! Maintenant ! »
« Matérialise ! »
Au commandement, d'innombrables créatures invoquées jaillirent dans l'existence.
« C'est pas le type qui hurlait toujours des insultes dans un mégaphone ?! »
« C'est quoi ce gilet ? Pourquoi il tire des billes d'acier de sa poitrine ?! »
« Cette équipe est ridiculement forte ! »
Tout le monde avait toujours su que Lee Eun-Ho était puissant. Honnêtement, la plupart croyaient que l'Équipe de Coopération Travail-Direction et même le syndicat lui-même n'étaient essentiellement qu'un one-man show construit autour de lui. C'était à quel point sa force était écrasante.
Comme ils avaient tort.
« On a déjà abattu des dragons ! » cria Maître-des-Jurons. « Vous croyez que ça fait peur ?! On a même tué un vampire téléporteur une fois ! »
Ces gens étaient complètement ordinaires, songea Leira.
Elle le savait mieux que personne car les candidats à la restructuration étaient constamment surveillés. Les ayant observés depuis le début, elle savait qu'aucun d'entre eux n'avait été exceptionnel. Cependant, il y avait une chose qu'ils avaient maintenant, quelque chose qu'aucun d'eux n'avait avant.
Un Guide.
Ils avaient quelqu'un qui leur disait qu'ils allaient dans la bonne direction, promettant que cette souffrance n'était pas sans fin, qu'un lieu de repos les attendait au bout de cette course brutale. Quelqu'un qui disait que s'ils le suivaient, personne ne serait laissé pour compte.
C'est Lee Eun-Ho.
En à peine un mois, il avait transformé ces gens en monstres et formé une troupe.
« Ne vous inquiétez pas, tout le monde du Bureau des Opérations ! Les travailleurs contractuels arrivent bientôt aussi ! »
« D-donc c'est pas la fin des renforts ? »
« Bien sûr que non ! Tenez bon encore un petit peu ! »
Maintenant, il leur montrait même un avenir vers lequel avancer.
« Nous aussi, on peut le faire ! »
« Y-yeah ! C'est notre bâtiment ! C'est nous qui devons le protéger ! »
« Tenez bon ! Même les nouvelles recrues risquent leur vie dehors ! »
Leira regarda l'espoir éclore sur les visages de ses collègues épuisés. Les gens qui semblaient des cadavres inanimés quelques instants plus tôt brûlaient maintenant de détermination.
Et si Lee Eun-Ho avait été du côté de l'entreprise ?
Un frisson lui parcourut l'échine. La simple pensée était terrifiante. Elle s'essuya vivement le visage des deux mains, cherchant à chasser l'idée.
Juste à ce moment, Yeo-Jin accourut vers elle, haletante. « Unniiii ! »
« Yeo-Jin ! Toi aussi tu es venue ?! »
« Opération d'atterrissage au Bureau des Opérations, succès ! » Min Yeo-Jin sourit radieusement, faisant un signe de victoire avec ses doigts malgré l'absence totale de compétences offensives. « Tu vois ? Je t'avais dit de pas t'inquiéter. »
Leira sentit les larmes lui piquer les yeux.
« Hein ? Unni, t'es blessée ? Pourquoi tu pleures ? J'appelle Sol-Ah ? »
« Non. Je vais bien. »
Elle ne savait pas pourquoi elle ressentait ça. Peut-être à cause du sourire insouciant de Yeo-Jin. Peut-être parce que le Bureau des Opérations, autrefois considéré comme rien d'autre qu'un département pour les tâches subalternes, avait enfin de puissants alliés. Ou peut-être simplement la libération de toute cette tension. Quelle qu'en soit la raison, elle s'en fichait.
Ignorant les protestations de Leira, Yeo-Jin se mit à lui soulever les bras et les jambes pour les inspecter comme un médecin inquiet. « Attends, où t'es blessée ? »
On aurait dit qu'elle allait bientôt lui plier les articulations comme une poupée pour vérifier.
Leira changea vite de sujet. « Attends, si vous êtes tous venus ici, qu'est-ce qui se passe pour le Château ? »
« Le Château ? »
« Votre bureau ! Qui le protège ? »
Yeo-Jin cligna des yeux et afficha un sourire malicieux. « Oh ! Comme tu vois, certains sont pas venus. »
***
« C'est de la folie », dit Mu Ah doucement.
« Oui. Une folie complète », répondit l'ancienne secrétaire en chef calmement.
« Si tu le sais, pourquoi tu prends son parti ? Tu n'es pas une personne stupide », demanda Mu Ah sèchement.
La question était directe, mais l'ancienne secrétaire évita d'y répondre.
« Vous connaissez mon nom ? » demanda-t-elle à la place.
« Mon nom ? »
La question était complètement inattendue.
Mu Ah fronça les sourcils, mais il ne put répondre car il ne le connaissait pas. « Je suis désolé. »
Elle avait toujours été simplement « la Secrétaire en chef », « Secrétaire », « Hé, toi ». C'est comme ça que tout le monde s'adressait à elle.
Elle sourit doucement, comme si cela n'avait pas d'importance. « Je m'appelle Mirabo. »
C'était un nom qui lui avait été accordé lors de sa promotion, mais personne n'avait jamais assez tenu à elle pour s'en souvenir.
« Cela signifie quelqu'un qui erre longtemps, mais finit par trouver le chemin le plus large et le meilleur. »
« C'est un beau nom », dit Mu Ah.
Mirabo acquiesça en signe d'accord, puis porta son regard au loin. « Depuis que j'ai reçu ce nom, je me suis toujours demandé une chose. »
« Quoi ? »
« Ma vie était déjà décidée. Je devais passer le reste à assister le président. »
Pour la première fois, Mu Ah vit sur son visage une expression qu'il n'avait jamais vue auparavant.
La femme qui souriait toujours calmement semblait maintenant amère.
« Je me demandais sans cesse », murmura-t-elle. « Est-ce vraiment le chemin que j'ai trouvé après avoir erré ? »
Mirabo n'avait jamais possédé les capacités requises pour devenir directrice de bureau, mais elle était montée aussi haut que n'importe quel employé ordinaire pouvait l'espérer. Pourtant, ce n'était pas ce qu'elle voulait dire.
« Donc, tu crois que Lee Eun-Ho est ton chemin ? » demanda Mu Ah.
« Cela pourrait être le cas », répondit Mirabo calmement.
« Ou peut-être pas ? »
« Je suppose que je le découvrirai. » Elle détourna son regard du loin et le regarda droit dans les yeux. « Je ne le saurai pas tant que je n'irai pas voir par moi-même. »
On ne sait pas tant qu'on n'a pas marché le chemin...
Mu Ah tomba silencieux.
« C'est vrai », finit-il par admettre. « On ne peut pas savoir si une route est bonne ou mauvaise à moins de la marcher jusqu'au bout. »
Pour une raison quelconque, il eut l'impression que la brume rose qui emplissait son esprit depuis si longtemps s'était soudain dissipée.
Mirabo remarqua son expression et ses yeux pétillèrent. « Et vous, Directeur ? »
« Moi ? »
« Oui. Pourquoi êtes-vous encore ici ? »
Mu Ah ricana légèrement. « Je suis un prisonnier, rappelez-vous ? Je suis surveillé par une détenue de confiance comme vous. »
Elle rit alors, sa voix légère et claire, comme des billes roulant sur un parquet. « Oh, allez. Vous pourriez vous échapper si vous le vouliez vraiment. Si vous le faisiez... je pourrais faire semblant de ne pas remarquer. »
Mu Ah cligna des yeux. « Je ne vous ai jamais vue sourire comme ça. »
« Ben, c'est la première fois qu'on a une vraie conversation, non ? »
« C'est vrai. » Il ricana. « Et on se connaît depuis quelques centaines d'années. »
« C'est probablement pour ça. On avait trop l'habitude l'un de l'autre. Comme de l'eau stagnante qui traîne depuis trop longtemps. »
« Eau stagnante... » murmura-t-il.
Bang !
Juste à ce moment, la porte de la prison s'ouvrit soudainement en grand.
Whoooosh—
Le vent s'engouffra depuis la surface au-dessus. L'air lourd et stagnant qui emplissait la prison s'allégea instantanément, tourbillonnant comme de l'eau bouillante versée dans un bassin d'eau glacée.
« Il est là », dit Mirabo doucement.
Eun-Ho était de retour.
« Vous avez attendu longtemps ? » demanda-t-il distraitement, une paire d'ailes massive repliée dans son dos.
Hmm ?
Entre les plumes sombres, un parfum rafraîchissant se répandit dans l'air. De minuscules particules vertes scintillaient faiblement, portant l'arôme d'herbes fraîches. Cependant, depuis les plumes de l'autre côté émanait une faible odeur chimique, quelque chose comme de la poudre à canon ou des médicaments.
Cette odeur me semble étrangement familière, songea Mu Ah.
Eun-Ho posa ensuite délicatement la petite enfant qu'il portait dans ses bras.
« Bon travail, Yul. »
La petite fille paraissait reposée, comme si elle sortait d'une sieste agréable. « Oui, monsieur ! »
« On dirait que vous avez fait un voyage tranquille quelque part », remarqua Mirabo.
« Ah, j'avais quelques trucs à régler. » Eun-Ho releva ses cheveux emmêlés par le vent. « Où est le président ? »
« Attendez », l'interrompit Mu Ah en fronçant les sourcils. « Vous attendiez vraiment ce vieux ? »
« Hmm. S'il veut récupérer son fils, il devra bien venir un jour. » Eun-Ho haussa les épaules. « Attendons de voir si le président est parmi eux ou pas. »
Son ton faisait sonner ça presque comme une certitude.
« Parmi eux ? » répéta Mu Ah. « Vous voulez dire que des troupes arrivent ? Combien ? »
« Estimation approximative, environ dix mille », répondit Eun-Ho distraitement. « Environ mille par unité. J'ai compté à peu près une douzaine d'officiers qui ressemblaient à des commandants. »
« Autant ?! » s'exclama Mu Ah, choqué. « Qu'est-ce que vous comptez faire ? »
« Quoi d'autre ? Je vais devoir les combattre. »
« Alors vous auriez dû garder vos forces ici ! Pourquoi les avez-vous envoyées ailleurs ?! »
La force de combat principale de l'équipe avait été déployée pour défendre le Bureau des Opérations. Il ne restait plus de troupes au château.
Mu Ah avait vu ça arriver maintes fois, quelqu'un qui se précipite pour sauver les autres pendant que sa propre base est détruite derrière lui. C'était exactement cette situation.
« Vous auriez dû au moins garder les travailleurs contractuels ici ! » lança-t-il.
Pourtant, Eun-Ho restait parfaitement calme.
« Un dieu martial qui a maîtrisé toutes les armes existantes », dit-il pensivement. « Une vélocité si rapide qu'elle tient de la téléportation. Et en plus... l'arrêt du temps, non ? »
Il énuméra les capacités absurdes du président une à une.
« Exactement ! » dit Mu Ah. « C'est pour ça qu'il vous faut plus de troupes ! »
« Même si on les avait, elles n'auraient aucune chance. »
« Quoi ? » Le visage de Mu Ah se durcit. « Vous dites que vous abandonnez le combat ? »
« Bien sûr que non. » Eun-Ho sourit légèrement. « Pourquoi croyez-vous que j'ai construit ce château ? »
Son regard se porta vers la fenêtre de système.
[Avertissement !]
[Le protocole de défense a été activé dans la Forêt des Lamentations !]
[Passage en posture défensive.]
Mu Ah savait que cela ne suffirait pas parce qu'il connaissait trop bien le président.
« Vous croyez qu'un protocole comme ça peut arrêter les secrétaires de combat personnelles du président ? » Il claqua des doigts. « Avec leurs capacités spéciales, elles pourraient déchirer une barrière comme celle-là à mains nues ! »
Il n'avait même pas voulu dire tout ça, mais les mots s'étaient simplement déversés. Ce n'était pas comme s'il essayait d'aider Eun-Ho. Sa langue avait juste bougé toute seule.
« Bon alors », dit Eun-Ho calmement. « Secrétaire. »
La personne qu'il regarda ensuite n'était pas Mu Ah mais l'ancienne secrétaire en chef.
« J'ai perdu ce poste il y a longtemps », répondit-elle.
« Mirabo. »
Le nom flotta dans l'air.
« Vous connaissiez mon nom ? » demanda-t-elle doucement.
Même Mu Ah, qui la connaissait depuis des siècles, ne le savait pas. Pourtant, cet homme, qui ne l'avait rencontrée qu'en tant qu'ennemie, le prononçait sans hésiter.
« Comment— ah. »
Eun-Ho leva quelque chose dans sa main. C'était la carte d'identité qu'elle avait fait tomber en état d'ivresse à l'alcool de Pleurs-de-Fantôme. « Croyez-vous vraiment que je ne connaîtrais pas le nom de ma personne ? »
Le silence tomba et Mirabo parut stupéfaite. « P-pourquoi j'aurais... j'appartiens à personne, je suis indépendante maintenant— »
« Bref. » Eun-Ho la coupa et claqua des doigts. Des dizaines d'écrans flottants apparurent soudain. « Ce sont les commandants que j'ai photographiés en chemin. »
« Quoi ?! »
« J'apprécierais un briefing », dit Eun-Ho calmement. « Leurs capacités, armes, coups signatures... et si possible, comment les contrer. »
« Vous voulez que je fasse quoi ? »
L'armée ennemie était déjà assez proche pour arriver à tout moment. Il n'y avait même pas assez de temps pour rappeler les forces alliées en mouvement ailleurs.
« Un briefing ? Vous n'avez pas dit qu'ils arriveraient dans une dizaine de minutes ? » demanda Mirabo incrédule.
Eun-Ho haussa simplement les épaules et dit : « Je l'ai dit. Mais je suis plutôt doué pour le bachotage. »
Mirabo le fixa.
Depuis quand peut-on bachoter une guerre ?