La plage était silencieuse, brisée seulement par les cris occasionnels des mouettes. Les vagues s'écrasaient encore et encore sur le rivage. Ni tremblement de terre ne survint, ni protocole ne fut activé.
À la place, une fenêtre d'avertissement rouge vif apparut devant les yeux d'Eun-Ho, crue contre la mer bleue.
[Erreur !]
[Impossible d'exécuter la commande demandée.]
[Raison - Non promu.]
Non promu ? C'était donc ça.
« C'est parce que nos grades sont différents. »
Les mots d'à l'instant résonnèrent faiblement dans son esprit.
« Et c'est aussi parce que nous avons élevé notre grade. »
Les membres du syndicat avaient été promus, ce qui signifiait que leur grade s'était élevé, mais pas Eun-Ho.
« Qu'est-ce que tu fiches en ce mo— »
Eun-Ho coupa la parole à l'assistant instructeur, inhabituellement bavard aujourd'hui. « Hé. »
Avant qu'il ne puisse demander si l'assistant instructeur savait quelque chose à ce sujet, une lumière verte foncée jaillit de la poche d'Eun-Ho.
C'est l'Orbe de Mémoire, pensa Eun-Ho.
La sphère, qui contenait des fragments des souvenirs du garçon aux cheveux bruns, se mit à briller d'elle-même et flotta dans les airs.
Fwaaaash— !
S'ensuivirent des particules de lumière verte foncée qui s'enroulèrent autour d'Eun-Ho. Elles se posèrent sur sa peau, s'y infiltrant comme absorbées, s'entrelacant à quelque chose sous la surface.
« Lee Eun-Ho ? »
Il pouvait sentir une réaction chimique se produire sous sa peau.
[Erreur !]
[Impossible d'exécuter la commande demandée.]
[Raison - Non promu.]
Au même moment, la fenêtre de message rouge se mit à trembler violemment, au point que ses contours s'estompèrent.
[Erreur !]
[UnaεΠ to exeΛΘζ requested commψγν.]
[Raison - ΤΩω.]
Le texte à l'intérieur se déforma et se tordit en symboles illisibles. Finalement, après quelques secondes, la fenêtre de message cessa de trembler.
La couleur rouge sang sinistre disparut, remplacée par un panneau blanc translucide. Il ne restait plus qu'une seule ligne à l'intérieur.
[Vérification des qualifications...]
Tout le reste avait été effacé.
« Lee Eun-Ho ? Ça va ? » demanda urgemment l'assistant instructeur.
« Je v... »
« Hein ? »
« ... bien. Mais... Ceci... »
« T-tu es... »
Du même coup, l'assistant instructeur, la plage sous ses pieds et le bruit des vagues qui s'écrasaient disparurent tous de la vision d'Eun-Ho.
***
Le monde devint vert foncé.
Une brume trouble, qu'il s'agisse de brouillard ou de gaz il ne savait, emplissait l'air. Elle bloquait sa vue si complètement qu'il ne distinguait même pas le sol sur lequel il se tenait. Il dut porter ses propres doigts près de son visage pour simplement les deviner.
« Invocation. »
Pouf— !
Heureusement, la Lame Brise-Ciel apparut, apportant une froide solidité familière.
Eun-Ho n'avait aucune intention de flotter indéfiniment dans cet espace inconnu, sans rien d'autre à quoi se raccrocher que sa confusion. « Lame de Vent. »
Au lieu de libérer une intention meurtrière, il ancra fermement son pied gauche et effectua un tour complet sur lui-même. Alors, un vortex jaillit de la lame bleu-noir.
Whoosh—
Le vent tourbillonnant repoussa la brume, révélant un espace d'environ sa taille. Une scène apparut à travers la brume qui s'amincissait. Il y avait un ciel bleu, un sol gris, des bâtiments colorés et des foules de gens. Comme une peinture submergée, elle ondulait, ses couleurs bavantes et coulant. Progressivement, l'image fluide commença à retrouver ses couleurs véritables.
« Éloignez-vous ! C'est une espèce de monstre de Classe-Deux ! »
Hein ?
Eun-Ho avait envoyé du vent, et ce qui lui revint fut la voix urgente et paniquée d'une femme.
Éloignez-vous ? Et une espèce de monstre de Classe-Deux ?
C'étaient des mots qu'il ne comprenait pas. Par-dessus ça, il y avait un bruit de fond de bâtiments s'effondrant.
Thump.
Eun-Ho avança vers la scène vacillante.
« Et toi, gamin, reste caché ici et ne bouge pas. Les chasseurs arrivent bientôt. »
« Hein ? »
Il fit un pas de plus.
« Ne prends pas de photos sous prétexte que t'es curieux. Certains de ces trucs ont un sale caractère. »
« Ah, euh ! Par ici ! »
« Hein ? Qu'est-ce que c'est que ça ? Hein ?! »
Il fit deux pas de plus.
« Le chasseur qui devait venir, c'est toi ? »
« Oui ! Voici ma carte de chasseur. »
« Alors t'es ce chasseur A-rank le plus jeune ? »
Eun-Ho suivit les voix. Plus il s'approchait, plus les sons devenaient clairs, comme si les mots jaillissaient directement de sa propre bouche.
Puis, l'image devant lui se nettifia.
Thump.
C'était une carte d'identification portant la photo d'un garçon aux cheveux bruns bouclés. Il y avait aussi une femme tenant un micro.
Et c'est la station Gangnam ?
Le panneau de la sortie 8 de la station Gangnam gisait écrasé sous un bâtiment effondré, gémissant au milieu des décombres. Bientôt, il devint clair que la catastrophe n'était pas causée par un tremblement de terre ou une mauvaise construction, mais par un monstre rugissant de la taille d'une maison.
Ils étaient à Séoul, sur Terre. Cependant, ce n'était ni le Séoul qu'il connaissait ni la Terre sur laquelle il avait vécu.
Ripple—
Juste à cet instant, le paysage vacilla violemment.
Eun-Ho ferma les yeux un moment, puis les rouvrit. « Qu'est-ce que... »
L'image de Séoul avait disparu. À sa place, une fine ligne rouge s'étirait à travers le sol.
Il suivit la marque faiblement du regard, mais tout ce qu'il put voir au-delà était le brouillard. « Une ligne ? »
Thump.
Au moment où il posa le pied sur la ligne, elle s'ouvrit comme un éventail. Lorsque ses deux pieds se trouvèrent dessus, l'éventail s'élargit davantage, formant un chemin qui s'étendait vers l'avant dans la brume invisible.
Peut-être un repère.
Il comprit instinctivement que s'il suivait cette route, il quitterait cet endroit.
J'y vais.
Il devait sortir et enquêter sur ces autres Terres.
Au moment où il s'apprêtait à avancer, une autre vision fit surface, miroitant comme de l'eau troublée. Cette fois, c'était devant un grand miroir rouge. C'était Sinchon.
« Monsieur le Chasseur est là ! »
« Attendez, c'est pas le gamin de la pub ?! »
« T'es rang A, non ? Nous on a que des rang C ici. Aidez-nous s'il vous plaît ! »
Le garçon aux cheveux bouclés hésita mais acquiesça poliment, forçant un sourire même si le poids de leurs attentes s'alourdissait sur ses épaules. À cet instant, un homme s'avança et barra la foule.
« Tu n'as pas à écouter des gens comme ça », dit l'homme calmement.
« Hein ?! » répondit le garçon.
« Juste parce que quelqu'un est plus âgé ne veut pas dire qu'il est vraiment un adulte. »
Attends. J'ai déjà vu cet homme.
Eun-Ho le reconnut.
« Juste parce que t'es pas mort ne veut pas dire que t'es vraiment vivant. »
C'était l'homme aux cheveux noirs des souvenirs du garçon.
Donc ils se connaissaient déjà avant de rejoindre la compagnie...
Eun-Ho n'avait pas besoin de voir la suite pour imaginer ce qui suivit.
Ils ont probablement combattu des monstres côte à côte, survivant ensemble à la restructuration soudaine de l'entreprise. Au final, ils l'ont sans doute endurée jusqu'au bout et ont rejoint la compagnie.
Pouf—
Un faible amas de lumière apparut au bout de la route rouge, provenant d'une porte colorée.
Eun-Ho saisit la poignée lisse. Juste au moment où il sentit le métal frais et commença à la tourner, une autre scène fit surface.
Un arbre imposant et familier se dressait fièrement au loin. Il connaissait bien cet endroit. Le magnifique arbre ancestral qu'il avait autrefois atteint avec le président, qui avait gelé le temps lui-même.
« J-j'suis nerveux ! » dit quelqu'un anxieusement. « Mon nom est bizarre... Vous vous moquerez pas de moi, hein ? »
L'endroit fourmillait d'innombrables gens. Parmi eux se tenaient le garçon aux cheveux bouclés, l'homme aux cheveux noirs, Ayasa, le Corbeau, et un autre visage familier.
Hein ? Pourquoi elle est là ?
La femme paraissait complètement déplacée parmi eux. Eun-Ho se hâta vers l'avant, essayant d'en avoir un aperçu plus proche.
Ding !
[Félicitations !]
[Vous avez absorbé le fragment de mémoire laissé par un prédécesseur.]
[La volonté du prédécesseur se poursuit.]
[Votre grade a légèrement augmenté.]
Des fenêtres de message apparurent les unes après les autres, inondant sa vision. Quand il les eut toutes fermées, la porte s'ouvrit. Une puissante rafale le propulsa vers l'avant par derrière.
Quoi ?
« Lee Eun-Ho ? »
La vue devant lui n'était ni Séoul ni l'arbre ancestral. C'était son propre visage.
« T'as poussé ? » demanda Eun-Ho.
« De quoi tu parles ? Te pousser ? » répondit l'assistant instructeur.
« Non, tout à l'heure, dans le souvenir— »
« Tu as déjà perdu la tête ? »
Toutes les scènes avaient disparu. Évanouies comme si quelque chose avait fermement décrété que c'était aussi loin qu'il lui était permis de voir.
Whoooosh—
La même plage qui resterait en sécurité même si un tremblement de terre frappait était revenue.
L'assistant instructeur fixait quelque chose dans la main d'Eun-Ho. « Oh, c'est cassé. »
L'orbe autrefois lisse s'était brisé, comme s'il avait été écrasé par un marteau.
« Ouais », dit Eun-Ho calmement. « Il a cassé. »
L'assistant instructeur fronça les sourcils. « Mais c'était pas quelque chose d'important ? »
Eun-Ho secoua la tête et dit : « C'est bon. »
[Vérification des qualifications - Terminé]
L'orbe avait déjà rempli son rôle.
Ce qu'Eun-Ho pouvait et devait faire à partir de maintenant, c'était porter la volonté de ses prédécesseurs.
[Souhaitez-vous consulter votre statut de Points de Vie (PV) ?]
Donc Points de Vie, c'est ce que signifiait PV, pensa Eun-Ho.
« Oui. »
Au moment où il répondit, des lignes de texte commencèrent à apparaître rapidement.
[Statut Points de Vie (PV)]
- Actuel : 1,8 PV
- Total accumulé : 1,8 PV
[Aller à la boutique]
[Historique d'utilisation]
[Statut des membres d'équipe]
...
Jusqu'ici, Eun-Ho avait rencontré quatre types de points différents : les Points d'Épreuve utilisés pour améliorer les compétences et les stats, les Points d'Éducation requis pour suivre les cours, les Points de Bien-être utilisés comme monnaie dans la boutique, et les Points d'Avantage utilisés pour la gestion d'équipe. Il y en avait maintenant un cinquième appelé Points de Vie.
Je verrai bien en les utilisant.
Eun-Ho fit glisser son doigt sur l'option [Aller à la boutique]. Il devait découvrir quelle sorte de laisse le président et cette compagnie tenaient autour de leur cou.
Une autre raison était que les ordres spéciaux et les récompenses liées à la révolution l'exigeaient.
[2] Unité
- Rassemblez la volonté dispersée du peuple et emparez-vous-en.
- Plus les cœurs loyaux que vous rassemblez sont forts, plus vous le deviendrez.
Clic.
[Déplacement vers la Salle de l'Horloge.]
***
La Salle de l'Horloge n'était évidemment pas un endroit qui vendait ou réparait des horloges. Eun-Ho n'avait jamais attendu quoi que ce soit d'aussi ordinaire en premier lieu. Après tout ce qu'il avait déjà vu et entendu dans cette compagnie, la normalité était la dernière chose qu'il anticipait.
Même ainsi, quand il descendit comme s'il tombait du ciel, l'endroit dépassa encore ses attentes.
Thud !
Le sol bougeait. C'était une surface longue et étroite, lisse et noire, comme du bois poli recouvert d'encre.
Ssssh— !
Au-dessus de sa tête, une autre surface noire passa en balayant, traversant au-dessus du sol et glissant avec une vitesse terrifiante. Au bout du plancher sombre se dressait un énorme engrenage, rond et massif. Ce n'était ni un plancher ni un plafond. Les longues planches tournant autour d'un axe central étaient l'aiguille des minutes et l'aiguille des secondes d'une horloge gigantesque.
Eun-Ho se tenait directement sur l'une d'elles.
Quel genre de salle est-ce ça ?!
L'échelle absurde le fit rire d'incrédulité. Juste à ce moment, une cloche se mit à sonner.
Ding— Ding— Ding— Ding— Ding— Ding—
Elle sonna six fois. La cloche était si énorme que les vibrations le laissèrent chancelant. La source du son provenait de l'axe central où se rejoignaient les aiguilles des heures, des minutes et des secondes.
En regardant de près, Eun-Ho repéra une petite tour dressée au sommet de ce moyeu circulaire. « Invocation. Activation. »
Des ailes se déplièrent dans son dos. Il vola droit vers la tour et s'arrêta devant une porte qui faisait près de trois fois sa taille.
Les vibrations persistantes de la cloche lui picotaient encore la peau. Il se stabilisa d'une grande inspiration avant de pousser la porte.
Criii—
[Bienvenue dans la Salle de l'Horloge.]
Oh là là.
Le plafond s'étirait à une hauteur impossible. Des murs s'étendaient dans toutes les directions, remplis du sol au plafond d'étagères immenses. Les étagères étaient si hautes que même quand Eun-Ho rejeta la tête en arrière au maximum, il ne put voir où elles s'arrêtaient.
Il pensa d'abord à une bibliothèque. Cependant, l'instant où il réalisa que les étagères étaient remplies d'horloges au lieu de livres, d'innombrables tic-tacs percèrent droit dans ses oreilles.
Tic. Tic. Tic. Tic. Tic. Tic.
[Veuillez choisir l'horloge que vous voulez.]
Il y avait des horloges analogiques rondes aux bords dorés, des horloges à comtoise avec de minuscules oiseaux chantant à l'intérieur, de petites montres-bracelets, des horloges plus grandes qu'Eun-Ho lui-même, et même une tour d'horloge miniature occupant un coin entier.
Leurs formes et tailles variaient follement, mais elles partageaient toutes un trait étrange.
Pourquoi bougent-elles toutes comme ça ?
Les aiguilles des secondes tournaient vers la gauche, et il en allait de même pour les aiguilles des minutes et des heures.
C'est comme si le temps était rogné.
Froufrou—
Eun-Ho tendit la main vers l'étagère la plus proche, non, le porte-horloges le plus proche, et saisit une petite montre-bracelet.
Soudain, une fenêtre bleue apparut.
[Un Jour]
- Prix d'achat : 1 000 PV
- Achat indisponible (Raison : Non promu)
Hein ? Un jour, comme dans vingt-quatre heures ?
Il essaya une autre horloge.
[Un An]
- Prix d'achat : 365 000 PV
- Achat indisponible (Raison : Non promu)
Une horloge de bureau de la taille d'une paume représentait un an.
[Cinq Ans]
- Prix d'achat : 3 650 000 PV
- Achat indisponible (Raison : Non promu)
Celle-ci était à peu près de la même taille mais encadrée d'or, ses aiguilles brillant d'un éclat doré.
[Cent Ans]
- Prix d'achat : 36 500 000 PV
- Achat indisponible (Raison : Non promu)
Finalement, il y avait une massive horloge à comtoise, plus grande qu'Eun-Ho lui-même. C'était un chiffre absolument vertigineux.
« Qu'est-ce que vous foutez là plantés ?! Faut l'acheter maintenant ! »
Les voix désespérées des membres du syndicat résonnèrent dans son esprit.
« Il ne reste plus qu'une semaine ! »
Il se souvint d'eux faisant les cent pas anxieusement, regardant les secondes s'égrener alors qu'ils comptaient à rebours le peu de temps qui leur restait.
Et si ce dont ils avaient véritablement besoin n'avait jamais été une horloge ? Et si ce n'était pas un objet du tout, mais le temps lui-même ? Et s'ils avaient acheté de la durée de vie comme on achète de l'équipement, étirant leur existence en quelque chose de proche de l'immortalité ? Et si, à cet instant même, la compagnie avait multiplié le prix du temps par mille ?
Un frisson lui parcourut l'échine.
Juste à ce moment, la porte de la Salle de l'Horloge s'ouvrit.
Criiiii— !
« Un mois ? » dit quelqu'un.
« Trop court ! » une autre voix claqua.
« Un an ? »
« Trop cher ! »
Eun-Ho se figea en entendant ces voix qui lui semblaient familières.