Le livreur étudia son visage. « Et votre nom, s'il vous plaît ? »
— Je m'appelle Choi Jae-Hyuk !
Choi Jae-Hyuk. Un homme à la peau sombre vêtu d'une armure voyante. Ça correspond à la commande, songea le livreur.
Pressé par le temps, le livreur dit sur un ton rodé, tendant un reçu et un stylo : « Merci de la confirmation. Veuillez vérifier les articles et signer ici. »
Juste au moment où Jae-Hyuk attrapait le stylo, il demanda doucement : « J'ai entendu dire que Hyungnim avait demandé qu'on y glisse quelque chose de spécial... Ah ! C'est ça ? »
— Oui. Voici l'article. Fourrant la main dans sa veste, le livreur en retira une enveloppe kraft qu'il avait gardée à part du reste de la commande. « Ça s'appelle l'Herbe du Sage. »
L'enveloppe était banale, un peu plus longue que la paume d'une main. À première vue, impossible de savoir si elle contenait des chaussettes, des herbes ou tout autre chose.
Le livreur la tenait à peine du bout des doigts, comme s'il ne voulait pas que ses grosses mains rugueuses l'approchent de trop près. « Je l'ai scellée, mais vous devriez quand même la manipuler avec précaution. »
— Ah, oui ! Je m'en souviendrai ! » répondit Jae-Hyuk sur le ton le plus sérieux.
L'herbe en elle-même n'avait rien de particulièrement précieux. Elle n'était pas toxique, pas plus qu'une plante mortelle capable de tuer qui la mangerait.
[Herbe du Sage]
- Une herbe mystérieuse cultivée par un sage inconnu dont on dit qu'il a compris toutes les vérités du monde.
- À la consommation, l'utilisateur entre instantanément dans un État de Sagesse, transcendant temporairement les désirs et les tourments du monde, tant mentalement que physiquement.
- Attention cependant : une consommation continue peut entraîner un état permanent.
- Durée : 30 minutes
Même ainsi, elle restait une herbe terrifiante. C'était d'ailleurs précisément pour cela que chaque employé de sexe masculin refusait de la cultiver ou de la récolter, la rendant extrêmement rare.
— Bon, je la livre tout de suite ! Merci encore pour votre travail ! » lança Jae-Hyuk.
D'un air déterminé, il s'élança vers son chef d'équipe, serrant l'enveloppe contre lui.
Le livreur claqueta la langue, regretteur. « Ah ! J'ai oublié de demander à quoi ils comptent l'utiliser... »
— Probablement sur quelqu'un sur qui ils veulent se venger », répondit un autre livreur en haussant les épaules, comme si la réponse allait de soi. « Arrête de bavarder et décharge le chargement. À ce rythme, le soleil se sera couché avant qu'on ait fini. »
— Ouais, ouais.
Le travail pénible commença.
« Ha, ça n'en finit pas. »
Toutes sortes d'articles — denrées alimentaires, articles ménagers, armes jetables, équipements — s'empilaient comme une montagne. Le volume donnait l'impression que les gens à l'intérieur du château se préparaient à un long siège.
« Une guerre a éclaté ou quoi ? »
C'était une supposition raisonnable, mais le livreur qui l'entendit ricana. « Une guerre ? Bien sûr que non. »
Fiiiou !
Après tout, ce qui remplissait le château n'était pas la tension de la bataille, mais le genre de sifflets aigus qu'on entend lors d'une kermesse d'école.
« Rassemblement à droite ! »
D'un seul coup de sifflet, des dizaines d'employés dégagea le centre de la cour.
Fiiiou !
« Rompez les rangs et formez cinq colonnes ! Bougez ! »
Deux sifflets, et les ouvriers s'alignèrent en lignes parfaitement droites. Leurs mouvements étaient impeccables, précis, disciplinés.
« Qu'est-ce qu'ils font là-bas ? » se demanda l'un des livreurs à voix haute.
Les livreurs ne s'informaient généralement pas sur leurs clients. Pas par principe élevé de protection de la vie privée, ni parce qu'ils croyaient que les heures de travail devaient être exemptes de pensées parasites, mais simplement parce qu'ils étaient trop occupés pour s'en soucier.
« C'est une sorte de journée athlétique ? »
« Peut-être que l'entreprise organise un meeting sportif ou quelque chose comme ça ? »
Cependant, le spectacle qui s'offrait à eux n'était pas courant dans un lieu de travail. La curiosité monta, et avant qu'ils ne s'en rendent compte, les deux livreurs s'étaient arrêtés net.
« Hein ? Regardez là-bas ! » L'un d'eux pointa soudain du doigt. « Pourquoi y a-t-il un tas de pierres empilées comme ça ? »
L'autre suivit la direction de son doigt et plissa les yeux.
« Des pierres ? » marmonna-t-il, avant d'avancer une autre hypothèse. « Ah ! Attendez, ce ne sont pas des lettres ? »
— Des lettres ?
Ils plissèrent les yeux vers les formes composées par les pierres soigneusement alignées, au loin.
« Qu'est-ce que ça dit ? »
***
Les lettres étaient un fouillis. Tout le monde faisait de son mieux pour écrire quelque chose, mais la fonction de traduction du système ne daignait pas interpréter des tas de pierres ou des gestes. Même ainsi, ce qu'ils essayaient de dire était clair.
« Horloge. »
— Ouais, c'est horloge », acquiesça quelqu'un.
Quand Eun-Ho leur avait dit de l'exprimer par des gestes, ils avaient levé le poignet et tapoté dessus. Puis ils avaient tendu les deux bras bien droits à angle droit, un bras avançant lentement, seconde après seconde.
Tous les groupes désignaient le même mot : une horloge.
« Ça a l'air juste », marmonna quelqu'un.
« Pourquoi auraient-ils besoin d'acheter une horloge ? »
La réponse qu'ils avaient découverte semblait bien trop banale, surtout après toutes les interférences du système et les histoires de tabous et d'informations interdites.
« Ça doit vouloir dire autre chose », dit Eun-Ho. « Le mot "horloge" porte probablement un sens qu'on ignore. »
Sinon, rien n'avait de sens.
Pendant que les membres de l'équipe hochaient la tête pensivement à son explication, Ji-Eun inclina la tête, réfléchit, puis éleva la voix. « Hmm... Moi, je pensais que c'était "règlement". »
Elle faisait référence aux relevés de règlement jaunes qui arrivaus selon un calendrier régulier. Si le montant avait été multiplié par mille, cela expliquerait pourquoi les membres du syndicat agissaient comme si leur vie en dépendait. Cela expliquerait aussi comment ils connaissaient les échéances exactes.
Eun-Ho avait envisagé la même possibilité au début. « Mais si c'était le cas, on aurait pu l'entendre. »
— Ah, c'est vrai. C'est une info qu'on connaît déjà », admit Ji-Eun.
Leur équipe l'avait déjà vécu plusieurs fois. Il n'y avait aucune chance que le système considère ça comme un savoir interdit.
Il y a autre chose qu'on rate.
Avec cette pensée, Eun-Ho se détourna.
Près de là, Yeon Bo-Ra était accroupie le long du mur, scruttant soigneusement le sol au cas où ils auraient manqué quelque chose. Elle se redressa en gémissant. « Ouf, mon dos. »
« Tu te plains déjà de ton dos à ton âge ? » la taquina Eun-Ho.
« Il est juste raide, c'est tout ! Je suis devenue vachement forte, tu sais ? » protesta Bo-Ra en posant les deux mains sur les hanches, le menton relevé fièrement.
Pourtant, elle crachait du sang peu de temps auparavant.
La voir si vive maintenant fit sourire Eun-Ho en coin. « Tout le monde dit "horloge", c'est ça ? »
— Ah, oui. Sauf un groupe.
— Un groupe ?
Au lieu de désigner les membres du syndicat, Yeon Bo-Ra tendit son long doigt vers Yul. « Oui, là-bas. »
Un instant plus tôt, plusieurs hommes et femmes âgés étaient accourus en disant vouloir aider à écrire les lettres.
Maintenant, Yul s'était retrouvé perché sur les épaules de son père, riant en pointant quelques petites pierres arrangées sous le mur.
« Miaou ? »
« Miaou ? »
Au début, Eun-Ho crut entendre une étrange conversation entre chats.
Le son lui échappa aussi. « Miaou ? »
Les pierres que Yul et son père fixaient ressemblaient vraiment à la forme du mot « miaou ».
Hum ?
Juste à ce moment, Yeon Bo-Ra, qui l'avait suivi, se colla à son côté. « Ce n'est pas miaou. C'est... »
Deux lignes se croisaient à angle droit vers le bas, fermées par un pilier vertical droit surmonté d'un arrondi.
« LP ? » lut simplement Eun-Ho à voix haute.
L'instant d'après, une douleur lancinante lui déchira la tête.
Biiip — !
Chaque membre de l'équipe se prit la tête et s'effondra au sol.
« Aaaah ! »
« M-mon crâne ! »
Le haut-parleur de Maître-des-Jurons claqueta au sol, émettant un larsen strident. Pourtant, comparé à l'agonie qui leur broyait le cerveau, c'était rien.
[Divulgation non autorisée détectée.]
[Protocole de protection du règlement d'entreprise activé.]
[Les facteurs de risque seront éliminés.]
Une annonce oppressante résonna en boucle dans tout le château. En même temps, des fenêtres d'avertissement rouges apparurent devant les yeux de tous.
Le chaos éclata instantanément.
« Aaah ! Ma tête va exploser ! »
« Q-qu'est-ce qui se passe encore ?! »
Les pierres qu'ils avaient rassemblées cliquetèrent et tremblèrent. Elles s'entrechoquèrent avant de sauter comme de l'huile qui crépite dans une poêle.
« Un tremblement de terre ?! »
« Attention ! »
Le sol ne tremblait pas seulement, il se soulevait. La pelouse gonflait en plusieurs endroits, comme si d'énormes taupes remontaient de dessous.
[Attention !]
[De nombreux membres du syndicat sont en état de panique !]
À cette heure, tout le monde était tellement habitué à ce que le système énonce l'évidence que l'annonce passa presque inaperçue.
[Un obstacle bloquant le chemin de la révolution a été détecté.]
[Épreuve d'équipe activée !]
Pouf ! Pouf ! Pouf ! Pouf ! Pouf ! Pouf !
Une fenêtre bleue apparut devant chaque membre de l'équipe.
[Épreuve : Échapper à la Crise]
[Objectif : protéger les précieux membres du syndicat du désastre de la forêt.]
[Récompenses : 100 Points d'Avantage, 1 Point de Récompense d'Épreuve, et une petite quantité de confiance.]
[Condition : l'épreuve échoue si un membre du syndicat meurt.]
« Chef d'équipe ! »
« Une épreuve d'équipe ! Elle est apparue ! » cria quelqu'un.
Déneiger la forêt entière n'avait rapporté que dix points, songea Eun-Ho.
Comparé aux avantages qu'ils avaient péniblement accumulés par un grind sans fin, c'était une récompense énorme.
« Putain », jura Maître-des-Jurons. « C'est quoi ce truc, nous empoisonner d'abord et puis nous filer l'antidote ? »
Le système avait créé la crise pour les inciter à la résoudre. À première vue, ça sonnait tout aussi absurde que le prétendait l'homme.
C'est toujours comme ça, pourtant.
Au fur et à mesure que la théorie qu'Eun-Ho élaborait prenait de la force, une barrière hémisphérique de lumière jaillit vers l'extérieur.
« Faites-moi confiance ! » dit le gardien de sécurité.
[Vous êtes maintenant dans la zone du Poste de Garde.]
[Elle a été liée à la capacité unique Garde.]
[Toute intrusion non autorisée sera repoussée sous la protection du garde.]
Fwouush —
D'une lueur douce, le bouclier ricocha les cailloux, branches et mottes de terre qui s'écrasaient contre lui comme une grêle de chevrotines.
Après avoir vérifié qu'il tenait, Ji-Eun bondit dans les airs et fonça vers les membres du syndicat paniqués. « Hop ! »
Elle fronça les sourcils si profondément qu'un sillon ravine se creusa. Mobilisant toute sa force, elle souleva tout le monde de la place qui tremblait violemment.
Froufrou —
Des morceaux de terre s'élevèrent dans les airs.
Froufrou —
« S'il vous plaît ! »
« Aaaah ! »
Les membres du syndicat commencèrent à bouger avec le regard intense de Ji-Eun.
« Hop ! Je les ramène dans la barrière ! »
« Eeeeek ! »
L'homme au pull gris flotta impuissant dans les airs avant de plonger la tête la première dans la sphère lumineuse.
« Faites de la place ! »
« Hein ? Ah ! Oui ! C'est bon ! »
Han-Wool serra Yul contre lui. Yeo-Jin et Sol-Ah s'accrochèrent l'une à l'autre pour se serrer. Jae-Hyuk sortit brièvement de la barrière pour faire de la place.
« Merci ! Merci ! »
Pendant que tout le monde luttait désespérément pour garder le contrôle, Eun-Ho dit calmement : « Sortez, s'il vous plaît. »
« Hein ? »
Il désigna l'au-delà des murs du château qui tremblaient. « Tout le monde, sauf l'Équipe de Coopération Travail-Direction. Dehors. »
— E-excusez-moi ?!
« Qu'est-ce que vous dites, Chef du Syndicat ?! » hurla quelqu'un. « Vous ne voyez pas ce qui se passe dehors ?! »
« Donc vous ne protégez que votre propre équipe ? On est censés sortir et crever ?! »
Les membres du syndicat explosèrent en protestations furieuses.
« J-je suis désolé ! » bredouilla l'homme au pull gris. « J'ai crié tout à l'heure parce que j'ai paniqué ! Laissez-moi juste rester à l'intérieur ! »
Cependant, Eun-Ho secoua la tête.
« Ji-Eun, renvoyez-les hors de la forêt. »
— Quoi ? Mais les abandonner comme ça—
« Non, regardez là-bas », dit fermement Eun-Ho en pointant vers la lisière lointaine des bois. « Vous voyez la limite de la forêt ? »
— La forêt ?
« Ce protocole ne s'active qu'à l'intérieur de la Forêt des Lamentations. S'ils quittent la Forêt, ils seront en sécurité. »
C'était leur moyen de survivre pour l'instant.
[Objectif : protéger les précieux membres du syndicat du désastre de la forêt.]
La crise qui les menaçait était le désastre de la forêt, pas le protocole. En d'autres termes, l'expulsion mentionnée par le protocole ne les visait pas. Le système considérait le plus probablement l'équipe comme le facteur de risque après avoir découvert l'information interdite.
« Plus vous vous éloignez d'ici, plus vous serez en sécurité », dit doucement Eun-Ho aux membres du syndicat.
Il leur demandait essentiellement de lui faire confiance et d'attendre. Après tout, la chose la plus dangereuse près d'eux, c'était son équipe.
[Récompenses : 100 Points d'Avantage, 1 Point de Récompense d'Épreuve, et une petite quantité de confiance.]
[Condition : l'épreuve échoue si un membre du syndicat meurt.]
S'ils quittaient la forêt vivants, l'équipe validerait l'épreuve sans lever le petit doigt. C'était un scénario gagnant-gagnant parfait.
Pourtant, l'homme au pull gris hésitait encore, nerveux. « Mais, si on revient maintenant, le problème du prix ne restera-t-il pas non résolu ? Vous ne savez toujours pas ce qu'on est censés acheter. »
Eun-Ho sourit faiblement. « Ce ne sera pas un problème. »
Une horloge et LP, songea Eun-Ho.
[Un obstacle bloquant le chemin de la révolution a été détecté.]
Si quelque chose bloquait le raccourci vers la révolution, cela signifiait qu'ils avaient déjà trouvé le raccourci.
« À partir de maintenant, c'est à nous de jouer », dit-il.
***
[L'épreuve d'équipe a été complétée.]
[Vous avez gagné cent Points d'Avantage et un Point de Récompense d'Épreuve.]
Leur plan improvisé avait fonctionné à la perfection. Les membres du syndicat, menés par l'homme au pull gris, s'étaient retirés à contrecœur. Bien sûr, seulement après qu'Eun-Ho eut promis de résoudre le problème et de faire un rapport.
Une fois partis, la forêt redevint silencieuse comme par magie.
[La confiance des membres du syndicat a été légèrement restaurée.]
Eun-Ho réfléchissait encore à l'utilité de cela quand une annonce système tonitruante retentit dans ses oreilles, accompagnée d'une explosion de lumière.
[Conditions remplies.]
L'éclat inonda sa vision, comme s'il sortait tout juste des ténèbres pour un jour aveuglant.
[Le second ordre spécial de l'épreuve cachée Révolution a été activé.]
Quand la lumière s'estompa, une fenêtre de message resta.
[2] Unité
- Rassemblez la volonté dispersée du peuple et emparez-vous-en.
- Plus les cœurs loyaux que vous rassemblerez sont forts, plus vous deviendrez fort.
Le sentiment public dispersé pourrait être traité une fois la crise du prix résolue. Cependant, la façon de la résoudre nécessitait encore réflexion. Quant aux cœurs loyaux, cela signifiait probablement augmenter la loyauté des membres du syndicat.
Ça doit marcher.
Le premier ordre spécial, Début de la Révolution, lui avait valu un armement divin. Bien que la récompense n'ait été améliorée que grâce à des dieux anonymes mécontents de l'injustice du système.
Celui-ci ne semble pas facile non plus.
« Alors j'ai hâte de voir », murmura Eun-Ho.
Il s'était installé sur une plage déserte. Ses pieds s'enfonçaient dans le sable doux à chaque pas.
Crissement.
« Donc », dit un homme qui avait l'apparence d'Eun-Ho.
Crissement.
En effet, Eun-Ho était revenu sur la même côte battue par les vagues où il s'était autrefois entraîné en Escrime Avancée Personnalisée.
« Pourquoi exactement avez-vous insisté pour faire ça dans la salle de classe sacrée ? » demanda l'assistant instructeur.
Cette fois, techniquement, ce n'était plus personnalisé. L'assistant instructeur avait ouvert l'endroit, donc ce n'était plus seulement pour Eun-Ho.
« Parce qu'il y a peut-être un tremblement de terre », répondit Eun-Ho décontracté.
— Quoi ?
« J'ai besoin d'enquêter sur la nouvelle info qu'on a trouvée, mais je ne peux pas déclencher un autre désastre sur ma propre terre. » Eun-Ho fit un geste vers l'immense étendue de rivage. « Cet endroit est grand. Autant l'utiliser. »
— Pourquoi ça doit être *ma* terre, alors ?! » s'emporta l'assistant instructeur.
« Si vous vous ennuyez, allez entraîner les Squelettes », dit Eun-Ho légèrement. « Ils progressent bien trop lentement ces temps-ci. »
— Quoi ?! » La mâchoire de l'assistant instructeur tomba, il attrapa sa nuque, frustré, et grogna. « Vous semblez mal comprendre quelque chose. Je n'ai supervisé vos Squelettes que dans le cadre d'une expérience sur les méthodes d'entraînement. »
Eun-Ho l'ignora.
« Et ce n'était absolument pas parce que je voulais vous soutenir ni parce que j'aimais entraîner ces trucs— »
« Reculez, c'est dangereux. » Eun-Ho le repoussa de la main, puis articula chaque mot distinctement : « Statut LP. »