Choi Seung repensa à la question que le directeur du Bureau de la Gestion avait posée à sa supérieure : « Quelle est la faiblesse de cet enfant ? »
La réponse de sa supérieure, qui semblait véridique au premier abord, n'était rien d'autre qu'un mensonge soigneusement tissé.
« Des subordonnés avec du miel sur les lèvres et des dagues dans le ventre. Un pouvoir bâti comme un château sur le sable. Voilà la faiblesse de ce garçon. »
Peut-être que l'issue avait déjà été scellée dès que ces mots avaient quitté sa bouche.
« Cela ne fait même pas un mois qu'ils sont sortis de la restructuration, non ? » avait dit Harona.
« C'est vrai, mais— »
« Le souvenir de s'être entre-déchirés avec férocité doit encore être frais. Ils peuvent paraître amicaux en surface, mais ils sont probablement remplis de poison à l'intérieur. »
Harona avait toujours dit quelque chose de différent. La plus grande faiblesse et la plus grande force de Lee Eun-Ho était sa chaleur, une bonté qui primait sur le profit ou la perte. Bien que cela lui coûte des pertes inutiles, il les transformait toujours en quelque chose de bien plus grand sur le long terme.
Pourtant, non seulement elle avait menti et fait passer des indices par Seung, mais elle s'était même déplacée personnellement cette fois.
« Vas-tu le regretter ? » demanda Seung prudemment.
« Non », répondit Harona calmement.
Ce n'était pas une bataille, c'était une guerre et une lutte politique. Sur un champ de bataille truffé de trahisons et de machinations, l'essentiel était de choisir en qui avoir confiance et qui soutenir.
« J'ai choisi mon camp. » Son cœur se sentait lourd par la soudaineté, comme si du sable tombé du ciel de quelqu'un d'autre s'était accumulé dans ses poumons. « Je m'en vanterai comme une folle plus tard. Tu verras. »
Pourtant, une fois la décision prise, elle se sentit étrangement soulagée.
« Es-tu sûr d'avoir choisi le bon camp ? » demanda Seung avec amertume.
Harona haussa les épaules. « Qui sait ? Il faudra attendre et voir. »
Seul le temps dirait s'il s'agissait d'un escalator pour le ciel ou d'une corde pourrie prête à craquer.
« Compris », dit Seung doucement.
Inutile de pleurer sur le lait renversé. Sa supérieure avait agi sans la moindre intention de faire marche arrière.
« Je garderai cette affaire strictement confidentielle. »
Ce resterait un secret entre eux deux, enterré profondément sous terre. Si par miracle Lee Eun-Ho devenait réellement la bonne ligne derrière laquelle se tenir, ils le déterreraient à nouveau. Tel était le serment qu'ils avaient fait.
[Vous avez un nouveau message.]
Harona eut une expression bizarre. « Hein ? »
Voir son expression fit remonter un frisson inquiétant le long de l'échine de Seung. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Fwoosh—
D'un geste décontracté de sa petite main, Harona fit apparaître une photo. « Regarde ça. »
« Cette personne est— » marmonna Seung.
« Maigre comme un bâton sec. C'est bien ce type, non ? »
La photo montrait un visage familier.
« Ju Gwang. »
Des souvenirs remontèrent immédiatement.
« Pourquoi as-tu choisi quelqu'un parmi les candidats de milieu de tableau ? C'était stupide. »
« Eh bien, je suppose qu'il n'était pas facile de choisir dans un district de seulement cinquante millions d'habitants. Je comprends. »
Ju Gwang était en charge de la Chine dans le Secteur Treize. À chaque restructuration, il s'accaparait les régions les plus peuplées et produisait systématiquement le représentant rookie de l'année. C'était son collègue.
« Arrête d'être obstinée et viens travailler sous mes ordres. Si je monte, j'aurai besoin de quelqu'un de pratique. »
Il parlait toujours sur ce ton agaçant, mais quand Eun-Ho avait été choisi comme représentant, Ju Gwang avait fait une crise complète.
« Qu'est-ce que ce bâtard a bien pu foutre ? »
La photo montrait Ju Gwang remettant discrètement quelque chose de brillant à un membre du personnel du bureau du secrétaire du président. C'était clairement un pot-de-vin.
« M-Madame H-Harona ! Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui s'est passé ici ?! » s'exclama Seung.
« C'est un pot-de-vin. Tu ne vois pas ? » répondit Harona décontractée.
« Non, ce n'est pas ce que je veux dire— »
Harona zooma et dézooma sur la photo, observant leur insupportable collègue avec une curiosité modérée. « Ça a l'air cher en plus. »
Seung, lui, ne fixait pas l'image. Ses yeux écarquillés étaient rivés sur le message qui l'accompagnait. Le nom de l'expéditeur seul suffisait à lui faire presque sortir les yeux de leurs orbites.
Lee Eun-Ho : Pas sûr que ça aide.
« L'expéditeur, c'est Lee Eun-Ho ! » hurla Seung.
« Tu veux crever ? » le rabroua Harona. « Je t'entends très bien sans que tu cries. »
« Madame Harona ! »
La question de Seung n'était pas comment mais pourquoi. Pourquoi Eun-Ho avait-il envoyé cette photo à eux et pourquoi maintenant ?
Puis, une autre série de messages apparut.
Lee Eun-Ho : Considérez ça comme un signe de ma gratitude.
Lee Eun-Ho : Cher Passeur.
« P-Passeur— » les yeux de Seung faillit sortir de leurs orbites. « M-Madame Harona ! Ce type sait déjà qui nous sommes ! »
Cependant, contrairement à la panique de Seung, sa supérieure ne montrait aucun signe d'alarme.
« Waouh, c'est ridicule », marmonna Harona.
« Tu t'inquiètes pas qu'on soit grillés ? »
Ses deux couettes rebondissaient gaiement. Elles ne tremblaient ni de peur ne se raidissaient de colère. « S'il fait ça, je n'ai même pas l'occasion de m'en vanter plus tard. »
« C'est pas le problème ici ! » protesta Seung.
« Waouh. Ce mec est vraiment quelque chose, non ? »
Seung pointa le message du doigt, le visage pâle. « C'est vraiment okay ?! »
Pourtant, Harona balaya ça d'un geste. « Laisse tomber. »
Elle posa son menton sur sa main, balançant nonchalamment les pieds qui n'atteignaient pas le sol.
« Je me doutais qu'il finirait par s'en rendre compte. Mais il l'a réalisé plus vite que prévu », ajouta-t-elle sous cape.
« Ça ne vous ressemble pas, Madame Harona », dit Seung doucement.
« Ah bon ? Vraiment ? »
Seung observait aussi Lee Eun-Ho depuis longtemps. Chaque fois qu'Eun-Ho brillait, Seung l'admirait. Chaque fois qu'Eun-Ho tombait dans le danger, Seung priait secrètement pour lui.
Mais par-dessus tout, Seung était le subordonné loyal de Harona. Il ne pouvait pas simplement regarder sa cheffe marcher au bord du précipice, surtout quand sa propre vie pendait au même fil qu'elle.
Comme si elle comprenait ses pensées, Harona pivota sur sa chaise, ses couettes rebondissant un instant plus tard. « Je suis une employée, moi aussi. »
« Pardon ? »
Elle tapa légèrement l'épaule de Seung. « Je suis curieuse, tu sais ? »
Harona afficha un large sourire joyeux.
« Construisons une entreprise où les employés peuvent être vraiment heureux. »
C'était l'autre raison pour laquelle elle avait fait un choix si peu caractéristique. Elle voulait vraiment voir si Eun-Ho pouvait rendre ce genre d'entreprise réelle.
***
« Hyung ! Tu l'as eu ? »
« Ouais. »
Un rire s'échappa d'Eun-Ho avant qu'il ne s'en rende compte.
« Euh, c'était combien ? » demanda Ji-Woong, l'air d'un moineau quémandant sa pitance.
« Un million de points— »
« Putain ! Sérieux ?! » lâcha Ji-Woong.
« ... en compensation. »
« Quoi ?! »
La vraie raison pour laquelle Eun-Ho ne pouvait pas cacher son sourire n'était pas parce qu'il trouvait l'expression de Ji-Woong mignonne, mais la boîte de récompense qui s'était ouverte devant lui. Le contenu était bien meilleur que prévu.
[Œil d'Or du Griffon]
- Un cerclettre façonné à partir de l'œil d'un Griffon qui vola vers le soleil et y brûla.
- Le porter augmente votre Défense de trente et vos dégâts de compétences électriques de dix à quinze pour cent. Il réduit aussi la résistance électrique des ennemis de quinze à vingt pour cent.
- Toutefois, l'utilisateur doit posséder des compétences de type électrique.
C'est dingue.
Les attaques les plus puissantes d'Eun-Ho étaient Surge Électrique et Éclair du Ciel Bleu, toutes deux basées sur l'électricité. En d'autres termes, c'était prácticamente un objet sur mesure pour lui.
« Waouh ! C'est incroyable ! » s'exclama Ji-Woong.
« Mais, Monsieur ! Pourquoi le Bureau de l'Audit a un truc comme ça ? »
« Ils confisquent beaucoup d'objets pendant les audits », expliqua Eun-Ho.
« Ah, donc c'est secrètement un coffre au trésor ? »
Même ainsi, c'était inattendu.
Je pensais qu'ils me donneraient juste de quoi remplir le quota.
Apparemment, le membre le moins ancien du Bureau de l'Audit, Guk Ryang, avait été chargé de gérer la compensation du procès. À en juger par l'objet, il avait clairement pris la tâche au sérieux.
Un message apparut.
Guk Ryang : J'ai envoyé 500 000 Points de Bien-être et le reste sous forme d'objet physique.
Il avait prétexté un manque de fonds opérationnels, mais honnêtement, ça ressemblait plus à un prétexte pour envoyer quelque chose de bien.
Lee Eun-Ho : Merci, Mentor.
Guk Ryang : Personne d'autre ne voulait le job. Je l'ai pris parce qu'il fallait bien quelqu'un.
Guk Ryang le dit comme pour éviter tout malentendu, mais Eun-Ho savait mieux. L'homme était la définition même du règlement, mais assez observateur pour remarquer les chaussures usées d'Eun-Ho et lui envoyer un cadeau.
« Ji-Woong. » Grâce à lui, Eun-Ho avait appris quelque chose. « Tu as bien bossé tout à l'heure. Faire semblant d'être un défendeur n'est pas vraiment dans ta description de poste. »
« Oh, c'était rien », répondit Ji-Woong. « J'ai surtout juste assis là. »
Eun-Ho avait réalisé quelque chose d'important : pour récompenser, gagner la loyauté ou motiver un subordonné, la compensation matérielle marche le mieux.
« Qu'est-ce que tu veux ? » demanda-t-il.
« Hein ? »
« Va à la boutique et choisis quelque chose. N'importe quoi. »
« Sérieux ? » Les yeux de Ji-Woong s'écarquillèrent alors qu'il jetait un coup d'œil autour de lui, comme s'il ne croyait pas ce qu'il entendait. « Vraiment ? N'importe quoi ? »
« Ouais. N'importe quoi. »
« Hyung ! » Ji-Woong attrapa soudain la main d'Eun-Ho et lâcha quelque chose de complètement inutile : « Si tu viens un jour chez moi, je te recevrai super bien ! Je le jure ! Je promets ! »
« Quoi ? Pourquoi irais-je chez toi ? »
Ji-Woong resta là un long moment, l'air complètement décontenancé. « Hein ? »
Eun-Ho ne comprenait pas ce qui l'avait tant choqué.
« Cet idiot encore— »
« Tu parles de moi ? » demanda Eun-Ho.
« N-non ! Pas toi, Hyung ! C'est mon... »
« Ton ? »
Ji-Woong se gratta l'arrière de la tête gêné un instant avant de s'enfuir. « Oublie ! Je vais choisir mon cadeau ! »
Qu'est-ce qui lui prend ?
Quoi qu'il en soit, Eun-Ho estimait que c'était plus que suffisant pour reconnaître le travail de Ji-Woong. Vraiment, l'épreuve précédente lui avait tellement emmêlé l'esprit qu'il n'avait pas eu l'énergie d'y penser davantage.
Bien qu'on ait gagné haut la main, quelque chose me chiffonne encore.
Une série de notifications refit surface dans son esprit.
[Signal détecté]
[Ravage de monstres observé dans le Secteur Treize.]
[Risque d'escalade vers un phénomène de niveau catastrophe.]
Le phénomène qui avait failli se produire dans le Secteur Treize aurait pu tourner en gros problème.
Eun-Ho savait que le nombre de monstres augmenterait pendant l'absence des travailleurs contractuels. Harona et Choi Seung le lui avaient pratiquement hurlé.
Il avait prévu d'y aller lui-même une fois ses affaires au siège terminées. Cependant, tout s'était accumulé d'un coup : l'épreuve de groupe soudaine, l'escouade d'assassinat du président, et l'épreuve. C'avait été si chaotique qu'il n'avait jamais réussi à les renvoyer.
Pour être honnête, j'en avais aussi besoin avec moi.
Pour le positionnement précoce du syndicat, il valait mieux qu'ils montrent leur visage. Après tout, les travailleurs contractuels symbolisaient l'inégalité et la structure irrationnelle de l'entreprise.
« Dit-on que si cet incident perturbe l'équilibre, le processus de purification dans le Secteur Treize pourrait échouer. »
Interprété plus largement, l'échec de l'étape finale rendrait toute la restructuration sans sens.
J'ai été trop complaisant.
Le problème était plus gros qu'il ne l'avait anticipé. Si Harona n'était pas intervenue pour le gérer, les choses auraient pu très mal tourner.
Il y a encore trop de choses que je ne sais pas.
Le savoir n'est pas toujours pouvoir, mais l'ignorance peut définitivement être du poison. Il devait en savoir plus sur les systèmes de l'entreprise, ses activités principales, et la raison pour laquelle les employés continuaient à travailler sans se plaindre dans un tel environnement.
Il avait osé parler de révolution sans avoir accès aux informations les plus importantes de l'entreprise. La pensée refusait de le quitter.
Je m'en sortirai comme je l'ai toujours fait.
***
« Hyung ! J'ai choisi ! »
« Qu'est-ce que tu as pris ? » demanda Eun-Ho.
« L'Armure Coquille-Fantôme des Lamentations ! Elle est légère, la défense n'est pas mal. Surtout, l'option esquive a l'air pas mal. »
Eun-Ho acquiesça avec approbation. « Bien. »
Ça semblait un choix raisonnable pour les archers, qui combattent généralement à distance.
Pourtant, Ji-Woong hésita soudain. « Mais le prix est un peu— »
« Élevé ? »
Ji-Woong acquiesça, guettant sa réaction.
No way, je connais les prix de l'Emporium Universel.
Eun-Ho avait visité l'Emporium Universel plus d'une fois. Il avait une idée approximative des tarifs du marché. Même si c'était un article fraîchement stocké, il n'y avait probablement rien là-bas qu'il ne puisse pas s'offrir maintenant.
« J'ai plein de points », dit Eun-Ho décontracté.
« Waouh ! »
À ce stade, Eun-Ho pouvait pratiquement racheter tout le magasin s'il voulait.
« J'irai le chercher moi-même », dit Eun-Ho. « Autant en profiter pour dire bonjour à Soeju. »
« C'est trop cool ! Eun-Ho Hyung, t'es le meilleur ! »
Eun-Ho se dirigea vers la boutique.
[Vous avez été transféré à l'Emporium Universel de Soeju.]
Cependant, Soeju n'était pas là. Eun-Ho avait en fait voulu lui demander une faveur, au cas où.
Bah, ça peut attendre.
Clink—
Il prit l'armure que Ji-Woong avait mentionnée. Faite de plusieurs couches de tissu fin et glissant, elle était plus légère que prévu.
[Armure Coquille-Fantôme des Lamentations]
- Armure imprégnée d'énergie fantomatique.
- Tissée à partir de fils de soie filés à partir de feuilles de mûrier données à des vers à soie qui ont écouté mille ans de lamentations fantomatiques.
- La porter augmente votre Défense de dix, et il y a dix pour cent de chances d'esquiver les attaques à distance.
Pas mal.
La valeur de défense n'était pas très haute, mais compte tenu du poids, c'était décent. L'effet allait.
La main tendue d'Eun-Ho se figea en plein air. « Et le prix est cinquante-huit mille... non wait. Cinquante-huit millions de points ?! »
Il n'avait pas bronché pendant l'épreuve soudaine. Il n'avait pas bronché quand les hommes du Bureau de l'Audit avaient fait irruption. Il n'avait pas bronché même avec la corde du bourreau autour du cou.
« Mais le prix est un peu— »
Ji-Woong, c'est pas « un peu ».
Ji-Woong avait apparemment un goût pour les choses chères bien plus grand que ce qu'Eun-Ho imaginait.
Attends, cette boutique a toujours eu des objets aussi chers ?
Se sentant légèrement suspicieux, Eun-Ho commença à vérifier les autres articles.
Clink—
Il prit un fin collier.
[Collier Draconien]
- Prix : 120 000 000 Points
C-cent vingt millions ?!
Il le reposa immédiatement.
[Épée en Fer Météoritique de Barintos]
Ah, je me souviens de celle-là.
C'était une épée qu'il avait envisagé d'acheter au début. Par curiosité, il la prit.
- Prix : 50 000 000 Points
« Non, c'est pas ça. »
Surpris, il la remit vite en vitrine, avant d'attraper une potion simple.
[Potion de Résistance à la Chaleur]
Au moins celle-là devrait aller.
- Prix : 1 000 000 Points
Il la reposa tranquillement. « C'est un bug ? »
Il y avait clairement un truc qui n'allait pas. Juste au moment où Eun-Ho allait envoyer un message à Soeju, un message fonça dans sa boîte de réception comme une balle.
Choi Jae-Hyuk : Hyungnim ! Je crois qu'il faut que tu sortes !
Un autre message suivit immédiatement.
Choi Jae-Hyuk : Il s'est passé un truc grave !
Choi Jae-Hyuk : Les membres du syndicat exigent de se retirer en masse !