Une vaste place s'étendait devant un château imposant qui se dressait comme un décor pour le ciel lui-même. Des haut-parleurs installés dans toute la place diffusaient des annonces fermes qui résonnaient sur l'esplanade.
— Trente minutes avant le début de la réunion régulière du syndicat !
— Membres et non-membres, merci de faire la queue séparément et d'entrer dans l'ordre ! Ne courez pas. Vous risquez de vous blesser !
La Forêt des Lamentations était bondée d'employés venus de partout.
« C'est vrai que l'épreuve compte encore pendant la réunion régulière ? » demanda quelqu'un.
« Oui. J'ai vu la diffusion », répondit un autre.
« Argh ! Je dois être promu cette fois ! »
« Pareil. J'espère juste qu'ils ne vont pas couper l'accès selon le principe du premier arrivé, premier servi... »
Les milliers de chaises qui avaient été installées pour la cérémonie d'inauguration du syndicat avaient depuis longtemps été enlevées. Même après avoir rempli toute la place de participants debout, l'espace manquait encore. La file de ceux qui attendaient pour entrer s'étendait bien au-delà de la lisière de la forêt.
« Hé ! Pourquoi vous coupez la file ?! » hurla un homme.
« Vous nous prenez tous pour des idiots à attendre ici ? »
La forêt, qui avait récemment été le théâtre d'un combat acharné, grouillait maintenant de dizaines de milliers d'employés pour une seule raison.
« T'as vraiment été promu ? » demanda quelqu'un, incrédule.
« Oui. Je viens de vérifier. »
C'était à cause de l'épreuve « Défendre Eun-Ho », si scandaleusement déséquilibrée qu'elle défiait le bon sens.
« Mais qu'est-ce qu'ils ont bien pu foutre, ces abrutis ? » marmonna Harona, les bras croisés, en ricanant d'incrédulité. « Je croyais que l'épreuve de défaite signifiait que le président l'avait marqué pour la mort. »
« Mais la situation a pris un tour étrange », dit Seung.
Harona haussa les épaules face à l'accord de Seung et plongea dans ses pensées. Il n'y avait que deux façons d'interpréter ce qui se passait. Première option : Eun-Ho avait réussi à changer l'avis du président. Deuxième option : toute cette affaire avait été orchestrée par Eun-Ho lui-même.
Compte tenu du fait que l'épreuve avait été modifiée sans préavis, et que l'expression du chef de cabinet pendant l'annonce avait été inhabituellement énigmatique, Harona ressentait la réponse comme une évidence.
« C'est forcément la deuxième », murmura-t-elle.
Seung la fixa, confus. « Pardon ? »
« Rien. Oublie. » Harona le renvoya d'un geste de la main. « L'affaire a pris une ampleur trop grande. Ne t'en mêle pas. »
« Compris. »
Elle s'était toujours attendue à ce qu'Eun-Ho finisse par faire des vagues. Après tout, c'était elle qui l'avait découvert, testé et soutenu jusqu'à ce qu'il devienne le représentant des nouvelles recrues. Elle savait mieux que quiconque qu'il était extraordinaire.
« Ha, Eun-Ho était dans l'équipe d'à côté pendant l'OJT. J'aurais au moins dû lui dire bonjour à l'époque », regretta quelqu'un à proximité.
« Tu plaisantes ? Essaie de le contacter maintenant ! »
« Je lui dis quoi ? Tu te souviens de l'adjoint manager qui était assis trois rangées plus loin ? »
« On ne sait jamais ! Essaie quand même ! »
Eun-Ho avait formé une équipe, créé un syndicat représentant les employés, et l'avait développé à une échelle stupéfiante.
« C'est surréaliste », dit Seung doucement.
« Surréaliste ? N'importe quoi. » Harona ricana. Malgré son ton sec, le coin de ses lèvres tressaillit vers le haut malgré elle. « Je suis juste là pour me faire promouvoir. »
« Bien sûr », répondit Seung.
« Et pour lancer un avertissement au passage. »
Elle en avait tout à fait le droit. Eun-Ho avait récupéré tous les contractuels de son territoire, et par conséquent, le nombre de monstres dans le Secteur Treize avait flambé. Pour être juste, c'était une terre abandonnée, et la laisser sans surveillance encore un jour ou deux ne provoquerait pas de catastrophe immédiate.
« Quand est-ce que cette fichue file va avancer ? » grommela Harona.
« Je contacte quelqu'un pour voir si on peut entrer plus vite ? » proposa Seung.
« Non. Pourquoi irais-je flatter l'ego de ce gamin ? » Juste au moment où son impatience commençait à poindre, une fenêtre bleue envahit brutalement son champ de vision. « Hein ? »
[Nouvel horaire enregistré.]
[11:00 - Entretien (Bureau du Président)]
[Merci de vous rendre sur place immédiatement !]
« Sans crier gare ? » marmonna-t-elle.
« Dame Harona ? Qu'y a-t-il ? » demanda Seung.
Elle se figea en plein pas, ses mouvements vifs se raidissant d'un coup. « Le président m'a convoquée. »
Une convocation soudaine d'un supérieur, surtout celui qui valait bien le ciel au-dessus de leurs têtes, annonçait rarement de bonnes nouvelles.
« Allons-y », dit-elle.
« D'accord. »
Pouf !
Elles disparurent pour réapparaître dix kilomètres plus loin, dans le hall du bâtiment imposant du Bureau Administratif qui se dressait entre le Jardin de la Genèse et le Jardin de l'Éveil. Un instant plus tard, elle poussa délicatement une porte plusieurs fois plus haute qu'elle.
Relevant le bas de sa jupe, elle baissa la tête et dit formellement : « L'Administratrice Harona salue le Président. »
Au bout du long corridor, sous l'autorité qui régnait sur leur monde comme les cieux eux-mêmes, une voix grave résonna, ses mots plus lourds encore. « Protocole 999. Cela faisait cent ans. »
Le sang-froid de Harona vacilla sous le choc. « Hiik ! »
Le Protocole 999 équivalait, de fait, à une condamnation à mort et à la déclaration que l'entreprise mobiliserait toutes ses ressources, tous ses employés et tous ses systèmes pour assurer la destruction de la cible.
Si la cible osait nourrir de l'espoir, on la précipiterait du haut d'une falaise. Si elle plaçait sa foi en d'autres, on lui sectionnerait les membres. Si elle s'accrochait à sa volonté, tout ce qu'elle avait patiemment construit serait réduit en poussière jusqu'à ce qu'elle en vienne à supplier son propre anéantissement.
Dans une entreprise qui n'hésitait pas à éliminer ses ennemis politiques, l'émission d'une sentence officielle avait un poids considérable. Non seulement cela signifiait que les sanctions privées n'étaient plus jugées suffisantes, mais c'était aussi la reconnaissance que l'affaire avait dépassé le stade de l'étouffement discret.
« Contre qui ? » demanda Harona.
« Contre Lee Eun-Ho. Cet enfant », répondit le président.
Si la cible n'était rien d'autre qu'un employé ordinaire, l'implication était encore plus vertigineuse.
Bon sang.
Harona serra le bas de sa jupe de doigts tremblants.
« On dit que c'est de la trahison », ajouta le président.
Son souffle se bloqua.
Donc ce n'avait pas été la volonté du président, après tout.
Eun-Ho avait probablement mis en scène lui-même et rendu le Bureau du Président ridicule dans le processus. Pourtant, elle ne pouvait pas croire que les choses avaient dégénéré à ce point.
Une voix douce descendit sur elle. « Mon enfant. »
« ... Oui, Président », répondit Harona.
Sa réplique vint une fraction de seconde trop tard, à peine un instant.
Sssss—
Le président s'éloigna davantage. Le corridor entre eux s'étira et s'élargit sans fin, comme s'il enflait vers l'horizon lui-même.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Qu'est-ce qui vous a surprise ? » demanda le président.
Le sol gonfla, se transformant en marais qui l'aspirait vers le bas.
« Est-ce le fait que Lee Eun-Ho ait osé nourrir une ambition aussi absurde ? »
Du sable envahit sa bouche alors qu'elle tentait de parler. « C'est... kouk ! »
« Ou est-ce parce qu'un enfant qui vous est cher a été poussé au bord du précipice ? »
Le torrent de sable ne lui laissait aucun temps pour répondre. Son visage rougit, puis pâlit, puis vira au bleu maladif.
« Ou peut-être », dit le président. « Avez-vous partagé son dessein ? »
L'immense gouffre de puissance qui les séparait s'abattit comme une cascade, pressant l'air hors de ses poumons.
Son cœur fit un bond. « ... Je n'ai pas... kouk ! »
Même si ses poumons éclataient de sable, elle devait le nier.
« Vous avez des antécédents, n'est-ce pas ? »
C'était le karma de celle qui avait déjà fait face à la même situation.
Thud.
Son cœur s'effondra. Elle força les mots à sortir. « Non, monsieur... Vous connaissez le serment. »
Le serment qu'elles avaient prêté sous l'Arbre de la Genèse. Un vœu de l'âme qu'elle ne recommencerait plus jamais, sous aucun prétexte, la même erreur.
Le président acquiesça. « Oui. C'est vrai, »
Puisqu'il comprenait le poids d'un serment, il accepta sa réponse. Cependant, puisqu'il comprenait la légèreté du cœur, il demanda quand même : « Lee Eun-Ho. Quelle est la faiblesse de cet enfant ? »
Quelle est la faiblesse d'un traître ?
Il exigeait d'elle que, si ses paroles étaient vraies, elle doive les prouver.
La faiblesse de Lee Eun-Ho n'était pas une question difficile. Elle savait que c'était la compassion qui primait sur l'intérêt. Bien qu'il poursuive le pragmatisme plus farouchement que quiconque, il ne choisissait jamais de survivre seul. Ce sens obstiné de la camaraderie était sa plus grande faille.
Il s'échinait stupidement à emmener des gamins inutiles et des vieillards fragiles. Pourtant, c'était aussi sa force. Même alourdi de ce fardeau, il non seulement survivait, mais parvenait à les faire grandir au-delà de leurs limites, les transformant en personnel clé qui surpassait leur valeur d'origine.
« Sa faiblesse, c'est... » commença Harona.
Elle avala le sable grossier qui lui obstruait la bouche et força les mots à sortir.
***
Il était 14 heures ; la première réunion régulière du Syndicat démarra en triomphant succès.
[Un nouvel observateur a rejoint !]
[Un nouvel observateur a rejoint !]
[Un nouvel observateur a rejoint !]
...
[Le Cerveau du Bureau de l'Investigation demande s'il doit maintenant l'appeler Chef du Syndicat.]
[Le Prince du Bureau de l'Investigation ricane, disant que le morveux a pas mal grandi.]
Environ quinze mille personnes assistaient en personne et trente mille autres étaient connectées via les Yeux. Un total stupéfiant de quarante-cinq mille participants s'étaient rassemblés.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion a les yeux humides face à la croissance d'un ami !]
[Le Nouveau du Bureau des Relations Corporatives se tape le front, disant qu'il le savait depuis le moment où Eun-Ho a foncé avec un squelette en tow.]
« Merci pour la promo ! » cria quelqu'un.
« Vous nous avez assuré cent ans au moins ! »
Cent ans ?
Alors la foule assemblée hurla son nom si fort que la place sembla prête à s'arracher de ses fondations.
« Lee Eun-Ho ! »
« Lee Eun-Ho ! »
« Lee Eun-Ho ! »
...
Est-ce parce que je leur ai offert le fruit prodigieux qu'est la promotion ?
Boum— !
Fwoosh ! Crackle !
Certains déclenchèrent des canons à confettis multicolores. D'autres invoquèrent des feux d'artifice sans chaleur qui s'épanouirent en fées et en fleurs dans les airs. Les mains se levèrent et s'agitaient frénétiquement.
L'ambiance avait des allures de fête, mais Eun-Ho n'avait pas pris cette place pour surfer sur une vague de popularité.
« La première réunion régulière d'aujourd'hui », commença-t-il calmement, « a un unique point à l'ordre du jour. »
Il marqua une pause, laissant les acclamations retomber.
« Nous allons commencer à percevoir les cotisations syndicales. »
Fwoosh... !
Une rafale de confettis explosa au-dessus, pour retomber sur des visages soudainement vides de compréhension.
« Hein ? »
« Des cotisations ? Vous percevez de l'argent ? »
Bien sûr qu'ils étaient surpris. Beaucoup avaient adhéré sans rien connaître aux syndicats. Ils avaient juste vu la récompense de promotion et signé.
« C'est quoi ça ? Vous n'en avez jamais parlé ! »
Sur le coup, les premières vagues de mécontentement affleurèrent.
Pop.
Puis, un écran préparé s'alluma en l'air.
« En une seule journée, soixante-dix-huit mille personnes ont adhéré », dit Eun-Ho d'un ton égal. « Et nous avons déjà reçu cinquante mille signalements d'injustice. »
[Membres du Syndicat - 78 201]
[Cas signalés - 50 930]
« Notre taux de croissance est cinq fois supérieur aux projections initiales. »
« C'est pas une bonne chose, ça ?! » hurla quelqu'un.
« Si », répondit Eun-Ho. « Mais. »
Pop.
[Coût estimé - 21 974 300 Points]
« Ça coûte de l'argent. »
[Équipe de Coopération Travail-Direction - 42 Membres]
[Moyenne de cas par personne - 1 213]
« Et ça demande de la main-d'œuvre », la laissa-t-il infuser avant de poursuivre, « donc une fois par mois, nous percevrons mille Points de Bien-être. »
« Mille ?! »
Ce n'était pas une somme outrageante. Au maximum, cela équivalait à la récompense pour vaincre un seul monstre ou accomplir une épreuve de routine pendant le travail. Pourtant, si minime soit la somme, il y a une différence entre payer et ne pas payer.
Une fois qu'on investit quelque chose de son propre chef, on se sent responsable, pensa Eun-Ho.
C'était comme un cours gratuit comparé à un cours payé de sa poche. Les gens zapperaient le premier sans réfléchir, alors qu'ils endureraient le second simplement parce qu'abandonner passerait pour un gâchis.
« Si c'est tous les mois, ça pèse... »
« Y a des gens qui galèrent à peine ! J'ai même vu des contractuels là-bas ! »
Eun-Ho acquiesça. « Ah, c'est un très bon point. »
En vérité, les cotisations n'étaient pas le cœur de son plan.
« Nous allons créer une fondation. »
« Une fondation ? »
« Le filet de sécurité sociale minimal. » La voix d'Eun-Ho se fit plus ferme. « Quand vous ne pourrez pas payer votre règlement et serez menacés de suppression, nous vous prêterons au nom du syndicat avec les fonds réunis petit à petit par vous tous. »
La laisse que l'entreprise tenait autour de leur cou s'appelait règlement et suppression. Il était en train de construire une assurance.
« J'essaie de mettre en place un système pour tenir tête à l'entreprise. Un système pour tenir tête au Système lui-même. »
Pour que l'entreprise ne puisse plus brandir le Système comme une lame. Et pour que les gens debout ici ne vivent plus comme des bougies vacillantes prêtes à s'éteindre d'un seul souffle, mais comme des individus maîtres de leur propre vie.
« C-c'est... »
« C'est même possible ? »
« J'y ai jamais pensé. »
Les murmures se propagèrent comme une traînée de poudre sur la place.
[Le Cerveau du Bureau de l'Investigation s'émerveille de voir jusqu'où vous avez pensé.]
[Le Nouveau du Bureau des Relations Corporatives se tape le front face à votre dessein grandiose.]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion applaudit, disant qu'il n'attendait rien de moins d'un ami.]
C'était assez de bases.
Eun-Ho passa au point principal. « Maintenant, nous allons procéder à un vote. »
[Êtes-vous d'accord pour le prélèvement des cotisations syndicales afin d'établir une fondation syndicale ?]
[O / N]
Il lança le sondage préparé et attendit que les résultats soient collectés.
« C'est bon. » Il parcourut le décompte des voix. « Quatre-vingt-huit pour cent pour. Dix pour cent contre. Deux pour cent d'abstentions. »
Le résultat était plus écrasant qu'il ne l'espérait.
Honnêtement, je craignais qu'ils ne fassent pas confiance à un plan qui n'existe encore que sur le papier.
Peut-être qu'ayant déjà expérimenté le bénéfice concret de la promotion, ils ont trouvé plus facile d'y croire.
« Nous procédons. »
L'Équipe de Coopération Travail-Direction, le syndicat, et la fondation. Couche après couche, la structure qu'il avait construite dans son esprit commença à prendre forme.
« Construisons une entreprise où les employés peuvent être vraiment heureux. »
Pour qu'une vie humaine ne disparaisse pas à cause d'un bout de papier jaune. Pour qu'une personne ne s'éteigne pas sur un seul mot de quelque Système invisible. Et pour que des vies ne pendent plus au fil des indicateurs de performance, des évaluations et de la politique de bureau.
Eun-Ho baissa la tête vers ceux qui avaient choisi de le suivre. « Merci. »
Il le pensait.
Alors un rugissement d'acclamations éclata, plus fort que la gratitude qu'il avait offerte. Le son le traversa.
« Wouhouuu— ! »
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion s'émeut, disant qu'il savait dès le début que vous provoqueriez un grand bouleversement.]
[La Chatte Câline du Bureau de l'Investigation rigole, disant qu'elle fait confiance à un protagoniste masculin malin.]
[Le Vieux du Département des Ventes vous encourage à mener ça jusqu'au bout.]
...
Les vibrations emplirent sa vision, ses oreilles, ses pensées mêmes. Ce ne fut que lorsque le tonnerreux soutien commença enfin à retomber qu'un nouveau message perça les échos persistants.
Ding !
[Le Passeur du Bureau de la Gestion tente une discussion privée.]
Une discussion privée ?
Le Passeur du Bureau de la Gestion avait manifesté un intérêt modéré, une méfiance considérable et des réprimandes occasionnelles depuis les premiers jours de la restructuration. Il n'avait jamais été particulièrement amical.
Alors qu'est-ce qui l'amène ici ?
Le message qui suivit raidit l'expression d'Eun-Ho.
Passeur : Heaven Beyond Heaven prévient qu'il a convoqué les Huit Cieux.
Quoi ?