« Y a-t-il vraiment quelque chose que nous puissions faire pour aider ? » demanda un homme, trempé de sueur et de sang, comme s'il revenait tout juste de chasser des monstres.
C'était un homme grand aux épaules larges, connu pour sa compétence Protection, toujours debout aux côtés de Myung Seung-Tae. Il s'appelait Park Jun-Su.
« Là-haut ? » demanda Jun-Su avec hésitation.
Emmener Choi Min-Young, enceinte et malade, était une chose, mais faire déplacer plusieurs centaines de personnes ici ?
« Oui, » répondit Eun-Ho calmement. « Là-haut. »
Quelqu'un avala sa salive, ce qui résonna dans le silence tendu comme un coup de tonnerre.
Le visage de Jun-Su était fermé, comme s'il se préparait à quelque chose d'immense. « Qu'aurions-nous à faire ? »
« Rien, » répondit Eun-Ho.
« Pardon ? »
Il était venu pour leur demander de ne rien faire du tout ?
« Vous avez dit que vous aviez besoin de notre aide, » insista Jun-Su. « Nous n'avons peut-être pas l'air de grand-chose, mais si vous nous dites quoi faire, nous donnerons tout ce que nous avons ! »
Eun-Ho eut l'impression de ne pas s'être expliqué assez clairement. Il s'approcha des deux cent soixante survivants restants dans ce qui s'appelait autrefois le Fantasy Land, inspira profondément, et commença.
« Puisque vous êtes classés comme employés contractuels, vous devez rester sur Terre, » dit-il d'une voix égale. « Vous chassez des monstres sans fin, accomplissez des épreuves, et réglez vos comptes avec les points que vous avez gagnés. Est-ce exact ? »
Les survivants hochèrent la tête.
« O-oui. »
« C'est exact ! »
[Secteur 13, la restructuration et l'entraînement sont terminés !]
[Parmi 7 874 965 732 participants, 100 employés permanents à temps plein et 77 191 employés temporaires ont été sélectionnés.]
Ceux qui n'avaient pas obtenu de poste permanent furent renvoyés dans cet enfer. Inutile de dire qu'ils étaient en nombre considérable.
Si les affaires au Bureau du Personnel ne s'étaient pas bien passées, Eun-Ho avait même envisagé de recueillir leurs signatures également. Il se souvint du rapport qu'avait entrevu Ji-Eun pendant son OJT au Bureau de l'Investigation.
« Ils ont dit qu'une fois le processus de restructuration terminé, une pluie noire tomberait. Une pluie qui corrode la civilisation et rembobine tout ce qui est vivant. »
Il se rappela aussi les paroles d'Harona lors de son OJT au Bureau de la Gestion.
« Il n'y a pas de choix. C'est la meilleure option pour eux aussi. »
Combinés aux rapports de corruption de Cho Bok et aux données de l'ancien directeur du Personnel, le schéma devint clair.
Pluie et travailleurs contractuels... pensa Eun-Ho.
Du point de vue de la compagnie, les rôles entre administrateurs et travailleurs contractuels n'étaient pas si différents. Quand des monstres apparaissaient inévitablement sur des terres abandonnées, les travailleurs contractuels étaient envoyés comme des concierges, balayant les déchets. La seule différence était que les administrateurs collectaient aussi des fonds de parrainage auprès des observateurs via les Œils.
C'était un processus de purification. Une fois la restructuration terminée, quelqu'un devait nettoyer ce qui restait. La règle s'était durcie au fil d'âges innombrables. C'était la structure la plus efficace, construite en détruisant et en absorbant d'innombrables mondes.
« Mais pourquoi ? » demanda Jun-Su.
Le regard d'Eun-Ho s'aiguisa. « Nous allons changer cette structure. »
Les pupilles de Jun-Su vacillèrent. « C-changer ? Est-ce seulement possible ? »
Des murmures se répandirent dans la foule comme de l'encre dans l'eau.
Les yeux fiévreux de Min-Young s'élargirent avec urgence. « J'aiderai ! »
Pendant ce temps, Min-Gyu semblait prêt à bondir en avant. « Si on la change, qu'est-ce qui arrivera ?! »
Eun-Ho remarqua qu'ils ne demandaient même pas comment il comptait la changer.
Ensuite, une série de notifications clignota devant lui.
[L'employée Choi Min-Young exprime sa sincère gratitude pour votre grâce.]
[L'employé Jung Min-Gyu grave votre considération au plus profond de ses os.]
[Ils ont établi une relation de Loyauté Absolue.]
Loyauté absolue ? pensa Eun-Ho.
S'il disait que le soleil se levait à l'ouest, ils ne le remettraient probablement même pas en question. Eun-Ho avait cru que c'était seulement eux, mais les réactions des autres n'étaient pas si différentes.
« Nous irons aussi ! »
« N'importe quoi va ! S'il y a ne serait-ce qu'un brin d'espoir de quitter cet endroit ! »
Peut-être que tout ce qu'ils voulaient, c'était quelque chose, n'importe quoi, en quoi croire. L'espoir était une ressource rare en enfer.
Eun-Ho devint grave. Il ne pouvait pas donner de faux espoirs à ceux qui avaient mis leur vie en jeu pour survivre. « Il existe quelque chose qu'on appelle le droit de grève. »
« Grève ? » fit écho Jun-Su.
« Ce n'est pas seulement la dernière garantie d'un syndicat, c'est aussi sa carte la plus puissante, » continua-t-il d'une voix stable. « Dans cette compagnie, la position de chacun est strictement définie. Si quelqu'un quitte son poste ou ne remplit pas son rôle, il est puni. »
Les punitions variaient, incluant la suppression pendant la restructuration, les réductions de salaire, les mesures disciplinaires, et même le licenciement dans les cas graves.
« Mais qu'arriverait-il si tout le monde quittait son poste en même temps ? » demanda-t-il doucement.
« Tout le monde ? »
« Par exemple, que se passerait-il si tous les travailleurs contractuels du Secteur 13 disparaissaient ? »
Cette logique ne s'appliquait que quand la compagnie fonctionnait normalement.
« Quoi ?! »
Il insista. « Et si ce n'était pas seulement le Secteur 13, mais tous les travailleurs contractuels qui disparaissaient ? Et si même les employés permanents au siège, ceux qui travaillent comme des fourmis, s'arrêtaient tous en même temps ? »
« A-alors... » Jun-Su hésita.
« Le système de la compagnie s'arrêterait net. » conclut Eun-Ho. « Pensez-vous qu'ils pourraient licencier autant d'employés à la fois ? »
« Peut-être pas ? » hasarda quelqu'un.
Il étudia leurs visages. « Ça vaut le coup d'essayer. »
[Le groupe de survivants attend votre déclaration.]
[Loyauté moyenne : 99 %]
Les survivants de l'enfer avaient offert leur loyauté après un seul acte d'aide.
« Nos vies sont en jeu ici, » dit Eun-Ho.
« Nos vies... Je vois. »
Jun-Su serra le poing comme résolu, puis pâlit soudainement.
« Et si les Administrateurs l'apprennent ? » chuchota-t-il urgemment. « Et le règlement arrive bientôt. »
Eun-Ho comprit que Jun-Su baissait la voix pour ne pas propager sa peur. « D'abord, les Administrateurs le savent déjà. »
« Hein ? »
« Tu es fou ? »
« Non, je vais parfaitement bien. »
« Juste parce que tu es devenu un peu plus important, tu crois pouvoir agir comme ça ? Si tu emmènes ces types, qu'adviendra-t-il de la performance de notre équipe ? Que sommes-nous censés faire de nos résultats ?! »
« Les administrateurs étaient furieux, » admit Eun-Ho. « Mais je les ai persuadés pour l'instant, en appelant ça une semaine de vacances. »
Si cela était découvert, Eun-Ho revendiquerait l'entière responsabilité et l'administrateur serait présenté comme une victime.
« Je vois... »
« Ne soyez pas si déçus, » ajouta Eun-Ho. « Si cela réussit, les vacances n'auront pas d'importance. »
« Oui ! Nous vous faisons confiance ! »
La peur et le doute scintillèrent dans leurs yeux, mais furent rapidement noyés par l'espoir.
« Deuxièmement, » continua Eun-Ho, « je n'ai pas pu éliminer le règlement entièrement. »
« Les travailleurs contractuels ont besoin de points pour préparer le règlement. C'est pourquoi ils doivent continuer à faire des épreuves, et pourquoi le parrainage est essentiel. »
Les travailleurs contractuels nécessitaient des points pour éviter la suppression, c'est pourquoi ils ne pouvaient jamais quitter leur poste bien longtemps.
« C'est bon, Eun-Ho, » dit Min-Young faiblement mais fermement. « Ceux qui ont assez de points peuvent partir en premier. Les autres peuvent rester et continuer les épreuves— »
« Ce ne sera pas nécessaire, » coupa Eun-Ho doucement, la fixant droit dans les yeux. « Le motif officiel sera la construction et le soutien aux événements. Si vous aidez, vous serez payés à la journée. »
« Quoi ?! »
« La situation a changé, » dit-il.
Le reste de la foule exprima ses inquiétudes.
« M-mais ça vous chargerait... »
« Et vous nous avez déjà sauvé la vie... »
« O-oui, ils ont raison. En plus, comment pouvez-vous gérer les salaires quotidiens d'autant de gens ? C'est impossible »
Eun-Ho secoua la tête. « C'est possible. »
« Sérieusement ?! »
« On a fait un bon coup récemment, » dit Eun-Ho légèrement.
Plus précisément, il avait englouti une somme absurdement grande.
Une fenêtre de notification s'éleva dans sa vision.
[L'authentification biométrique a été complétée.]
[Voulez-vous transférer le solde du compte Arène de 57 494 900 Points au chef d'équipe Lee Eun-Ho ?]
***
Dans le bureau sombre, seule une petite lampe de bureau près du bureau projetait une lueur jaune atténuée. Un large bureau en bois était enseveli sous d'imposantes piles de paperasse. En dessous, Harona balançait les jambes nonchalamment, à moitié cachée derrière les piles.
« Pourquoi l'avez-vous fait ? » exigea Seung depuis derrière elle.
Elle pressa ses mains sur ses oreilles, comme pour bloquer un tir d'artillerie.
« Dame Harona ! »
Elle explosa. « Ferme-la. J'ai mal à la tête ! »
« Je ne peux absolument pas me taire là-dessus ! Absolument pas ! »
« Argh ! »
Bang !
Harona claqua sa paume sur le bureau et cria : « Tu as vu la présentation, non ?! Toi aussi tu as été convaincu, alors pourquoi suis-je la seule à me faire engueuler ?! »
Les épaules de Seung tressaillirent imperceptiblement au souvenir de cette présentation.
« Selon les données d'évaluation de performance, Dame Harona, vous n'avez pas atteint vos objectifs pendant trois années consécutives. »
« Mais où as-tu trouvé ces données ?! » avait-elle exigé à l'époque.
Eun-Ho était resté calme. « Même ainsi, vous avez bien défendu votre position. Mis à part vous et l'Administrateur Ju Gwang, la plupart des autres raclent le fond. »
Les évaluations du personnel étaient classifiées au plus haut degré. Personne ne savait comment l'homme y avait accédé.
« Quoi qu'il en soit, c'est la première fois que vous atteignez votre objectif. Et 58,7 % de cela est dû à moi. »
C'était rageant parce que c'était vrai.
« Plus important encore, » avait-il ajouté, « vous dépassez actuellement votre objectif. »
« Oui, grâce à toi, alors arrête de te vanter— »
« Mon point est, » l'avait-il coupé net, « si vous empilez plus de performance maintenant, le quota de l'année prochaine n'augmentera que davantage. »
Elle était restée sans voix. Quel genre de recrue manigançait comme un serpent vétéran qui avait survécu un siècle dans la compagnie ?
« Pouvez-vous dépasser la performance de cette année sans moi ? » avait-il demandé doucement.
Elle n'avait pas pu répondre.
« Travaillons stratégiquement. Pour nos deux intérêts. » Eun-Ho avait fait un signe de main léger. « Je les emprunte pour un moment. »
Disant cela, il disparut, ne laissant que l'image résiduelle de son dos.
Seung revint au présent.
« Bon ! Admettons que tout ça ait du sens, » dit-il urgemment. « Mais si les travailleurs contractuels arrêtent d'éliminer les monstres, l'ordre du monde ne va-t-il pas s'effondrer ? »
Harona s'enfonça dans son fauteuil moelleux et croisa les bras. « Il a dit qu'il s'en occuperait. »
« Excusez-moi ? »
Harona ferma les yeux comme si l'affaire était déjà réglée. « Il a dit qu'il nettoierait tout ce qui s'est accumulé en une semaine. »
Cette fois, ce fut Seung qui resta sans voix en la fixant.
« Arrête d'ouvrir et fermer la bouche, » marmonna-t-elle. « C'est bruyant. »
« D'accord... »
« Et si tu as fini, dégage. Je suis occupée. »
Un instant plus tard, elle rouvrit les yeux et reprit son stylo plume. Seung ne pouvait pas détacher ses yeux d'elle alors qu'elle triait calmement les piles imposantes de paperasse.
Sans réfléchir, il lâcha : « Vous semblez particulièrement indulgente avec Eun-Ho. »
Harona fit une pause, disant distraitement : « Eh bien, je suis juste curieuse. »
Puis, une expression étrange traversa son visage. C'était le léger retroussement de ses lèvres, son regard baissé, et l'air lointain dans ses yeux.
« Je me demande jusqu'où ira ce train fou ? » songea-t-elle.
« Pardon ? »
« Jusqu'où il doit aller avant de finalement s'arrêter. Quand, comment, et par qui il sera brisé et s'écrasera. » Elle inclina légèrement la tête. « N'es-tu pas curieux ? »
La subtilité de son ton persista.
« Penses-tu qu'il s'arrêtera ? » demanda Seung doucement.
Harona sourit bien trop brillamment. « Qui sait ? »
***
La Forêt des Lamentations bourdonnait comme jamais auparavant.
« C'est trop à droite ! Levez-le de dix centimètres ! »
« Comme ça ?! »
« Trop ! Baissez de cinq ! »
« Bo-Ra ! Il manque de la pierre à la tour est ! Il nous en faut au moins trente de plus ! »
« Compris ! J'en apporte ! »
La clairière s'était élargie après la bataille récente, et était remplie de bois de chauffage, de planches et de tôles empilés proprement.
« Squelettes ! »
« Oui ! »
Chhh—!
« Pour le commandant ! »
« Hein ? »
Les traînards vaincus halèrent d'énormes pierres, que les Chevaliers Squelettes taillèrent ensuite en forme.
« Unnie ! Aide-moi ! »
Ji-Eun aida à mettre les blocs en place avec sa capacité. « Psychokinésie ! »
« Gardiens de la Forêt ! Prêtez main-forte ! »
Même les Gardiens de la Forêt se joignirent à l'effort, halant des dizaines de dalles de pierre à la fois.
« Par la volonté du maître ! »
« Par la volonté du maître ! »
« Par la volonté du maître ! »
C'était une symphonie chaotique de labeur, qui incluait la main-d'œuvre des anciens traînards, les capacités des membres de l'équipe, et même la force de la forêt.
Près de là, Jae-Hyuk se tenait fièrement devant une grande tente kaki, la sueur trempant ses vêtements. « Héhéhé ! Le camp défensif est terminé ! »
Sa poitrine se gonfla de fierté en admirant les abris temporaires préparés pour le travailleur contractuel.
Des lycéennes et Lee Ye-Ji se déplaçaient vivement dans la foule, organisant les nouveaux arrivants.
« On les divise par continents ? »
« Hein ? Par quoi ? »
« Oublie. Européens, suivez-moi ! »
« Afrique par ici ! »
« Océanie ? Rassemblez-vous près du drapeau ! »
L'endroit bourdonnait comme un marché — bruyant, affairé, chaotique, pourtant pas désagréable.
« Hé ! Cha Jin-Sol ! Salaud, t'es encore en vie ? »
« Surveille ton langage. T'as mangé ? »
Certains qui s'étaient séparés contre leur gré se retrouvèrent ici.
« Unnie ! »
Certains s'embrassaient et pleuraient. D'autres fixaient le sol avec gêne. Ils partageaient tous une chose : l'espoir qui éclosait sur leurs visages.
Eun-Ho ressentit cette satisfaction familière, presque clichée, du travail récompensé, en avançant.
Thuuuuud—
Une vibration résonna dans l'air, secouant l'âme. Le tatoueur aux cheveux jaunes, qui jurait en distribuant de la nourriture, se figea en plein mouvement. Ses cheveux pâlirent en gris pâle.
Le monde perdit ses couleurs et ses sons, et tout s'arrêta sauf Eun-Ho. C'était un monde monochrome avec le temps suspendu pour tous sauf lui.
Si un être possédait un pouvoir à cette échelle, ce ne pouvait être que... pensa Eun-Ho.
La voix vint de nulle part et de partout.
« Discutons un peu. »
Eun-Ho exhala lentement.
« Je pensais que c'était l'heure, » dit-il calmement. « Bien que je ne m'attendais pas à ce que tu viennes en personne. »