Haut dans le ciel, dans une étendue d'air ouvert où ne se dressaient qu'une petite porte et un pavillon solitaire, les nuages dérivaient paresseusement dans le souffle tiède du printemps. Une brume légère enveloppait le pavillon comme pour s'y attarder.
« J'ai entendu dire que vous aviez refusé la dernière proposition d'investissement également », dit doucement le vieillard.
Sans un bruit, il porta sa tasse à ses lèvres et but une gorgée de thé fraîchement infusé. Une fine vapeur s'élevait du bord.
Face à lui, un guerrier massif restait immobile, son large carrure étudiant le goban.
Son regard ne quittait pas les pierres. « N'ai-je pas dit que je commencerais à tout liquider ? »
Chaque syllabe qu'il prononçait s'accompagnait d'une fine brume nuageuse. Étrangement, sa voix semblait parfois lointaine, comme un écho venu de l'horizon, parfois intime, comme murmurée juste à côté de l'oreille.
Le vieil homme inclina légèrement la tête. « Doit-on revenir sur ce sujet encore ? »
Clic.
Une pierre de go froide effleura ses doigts. Sentant son froid, il choisit sa pierre et rassembla ses idées, pesant ses mots avec soin. « On dit que les coins et les bords rapportent le profit, tandis que le centre construit l'influence. »
Sa pierre blanche se posa dans le coin supérieur droit du plateau. Un premier coup modeste, s'emparant d'un coin vide pour assurer un territoire.
Cette simplicité apaisa son cœur. « Vous savez aussi bien que moi que les coins sont la partie la plus importante du plateau. »
Au go, les coins et les bords sont efficaces car ils permettent de faire du territoire rapidement. L'implication était claire : dans toute compétition, assurer des gains tangibles en premier est la voie la plus sage.
« Vous me conseillez d'assurer le profit », finit par dire le guerrier en relevant le regard.
En ce bref coup d'œil résidait tout le poids de sa présence imposante. Un mortel ordinaire aurait fléchi sous lui, les jambes tremblantes et le dos trempé de sueur. Pourtant, l'aîné aux cheveux blancs avait traversé d'innombrables tempêtes. Le regard d'un général vétéran ne suffisait pas à le dissuader.
« Roi Céleste », poursuivit le vieil homme avec une résolution calme, « le monde a encore besoin de son souverain. »
« Un souverain... » répéta le Roi Céleste.
Le vieil homme insista, croyant avoir trouvé une prise. Cependant, le roi ne céda pas.
« Et n'est-ce pas vous ? » répliqua-t-il calmement.
Les yeux du vieil homme s'élargirent. Le Roi ne pouvait être piégé, ni influencé par l'éloquence. Il avait trop vécu pour se laisser tenter par des mots enrobés de miel.
Clic.
Le Roi Céleste fit rouler une pierre noire entre ses doigts. « C'est de go dont nous parlons. »
« Oui. »
« Il a beaucoup changé depuis sa création. »
Les pierres noires et blanches s'affrontaient sur le plateau. L'être qui avait inventé ce jeu ancestral avait été jadis l'ami le plus proche du roi. Le vieil homme le savait bien. Cependant, cet être était parti depuis longtemps. Il attendit en silence, sentant que les réflexions du roi n'étaient pas dénuées de but.
« Dites-moi, pourquoi pensez-vous que les coins sont si importants ? » demanda soudain le roi.
« Les coins ? » La question était inattendue, mais pas difficile. « Parce qu'ils permettent de construire un territoire le plus efficacement possible, avec le moins de pierres. »
Les coins touchent les bords du plateau. Le territoire s'y forme le plus vite, plus lentement sur les côtés, et le plus lentement au centre. Il était tout naturel de privilégier ce qui mène le plus rapidement à la victoire.
« De nos jours, on ne joue plus qu'au go rapide », dit le roi doucement.
La main du vieil homme s'arrêta avant de poser sa prochaine pierre blanche.
« Ce que je veux dire, c'est que les gens de nos jours ne se battent que pour gagner. Ils ne jouent que pour le résultat. »
Les mots pesèrent dans l'air. Y avait-il donc une bataille faite pour perdre ? Le vieil homme remarqua l'inflexion à peine perceptible de la bouche du roi.
« Je vais prendre congé maintenant », dit enfin le roi.
« Vous êtes en pleine forme. Pourquoi parlez-vous sans cesse comme si vous partiez ? »
« Cela fait trop longtemps. Je me force à aller à contre-courant du cycle naturel. »
« Et pourtant— »
Le vieil homme se tut.
Clic.
« Échec », dit le roi calmement.
Peut-être le vieil homme n'insista-t-il pas davantage parce que l'issue était scellée dès le début.
« ... Il semble que j'aie trop parlé », admit-il avec un sourire ironique.
Il n'était pas surpris d'avoir échoué. Un tigre aux crocs brisés peut rompre sa laisse et fuir, mais il trouvera toujours un autre chemin. Le roi n'avait-il pas jadis cultivé des terres stériles, bâti un foyer pour un million d'employés et établi les lois du monde ?
Le vieil homme se leva. « Je viendrai vous rendre visite à nouveau bientôt. »
« Ne vous en faites pas. » Le roi gloussa doucement. « J'ai l'intention de tenir encore dix ans au moins. »
« Dix ans... » marmonna le vieil homme. « Un bien court laps de temps. »
Il se redressa, récupérant son manteau soigneusement plié sur son siège.
« Dix ans suffiront-ils à mettre vos affaires en ordre ? » demanda le vieil homme légèrement.
« J'ai vécu aussi longtemps. Qu'y a-t-il de plus à régler ? »
« Sinon, à quoi servent ces dix ans ? » insista-t-il.
La réponse du roi vint aisément. « Il y a un enfant que j'observe. »
Le vieil homme se figea, sa main s'arrêtant à mi-chemin alors qu'il soulevait son fedora. Bien que vieilli par d'innombrables ères, le Roi Céleste demeurait l'être le plus haut sous le ciel le plus haut. Il était aussi le dernier des quatre piliers qui soutenaient le monde. Un tel être observait quelqu'un.
« Je pense que je resterai pour voir cet enfant accomplir son but », dit le roi.
De plus, c'était un but qui valait la peine d'être accompli.
« Je me demande quel enfant chanceux a capté votre attention », dit le vieil homme.
Pour la première fois depuis longtemps, son cœur donna un violent coup. Une chaleur remua bas dans son ventre. Un pressentiment, presque prophétique dans son malaise, le traversa.
« Il y a un tel enfant », dit le roi.
Le vieil homme abaissa son chapeau sur ses yeux, attendant la réponse.
« C'est l'enfant qui m'a rendu la possession d'un vieil ami. »
***
Il y eut, une fois, quelque chose qu'on appelait l'espoir.
« Si c'est toi, tu survivras peut-être. »
C'était l'espoir que, s'il s'agissait de lui, il pourrait protéger les siens, les élever, et de quelque manière endurer.
« Kou... »
« Nous reverrons-nous ? »
« Nous nous reverrons. »
Il se souvint de l'homme qui se tenait baigné de rouge de la tête aux pieds, brandissant une lame de clair de lune à la manière d'un esprit vengeur sous le ciel nocturne.
« Je serai plus fort la prochaine fois. »
« Ne meurs pas. »
Ils s'étaient renforcés à travers d'innombrables batailles, combat après combat après combat. Dans un monde si imprégné de l'odeur du sang qu'ils ne la remarquent même plus, ils avaient accompli un bond en avant qui ne se reproduirait plus.
« Keuuugh ! »
« Jun ! »
Qu'est-ce que tout cela signifiait ?
« Je suis désolé... »
Un par un, les camarades qui avaient partagé la vie et la mort avec lui étaient tombés. Tout espoir s'était évaporé, il ne pouvait même plus faire semblant de dire : « Nous pouvons le faire. »
[Un cadeau est arrivé de l'employé Jun !]
[Voulez-vous le consulter ?]
Thud.
Saito savait exactement ce que représentait la boîte redoutable flottant devant lui.
Ses effets.
C'était un cadeau final contenant tout ce que Jun avait laissé derrière lui. Accablé de culpabilité d'avoir échoué à protéger son subalterne, Saito ne put se résoudre à l'ouvrir.
Il lui restait encore sa récompense...
Saito savait que Jun avait gardé la récompense de son épreuve précédente, pourtant il avait choisi ceci. Plutôt que d'endurer une souffrance sans fin pour une maigre chance de guérison, Jun avait choisi la pauvre paix de la mort.
Salaud...
Ils avaient essayé de survivre, mais plus terrifiants que les monstres féroces était l'absence d'espoir. Personne ne pouvait plus dire des choses comme : « Demain sera meilleur qu'aujourd'hui » ou « Cette guerre épuisante finira un jour ».
C'est pourquoi Saito se leva, l'épée à la main.
« Assimiler les clones », marmonna-t-il serrant les dents.
[Les clones ont été dissipés.]
[L'énergie dispersée converge.]
Les clones qu'il avait éparpillés dans sa tentative désespérée de survivre disparurent. Ensuite, l'énergie qui s'était étalée afflua dans chacune de ses articulations.
« Kieeek ! Kieeeeeek ! »
Les monstres continuaient d'arriver comme s'ils n'avaient pas déjà dévoré d'innombrables camarades.
« Ténèbres. »
Il se dissout dans l'air. En un instant, il disparut, et le monde perdit ses couleurs.
Thud !
Dissimulant sa présence, Saito déchira un Shibuya monochrome comme s'il le mettait en pièces. Il chargea les créatures qui fondaient l'asphalte avec leur salive immonde, piétina les stations effondrées avec des griffes-lames, et déchiqueta les panneaux publicitaires brisés avec des crocs de fer.
Puis, il les massacra de sa lame tranchant des peaussiers durs comme la pierre. « Tuez. »
Les cris des quelques survivants résonnaient derrière lui.
« S-Saito ! »
« C'est trop dangereux tout seul ! »
« Il faut battre en retraite d'abord ! »
Mais où pouvaient-ils bien fuir ? Même s'ils fuyaient ce champ de bataille, il ne restait nulle part où aller. Était-ce même une bataille ? Il était déjà clair que leur véritable ennemi n'était pas les créatures misérables qui mouraient devant eux.
[Vous avez vaincu la Chauve-souris Géante de Montagne.]
[Vous avez gagné 2 000 Points de Bien-être.]
Leur véritable ennemi était ce système invisible, intouchable. En cet instant, un rire amer et des larmes de sang lui montèrent à la fois.
Swooosh !
Puis, au même moment, une griffe lacéra l'arrière de son cou.
[Attention !]
[Infection spinale détectée.]
[Perte de sang excessive.]
[Cessez immédiatement le combat et— ]
Il échangea son os contre la chair de l'ennemi.
[Vous avez vaincu la Chauve-souris Géante de Montagne.]
[Vous avez gagné 2 000 Points de Bien-être.]
[Vous avez vaincu la Chauve-souris Géante de Montagne.]
[Vous avez gagné 2 000 Points de Bien-être.]
Des griffes arrachèrent des morceaux de sa cuisse et des crocs déchiquetèrent son épaule. Puis, une corne transperça proprement son abdomen.
« Saito ! C'est trop dangereux ! S'il vous plaît, arrêtez ! »
Son esprit se vida. Une fois l'espoir abandonné, la route vers la mort commença à ressembler au seul chemin vers la vie.
Pour la première fois, tout parut réglé. Peut-être avait-ce été sans espoir dès le début. Il n'était pas cet homme, après tout.
Si... Si c'avait été lui. Si cet homme avait été ici à diriger les gens du Japon à ma place, aurait-ce été différent ? pensa Saito.
Crunch.
Des crocs s'enfoncèrent dans sa nuque et sa conscience commença à s'estomper. Il ne restait que de la salive gluante et de la chair brûlant sous l'acide corrosif.
Puis, depuis quelque part au-delà des bords assombris de sa vision, vint une voix qu'il brûlait d'entendre. « Bolt from the Blue. »
Pzzzzt— !
La lumière jaillit et les monstres hurlèrent en brûlant. Ils explosèrent, des fragments se dispersant dans toutes les directions.
« Vous êtes... »
C'était la fin de la guerre sans fin.
***
Swoosh— !
La flèche glissa proprement de la corde et transperça droit le front du monstre.
[L'épreuve de Défense a réussi.]
[Vous avez été récompensé d'un point et de 1 000 Points de Bien-être.]
« On l'a fait ! » s'exclama Jung Min-Gyu avant de faire immédiatement demi-tour, car quelqu'un l'attendait.
« Ça s'est fini vite grâce à toi », dit l'un de ses équipiers en souriant. « Ta visée s'améliore de plus en plus. »
« J'ai beaucoup augmenté ma stat de Force », répondit Min-Gyu, encore essoufflé. « Ça commence enfin à se voir. Je me fatigue moins vite, donc je peux m'entraîner plus. Ma compétence Tir à l'arc monte aussi plus vite. »
L'unité de combat d'aujourd'hui était de bonne humeur. Une épreuve avait surgi juste avant la fin de la journée de travail. La terminer rapidement donnait l'impression d'avoir sauvé toute leur soirée. Sinon, ils auraient combattu toute la nuit.
Avec cette pensée légère en tête, Min-Gyu regagna leur base et s'arrêta net. « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi c'est si tendu ? »
L'atmosphère était bien plus frénétique qu'il ne l'imaginait. Les gens allaient et venaient, portant des bassines d'eau et des serviettes humides. Puis, il la vit.
« Voilà Min-Gyu ! »
« Min-Gyu ! Min-Young est... »
Son esprit se vida. « M-Min-Young ! Ça va ? »
Sa petite amie grelottait violemment, serrant son ventre gonflé d'une main. « ... J'ai froid. Tellement froid. »
Min-Gyu, qui avait calmement planté une flèche dans le crâne d'un monstre quelques instants plus tôt, bredouillait maintenant impuissant. « F-froid ? À quel point ? Hiik ? Tu brûles ! Attends, mets plus de vêtements d'abord ! »
Ôter la vie était facile, mais en donner une était des dizaines de milliers de fois plus dur.
La vérité de cela le frappa au plus profond de ses os tandis qu'il se forçait à réfléchir. « Tu as eu la récompense d'épreuve, non ? Utilisons-la pour soigner ton état d'abord. D'accord ? »
« La récompense... » Même emmitouflée dans un bonnet, des couches supplémentaires, de grosses chaussettes et une vieille couverture tirée sur la tête, Min-Young continuait de trembler. « ... Je vais juste endurer. »
« Quoi ?! »
« Je peux endurer. » Choissant de tenir bon, elle demanda faiblement : « Il nous reste encore des médicaments contre la fièvre, non ? »
« Oui, mais— »
« J'utiliserai ma récompense pour augmenter ma stat d'Endurance », dit-elle, se recroquevillant sur le côté, à peine capable de garder les yeux ouverts sous l'effet de la fièvre. « Sur le long terme, ce sera mieux. »
« Min-Young... »
« Tu as vu ce qui s'est passé quand on a augmenté la Force sur son conseil », continua-t-elle, forçant un faible sourire, « ça a fait une vraie différence. L'Endurance aussi. Ça aidera sûrement. »
Sa voix était mince, mais stable. « Tu peux me donner de l'eau et des médicaments ? Et m'essuyer avec une serviette ? »
Min-Gyu avala l'impuissance écrasante de devoir compter sur un unique comprimé contre la fièvre et des remèdes à l'ancienne. « D'accord. »
Juste à ce moment, une main rude saisit son poignet alors qu'il tendait la main vers la serviette.
Thud.
« Non. »
C'était une voix qui n'aurait pas dû être là. Cette voix familière, inconfondable, qui leur avait once donné l'espoir comme un rêve fugace.
« Il vaudrait mieux qu'elle évite les médicaments pour l'instant », dit Eun-Ho calmement.
Min-Gyu se figea, les lèvres entrouvertes par l'incrédulité. « Comment êtes-vous ici ? »
« Notre équipe a une soigneuse très capable. »
« Notre équipe ? » répéta Min-Gyu faiblement.
Puis vint un autre fil d'espoir.
« Venez avec nous. »
Un souffle collectif parcourut ceux rassemblés autour du corps tremblant de Min-Young.
« C'est super, Min-Young ! Vas-y ! Dépêche-toi ! »
Min-Gyu s'était autrefois endurci à travers les larmes, jurant de gravir la route escarpée devant lui quoi qu'il en coûte.
« Ah, et pour information », ajouta Eun-Ho en jetant un coup d'œil à tous les présents, « cette invitation s'adresse à vous tous. »
« À nous aussi ? P-pourquoi ? »
Dans ce monde, il y avait ceux qui choisissaient de gravir la colline pas à pas, et ceux qui l'aplatissaient pour dire : « Marche avec moi. »
« Nous avons besoin de votre aide. » Lee Eun-Ho avança et tendit la main. « Voulez-vous venir avec nous ? »