« Nous vous rejoignons sous peu. »
« J'en garderai un en réserve. »
Le chef de la division 1 du support de terrain du Bureau du Personnel — communément surnommé le chien de combat du directeur — se remémora les paroles de son maître. La cible était Lee Eun-Ho ; tous les autres devaient être éliminés.
« Éliminez d'abord ses membres. » C'est ainsi qu'il donna ses ordres. « Si vous tombez misérablement, vous n'aurez même pas droit à une mort propre. »
D'un regard sec, dénué d'émotion, il balaya soigneusement des yeux ceux qui étaient alignés devant lui. Bien qu'on les appelle le bureau de support de terrain, c'étaient en réalité des guerriers. Chacun d'entre eux dirigeait une force spéciale du commandement du renseignement des ressources humaines.
Ils étaient chargés du traitement interne, éliminant discrètement les employés sous l'autorité du directeur. En son nom, ils avaient accumulé de brillants faits d'armes, pavant la voie à son ascension.
C'est précisément pour cela qu'il comprenait quel genre de personne était le directeur. Il inspirait la peur en exhibant la chute atroce de ceux qui lui déplaisaient, tout en offrant un plaisir enivrant à ceux qui gagnaient ses faveurs.
« Mais si nous nettoyons proprement les nuisibles de cette forêt... » dit l'un de ses hommes.
« Des récompenses nous attendront, de quoi vivre dans le luxe pendant des décennies », les assura-t-il.
Les dix commandants d'unité répondirent en chœur : « Oui, chef ! »
Le chef fit un bref hochement de tête. « Situation ? »
« Équipe de perturbation, tout est clair. »
« Équipe d'infiltration, tout est clair. »
« Équipe de combat, tout est clair. »
« Équipe de ravitaillement, tout est clair. »
Leurs réponses étaient d'un professionnalisme pur, stérile, totalement dénué d'émotion. Ce qui les rendait d'autant plus fiables. Pourtant, il était bien trop tôt pour se relâcher.
Il leur rappela. « L'autosatisfaction est interdite en toutes circonstances. »
Ils abordaient même l'extermination d'un seul insecte avec le plus grand sérieux. Cette philosophie les avait menés jusqu'ici.
« Et Lee Eun-Ho ? »
« Non confirmé. Il ne semble pas être dans la forêt. On attend ? »
Il connaissait bien l'échec de la division 2 du support de terrain. Plus encore, sur ordre du directeur, il avait personnellement récupéré leurs corps et analysé leurs blessures.
« Pas la peine. » Il n'avait ni l'intention ni la raison de répéter la même erreur. C'est pourquoi il lança un cadeau aux nuisibles, comme un salut formel. « Commencez par les salutations. »
C'était une bombe biochimique conçue pour forcer la rupture et l'ouverture des canaux d'énergie interne.
***
Sssss—
Au centre de la forêt s'étendait une large clairière, où se dressaient la cabane en rondins et la tour de contrôle. Une bombe en forme de missile s'abattit droit sur leur bureau, pulvérisant sans pitié la solide clôture en bois.
Des larmes de sang coulaient des yeux de Yeon Bo-Ra. « U-Unnie ? »
[Attention !]
[Votre Endurance diminue rapidement à cause de la brume toxique.]
[Évacuez immédiatement la zone contaminée et administrez un antidote !]
Ji-Eun toucha l'intérieur de son oreille droite. « Tiens bon ! »
Puis, un écran personnel se déploya devant ses yeux comme une paire de lunettes de soleil.
L'Endurance de Bo-Ra chute ! Vingt-neuf pour cent, vingt-huit, vingt-sept !
L'attaque soudaine avait drainé une quantité massive d'Endurance. Ji-Eun ressentit le même vertige et le même engourdissement qui rampaient dans ses membres.
[La Cabane en rondins (Niv. 5) bloque partiellement la toxicité.]
[Les effets de la brume toxique sont grandement réduits.]
Les dégâts étaient si sévères qu'ils déchiraient le bâtiment qu'ils avaient péniblement amélioré. Cela signifiait que Bo-Ra, dont l'Endurance était plus faible que la sienne, avait encaissé un coup bien pire.
« Ce n'est pas encore au niveau critique », dit Ji-Eun.
« Je peux encore bouger », répondit Bo-Ra.
Si cela s'était produit à l'époque où une simple tape pouvait la faire tomber, elle serait déjà morte.
« Euh... Le saignement s'est arrêté. » Les larmes de sang cessèrent comme par magie. Cependant, peu de temps après, le visage de Bo-Ra rougeoie tandis qu'elle se tenait la tête et s'effondrait. « Kouk... »
« B-Bo-Ra ?! Qu'est-ce qui ne va pas ?! Il n'y a pas eu une autre attaque — »
« C-c'est trop froid... »
Pas seulement son visage, mais son cou, ses lobes d'oreilles, et même la fine parcelle de cuir chevelu visible sous ses cheveux étaient devenus rouges. Après la chaleur fiévreuse qui passa, laissant derrière elle des frissons jusqu'aux os, Bo-Ra se remit à vomir, crachant du sang comme pour expulser le poison.
« J'appelle Sol-Ah — »
« Kouk ! »
Au moment suivant, Ji-Eun fut choquée, mais pas à cause de l'amas sombre de sang que Bo-Ra venait de cracher. « T-ton Endurance ! Elle remonte encore ! »
Vingt-huit pour cent. Vingt-neuf. Trente...
Lentement mais sûrement, son Endurance recommençait à récupérer.
Les yeux de Ji-Eun s'écarquillèrent. « T-tu viens de te régénérer ? Tu avais une capacité de récupération ?! »
Elle ne se souvenait pas que Bo-Ra ait eu cette capacité il y a quelques jours. Jusqu'ici, seul Jae-Hyuk parmi eux possédait la régénération.
Bo-Ra essuya le sang sur ses lèvres. « C'est grâce à l'immunité. »
« L'immunité ? »
« Je l'ai obtenue après avoir terminé le cours d'Entraînement Physique Intermédiaire. »
« Quoi ? Tu as déjà validé l'intermédiaire ?! »
Ses yeux brillaient d'espoir et de fierté de ne plus être un fardeau pour personne. « Oui, de justesse. »
« C'est incroyable, Bo-Ra ! Tous ces efforts ont payé ! »
Lorsque Bo-Ra avait rencontré Eun-Ho pour la première fois, son Endurance était tombée à trois. Maintenant, elle était à dix-sept. Cette croissance explosive était rendue possible par le fait d'avoir investi chaque récompense gagnée en elle-même, plus une semaine d'entraînement spécial brutal.
Rassurées, les deux femmes reprirent leurs armes et avancèrent.
« Alors... »
« On y va ? »
« Je suis prête. »
Elles se ruèrent à nouveau dans le chaos, vers les membres de l'équipe plongés dans la pagaille par une embuscade survenue bien plus tôt que prévu.
« Psychokinésie ! »
« Modelage ! »
***
Sans un bruit, les ennemis déferlèrent depuis des appareils qui masquaient le ciel et la forêt sombre au-delà de la clôture brisée.
« Merde ! Pourquoi y en a-t-il autant ?! »
« Je les retiens ! » s'écria Bo-Ra.
Whoooosh—!
Elle balaya la main dans les airs. En un instant, un mur immense s'éleva autour de la clôture effondrée. Il était hérissé comme un hérisson, bourré de centaines de lances et de canons enduits de poison qu'ils avaient préparés à l'avance.
« Toutes unités, halte ! »
Face à l'obstacle inattendu, la force ennemie choisit de contourner le mur qui s'élevait comme une seconde Grande Muraille.
« Par ici ! »
C'est alors que Yeon Bo-Ra cria : « Contournez ! »
Elle désignait des sections où des brèches avaient été laissées exprès. C'étaient des zones pièges, préparées par d'autres membres de l'équipe.
De ce côté, ça devrait être sûr...
Bo-Ra pencha la tête vers le haut. À cet instant, des ennemis commencèrent à tomber du ciel sans parachute, ne portant que d'énormes boucliers.
Puis, un avertissement retentit vers elle.
« Baisses-toi ! » cria Park Gong-Chan.
« D'accord ! » répondit-elle instinctivement.
Boum—!
Le bouclier se brisa sous le tir de Park Gong-Chan qui s'y était écrasé.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ?! »
« C'est qui ce type ?! »
« Qu'est-ce que vous croyez ? » dit Park Gong-Chan d'un ton plat aux ennemis.
Son second tir pulvérisa un casque masqué, tandis que le troisième lui arracha la tête net.
« Je tape dans le ballon », ajouta-t-il.
« Quoi ?! »
« Reprenez-vous ! Formation défensive ! »
Certains ennemis dressèrent des barrières, mais Park Gong-Chan continua de tirer encore et encore jusqu'à ce qu'elles cèdent.
Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum — !
Il n'y avait pas l'once d'une hésitation dans ses tirs. Il se contentait de compter sur le gilet personnalisé qu'Eun-Ho lui avait donné, et sur les compétences de lancer mortel qu'il avait aiguisées à l'académie.
« Aaaaargh ! »
En un rien de temps, la verdure de la forêt fut noyée sous le sang et la chair déchirée, dont l'équipe portait une large part de responsabilité.
« Monsieur ! Un peu plus près ! » cria Sol-Ah.
Pourtant, ce n'était pas très visible grâce à la compétence de soin à large portée que Yoon Sol-Ah venait d'acquérir.
« Soin de masse ! »
Fwaaaash—!
Des cercles concentriques se propagèrent depuis ses pieds, enveloppant tous ceux qui se tenaient à l'intérieur d'une fine couche translucide qui scellait leurs blessures.
« Yoon Sol-Ah ! Tu as dit que tu n'avais pas l'Endurance pour l'utiliser ! » hurla Yeo-Jin.
« Si je prends des drogues avant, si », rétorqua Sol-Ah. Tout en avalant la potion de récupération d'Endurance que Dmitri lui avait donnée, elle cria : « Ceux qui ne supportent pas le poison, par ici ! »
« Keugh... M-merci, mademoiselle ! »
Cervelles éclaboussées, sang qui coulait, et au milieu de la lueur bleue du Soin de masse, Kim Ji-Eun bougea plus vite que quiconque.
« Jin-Sol ! Cha Jin-Sol ! » cria-t-elle.
« Matériau — Kouk... » gémit-il.
« Psychokinésie ! » aboya Ji-Eun.
Elle arracha un coéquipier des griffes d'un ennemi et le renvoya à sa position assignée.
Ayant perdu sa cible d'origine, l'ennemi se lança vers Ji-Eun à une vitesse aveuglante. « C'est Kim Ji-E— »
Bang ! Bang !
Bientôt, trois balles s'écrasèrent dans son front, mettant fin à son attaque.
Bang ! Bang ! Bang !
D'autres ennemis affluèrent au bruit des coups de feu, pour tomber les uns après les autres. Elle tira sans fin, concentrant chaque once de sa force mentale dans chaque balle infinite.
Swoosh—!
Juste alors, un choc d'épée glaçant retentit au-delà du mur, accompagné d'un éclair aveuglant.
« Q-quoi encore celui-là ?! »
Le mur qui avait transformé la forêt en forteresse commença à se fendre horizontalement, verticalement et en diagonale. Des tranchants impitoyables s'y taillèrent, élargissant les fissures jusqu'à ce que le mur s'effondre enfin.
Crac !
Thuuuud—!
Comme s'ils avaient attendu cela, les ennemis déferlèrent comme une vague.
En cet instant, Ji-Eun perçut le danger et la mort elle-même avancer vers eux, tel un prédateur se refermant sur de fragiles fleurs sauvages. « Reculer ! »
La boule de fer que Park Gong-Chan lança sournoisement se désintégra au contact de la fumée noir de jais qui enveloppait la silhouette devant eux.
« V-vous êtes... »
Les mots murmurés s'éteignirent avant de finir.
« Cette misérable clairière n'a pas changé d'un iota. »
Ssssssss—
[Vous avez été exposé à l'aura de la mort.]
Ils n'avaient besoin de personne pour leur dire que cette présence était leur ennemie, le directeur.
[Votre vitalité innée a été drainée.]
[Votre Endurance a diminué.]
[La négativité et le désespoir ont remplacé la positivité et l'espoir.]
Il était sur un tout autre niveau que n'importe quel ennemi qu'ils avaient affronté jusqu'ici. Ce n'était même pas une question de force ou de catégorie de poids. Comment des balles pourraient-elles arrêter une vague ? Comment fermer les yeux empêcherait-il le soleil de se lever et de se coucher ?
« N-nous sommes complètement dépassés. C'est du suicide. »
« N'est-ce pas trop dangereux pour nous de nous battre seuls contre ça ? »
« On ne peut pas se cacher quelque part ? Juste jusqu'au retour du chef d'équipe ! »
C'était une sorte de peur que même l'exceptionnelle force mentale de Ji-Eun ne pouvait supporter. La terreur, l'anxiété et la tension avaient déjà saisi son esprit.
Pourtant, malgré tout, elle leva son arme. « On ne peut pas. »
« Je dis ça au cas où. »
« Hein ? Quoi ? »
« Quand je ne suis pas là, c'est toi le chef d'équipe, Ji-Eun. »
Ce n'était rien de plus qu'une remarque en passant, mais les mots d'Eun-Ho s'étaient logés profondément dans sa poitrine. Ils brûlaient d'une intensité chaude et démangeante, semblable à une flamme vivante.
« Tout le monde, tenez bon encore un peu ! » cria Ji-Eun. « Il faut protéger la forêt ! »
Au moment où elle hurla de tout le courage qu'elle put musterer, la forêt répondit.
Thuuud—!
[La Forêt des Lamentations s'incline devant le mandataire du souverain.]
La terre primordiale trembla, fleurs sauvages et herbes frémirent, et des arbres anciens qui étaient restés immobiles pendant d'innombrables âges redressèrent leurs branches.
Au moment suivant, ils se dressèrent.
Thud—!
[Les Gardiens de la Forêt se sont éveillés.]
Ils se souvenaient encore de ce moment.
« Tous les Gardiens, entendez mon appel ! »
Ils se souvenaient encore de la présence écrasante des Gardiens qui emplissait la forêt, et de la voix du souverain qui les forçait, eux aussi, à s'agenouiller.
« Éradiquez les ennemis qui menacent la forêt sacrée ! »
Il y eut un ordre débordant de conviction absolue, et la réponse fervente de créations loyales.
« Par la volonté du maître ! »
« Par la volonté du maître ! »
« Par la volonté du maître ! »
Les monstres baissèrent la tête devant leur souverain.
« C-c'est dingue ! »
« Ils sont de notre côté, non ? »
Pour leur maître, les Gardiens s'étaient dressés une fois de plus pour protéger la forêt et leurs gens.
Thud !
Thud !
Thud !
[Avertissement !]
[Le protocole de défense a été activé dans la Forêt des Lamentations !]
[Passage en posture défensive.]
Presque au même instant, une fenêtre système rouge clignota devant les yeux de tous tandis que le gardien de sécurité hurlait urgemment : « Garde ! »
Fwaaash—!
[Vous êtes maintenant dans la zone du Poste de Garde.]
[Elle a été liée à la capacité unique Garde.]
[Toute intrusion non autorisée sera repoussée sous la protection du garde.]
« Étudiants ! Mesdames ! Tout le monde, par ici ! » cria le gardien de sécurité.
« M-Monsieur ! »
La lumière jaillit du gardien tandis qu'il courait vers eux, les talons à moitié écrasés dans ses chaussures. C'était le demi-dôme le plus chaleureux imaginable. « La portée s'est pas mal élargie. La durabilité a augmenté aussi ! Je peux les tenir un moment ! »
« C'est quoi ce bordel ! Je suis le dernier ?! »
« Madame Song ! Vite, à l'intérieur ! »
Arriva ensuite la femme de ménage, chargeant pieds nus, d'une imposante impossibilité. « Attendez un peu. J'ai mis un turbo sur mon aspirateur ! »
La pointe de sa lance acérée se divisa comme un fagot de baguettes.
Vroooooom—!
De la gueule béante de cette arme crocodilienne, un rugissement de moteur résonna à travers la clairière.
« Hein ? »
La fumée noir de jais qui recouvrait la zone fut aspirée droit dans l'aspirateur de la femme de ménage.
« Putain de merde, elle aspire la mort elle-même ?! »
« Arrête de dire des conneries et bats-toi là-bas ! »
Maître-des-Jurons et Lee Ye-Ji forcèrent leurs jambes tremblantes à avancer et levèrent leurs armes.
Puis, Choi Jae-Hyuk s'avança, se plantant devant eux. « Restez derrière mon dos ! »
« Hiiek ! Pourquoi ton corps est-il aussi putain de gros ?! »
« T'as fait une de ces améliorations ou quoi, Jeune Homme ? »
Jae-Hyuk avait gonflé de façon grotesque comme le monstre vert des films.
À cet instant, le directeur dit enfin : « Est-ce que j'ai vraiment besoin de m'occuper moi-même de vermines comme ça ? »
L'homme masqué baissa la tête. « Je m'en charge, monsieur. »
Il s'abaissa, puis sprinta en avant, comblant la distance en un instant.
Cependant, l'homme qui tremblait autrefois à la plus petite blessure à cause d'un traumatisme d'enfance avait disparu.
« Ultra Régénération. Suppression de la douleur, cent pour cent ! C'est parti ! »
Ne restait plus qu'un guerrier, qui avait jeté la douleur elle-même dans les tréfonds de la mémoire oubliée.
« Tir concentré ! Charge ! » ordonna le directeur.
Clang ! Clang — !
Des coups d'épée pleuvaient, tous visant uniquement Jae-Hyuk, comme sur accord préalable.
« Pourquoi ce bâtard monopolise-t-il toute l'attention ?! » hurla Maître-des-Jurons.
Le bras gauche de Jae-Hyuk, taillé en profondeur, pendait mollement sous le coude. Une flèche traînante de flammes brûlait la chair derrière sa cuisse.
Pourtant, il rugit : « Ça ne fait pas mal du tout ! »
Thwack—!
Il arracha la flèche enflammée et la planta droit dans la gorge de l'ennemi.
« Il est fou ! »
Ce n'était pas seulement l'ennemi qui était subjugué par ce spectacle.
Beeeep—!
« Vous, morceaux de merde ! »
Des jurons stridents hurlèrent depuis un haut-parleur, leur perçant les tympans.
« Iik ! »
« Vous, sales gueules, vous débarquez dans la maison des autres ! C'est quel genre de connerie ça ?! Tout ce que vous savez faire, c'est foutre la merde comme la racaille que vous êtes ! »
Ce n'était pas pour cacher leur propre faiblesse. C'était pour protéger tout le monde.
La peur qui s'était propagée parmi eux comme une peste avait disparu.
Alors que le cours des choses commençait lentement à tourner, le directeur recula face à la morve pourrissante qui rampait jusqu'à ses pieds. « Tch. Vos efforts sont dégoûtants. »
Le mécontentement momentané de l'être de mort ne s'arrêta pas aux mots.
Suuuuush—!
Une fumée noir de jais jaillit explosivement sous les pieds de l'homme. La glaçante aura de la mort se rassembla à nouveau, se coalisant en une forme familière. Un poing colossal s'abattit comme pour écraser Maître-des-Jurons.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est une main ?! »
La brume toxique se déversa comme une pluie torrentielle, entrant en collision frontale avec la barrière. Au moment suivant, elle se brisa, déferlant comme si tout ce qui avait précédé n'avait été qu'un échauffement.
Crac —
La masse de poison en forme de main saisit l'homme à la gorge.
« Ugh... Q-quoi c'est que ça ! Kouk... »
Au moment où son teint devint comme un champ de neige sale en hiver, un faisceau blanc éclatant fendit l'air sombre en deux.
De cette lumière émergea un arrivant tardif.
« Je m'excuse pour le retard », dit Eun-Ho calmement.
« T-T-Té— »
« Chef d'équipe ! »