« C'est inattendu. » L'assistant instructeur fronça légèrement les sourcils, visiblement perplexe. « Il reste encore beaucoup de temps, cependant. »
« C'est plus que suffisant », répondit Eun-Ho calmement.
Il avait bouclé le cours intermédiaire de huit cents heures en seulement deux heures, et le cours avancé de deux mille cinq cents heures en cinq. Bien sûr, s'il comptabilisait le temps passé à terre, le total serait bien plus élevé, mais ce n'était pas le sujet. Deux nouveaux records signifiaient qu'il s'était poussé au maximum dans le temps imparti.
« Mais les valeurs de condition ont changé », dit Eun-Ho.
« Valeurs de condition ? »
« Des variables absentes du plan initial sont apparues. »
L'assistant instructeur inclina légèrement la tête, toujours marqué par la confusion. « Vous devez vous attendre à ce que votre compétence en escrime progresse. »
« Eh bien, oui. »
« Au mieux, ces variables seraient des capacités ou des objets supplémentaires. Ne vaudrait-il pas mieux en obtenir le plus possible, quoi qu'il arrive ? »
Voyant que l'homme ne comprenait vraiment pas, Eun-Ho expliqua : « Lors de l'épreuve qui vient de se terminer, il a fallu deux heures rien que pour débloquer et maîtriser le Fil d'Épée. »
Il alla à l'essentiel, le temps pressant. Précisons qu'il faisait allusion à celle qu'il avait terminée en cinq heures, décrochant même le bonus de temps le plus court.
« Je vois... Non, je veux dire, je ne m'en rendais pas compte. C'est un record étonnant. »
Qu'il soit étonnant ou non, ce n'était pas à l'assistant instructeur d'en décider.
« Ne pensez-vous pas que ça aurait pu être plus court ? » demanda Eun-Ho.
« Quoi ?! »
Eun-Ho trouva cela légèrement agaçant parce qu'il aurait pu aller plus vite. « Si c'avait été une capacité que je maîtrisais déjà, je n'aurais pas eu besoin de deux heures. »
« Vous dites que c'est dommage de ne pas avoir grappillé plus de temps ? Alors que c'était déjà un record ? »
« C'est vrai, mais je ne parle pas du record. C'est la maîtrise. »
Puisque chaque statistique de ce système se convertissait en chiffres, certaines capacités ne semblaient pas extraordinaires au premier abord. En vérité, ce qui comptait le plus, c'était la façon dont il savait les manier. La Psychokinésie de Ji-Eun et son Fil d'Épée en étaient les exemples parfaits.
Accumuler des capacités ne suffit pas à gagner un combat.
Même la plus grande épée du monde est inutile si on ne sait pas la manier, tandis qu'un épéiste entraîné toute sa vie peut dominer le monde avec une lame de fer ébréchée.
« Mais une faible maîtrise n'est-elle pas inévitable ? Vous venez pratiquement de l'acquérir. »
Certes, l'argument d'Eun-Ho tout à l'heure n'excusait pas ses lacunes. Pourtant, il mourrait sur cette colline. « Le champ de bataille s'en fiche. Le vrai combat n'est pas un cours. »
Dans un vrai combat, chacun n'a qu'une vie et une chance.
Les pupilles de l'assistant instructeur s'élargirent. « Exact. »
Eun-Ho se surprit à trouver bizarre que des yeux puissent s'ouvrir si grands.
L'assistant instructeur demanda à nouveau, sans froncer les sourcils ni manifester de surprise : « Comment comptez-vous utiliser le temps restant ? »
« Je vais m'entraîner ici. »
« Seul ? Vous avez déjà atteint tous vos objectifs. »
« Ouais. Alors ne vous en faites pas. »
« Même si vous dites ça... »
« Si vous ne pouvez pas vous empêcher de vous inquiéter, aidez-moi plutôt. Vous n'avez pas quelque élixir planqué quelque part ? »
L'assistant instructeur promena lentement son regard de la tête aux pieds d'Eun-Ho. « Dans votre état actuel, on dirait que vous n'avez besoin de rien en particulier. »
C'était vrai. Il avait obtenu tout ce qu'il pouvait raisonnablement espérer, sauf une chose.
Eun-Ho se redressa depuis sa position assise de travers. Le Chevalier Squelette Numéro Un intervint immédiatement pour le soutenir, l'aidant à se tenir droit.
Enfin, Eun-Ho plongea son regard droit dans les yeux de l'assistant instructeur. « Vous. »
Voici le cœur de son plan d'une semaine, l'apogée qui n'avait pas changé malgré tous les ajouts, retraits et recalculs. Une proposition de recrutement.
« Et si vous veniez avec moi ? »
L'assistant instructeur tressaillit. Lui qui s'apprêtait à partir se figea sur place. Son froncement de sourcils, ses pupilles tremblantes et sa langue agitée devinrent immobiles. Puis une question sèche suivit.
« Où ça ? »
« En dehors de l'Institut d'entraînement. »
Le silence s'écoula comme un fleuve.
« Je vais fonder une guilde. Une guilde qui puisse s'opposer officiellement au système de l'entreprise. Je veux que vous en fassiez partie. »
Dans l'immobilité où le temps lui-même semblait s'être arrêté, seuls ces yeux brun foncé tremblaient légèrement, envoyant de faibles ondulations à la surface. « Une guilde... Vous avez choisi la mauvaise personne. »
Eun-Ho lança une pierre dans un fleuve stagnant depuis trop longtemps — pourri, asséché, solitaire. Quoi qu'il en soit, il n'était pas assez imprudent pour proposer le recrutement à des gens qu'il n'avait aucune chance de persuader.
« Ces Squelettes ici seraient plus utiles que quelqu'un d'enfermé comme moi », dit enfin à nouveau l'assistant instructeur.
« Vous croyez ? »
« Un service scellé. »
Des ondulations se propagèrent.
« L'arène. »
Eun-Ho fut saisi. « Qu-qu'est-ce que vous racontez tout à coup ? »
« Ce n'est pas quelque chose que vous ignorez. »
— Ayasa... Il semble que cette enfant ait enfin réussi à exhumer le passé.
— Le temps a passé, après tout.
Quand Eun-Ho découvrit que Cheong Ryeon-Hwa était liée à des recherches secrètes, il avait placé un enregistreur dans sa chambre. L'une des choses qu'il avait entendues à l'époque lui était restée en mémoire.
— Eh bien, cela fait cent ans.
— Ou six mille ans, selon le point de vue.
Il y a cent ans, un enfant avait été emmené au Service Scellé. Eun-Ho connaissait bien la condition sous laquelle cent ans pouvaient devenir six mille. C'était l'Institut d'entraînement, où une heure à l'extérieur équivalait à une seule minute à l'intérieur.
Bien que je n'en sois pas complètement certain.
Au début, il soupçonna qu'il y avait un autre doppelgänger que celui qui se tenait devant lui. Peut-être que tous les affiliés de l'Institut d'entraînement étaient pareils. C'est pourquoi il s'était renseigné à l'avance.
« Et il y a quelque chose que je voudrais vous demander à tous. »
« Dis juste le mot, Hyungnim ! »
« Quand vous irez à l'Institut d'entraînement... »
Il les avait fait assister à tous les cours possibles de l'Institut d'entraînement et vérifier si des instructeurs y possédaient de l'intelligence. Cependant, les résultats étaient clairs.
Choi Jae-Hyuk : Aucun instructeur pour l'entraînement physique, les techniques de lancer ou l'art de la lance !
Kim Ji-Eun : Pareil ici. Tout est géré par le système.
Cha Jin-Sol : Aucun ici.
...
C'est ainsi qu'il confirma que le seul exilé de l'Institut d'entraînement était celui-ci.
Eun-Ho sourit faiblement. « Alors ? Vous avez envie de parler maintenant ? »
***
L'immense lustre scintilla, baignant une table rectangulaire à l'ancienne dans une lumière chaude. L'éclairage révéla un homme d'âge moyen assis à sa tête, entouré de ses subordonnés.
« Cela conclut donc l'ordre du jour d'aujourd'hui, n'est-ce pas ? » demanda-t-il.
Au moment où sa voix retomba, tous tournèrent la tête vers lui. Peut-être était-ce la peur constante de tomber en disgrâce. La façon dont ils se penchaient en avant, yeux aiguisés et oreilles aux aguets, ne leur allait pas du tout, surtout compte tenu des vipères lovées dans leurs poitrines.
Quelqu'un à la place la plus éloignée du directeur intervint. « Ah, il reste un petit problème, »
Parmi les chefs de département d'élite du Bureau du Personnel, il était le moins bien placé.
« Quel est-il ? »
Il parla comme s'il avait tiré la paille courte et était forcé d'annoncer une mauvaise nouvelle : « C'est un grief qui a été soulevé dans tous les départements du Bureau du Personnel. »
Ce n'était pas seulement son problème car tout le monde ici était concerné. Insistant sur ce point, il posa prudemment le sujet sur la table. « Le Bureau des Opérations signale que le nombre de signalements anonymes a tellement augmenté qu'il commence à perturber leur travail. »
Le visage du directeur se tordit d'irritation. « Je vois. Si autant parviennent jusqu'à moi, je n'imagine même pas combien inondent votre bout. »
Après tout, le Bureau des Opérations et les signalements anonymes étaient un problème que le directeur lui-même gérait aussi.
Encouragé par la réaction de son supérieur, le rapporteur timide insista. « J'hésite à le dire, mais nous pensons que c'est à cause de ces connards à grande gueule. »
Gulp.
Le directeur avala sa salive sèche, se pencha légèrement en avant et baissa la voix. « Connards à grande gueule ? »
Les regards autour de la table vacillèrent. Puis, naturellement, ces regards instables dérivèrent tous vers le directeur.
« Vous voulez dire l'Équipe de Coopération Travail-Direction ? » demanda le directeur pour confirmer.
« O-oui, monsieur. »
Sssss—
À cet instant, une fumée noire s'échappa du directeur alors que son mécontentement franchissait un seuil. Les chefs de département voisins tressaillirent tandis qu'un frisson leur remontait des pieds.
Puis, lentement, le directeur demanda : « Et quel est le fondement de cette conclusion ? »
« Depuis qu'ils ont repris le Hall of Fame et se sont fait un nom, le nombre de signalements a flambé. Plus important encore, l'opinion publique semble bizarre. »
La fumée noire s'épaissit, enflant à chaque mot prononcé et à chaque ride approfondi entre les sourcils du directeur.
« L-les gens disent des trucs genre : si t'es pas content de la boîte, faut parler, ou si t'as pas le courage, faut soutenir ceux qui se bougent comme cette équipe... »
Le directeur avait commencé à sentir le changement dans les réactions de ses employés jour après jour. Cela se propageait comme une moisissure. Il savait que s'il ne l'éradiquait pas vite, cela dépasserait tout contrôle.
Ssssh !
Il rentra l'aura libérée en un instant et congédia tout le monde. « Sortez. »
Personne n'osa manifester son mécontentement face à l'ordre brutal. Au contraire, leurs jambes tremblaient sous l'effet de l'aura maléfique persistante tandis qu'ils fuyaient précipitamment la pièce.
« O-oui, Directeur ! »
« Merci, monsieur ! »
Le directeur resta seul, du moins le crut-on.
Sssss—
Juste alors, à côté de lui, une silhouette émergea de l'obscurité. Sa présence n'avait été remarquée par aucun des chefs de département qui occupaient la pièce quelques instants plus tôt.
« Salutations, Directeur. »
Ses vêtements étaient conçus pour la mobilité plutôt que la défense. Un masque noir dissimilait tout sauf ses yeux. Une grande épée était sanglée dans son dos, et plusieurs poignards pendaient à sa taille.
C'était une apparence bien trop dangereuse pour quelqu'un qui se tenait si hardiment dans le bureau du directeur. Pourtant, ni le directeur ni le secrétaire à ses côtés ne montrèrent la moindre alarme.
« Êtes-vous prêt au combat ? » demanda le directeur.
« Cela suffira. »
« Si vous le dites, je fais confiance. »
C'était un subordonné de confiance d'un homme qui ne faisait confiance à personne. Un chien loyal qui ramènerait des têtes coupées au moindre signe de mécontentement.
« Donc, il reste trois jours jusqu'à la date prévue ? » demanda l'homme masqué.
« Avançons-la. » Le directeur donna son ordre. Il n'avait aucune intention d'accorder ne serait-ce que trois jours de grâce. « Demain après-midi fera l'affaire. »
« Compris. »
Ni l'émetteur ni le destinataire de l'ordre ne furent ébranlés.
Le secrétaire, en revanche, était visiblement secoué. « Mes excuses pour l'interruption, mais la date de l'embuscade n'avait-elle pas été délibérément choisie pour le jour où le président serait absent ? »
Après tout, il gérait l'emploi du temps du directeur et traitait tous les dossiers à ses côtés. Pour quelqu'un du rang du directeur, le facteur le plus important dans le choix d'une date était toujours la localisation du président. C'était d'autant plus vrai lorsqu'il s'agissait de nuisibles qui étaient, au mieux, faciles à éliminer et, au pire, une gêne persistante si mal gérés. D'où le choix soigneux d'un jour où le président serait absent.
Néanmoins, la décision du directeur ne fléchit pas. « N'y a-t-il pas un atelier à la Sky Tower demain après-midi ? »
« Ah... »
« C'est notre fenêtre. »
Attendre trois jours permettrait une journée complète d'opérations, tandis que demain n'en permettrait qu'une demi. Ils auraient moins de temps pour se concentrer sur le combat, mais la différence était négligeable.
« Inutile de trainer. »
Quoi qu'il en soit, Lee Eun-Ho et la racaille de l'Équipe de Coopération Travail-Direction n'étaient pas des adversaires qui valaient la peine de se battre toute la journée.
***
La Forêt des Lamentations était bruyante comme toujours.
« Bon sang, Monsieur Kim ! Passez-moi le marteau par ici ! » cria la dame de ménage.
« Oh, Madame Song, vous êtes déjà là ? » répondit le gardien de sécurité.
« Je suis en retard, non ? Ce truc intermédiaire avait l'air de rien, mais putain c'était dur. »
« Min Yeo-Jin ! Je suis de retour », lança Sol-Ah.
« Hein ? Tu as déjà fini ? » demanda Yeo-Jin, surprise.
« Ouais. Le test de soin s'est fini vite. »
En entendant cela, Min Yeo-Jin éclata de rire. « Il y avait un test pour ça aussi ? »
« Ça ne vous fait pas penser exactement à un cours intensif ? Ou peut-être à un stage sur le terrain ? » demanda Sol-Ah.
Leurs journées étaient remplies à l'heure près, sans un instant pour respirer. Chaque jour avançait comme une roue coincée en mouvement.
Certains étaient déjà habitués, d'autres clairement dépassés, mais d'une manière ou d'une autre, la marque de fabrique de l'Équipe de Coopération Travail-Direction, cet apprentissage compressé, continuait d'avancer.
« C'est ça, une académie coréenne ? »
« C'est bien trop épuisant ! »
« J'ai entendu dire que les étudiants coréens vivent comme ça pendant des années... »
Même parmi eux, il y en avait un qui semblait compresser ce temps déjà compressé encore davantage. C'était Lee Eun-Ho. Depuis l'introduction du nouveau système, il n'avait pas mis un pied hors de l'Institut d'entraînement, pas une seule fois.
Les yeux violet pâle de Bo-Ra s'écarquillèrent tandis qu'elle recouvrait sa bouche grande ouverte de ses doigts blancs et fins. « Et Oppa ? Il est vraiment pas sorti une seule fois ? »
Ji-Eun haussa les épaules, cachant soigneusement son inquiétude. « C'est le genre à s'engager à fond une fois qu'il a décidé. »
« Euh... Unnie ? » dit Yeon Bo-Ra hésitante.
« Oui ? » répondit Ji-Eun.
Bo-Ra tripotait le bout de ses doigts. « Y a un truc que je voulais demander. »
Kim Ji-Eun la regarda, les cheveux rassemblés en un chignon net au sommet de la tête de Bo-Ra ondulaient mignonnement à chacun de ses mouvements.
Twitch. Twitch. Twitch...
Hein ?
Enfin, les lèvres de Yeon Bo-Ra, serrées comme une coquille d'huître, s'entrouvrirent. « À propos d'Eun-Ho Oppa et— »
Kaboom— !
Le mur renforcé s'effondra soudain.
« Ennemis ! »
« C'est une embuscade ! »
Des débris s'écrasèrent au sol alors que la pierre se brisait et que les murs cédaient. La poussière jaillit dans l'air et les gens hurlèrent.
« B-Bo-Ra ? Bo-Ra ! Qu'est-ce qui t'arrive ?! » hurla Kim Ji-Eun.
« Kehek ! »
Plop—
Yeon Bo-Ra tomba silencieuse alors que du sang rouge vif commençait à couler de ses yeux, son nez, sa bouche et ses oreilles.