Leira était vêtue d'une robe choisie pour affronter le personnel du Bureau des Opérations.
« Yeo-Jin. » En lissant lentement ses cheveux blonds plus doux, elle demanda avec prudence : « Monsieur Eun-Ho ira bien, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, » répondit Min Yeo-Jin sans hésiter. « Il ira bien. »
Leira avait décidé de faire confiance à Eun-Ho jusqu'au bout, non seulement parce qu'il lui avait livré la vérité sur les derniers instants de son père, mais aussi parce qu'elle croyait sincèrement au chemin qu'il avait choisi. Pourtant, l'anxiété continuait de surgir sans invitation. Après tout, leur adversaire était extraordinaire.
Leira murmura : « Mais c'est un directeur de bureau. »
« Ah, » fit Min Yeo-Jin pensivement, faisant pivoter sa chaise paresseusement. « Cet homme est extrêmement conservateur. »
Leira inclina la tête, trouvant la réponse inattendue. « Hein ? Conservateur ? »
Yeo-Jin sourit légèrement. « Eh bien, il lui arrive de perdre son sang-froid. Pourtant, fondamentalement, il ne mène que des batailles qu'il sait pouvoir gagner. »
« Ne mène que des batailles qu'il peut gagner ? » demanda Leira. « Est-ce seulement possible ? »
Dans une entreprise où presque rien ne pliait à la volonté personnelle, la différence entre une bataille gagnable et une perdue était presque dénuée de sens. Leira le savait mieux que quiconque, c'est pourquoi elle contesta l'affirmation.
« Pas du tout, » répondit Yeo-Jin légèrement. « C'est pourquoi il s'assure que la défaite est impossible avant même que le combat ne commence. »
Leira se raidit.
Yeo-Jin ajouta distraitement : « Si tu es nerveuse, fais simplement ce qu'il te dit pour l'instant. Après quelques fois, tu t'y habitueras. »
Son expression était calme, comme pour dire qu'elle en avait vu d'autres et qu'elle en était sortie. Elle fit pivoter sa chaise à nouveau et se pencha vers son écran.
Jettant un coup d'œil à l'emploi du temps des cours qu'Eun-Ho avait préparé, Yeo-Jin poussa un long soupir. « Il reste une heure de cours. »
« Un moyen de rendre la victoire inévitable ? » murmura Leira. Elle fixa un instant le dos de la tête de Yeo-Jin, puis ajouta : « Je vois. »
Les épaules de Leira se détendirent alors qu'elle exhalait, son regard se portant sur la liste des épreuves qu'Eun-Ho lui avait assignées.
« D'accord. Faisons cinq rapports de plus dans l'heure. »
« Ça marche, » répondit Yeo-Jin. « Je viens d'en finir un avec cent signatures. »
Elles façonnaient l'opinion, déposaient des rapports et faisaient le plus de bruit possible. Leur objectif était simple : créer assez de remous pour attirer l'attention du Bureau du Personnel, empêcher l'ennemi de se concentrer sur les préparatifs de combat et s'assurer un avantage.
« Combien de signatures avons-nous maintenant ? » demanda Leira.
***
Une femme d'apparence fragile entrouvrit ses lèvres douces. Des cheveux violets, pris dans le courant sous-marin, flottaient comme de la peinture qui se dissout. Eun-Ho s'approcha jusqu'à être juste assez près pour sentir sa présence.
C'est assez loin.
Lorsqu'il s'arrêta, un parfum enivrant lui effleura le nez. Son chant murmuré aurait dû glisser directement dans ses oreilles, mais il n'en fut rien. Du coton était fermement bourré dans les deux.
« Je ne t'entends pas. »
La femme parut déconcertée qu'il ne vienne pas plus près.
« Co... »
« Ov... he... »
Elle chanta avec une telle force que des fragments de son perçaient encore le coton. En réponse, Eun-Ho dégaina son épée.
Chuintement—!
La lame reflétait la lumière de l'eau. Alors qu'il frappait, la pression écrasante de l'eau repoussa la taille. Lorsque le coup trancha et atteignit les écailles de la sirène, elle ne fit aucune tentative pour esquiver. Au lieu de cela, le rocher sur lequel elle était assise se fendit verticalement, s'ouvrant grand comme une gueule de baleine.
Crac—
Qu'est-ce que c'est que ça ?
La sirène perchée au sommet fut soulevée vers le haut, se retournant impuissamment avec la moitié supérieure du rocher.
Un piège ?
À l'intérieur se tordaient des tentacules.
Pas étonnant qu'elle ne se soit jamais levée...
Il avait soupçonné quelque chose d'anormal, mais pas un déguisement si élaboré. Plutôt qu'une sirène, c'était un monstre apparenté à une dionée géante.
Eh bien, ça rend le combat plus facile en fait.
Ignorant le leurre mou, il plongea son épée droit dans la gueule de la créature. Même sous l'eau, une intention de tuer glaciale émanait de la lame. Ses entrailles furent déchiquetées.
[Vous avez vaincu la Tentation Prismatique des Abysses, Diona !]
À cet instant, une sensation aiguë et engourdissante remonta le long du poignet d'Eun-Ho.
Hein ?
Son épée devint soudain plus lourde. L'aura sembla plus fine, s'affaissant comme un ballon dégonflé.
[La consommation d'énergie spirituelle est critique.]
[Cessez immédiatement la production d'énergie et reposez-vous !]
Ah.
Il s'était senti vidé après l'attaque de Fil d'Épée précédente.
Ai-je trop forcé ?
Pour anéantir ces monstres massifs d'un seul coup, il avait étendu son attaque sur une zone énorme, injectant de l'énergie dans chaque fil et la maintenant tout à la fois. Il n'était pas surprenant que sa vitalité soit presque creusée.
« Oh ! »
« Laissez-nous votre dos ! »
Cependant, ses compagnons intervinrent, pressant leurs dos contre le sien comme pour le protéger.
[Objectifs du cours (Lee Eun-Ho)]
1. Vaincre des ennemis ailés (100/100)
2. Vaincre des ennemis accrochés (50/50)
3. Vaincre des ennemis chanteurs (1/10)
L'objectif était juste devant lui, il n'y avait donc aucun moyen qu'il s'arrête maintenant.
[Félicitations !]
[Vous êtes le premier nouvel employé à vaincre des ennemis au-delà des limites d'une zone biologique !]
[Vérifiez votre butin !]
Les joyeux messages système envoyèrent une étrange vague d'énergie en lui.
Néanmoins, il décida d'en finir vite. Il se déplaça dans un mouvement fluide et glissant. « Je vérifierai le butin plus tard. »
La tromperie du monstre était inutile maintenant qu'il l'avait percée à jour. Il n'y avait plus d'hésitation. Trop gros pour fuir ou se cacher, le monstre semblable à une dionée libéra les tentacules dissimulés dans ses mâchoires.
3. Vaincre des ennemis chanteurs (2/10)
Deux taillades rapides le divisèrent en quatre morceaux.
« Nous participons ! »
« Hyaaaaa ! »
Les Chevaliers Squelettes se joignirent à l'assaut, et en quelques instants, dix pièges furent abattus.
3. Vaincre des ennemis chanteurs (3/10)
3. Vaincre des ennemis chanteurs (4/10)
...
3. Vaincre des ennemis chanteurs (10/10)
Haa...
Une chaleur rampante monta de la poitrine d'Eun-Ho à sa tête. L'aura soutenant sa lame vacilla instable.
Enfin, le message tant attendu retentit.
[Cours terminé !]
[Les objectifs du cours ont été atteints.]
C'est fini.
La leçon privée du système s'était terminée plus vite et plus proprement que prévu.
[Vous avez prouvé votre qualification pour progresser rapidement sur la voie de l'escrime.]
[Escrime Intermédiaire (Niv. 3) a été améliorée en Escrime Intermédiaire (Niv. 4).]
[Votre titre Épéiste Expérimenté a évolué en Épéiste Exceptionnel !]
[La puissance d'attaque avec les armes à lame a augmenté de cinquante pour cent, et les compétences de type escrime sont apprises cinquante pour cent plus vite.]
Vint ensuite la série finale d'annonces.
[Nouveau record établi !]
[Vous avez validé le cours d'Escrime Avancée Personnalisé en un temps record.]
[Des récompenses supplémentaires seront accordées.]
C'était la pièce finale qu'il recherchait.
C'est peut-être vraiment faisable.
Juste au moment où la pensée traversa son esprit, une alarme d'avertissement lui perça le crâne.
Biiip—!
[Attention !]
[Une quantité excessive d'énergie mentale a été consommée en peu de temps !]
« C-Capitaine ! »
« Q-qu'est-ce qui ne va pas ?! »
Il allait demander ce qui n'allait pas quand la réalisation le frappa en premier. Ses jambes fléchirent. Il ne tituba pas simplement, il s'effondra purement et simplement.
[Vous avez développé l'altération d'état Surmenage.]
Merde.
Il s'était sans doute trop poussé sans repos. Et il avait cru que finir le cours était tout ce qui importait.
Les visages de crâne inquiets des Squelettes remplirent sa vision.
« Capitaine ?! »
« Y a-t-il d'autres ennemis—?! »
« Non. J-j'ai juste... besoin de me reposer un peu... »
Ses yeux se fermèrent comme des fragments de mémoire se brisant, s'emmêlant et se dissolvant juste avant le sommeil.
[Les effets de la salle de classe d'Escrime Avancée Personnalisée ont été appliqués.]
[La procédure de récupération d'Endurance a été initiée.]
Du sable sec se rua dans sa bouche.
Du sable ?
Son esprit flotta dans un espace brumeux entre rêve et réalité. Une chaleur torride l'enveloppa, comme s'il se tenait bien trop près du soleil. Il ne savait pas s'il ouvrait ou fermait les yeux.
« Je vais te montrer. Ce que signifie vraiment être en vie. »
« Alors promets-moi. »
Des images surgirent du garçon aux cheveux bruns en boucles désordonnées et de la femme en blouse blanche étalée sur le sol. Il y avait aussi l'homme de grande carrure.
***
« ... ptain ? »
« ... ke. »
Le bruit des vagues s'écrasa contre ses oreilles.
Hmm...
L'odeur salée dans le vent lui dit qu'il était toujours près de la mer. Le sol inégal pressant contre son dos ressemblait à un rivage, probablement une plage.
« Capitaine ! »
« Ça va ?! »
Lorsqu'il ouvrit prudemment les yeux, il vit une rangée entière de Squelettes. « Où sommes-nous ? »
« Sur terre... au bord de la mer ! » répondit un Squelette.
Ah. Ils m'ont donc porté hors de l'eau.
Eun-Ho chuchota : « Ça n'a pas dû être facile. Merci pour la peine. »
Les Squelettes Un à Dix essayèrent tous de parler en même temps, leurs mâchoires claquant bruyamment.
« Pas du tout ! Nous avons été choqués quand vous vous êtes effondré soudainement, Capitaine ! »
« La prochaine fois, nous... ! »
C'était bizarrement amusant. Il savait à quel point ils étaient terriblement tranchants avec des épées en main, ce qui rendait leur état affolé d'autant plus attendrissant.
Alors qu'Eun-Ho leur souriait faiblement, l'assistant instructeur sortit de plus loin sur la plage. « Vous êtes réveillé. »
« Bon timing, » dit Eun-Ho. « J'ai quelque chose à vous dire. »
L'assistant instructeur inclina la tête et remarqua sarcastiquement : « Quel honneur. Quoi donc ? »
Cependant, Eun-Ho demanda d'abord urgemment : « Combien de temps suis-je resté inconscient ? »
« Environ vingt-quatre heures, selon le temps de ce monde. »
Incrédule, il fit écho : « Vingt-quatre heures ?! »
Une journée entière envolée comme ça !
J'ai entendu l'annonce du nouveau record, donc le cours s'est bien fini...
Quoi qu'il en soit, il se sentait plus léger, comme si la sueur et la fatigue en avaient été essorées.
Ding !
Alors qu'il se redressait, une notification retentit.
[Les paramètres requis pour l'activation de la compétence sont en cours de calcul.]
« Hein ? »
[La vitesse de calcul a été augmentée grâce aux effets de la salle de classe personnalisée.]
[... 98 %, 99 %.]
Pourquoi est-ce mesuré maintenant ? Je me suis juste effondré et endormi.
Sans réfléchir, il marmonna : « Quelle compétence suis-je sur le point de débloquer ? »
L'assistant instructeur arbora une expression entendue. « Ne te l'ai-je pas dit ? »
« Me dire quoi ? »
« Un repos adéquat. »
Un repos adéquat ? Ah oui.
« Tout de suite ? »
« Chaque minute compte. »
« Un repos correct fait aussi partie de l'entraînement. »
Il avait cru que c'était juste un conseil générique que n'importe qui pourrait donner, mais apparemment ce n'était pas le cas. « Donc se reposer dans la salle de classe donne vraiment des avantages ? »
« Cela en donne un. » L'assistant instructeur ricana et ajouta : « Et c'est assez utile. »
Peu après, ses paroles furent prouvées vraies.
[La collecte des paramètres requis pour l'activation de la compétence est terminée.]
La tant attendue annonce retentit, et une étrange chaleur se répandit dans le noyau d'Eun-Ho.
[Félicitations !]
[Basé sur les souvenirs de vous être poussé au-delà de vos limites, la force mentale qui gouverne le flux de Qi, et le soutien d'un environnement préparé, une nouvelle compétence a été créée.]
[Respiration de Circulation du Qi a été débloquée.]
« Respiration de Circulation du Qi ? »
[Respiration de Circulation du Qi (Niv. 1)]
- En régulant la respiration par le contrôle de l'énergie interne, elle récupère une énergie mentale par seconde.
- Raffine le corps pour mieux recevoir et faire circuler le Qi ambiant.
« Waouh. »
L'Escrime Intermédiaire n'avait pas juste été boostée directement au niveau neuf d'un coup ; Épéiste Exceptionnel, son titre évolué, augmentait dramatiquement sa puissance d'attaque également.
Par-dessus ça, les records battus avaient débloqué des capacités de second stade dans l'arbre de compétences d'escrime. Ajoutez à cela les bonus massifs de stats et de critiques de l'Essence du Yéti de Lave, le butin non récupéré du monstre dionée déguisé en sirène, et maintenant même une capacité de régénération.
Je n'avais même pas prévu ça.
Ça change beaucoup de choses.
« Allez-vous passer au cours suivant immédiatement ? » demanda l'assistant instructeur.
« Non, » répondit-il.
Eun-Ho avait prévu de diviser la semaine restante à l'heure près, calculant et recalculant chaque mouvement.
Il y a trop de variables maintenant — des variables qui dépassent mes attentes, dans le bon sens.
« D'accord. Alors reposez-vous encore un peu— »
« Pas ça. » Eun-Ho secoua la tête et ajouta : « C'est ici que le cours doit s'arrêter. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
Clairement, Eun-Ho avait pensé à quelque chose de mieux.