Eun-Ho savait qu'il devait devenir plus fort. Au fil d'innombrables années, le directeur du Bureau du Personnel s'était hissé si haut que nul ne pouvait même lever les yeux vers lui.
Pour l'affronter et le surpasser, la force n'était pas négociable. C'est pourquoi Eun-Ho choisit le Poids de l'Épreuve.
— C'est donc le Poids de l'Épreuve, marmonna l'assistant instructeur.
C'était une porte inconnue derrière laquelle attendaient des épreuves.
— Penses-tu pouvoir l'endurer ? demanda l'assistant instructeur.
— Je vais le découvrir, répondit calmement Eun-Ho.
Cette voie — Escrime intermédiaire, Escrime avancée, puis le cours Maître — était simplement le moyen le plus efficace d'augmenter sa puissance de combat en une seule semaine. Toutefois, la gravir étape par étape n'offrait aucune garantie de victoire contre le directeur.
[Une salle de classe d'Escrime avancée personnalisée est en cours de génération pour vous.]
Cependant, si le système lui-même adaptait le cours à sa mesure, tout changeait. Même si la difficulté augmentait, une croissance compressée valait tous les risques.
— Combien de temps te reste-t-il ? demanda l'assistant instructeur.
Terminer dans le temps restant était le véritable problème.
— Je l'ai raccourci au cours intermédiaire, dit Eun-Ho.
— Certes, tu as validé un cours de huit cents heures en deux heures, répondit l'assistant instructeur. Et tu as même rogné sur ton sommeil.
— C'est une façon de le dire.
C'était maintenant le moment d'utiliser ce temps supplémentaire qu'il avait gagné.
L'assistant instructeur acquiesça. — Les récompenses s'adaptent à la sévérité de l'épreuve.
Quel genre de m'attend ? Et quelle récompense obtiendrai-je ? songea Eun-Ho.
La tension et l'anticipation mêlées dans sa poitrine, Eun-Ho saisit la poignée et la tourna.
Clic.
Il avança le pied droit dans un espace qui semblait mou, presque gélatineux.
[Vous êtes entré dans la salle de classe d'Escrime avancée personnalisée.]
Lorsque son pied gauche le suivit, le bruit de l'eau bouillante parvint à ses oreilles.
Bubububub—
— Quoi ?
[Salle de classe d'Escrime avancée - Abysse sous-marin entrée.]
[Veuillez vérifier les objectifs du cours !]
Quoi ? Où suis-je ?
Au-delà de la porte se dressait une falaise à pic. Il n'y eut pas le temps de réaliser le vide sous ses pieds. La gravité le saisit le premier, l'entraînant vers le bas, dans une obscurité d'encre. Il coula régulièrement.
— Accélér—glrk ! cria-t-il, avant que l'eau piquante ne lui envahisse le nez et la gorge.
Ses yeux s'écarquillèrent sous le choc, brûlant comme s'ils étaient infectés. Pourtant, il agita les membres comme un animal qui se noie, frappant et griffant désespérément.
Bububub—
Grâce à des coups de pied frénétiques, il parvint tout juste à accrocher la falaise et à se hisser vers le haut.
[Attention !]
[Pression hydrostatique sévère détectée.]
[Une compression continue peut entraîner une insuffisance respiratoire et une nécrose des tissus.]
[La pression osmotique sur la cornée peut causer la cécité.]
Le système semblait déterminé à énumérer tous les scénarios d'horreur possibles. Tandis qu'il se demandait quoi faire, une nouvelle série de messages apparut.
[L'Adaptabilité du Cafard Empereur a été activée !]
[Une ténacité primordiale permet de résister à une pression hydrostatique extrême.]
[L'infiltration d'eau excessive est bloquée.]
Incroyable...
Pop—
Il eut l'impression que ses tympans éclataient. Ses yeux, qui restaient fermés dans une grimace douloureuse, s'ouvrirent enfin correctement. Alors que sa tête se dégageait, le fond marin vint au point.
[Vainquez le Poisson-Volant Géant Argenté !]
[Vainquez le Corail Dévorant !]
[Vainquez le Poisson Luminescent Abyssal !]
...
Les périlleux fonds marins semblaient si vivement colorés et feutrés, pourtant tonitruants. Une jungle gisait noyée sous la mer, ses profondeurs sans lumière aussi sombres que le ciel nocturne.
Attends. L'épreuve est plus lourde que je ne l'imaginais, songea Eun-Ho.
La pression écrasante le faisait peiner rien qu'à bouger les membres, pourtant il devait encore s'entraîner à l'escrime. Il exhalait et se calma. La salle de classe n'était pas le pire environnement possible, du moins pour l'instant. Grâce à l'Adaptabilité du Cafard Empereur, il pouvait supporter la pression.
— Objectifs du cours, dit Eun-Ho. Sa voix était faible, mais elle portait.
[Affichage des objectifs du cours d'Escrime avancée.]
Le problème résidait là.
[Objectifs du cours (Lee Eun-Ho)]
1. Vaincre les ennemis ailés (0/100)
2. Vaincre les ennemis accrochés (0/50)
3. Vaincre les ennemis chantants (0/10)
Le premier objectif était déjà absurde. Où était-il censé trouver des ennemis ailés et chantants en plein milieu de la mer ? Un bref instant, il se demanda s'il devait s'échapper des fonds marins pour trouver des ennemis sur la terre ferme.
Splash !
À cet instant, un violent courant s'abattit d'en haut. Bien au-dessus, la lumière du soleil scintillait à la surface, mais même cette lueur maigre s'évanouit tandis que quelque chose de massif descendait.
[Vainquez le Poisson-Volant Géant Argenté !]
Il y avait un poisson-volant colossal, tout juste revenu d'une plongée.
Fait-il trois mètres ou cinq ?
Long comme un tronc d'arbre épais, le poisson était si massif qu'il ne pouvait pas en faire le tour avec ses bras. Sa surface ondulait comme les muscles d'un bodybuilder, encore tendus par l'effort.
C'est ça.
Eun-Ho comprit instantanément que le monstre poisson était sa première cible.
Whoosh !
Le poisson géant plongea vers le bas. Son œil énorme, plus gros que la tête d'Eun-Ho, brillait d'une lueur menaçante. Le courant né de sa vitesse et de sa masse heurta Eun-Ho, le repoussant sur le côté. Cela n'avait toutefois pas d'importance, car il pouvait les affronter un par un.
Au moment suivant, la lumière disparut.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Eun-Ho releva la tête net.
Whoosh— !
Whoooosh— !
Une pluie de bombes descendantes se déversa d'en haut.
[Vainquez le Poisson-Volant Géant Argenté !]
[Vainquez le Poisson-Volant Géant Argenté !]
[Vainquez le Poisson-Volant Géant Argenté !]
— Accélération ! cria-t-il sans se retourner.
Eun-Ho nagea de toutes ses forces, évitant le banc de poissons-volants qui plongeaient comme des bombes nucléaires. Il recula juste assez pour éviter leur chute sans les perdre de vue.
Thuuuud—
Un impact lourd résonna, net même à travers l'eau étouffante. Quelque chose d'énorme tomba de la mer au-dessus.
Un rocher ?
Y a-t-il des séismes sous-marins ? Pourquoi un rocher noir comme l'encre tomberait-il sur sa tête ? En scrutant les alentours, quelque chose émergea derrière un nuage de débris qui roulait comme une tempête de sable.
[Vainquez la Pieuvre Roche Venimeuse !]
Il y avait une pieuvre géante cachée parmi les récifs coralliens. Elle cracha de l'encre noire tout en tirant des projectiles semblables à des pierres depuis ses ventouses, comme pour l'avertir de rester à distance.
Une pression accablante enveloppa la colonne d'Eun-Ho. On aurait dit qu'il faisait face à un char équipé de huit canons autonomes alors que ses propres membres étaient lestés de sacs de sable.
2. Vaincre les ennemis accrochés (0/50)
— Ça compte comme un ennemi accroché, non ? marmonna Eun-Ho en se repositionnant, deux des membres de la pieuvre glissant vers lui.
Au lieu d'une réponse, autre chose l'atteignit. Une vibration inconnue qui perça ses tympans. De loin, de douces vagues ondulèrent dans l'eau, semblables au chant d'un printemps. D délicates ondes sonores, taquines, lui parvinrent, faibles pourtant persistantes.
C'est du chant.
Avant qu'il ne s'en rende compte, il se mit à bouger, les oreilles fourmillantes.
— Viens.
Depuis les profondeurs d'une tranchée sombre, bien plus bas que la lumière du soleil ne pouvait atteindre, une lueur apparut.
— Par ici...
Un groupe de femmes chantaient à l'unisson, l'appelant. La lumière scintillait autour d'elles comme des bannières drapées. Leurs cheveux brillaient de teintes multicolores, leurs silhouettes élancées à peine voilées. En dessous de la taille, leurs corps étaient revêtus d'écailles lisses.
— Par ici...
3. Vaincre les ennemis chantants (0/10)
La cible finale de ce cours était les Sirènes. Eun-Ho exhalait lentement.
Il y a des poissons-volants comme des roquettes, une pieuvre, et des sirènes en même temps.
Il ne s'attendait pas à ce qu'ils l'assaillent ensemble. En y repensant, il devait être reconnaissant. Ils lui épargnaient la peine de les chercher.
Malgré tout, j'aurai besoin d'aide cette fois.
— Invocation.
Il fit appel à des alliés non liés au terrain, insensibles à ce que le champ de bataille soit la terre ou la mer.
***
L'assistant instructeur sans nom observait en silence.
[Défi consécutif d'un détenteur de record détecté.]
À travers d'innombrables années, il avait vu des records battus plus d'une fois. Cependant, un stagiaire qui défiait immédiatement le cours suivant après avoir établi un record, c'était une première.
[Une salle de classe d'Escrime avancée personnalisée est en cours de génération pour Lee Eun-Ho.]
De plus, voir le système ouvrir une salle de classe personnalisée pour un seul individu était également sans précédent.
— Ha, souffla l'assistant instructeur.
La salle de classe d'Escrime avancée originale avait toujours été les fonds marins. Toutefois, les stagiaires n'y étaient jamais lâchés comme Eun-Ho — mains nues, sans rien. Les autres recevaient des bulles d'air portables pour respirer librement sous l'eau, ou des palmes pour se mouvoir plus aisément dans toutes les directions.
Et les monstres n'étaient pas comme ça non plus.
La difficulté était extrême. S'agissant de n'importe qui d'autre, l'assistant instructeur aurait compté les secondes jusqu'à ce qu'ils s'évanouissent.
« Une heure s'est écoulée depuis le début du cours ! »
Au lieu de cela, il observait comment Eun-Ho surmonterait l'épreuve, quelle méthode bizarre il utiliserait cette fois, et quelle récompense il réclamerait à la fin.
Plus l'épreuve est dure, plus la récompense est grande.
Avec inquiétude et anticipation mêlées dans son regard, il se concentra sur l'écran encastré dans le mur. C'est alors que des figures familières apparurent.
« Capitaine ! »
« Nous prenons la tête ! »
Une escouade de Squelettes qu'il avait lui-même entraînés se dressa, brossant la poussière blanche de leurs os.
— C'est exact.
Les Squelettes n'avaient ni poumons ni organes à se faire. Bien sûr, ils fonctionneraient parfaitement sous l'eau. Ils n'avaient jamais obéi aux lois de la nature pour commencer.
« Souvenez-vous. Pieuvre d'abord. Ensuite les poissons-volants. »
« Oui, chef ! »
Fwooom—
Des flammes bleu foncé jaillirent de l'épée d'Eun-Ho, stables et inébranlables, comme la loyauté aveugle brûlant dans les yeux des Squelettes. Jusqu'à ce stade, l'assistant instructeur comprenait et tout avait du sens.
Cependant, il ne put comprendre ce qui suivit. Lee Eun-Ho enfonça son épée noire profondément dans le fond marin.
— Qu'est-ce qu'il fait ?! s'exclama l'assistant instructeur.
Les ennemis volaient partout. Il pouvait à peine se permettre de lâcher son arme, pourtant il l'avait plantée dans le sol. La confusion ne dura qu'un instant.
« Allez ! »
Au cri d'Eun-Ho, les Squelettes foncèrent comme des balles à travers l'eau. Cinq se ruèrent vers les pieuvres cachées parmi les rochers. Les cinq autres chargèrent les poissons-volants qui se rassemblaient près de la surface, se préparant pour une nouvelle plongée.
— En même temps ?! s'exclama l'assistant instructeur. Essaie-t-il de raccourcir le temps ?! Impossible ! Qu'est-ce qu'il a en tête ?!
C'était mauvais. Eun-Ho s'était définitivement enivré de ses succès record. Sinon, il n'aurait pas oublié que chacune de ces créatures était plus grande qu'eux tous réunis. Il allait tout gâcher juste pour gagner une compétence de plus !
Whoosh !
Whoooosh !
Tandis que l'assistant instructeur oscillait entre l'effroi et un mince espoir, les Squelettes bougèrent exactement comme ordonné. Les cinq qui avaient chargé les pieuvres revinrent les premiers, traînant les monstres avec eux. Juste derrière arrivèrent les poissons-volants, réduisant la distance comme des flèches.
Puis, à leur destination, Eun-Ho se tenait au centre d'une marée déferlante de centaines de créatures marines.
« Capitaine ! »
« Par ici ! »
— Impossible, chuchota l'instructeur.
Eun-Ho s'arc-bouta contre l'épée enfoncée profondément dans le sol, tenant bon alors que les monstres se ruaient vers lui.
— C'est donc pour ça qu'il l'a plantée. Pour ne pas être emporté ? Les pensées de l'assistant instructeur s'emmêlèrent inutilement. Mais pourquoi ?!
La réponse vint instantanément.
« Maintenant ! »
Fwoooosh— !
D'un seul coup, les Squelettes virèrent brusquement sur le côté, se retirant à angle droit. Les monstres qui ne purent changer de cap à temps explosèrent en fragments.
— Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?
La tête lisse de la pieuvre roche, sur le point de cracher son encre noire, se divisa en douze morceaux. Ses huit membres se brisèrent articulation par articulation et pleuvirent vers le bas. Les poissons-volants derrière eux s'écrasèrent la tête la première contre la barrière invisible. Ils n'avaient jamais réalisé ce qui les attendait.
Thud ! Thud ! Thud !
Têtes acérées, ventres épais et ailes fines comme du papier furent tranchés et éparpillés. Des lambeaux de chair rouge pendaient dans l'eau comme du linge sur une corde.
Ce n'est qu'alors que l'instructeur vit les fils scintillants. C'étaient des Fils d'Épée, tissés densément en une toile. Le mur le plus tranchant qui soit.
Fwooosh— !
L'écran se brouilla, éclaboussé de chair rouge, d'encre noire et de sang bleu. Au-delà, l'assistant instructeur referma lentement sa bouche béante.
[Objectifs du cours (Lee Eun-Ho)]
1. Vaincre les ennemis ailés (100/100)
2. Vaincre les ennemis accrochés (50/50)
3. Vaincre les ennemis chantants (0/10)
À ce rythme, il va battre un autre record...