Un trône magnifique trônait sous l'éclat d'un immense lustre. Devant lui, un homme était agenouillé, gémissant.
« D-Directeur ! Je vous supplie de me par— »
« Silence ! »
Une poigne redoutable saisit la gorge de l'homme en pleine supplication.
« Être mis à terre par une racaille insignifiante, sans même observer les convenances. »
« Kouk... »
« Mes ordres étaient donc une plaisanterie pour vous ? »
Une main d'un noir d'encre, forgée de pure malice, drainait la vie de l'homme qu'elle tenait.
« P-pitié... Pardonnez-moi ! »
Ses cheveux noirs blanchirent comme ceux d'un vieillard et tombèrent par touffes. La peau autrefois soignée et luisante se ratatina tandis que de profondes rides la sillonnaient. Les yeux qui avaient toujours brillé d'intelligence se tournèrent vers l'observateur, des larmes de sang coulant sur ses joues.
« Après tout ce que j'ai fait... Après vous avoir servi pendant des décennies ! »
« A-attendez ! Je— »
Avec un physique si délabré qu'il semblait prêt à s'effondrer au moindre contact, et des membres tordus et brisés alors qu'ils claquaient contre les murs, un visage contorsionné comme un yaksha fonça tout près.
Thud ! Thud ! Thud !
Le sang jaillit d'yeux grands ouverts, gouttant sur la joue de l'observateur.
« C'est à cause de vous que je vous ai suivi jusqu'ici ! »
« J-j'avais tort ! J'avais to— aaaaargh ! »
Au moment où il fut dévoré par l'homme qui avait été sa ligne, ses mains et ses pieds, son bras droit depuis des décennies, le chef de division du Bureau du Personnel se réveilla en sursaut.
« Gah ! »
Clac !
Il était assis parfaitement bien, pourtant ses jambes gigotaient sauvagement comme s'il avait chuté d'une falaise.
« Ce n'était qu'un rêve », marmonna-t-il d'une voix rauque et cassée. « Pourquoi ai-je dû rêver de ce jour, de tous les moments ? »
Je suppose que j'ai été dur avec moi-même ces derniers temps.
Avec l'hystérie du directeur qui empirait de jour en jour, les charges de travail pleuvaient comme des bombes. Le chef de division avait déjà tiré deux nuits blanches d'affilée.
« L'intranet est agité ces temps-ci. »
« L'intranet, monsieur ? »
« Cette Équipe de Coopération Travail-Direction. Ils font un bruit terrible. Si sa tête enfle encore, ce sera ingérable. »
Le directeur détestait vraiment l'Équipe de Coopération Travail-Direction et son chef, Lee Eun-Ho. Au début, quand l'équipe venait d'être créée, le chef de division n'avait pas compris pourquoi, mais maintenant il comprenait.
« Manager adjoint ! Vous avez vu ça ? Le Mec-Pipi-des-Ventes ! »
« Oui ! C'était pas l'Équipe de Coopération Travail-Direction ? Ils sont incroyables. »
« Ils sont vraiment bons dans leur boulot. Pourquoi le directeur voulait les fermer ? »
Eun-Ho avait exploité le succès viral de la vidéo du Mec-Pipi-des-Ventes pour susciter la controverse et s'emparer du récit médiatique. Il avait même réussi à tout présenter comme une victoire personnelle. Par-dessus ça, il avait foncé, poussant les promotions avant que le battage ne retombe. Ses capacités n'étaient pas ce qu'on attendait d'une recrue récente.
On dit que les nouveaux sont les plus effrayants, songea-t-il.
Les nouveaux ne voyaient rien, ne possédaient rien, et n'avaient donc rien à perdre. Cependant, même ça avait des limites. Pendant ce temps, Lee Eun-Ho avait un poste de chef d'équipe, des coéquipiers loyaux qui lui faisaient confiance, et un département inédit qui prétendait faire médiation entre travail et direction. Il l'avait même prouvé par des résultats. C'était comme donner à un chiot sans peur non seulement de l'audace, mais les crocs d'un tigre.
Lee Eun-Ho était vraiment un homme effrayant. S'il grandissait davantage, personne ne savait quel genre de bombe il ferait exploser. Tout le Bureau du Personnel pourrait finir sur le qui-vive.
Pas que tout ça importe vraiment.
« Bougez vite, mais préparez-vous à fond. Ne ratez rien », ordonna le directeur.
Le chef de division obtempéra. « Oui, Directeur. »
Quand les postes de chef de division et de manager du Bureau du Personnel s'étaient retrouvés vacants à cause de la corruption, il était accouru sur un seul appel, heureux comme un chien de garde protégeant sa maison. Il avait même emmené un subalterne junior et l'avait installé comme manager.
Si seulement il avait su que les choses tourneraient comme ça. Si seulement il avait su à quel point le mal caché derrière le masque du directeur du Bureau du Personnel était monstrueux. Alors peut-être que le junior avec qui il avait partagé les épreuves n'aurait pas fini en cadavre vivant.
« Si je te mets sur ce fauteuil, tu ferais mieux de le mériter. »
« Si tu ne veux pas finir comme ton junior, tu dois réussir. »
« Oui, monsieur. »
« Pense à ta fille et travaille plus dur. Tu comprends ? »
« Oui, monsieur. J'en suis conscient. »
Surtout, il n'aurait pas eu à endurer l'humiliation de voir sa famille traitée comme des otages.
Tout ça est mon karma.
Crac.
Il serra le poing.
« Ça ne sert plus à rien. Alors, s'il vous plaît... arrêtez de venir. »
« Je suis désolé. »
Chassant le visage noirci du manager qui hantait son esprit, le chef de division se frotta le visage sec et poussa un long soupir. Il devait dormir, parce qu'à ce rythme, quelque chose de vraiment terrible allait arriver.
Après avoir organisé la montagne de documents, il se leva et sortit une clé. « Activer. »
En un instant, il avait créé une porte menant à son domicile. Il voulait se reposer. Il voulait rentrer dans sa maison chaude et dormir comme un mort. Peut-être que ce désir désespéré le fit avancer comme un cheval de course, aveugle à tout le reste.
Whoosh—
Ainsi, alors qu'il ouvrait la porte d'entrée et entrait, il ne remarqua pas la unique bourrasque qui le suivit.
Ils dorment tous... N'allumons pas la lumière et montons à l'étage en silence.
Avec cette pensée insouciante, il avança prudemment, quand un bruit étrange parvint à ses oreilles.
Ching—
C'était le grattement du métal, totalement déplacé dans une maison paisible. Avant qu'il ne s'en rende compte, une lame d'acier était déjà pressée contre sa gorge.
Un homme masqué se tenait là, sa lame reflétant la lumière de la lune. « On pourrait discuter un peu ? »
La confusion traversa les yeux du chef de division. « Qui êtes vo— ! »
L'homme masqué n'avait clairement aucune intention de lui laisser le temps de se reprendre. Il resserra sa prise sur le couteau et ajouta calmement : « Pour info, ce n'est pas une demande. »
« Discutons-en », dit le chef de division.
***
Connais l'ennemi et connais-toi toi-même, et tu ne perdras pas cent batailles. Même sans le vieux dicton, il était essentiel de comprendre un ennemi — surtout un si loin au-dessus de lui qu'il était difficile de dire s'il était même humain.
Sarah : Le manager du Bureau du Personnel est absent sans permission.
Sarah : Le chef de division garde tout secret.
Eun-Ho : Quelles sont les capacités du directeur ?
Sarah : Impossible à confirmer. Celles des chefs de section non plus.
Le projet de Dissolution de l'Équipe de Coopération Travail-Direction, assez important pour justifier une présentation concurrentielle forcée, avait échoué. Le directeur était-il embarrassé par ça ? Ou l'avait-il jugé comme un échec simplement parce qu'il l'avait confié à ses subordonnés ?
Quoi qu'il en soit, Sarah rapportait que l'opération se déroulait maintenant discrètement, sur ordre direct du directeur du Bureau du Personnel. Elle avait ramené des infos utiles, mais il y avait clairement une limite à ce qu'elle pouvait découvrir à son poste. Les cadres prévoyaient aussi de garder leurs discussions à huis clos, parlant à voix basse pour s'assurer que rien ne fuite.
Bien sûr, ce n'est pas parce qu'ils sont cadres que l'information ne fuit jamais.
« Laissons tomber cet appel d'offres. Le concurrent est prêt à vendre à perte. »
« Quoi ? Vous êtes sûr ? »
« Ouais. Le patron et leur PDG sont allés au même lycée. »
« Ah... »
Eun-Ho avait vu l'information s'échanger au cours de beuveries maintes fois. Des secrets passés distraitement au milieu des politesses et des bavardages entre gens du haut. De plus, cette information était toujours plus précise et à une échelle bien plus grande que tout ce que les employés de base pouvaient jamais déterrer.
Ça veut dire que je dois trouver quelqu'un de proche du directeur.
De préférence, quelqu'un avec accès aux infos critiques, mais incapable de voicer ses griefs. Il y aurait un talon d'Achille clair à exploiter. Après avoir cherché et réduit les options, il ne restait qu'un candidat : le chef de division du Bureau du Personnel.
On disait que ce chef de section avait l'air d'avoir eu toute la vie drainée hors de lui.
S'il était un homme qui avait vu quelqu'un qu'il avait personnellement recruté se faire voler tout par son supérieur. S'il était le genre d'homme qui se souciait encore de ce junior même après la chute, il était assurément exploitable.
« C'est quoi ce bordel ? » exigea le chef de division. « Qu'est-ce que vous essayez de dire ?! »
Tenant une lame à sa gorge, Eun-Ho dit calmement, apaisant l'homme furieux : « Pas la peine de vous énerver. Si vous répondez à quelques questions, je ne vous ferai pas de mal. »
Si la persuasion était possible, il comptait persuader le chef de division pour pouvoir l'utiliser à nouveau plus tard. C'était le plan.
Cependant, au lieu de l'accord, autre chose sortit de la bouche de l'homme. « Lee Eun-Ho. »
Le chef de division avait dit son nom.
Eun-Ho ne s'attendait pas à être identifié si vite. « On était assez proches pour que vous reconnaissiez ma voix aussi facilement ? »
« C'est pas votre voix. C'est vos yeux », répondit l'homme d'une voix rauque.
« Mes yeux ? »
« J'ai fixé vos photos vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Je reconnaîtrais ces yeux relevés n'importe où. »
Hein ?
« Je ne pense pas être assez beau pour qu'on me fixe toute la journée. À moins que ce soit votre genre— »
« Quelles conneries vous racontez ?! » L'homme claqua. « J'avais pas le choix ! C'était l'ordre du directeur ! »
D'accord, je l'ai.
« Donc le directeur a ordonné ça », dit Eun-Ho posément. « Vous avez déchiqueté tous les documents et rapports avec mon nom dessus. À la recherche de faiblesses ? »
« Pfff, quelle grande gueule », marmonna le chef de division. Il claqua de la langue, visiblement agacé contre lui-même, puis ajouta : « Vous êtes devenu chef d'équipe et maintenant vous faites des trucs de voyou comme ça. Vous devriez savoir faire la différence entre ambition et imprudence. »
« Je la connais », répondit Eun-Ho. « C'est pour ça que je suis venu ici. »
« ... Et vous êtes sans-gêne, en plus. » Le chef de division ferma les yeux lentement, comme s'il ne voulait plus parler. Enfin, il demanda : « Alors, qu'est-ce que vous voulez ? »
« Je veux de l'information. »
« De l'information ? »
Ils étaient tous les deux des hommes occupés, donc mieux valait aller droit au but.
« Je sais que vous préparez dur pour un combat. »
Le chef de division tressaillit.
« La date exacte. Le lieu. Les forces en présence. Et les capacités du directeur du Bureau du Personnel. Dites-moi tout. »
L'homme gela un bref instant. Ce n'est qu'alors qu'il sembla remarquer le tranchant meurtrier de la lame à sa gorge.
Il baissa les yeux, stabilisa sa respiration, et répondit prudemment : « C'est un lot d'informations cher que vous demandez là. »
« Si vous pensez que ça vaut plus que votre vie », répondit Eun-Ho calmement, « alors je suppose qu'on n'y peut rien. »
Si Eun-Ho ne pouvait pas acquérir une pièce durable sur l'échiquier, même un pion jetable ferait l'affaire.
« Si je me fais prendre à vous dire ça », dit le chef de division, « je paierai de ma vie de toute façon. »
« Alors ne vous faites pas prendre », répondit Eun-Ho légèrement.
Le chef de division laissa échapper un rire creux par le nez. « Le directeur est... Vous ne savez rien. »
Il trembla par peur instinctive et par une envie désespérée de fuir.
Je le savais.
Dans ce cas, il était temps de changer de tactique.
« Je ne sais rien... » répéta l'homme faiblement.
Eun-Ho attendit que le tremblement se calme, puis dit prudemment : « J'ai entendu dire que vous étiez particulièrement proche du manager du Bureau du Personnel. »
« ... Pourquoi vous sortez ça tout d'un coup ? »
Au lieu de répondre, Eun-Ho tendit quelque chose. « Tenez. »
[Agent de Régénération Cutanée et d'Amélioration de l'Élasticité]
- Un composé créé en combinant des cellules régressives extraites de monstères régénérateurs avec des élixirs rares.
- Appliqué sur une peau endommagée, il restaure la fonction cellulaire.
- Les dommages sévères ne peuvent être entièrement inversés en peu de temps ; une application continue est nécessaire.
« Je peux vous le rendre », dit Eun-Ho doucement. « La jeunesse. »
C'était le jeton de négociation qu'il avait apporté, la seule clé capable d'ouvrir la porte hermétiquement close du cœur du chef de division.
***
Le chef de division resta sans voix — ni par gratitude, ni par indignation face à l'audace de l'homme à placer la crème devant lui.
Pourquoi ?
Ce qui remontait du fond de son estomac tenait plus de la perplexité.
« Si tu ne veux pas finir comme ton junior, tu dois réussir. »
« Oui, monsieur. »
Le supérieur en qui il avait eu confiance avait tranché ses propres membres et averti qu'il pourrait être le suivant, ses mots plus tranchants que des lames.
« Je peux vous le rendre. La jeunesse. »
Pourtant, le novice qu'il avait cru sans réserve être son ennemi offrait un médicament miraculeux gratuitement.
Face à cette ironie, le chef de division vieillissant laissa échapper un rire creux. « Hah. »
« Ça ne vous rendra pas normal du jour au lendemain », dit Eun-Ho d'un ton égal. « Mais si vous l'appliquez régulièrement, ça ira certainement mieux. »
Le chef de division resta sans voix.
« Vous voyez d'un coup d'œil combien ça vaudrait si je le vendais dehors. Et pourtant je l'ai apporté ici. »
Clairement, j'ai parié sur le mauvais cheval.
Cette pensée traversa son esprit, et sa bouche s'ouvrit d'elle-même. « Dans une semaine. On avance dans la Forêt des Lamentations. »
« Combien de troupes ? »
« Mille. »
« ... C'est plus que je m'y attendais. »
Même maintenant, il n'avait aucune intention de prendre le parti d'Eun-Ho. Ce n'était rien d'autre qu'une lamentation sur sa propre sottise.
« Vous ne gagnerez jamais. »
Cette première guerre du novice était, par définition, vouée à l'échec dès le départ.
« Le directeur n'est pas un être ordinaire. »
« Alors c'est quoi ? »
Glou.
Le chef de division avala sa salive à sec. « Il y a cent ans, c'est lui qui a transformé la terre sur laquelle vous vous tenez en Forêt de la Mort. »
« C'est donc comme ça. »
« C'est pas quelque chose qu'on peut balayer si facilement ! » claqua l'homme. « Personne ne sait à quel point il est devenu plus fort depuis ! »
Pourtant, Eun-Ho resta impassible. « Tant pis. »
Ce dingue.
S'il n'y avait pas eu la lame à sa gorge, le chef de division n'aurait rien aimé plus que d'attraper le fou par le col.
Après un moment d'hésitation, il ajouta : « Cette fois, le directeur lui-même y va. Il dit que ce ne sera rien comme la dernière bataille, ce qui veut dire qu'il ne se retiendra pas. »
Fuyez, ou mettez-vous à genoux et suppliez.
L'avertissement était son dernier cadeau pour l'homme qui avait, à sa manière, essayé d'aider.
« Le directeur lui-même... »
Cependant, le fou sourit avec les yeux d'un parieur voyant la mise monter. « C'est bien. »