Il était 15 h 30. Après qu'Ayasa eut battu des ailes en s'éloignant, serrant dans ses griffes le cou d'un corbeau qui insistait pour suivre Eun-Ho, ils reprirent le chemin du bureau.
« Tu comptes le divulguer ? » demanda Ji-Eun à Eun-Ho tandis qu'elle marchait à ses côtés.
Elle voulait savoir s'il comptait exposer le contenu de l'Orbe de Mémoire à tous les employés dès maintenant.
« Il faut le divulguer », dit-il calmement. « Juste pas tout de suite. »
« Pas le bon moment ? » demanda-t-elle.
L'orbe laissé par l'enfant était pratiquement la seule carte qu'ils avaient en main. C'était une preuve éclatante de l'incident horrible que l'entreprise avait tout fait pour enterrer.
« Si on le divulgue sans aucune préparation, on se fera juste contre-attaquer », expliqua-t-il.
« Ah... »
Pour l'instant, seul le Bureau du Personnel les ciblait ouvertement. Cependant, s'ils faisaient exploser cette bombe prématurément, impossible de savoir jusqu'où les retombées s'étendraient.
Il y avait les figures inconnues liées au soi-disant « Arène », avec leurs désirs noirs emmêlés. Il y avait aussi le directeur qui avait supervisé le Centre de Recherche du Futur à l'époque et qui le faisait encore. Il y avait aussi ceux d'en haut, qui n'étaient autres que la direction de l'entreprise elle-même. Si leur puissance de feu convergeait d'un seul coup, la dénonciation serait écrasée avant même d'avoir décollé.
« Ce salaud a raison ! Si on doit se battre contre les gens là-haut, il nous faut un bouclier d'abord. Non ?! » hurla Swear-Master.
« Qu'on l'utilise comme bouclier ou comme lance, on décidera plus tard », continua Eun-Ho après avoir mis ses idées au clair, « la priorité absolue, c'est de renforcer notre force le plus vite possible. La guerre totale, ce sera pour après. »
« Compris, Hyungnim ! » dit Jae-Hyuk.
« Pour l'instant, on commence à creuser cette histoire d'Arène dès qu'on rentre au bureau. »
C'était ce qu'ils avaient et pouvaient faire pour le moment.
« Mais comment on est censés enquêter là-dessus ? » demanda Ji-Eun. « Si c'était vraiment si grave, tous ceux qui sont au courant garderont la bouche close. »
« On va le déterrer. »
« Le déterrer auprès de qui ? »
Il y avait des gens qui ne pouvaient pas ne pas savoir ce qui s'était passé à l'institut de recherche. Et parmi eux, il y avait une femme qu'il pouvait encore approcher.
***
« Ryeon-Hwa. »
La voix du vieillard, mince et aérienne à la manière unique des personnes âgées, parvint à Cheong Ryeon-Hwa.
« Oui, Président », dit-elle.
« J'ai appris que la Salle Scellée a été purifiée. »
C'était étrange. Sa voix était aussi nette et composée que le fedora qu'il avait posé de côté, pourtant elle fit trembler les doigts de Cheong Ryeon-Hwa, comme si une tempête faisait rage dans sa tasse de thé.
« C'est une excellente nouvelle », répondit-elle.
« Le penses-tu vraiment ? »
« Bien sûr », dit-elle doucement, posant la tasse sur la table. « Laisser une telle installation grotesque cachée pesait sur mon cœur depuis longtemps. »
« Et qui a mis la puce à l'oreille à ces gamins ? » demanda le président.
« Ils disent que certains chercheurs juniors l'ont mis en ligne pour faire une blague. »
Le président fronça légèrement les sourcils et insista. « Ce n'était pas cet enfant qui fume en chaîne, par hasard ? »
« Si tu parles d'Ayasa... » Cheong Ryeon-Hwa sourit tristement en réponse à sa question. Après un bref silence, elle le nia d'une voix basse : « Tu sais très bien que ce n'est pas possible. »
Le regard perçant du président s'emmêla au sien, empreint de chagrin, en plein air.
« ... Tu as raison », dit-il enfin. « Je dois vieillir, à me méfier de tout. Je suis désolé. »
Cela mit fin au sujet sensible.
« Alors, ensuite... »
Ils échangèrent encore quelques points à l'ordre du jour et quelques politesses. Bientôt, l'heure du thé prit fin.
« Je vais y aller maintenant », dit Cheong Ryeon-Hwa.
« D'accord. »
Elle s'inclina d'un mouvement gracieux et quitta la salle de réception du président. Ce n'est qu'alors qu'elle eut l'impression de pouvoir respirer à nouveau, exhalant de faibles souffles en marchant.
« Directrice du Centre, voulez-vous aller manger quelque chose ? » demanda son secrétaire.
« Non. Mon estomac ne va pas bien. »
« Compris. »
C'est ainsi qu'elle arriva à son bureau.
« Hein ? » Juste au moment où Cheong Ryeon-Hwa attrapait la poignée, elle s'arrêta. Après quelques secondes, elle fronça les sourcils, ses sourcils droits et élégants se rejoignant. « Il y a une odeur inconnue. »
La pièce qu'elle avait quittée ce matin était emplie d'un parfum qui n'appartenait ni à elle ni à son secrétaire.
Le secrétaire, qui l'attendait derrière elle, entra le premier et expliqua : « Un cadeau est arrivé. »
Il désigna un panier de fleurs posé sur la table.
« Des fleurs ? » demanda Ryeon-Hwa.
« Oui. Nous avons passé un scan, mais aucune substance suspecte. »
Cheong Ryeon-Hwa inclina légèrement la tête. Il y avait cent roses rouges, du gypsophile blanc pour les mettre en valeur, et de luxuriantes feuilles vertes glissées entre les deux. Une composition flamboyante mais belle.
« Qui l'a envoyé ? » demanda-t-elle.
« Eh bien, c'est là le problème... Il a été envoyé anonymement. »
L'expéditeur posait problème.
« Nous pensons qu'il pourrait s'agir de l'un de vos prétendants. »
De sots prétendants.
Il n'était pas question qu'elle accueille un pot-de-vin de l'un d'eux. Il était courant qu'ils imprègnent le parfum d'aphrodisiaques ou cachent des caméras parmi des pétales pleinement épanouis. En même temps, si ce n'était pas un prétendant mais quelqu'un de nouveau, c'était tout aussi inquiétant.
Il ne lui restait qu'une conclusion. « Jetez-le. »
« Oui, Madame. »
Cent roses furent jetées sans cérémonie à la poubelle.
***
Min Yeo-Jin, qui tendait l'oreille, se gratta la joue. « Bon, elle l'a jeté tout de suite. »
Le plan était la soi-disant Opération Livraison de Fleurs pour planter le micro-enregistreur que Jeon Do, chef de division du Bureau de l'Inspection, avait donné à Ji-Eun.
« On s'y attendait », répondit Eun-Ho.
Le cœur de l'opération n'avait jamais été les fleurs elles-mêmes, mais la livraison.
« Heureusement que personne n'a rien remarqué », dit Min Yeo-Jin.
« La plupart des gens vérifient le colis, pas le visage du livreur d'aussi près », répondit-il.
C'est pour ça qu'ils avaient délibérément rendu le panier de fleurs aussi voyante au départ.
[Microphone Caché - Actif]
[Statut d'Enregistrement - Stable]
Le piège était en place, et il ne restait plus qu'à attendre, du moins le croyait-il.
Une voix teintée de soupir s'écoula du petit haut-parleur connecté à l'enregistreur.
— C'est vrai. C'était quelque chose qui devait être fait, plus tôt ou plus tard.
« Ils parlent ! »
« Chut. »
— Ayasa... Il semble que cet enfant ait enfin réussi à exhumer le passé.
— Le temps a passé, après tout.
Le plan pourrait avancer plus vite que prévu, songea-t-il.
« Ayasa, c'était la cliente que tu as dit avoir rencontrée, non ? » demanda Min Yeo-Jin.
« Exact. »
Après une brève explication et lui avoir montré l'Orbe de Mémoire, Min Yeo-Jin inclina la tête. « Mais pourquoi sa voix a-t-elle l'air si nostalgique ? On dirait qu'elle parle d'une idole préférée qui a merdé et qui fait son examen de conscience. »
« Hé. Pourquoi tu parles d'idoles préférées là, tout d'un coup ? »
« Si tu piges pas, reste en dehors. Un gamin qui n'a jamais été amoureux ne comprendrait pas. »
« Qu'est-ce que t'as dit ? »
Une idole préférée qui a merdé et fait son examen de conscience...
Eun-Ho avait soupçonné Cheong Ryeon-Hwa d'avoir ordonné l'expérience. Il ne pouvait toujours pas affirmer avec certitude qu'elle n'y était pour rien.
Cependant, il y avait une chose dont il était sûr : elle tenait à Ayasa. Juste au moment où cette pensée s'ancrait, la conversation continua.
— Eh bien, ça fait cent ans.
Il y a cent ans ? Cela devait correspondre à peu près à l'époque où l'enfant avait été enlevé.
— Ou six mille ans, selon le point de vue.
Qu'est-ce que c'est que ces six mille ans, maintenant ?
La conversation dérivait vers un territoire étrange, mais alors ses oreilles se dressèrent.
— Et l'Arène ?
— Aucun mouvement notable.
— Continue à la surveiller. Et fais attention de ne pas te faire repérer par ce démon de Seung Gi.
— D'accord.
« Seung Gi ? C'est qui ça ? » demanda Min Yeo-Jin.
« C'est le nom d'un employé ? » s'interrogea Ji-Eun.
« Pour l'instant, continuez juste à surveiller », dit Eun-Ho tranquillement. « Il faut qu'on découvre ce que cette entreprise dingue cache. »
Min Yeo-Jin, derrière, serra le poing, brûlante d'envie qu'on lui confie la tâche. « Compris ! »
Entre-temps, il mit ses idées en ordre et fit apparaître la fenêtre de système.
« Alerte mot-clé. »
[Aucune alerte n'a été enregistrée.]
[Voulez-vous enregistrer une alerte mot-clé ? ]
« Enregistrez Arène, s'il vous plaît. »
[Nouveau mot-clé Arène enregistré.]
[Vous serez notifié lorsque des publications contenant ce mot-clé seront mises en ligne.]
Il paramétra pour être alerté dès qu'un message contenant Arène apparaîtrait sur le réseau interne.
« Il me faut aussi les archives passées. »
« S'il y a des publications similaires, je récupère tout, j'organise et je t'envoie », dit Ji-Eun net.
« Compris, Hyungnim ! » répondit aussi Jae-Hyuk avec entrain.
Bien. Avec ça, je pourrai récupérer à la fois les archives passées et toute nouvelle information à venir, pensa Eun-Ho.
Juste au moment où il se sentait satisfait, Ji-Eun parut soudain inquiète, comme si quelque chose lui venait à l'esprit. « Euh... mais le Bureau du Personnel, alors ? »
« Quoi, le Bureau du Personnel, Noonim ? » demanda Jae-Hyuk.
« Ouais. Une attaque va probablement arriver bientôt. C'est vraiment ok de juste surveiller l'institut de recherche ? »
Eun-Ho esquissa un fin sourire. « Pas la peine de t'en faire pour ça. »
Jae-Hyuk acquiesça. « Ah ! Hyungnim, t'as un plan pour tout, c'est ça ! »
Min Yeo-Jin claqua des doigts comme si elle avait compris. « Je pige ! Pendant qu'on enquête sur l'Arène, tu vas t'occuper du chef du Personnel tout seul, c'est ça ? Une cible par personne ! »
Bon... C'était le plan.
« Les faire tomber, c'est ça », dit Eun-Ho. « Mais pas un par un. »
« Hein ? »
— Continue à la surveiller. Et fais attention de ne pas te faire repérer par ce démon de Seung Gi.
Cheong Ryeon-Hwa venait de leur filer un indice énorme, car c'était un nom qu'il connaissait.
« On dirait que l'Arène et le chef du Bureau du Personnel sont du même côté », marmonna Eun-Ho.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« C'est son vrai nom. »
Les yeux de l'équipe s'écarquillèrent à cette révélation soudaine.
« Tu veux dire le chef du Bureau du Personnel qui nous poursuit ? Ce salaud ? »
« V-vraiment ?! »
C'était obligé. Ce nom apparaissait souvent dans les anecdotes élogieuses publiées sous le nom du directeur. C'étaient des histoires que le directeur avait personnellement sélectionnées après avoir nettoyé les forums internes pour entretenir son image.
« Wahou... Donc les vrais pourris commettent vraiment tous les genres de mal, hein ? »
« C'est une bonne nouvelle », dit Eun-Ho. « On allait de toute façon finir par s'affronter. »
Ils s'y préparaient déjà, sachant que le directeur bougerait plus ou moins tard. Peut-être était-il temps de sortir une autre carte qu'il gardait spécifiquement pour le directeur.
« Dmitri », dit Eun-Ho, « on peut causer deux minutes ? »
***
« Pas facile », dit Dmitri d'une expression raide. Le visage du dealer russe était d'ordinaire impassible, mais il semblait particulièrement fermé aujourd'hui. Pourtant, il y avait une raison à cela. « Il n'y aura pas d'effets spectaculaires. »
« Je m'attendais à ce que ce soit difficile », répondit Eun-Ho. « C'est pratiquement la même chose que de faire reculer le temps. »
« Non. »
C'était l'heure d'inspecter la première épreuve que l'homme fort lui avait jamais donnée.
« J'ai réussi. »
« Quoi ? »
« Ce n'est pas spectaculaire, mais ça a définitivement marché. »
Une lueur étrange vacilla dans les yeux d'Eun-Ho. Ses mains bougèrent plus vite que sa bouche.
« C'est ça ? » Eun-Ho saisit un petit flacon de la taille d'une paume, au profil bas. « Avec ce niveau d'efficacité... »
La substance à l'intérieur était plus épaisse qu'une potion ordinaire, ressemblant à une crème visage blanche.
« Ça suffit », marmonna Eun-Ho après avoir longuement étudié le mélange pâle et sa fenêtre de description. Il hocha la tête, satisfait. « Merci. Je ne peux pas dire que c'est un remboursement, mais y a un truc que je veux te montrer. »
Sur ce, il fit apparaître un écran devant eux.
« C'est quoi ça ? » demanda Dmitri.
« Une forteresse souterraine. »
C'était une carte montrant une vue en plongée de la forteresse. Des centaines de pièces étaient reliées entre elles comme une fourmilière, formant un complexe massif.
« Tu vois cette pièce ? » demanda Eun-Ho, en pointant une particulièrement spacieuse. « Juste à côté de la Place de l'Horloge. »
Bien sûr qu'il pouvait la voir, il n'était pas aveugle. Mais sachant qu'Eun-Ho n'était pas du genre à parler à la légère, Dmitri hocha la tête quand même.
Eun-Ho dit alors tranquillement : « Déménage tes affaires là-bas. »
« Pardon ? »
Dmitri en resta coi.
J'ai déjà choisi une chambre. Alors pourquoi il m'en donne une autre ? Dis pas que les autres ont dit qu'ils voulaient pas partager avec moi, du coup il m'isole ? songea Dmitri.
Eun-Ho se gratta la tête en expliquant : « J'ai installé un vrai laboratoire, mais il manquera probablement d'équipement. J'ai demandé à Ji-Eun de mettre quelques meubles de base, mais je sais pas ce dont tu auras vraiment besoin. »
Attends.
Il y avait une montagne de questions que Dmitri voulait poser, mais il les avala toutes. « Un laboratoire ? »
Et si tout disparaissait comme si de rien n'était s'il parlait sans réfléchir ?
« Utilise-le comme tu veux », déclara fermement Eun-Ho. « Développe des médicaments vraiment utiles pendant que tu fais de la recherche dans un espace aussi grand. »
Dmitri serra le poing sans s'en rendre compte. Ses yeux brûlaient de passion. « Je le jure. »
« Pas la peine de jurer — »
« Sur mes cheveux », jura Dmitri d'une effrayante sincérité.
Entre-temps, Eun-Ho se gratta encore la joue et se leva de son siège.
Dmitri demanda légèrement : « Tu vas où ? »
C'était censé être une question anodine, mais la réponse qu'il obtint ne l'était pas du tout.
« En territoire ennemi. »
Cette fois, ce fut Dmitri qui resta sans voix. « E-en territoire ennemi ?! »
Un truc du genre aller au bar ou aller aux toilettes aurait été une réponse bien plus appropriée vu l'air calme d'Eun-Ho.
« C'est censé être une blague ? »
« Non, je suis mortellement sérieux. »
« Pourquoi ? Pourquoi maintenant ? »
« Ah. » Eun-Ho ferma lentement les yeux, puis les rouvrit. Quand il leva les yeux, son regard avait complètement changé, devenant celui d'une bête. « Pour le savoir. »
« Savoir quoi ? »
« Quand, où et comment la lame visée sur nos gorges va s'abattre. »
Dmitri avala sa salive. « V-vous y allez tous ensemble ? Le grand gaillard et la femme forte aussi ?
C'est la confiance en ses compagnons qui le rend si calme à l'idée d'infiltrer les lignes ennemies ?
Ce qu'Eun-Ho dit ensuite le détrompa cependant.
« J'emmène seulement Yul avec moi. Ça doit se faire dans le silence. »
Pas du tout.
Il infiltre le territoire ennemi avec rien qu'une gamine de cinq ou six ans ? Peu importe à quel point cet homme est fort, c'est dangereux !
D'innombrables pensées traversèrent l'esprit de Dmitri, mais une seule ligne franchit ses lèvres. « Ça a l'air dangereux. »
Eun-Ho se contenta de sourire calmement en réponse. « Ça ira. »
Il souleva ensuite la Potion de Régénération Cutanée et d'Amélioration de l'Élasticité, qui aurait fait saliver n'importe quelle entreprise de cosmétiques.
« Parce que t'as fabriqué la clé. »