Fwoosh—
Les particules de lumière qui s'écoulaient du cylindre s'éteignirent complètement. En même temps, la fumée qui emplissait l'espace se dissipa, et l'air devint enfin respirable.
Le corbeau frotta sa tête affectueusement contre Eun-Ho. « Merci, mon ami ! »
Ayasa tendit aussi la main pour une poignée de main. « Tu as bien travaillé. »
Au moment où leurs mains se rencontrèrent, une fenêtre de message apparut.
[L'épreuve a été terminée.]
[Épreuve : Exterminer le monstre dans la forêt de sapins et satisfaire le client]
[Temps total écoulé : 3 heures 59 minutes]
La purification du Service Scellé et l'extermination des monstres de la forêt de sapins furent menées à bien sans incident.
« Ça s'est réglé plus vite que je l'espérais. Les récompenses bonus devraient être sacrément conséquentes. »
Récompenses bonus ?
Lorsqu'il avait accepté l'épreuve pour la première fois, il y avait une limite de temps claire.
[Limite de temps : 24 heures]
[Récompenses : 100 000 Points de Bien-être et 10 000 Points de Bien-être pour chaque heure gagnée]
Comme ils l'avaient bouclée en moins de quatre heures, ils avaient rogné environ vingt heures.
Donc cent mille de base, plus deux cent mille en plus, songea Eun-Ho.
[L'Équipe de Coopération Travail-Direction a gagné 300 000 Points de Bien-être.]
[Vous avez gagné 75 000 Points en tant que chef d'équipe.]
L'énorme somme fut divisée entre les quatre participants.
Par-dessus le marché, Ayasa fouilla dans sa poche en disant négligemment : « Celui-ci, c'est un cadeau personnel de ma part. »
[La satisfaction du client a dépassé le seuil requis.]
[Veuillez consulter vos récompenses supplémentaires !]
C'est ça que le système voulait dire, pensa Eun-Ho.
Il s'attendait à autre chose, mais un cadeau reste un cadeau, peu importe qui le fait. « C'est... »
Ayasa leur lança quelque chose à chacun, comme on lance une balle. L'objet était un rouleau de papier pâle, bourré d'une poudre qui ressemblait suspectément à des herbes médicinales séchées. Il semblait identique à la cigarette qu'Ayasa avait au bec.
« C'est fait main. Sers-t'en bien. »
« Je ne fume pas », dit Eun-Ho sur le ton neutre.
« Considère ça comme un bonbon. »
« Hein ? »
Dès qu'il tint le cylindre rigide et lisse entre ses doigts, une explication apparut.
[Tabac Vitalité]
- Une cigarette faite en roulant ensemble de l'Herbe Vitalité séchée et de l'Herbe Vigueur séchée. Procure des effets analgésiques, sédatifs et antipyrétiques.
- Si utilisée quand votre Endurance est inférieure à 50 %, l'Endurance est restaurée jusqu'à 80 %. Si utilisée au-dessus de 50 %, l'Endurance augmente jusqu'à 150 %.
- La durée est de 3 heures. Ensuite, votre Endurance revient au niveau qu'elle avait avant l'utilisation.
- Cependant, une utilisation excessive peut entraîner une dépendance.
En d'autres termes, même si son Endurance tombait à un pour cent, allumer ce truc lui permettrait de se battre à quasi pleine capacité pendant trois heures.
Ça pourrait lui sauver la vie en cas d'urgence.
Trois heures, c'était plus que suffisant pour s'enfuir ou trouver une autre solution. En revanche, le problème était la dernière ligne.
- Cependant, une utilisation excessive peut entraîner une dépendance.
« Dépendance ? » demanda Eun-Ho.
Ayasa haussa les épaules. « Tu ne deviendras pas accro après une ou deux utilisations, donc ne t'inquiète pas. »
Eun-Ho imita le geste. « Je m'inquiète plus pour toi que pour moi. »
Elle se figea, sur le point de tendre la dernière cigarette à Maître-des-Jurons.
C'est pourtant évident, songea Eun-Ho.
Ses doigts tremblaient à peine. Elle fumait sans arrêt depuis qu'elle avait laissé tomber son numéro de « jeune chercheuse timide ». En plus, les paroles de ce gamin aux cheveux bouclés montraient bien que ce n'était pas une habitude récente.
« J'ai dit que je te laissais m'appeler comme ça si tu arrêtais de fumer ! »
« Tch. T'es vraiment un gamin mesquin. »
« T'es déjà accro, non ? » demanda Eun-Ho.
« ... Merde. C'est pour ça que je déteste les gamins perspicaces. »
Honnêtement, même quelqu'un de lent l'aurait remarqué, mais il garda cette pensée pour lui.
Ayasa pressa ses doigts contre ses tempes. « Chaque fois que je descends ici, ma tête se met à cogner. »
« Même maintenant ? La brume verte foncée a disparu », dit Eun-Ho.
« C'est pas à cause de ça... Bref, laisse tomber », ajouta-t-elle avec un sourire amer, « d'habitude c'est pas aussi grave. »
Maître-des-Jurons, qui l'avait acceptée avec empressement, regarda maintenant la cigarette avec méfiance. « C'est quoi ce truc, au juste ? C'est sans danger, non ? »
Ayasa répondit : « Tant que tu t'en chaînes pas pendant des jours, ça ira. »
« Je vais pas crever avec ça, si ? »
« Hé. Si t'en veux pas, rends-la. »
« Non ! J'veux dire, qui a dit que j'en voulais pas... Madame ? »
Ayasa ricana face à sa politesse subite, puis se tourna vers le corbeau perché sur l'épaule d'Eun-Ho, qui lissait ses plumes. « Et toi ? Tu avais dit que tu avais un truc à donner. »
« Ah ! C'est vrai ! » Le corbeau redressa la tête et s'envola. « J'aimerais en donner un à chacun, mais même en faire un seul prend un temps fou. »
« Il dit qu'il n'y en a qu'un. » Ayasa ajouta aimablement.
Le corbeau fit un tour au-dessus de leurs têtes, peut-être en guise d'excuses, puis laissa tomber quelque chose d'un noir d'encre dans les bras d'Eun-Ho.
« Qu'est-ce que c'est ? »
C'était une aile faite de plumes d'un noir de jais, liées ensemble comme de l'ébène poli. Longue comme son avant-bras, elle scintillait d'une aura indéniablement puissante.
[Aile de Corbeau Cendré]
- Une aile confectionnée avec des plumes regorgeant de la vitalité du Corbeau Cendré, assemblées à l'aide de la salive du corbeau.
- Détachable, mais lorsqu'elle est fixée au corps, octroie temporairement la capacité de voler.
- Accorde la compétence auxiliaire Plumes Dispersées, permettant à l'utilisateur de lancer quatre plumes sur les ennemis.
Les yeux d'Eun-Ho s'écarquillèrent.
« Il la fabrique petit à petit depuis un moment, en disant qu'il te la donnerait un jour », expliqua Ayasa.
« H-hey ! Dis pas des trucs inutiles ! » dit le corbeau.
« Regarde comme les plumes sont inégales. Il n'a arraché que celles qui venaient de pousser », dit Ayasa.
« Hum ! Tu veux bien la fermer ? » rétorqua le corbeau.
« Pourquoi le ferais-je ? »
Soixante-quinze mille Points de Bien-être, c'était déjà une récompense absurde, sans compter le Tabac Vitalité par-dessus. Pourtant, il y avait quelque chose de particulièrement significatif dans un objet fabriqué à partir des propres plumes du corbeau.
« Merci », dit Eun-Ho, croisant le regard du corbeau.
Il le pensait vraiment.
« Hem... Si tu veux accomplir de grandes choses, il te faut au moins ça... »
Eun-Ho ajouta doucement : « Mon ami. »
Le corbeau se figea en plein battement d'ailes. « Kaaaw ! »
***
Mis à part des toilettes, Eun-Ho pensait qu'il ne pouvait pas y avoir beaucoup d'endroits difficiles à entrer mais faciles à quitter. Le Service Scellé s'avéra être l'un d'eux.
[Le Service Scellé a été entièrement purifié.]
Ils le pensaient vraiment entièrement, on dirait. Ne restait qu'un bâtiment d'hôpital ordinaire, usé par le temps. Les couloirs étaient vides et immaculés, comme si aucune bataille n'avait jamais eu lieu. Les sujets d'expérience avaient aussi disparu comme un mensonge.
« C'est propre », dit Ji-Eun doucement.
Elle fronça légèrement les sourcils, clignant des yeux comme si elle n'arrivait pas à traiter ce qu'elle voyait. Après être restée là un moment en silence, elle s'inclina profondément.
« Noonim... » dit Jae-Hyuk.
Son salut était dirigé vers le long couloir dégagé, en direction du laboratoire de recherche au bout. Elle ne dit pas un mot.
Eun-Ho la regarda le cœur lourd. L'idée qu'elle avait personnellement tué des milliers de monstres qui furent autrefois humains avait dû peser sur elle.
Jae-Hyuk en fit de même, s'inclinant à son tour. Eun-Ho fit de même. Ils s'inclinèrent en silence, la tête baissée, pour les innombrables âmes qui avaient été tordues en autre chose et effacées.
Clac.
Alors, quelque chose glissa de la poche d'Eun-Ho et heurta le sol. « Hein ? »
C'était une petite bille qu'il n'avait jamais vue. De la taille d'un ongle, elle scintillait faiblement, bleu et or entremêlés.
« C'est quoi ça, Hyungnim ? » demanda Jae-Hyuk.
« Aucune idée », répondit Eun-Ho, penchant la tête. « Depuis quand c'est dans ma poche ? »
Au moment où il la ramassa, un message apparut.
[Vous avez obtenu un Orbe de Mémoire.]
« Un orbe de mémoire ? » marmonna Eun-Ho.
Ça lui rappela les fragments de mémoire qu'il avait vus plus tôt. Maintenant qu'il y pensait, la couleur était presque identique aux particules de lumière qui s'étaient déversées du cylindre. Peut-être était-ce la cristallisation de cette lumière ?
Il se tourna vers Ayasa et demanda : « Ça pourrait être la qu'on a vue tout à l'heure ? »
Ayasa répondit calmement par une question : « Qu'est-ce que tu as vu ? »
« Un gamin aux cheveux bouclés qui parlait avec le corbeau... et un autre collègue qui avait le verbe haut », dit Eun-Ho.
« Le verbe haut ? C'est censé vouloir dire quoi ? »
« Tu sais, celui avec les cheveux noirs et les yeux noirs — » Il s'arrêta net parce que quelque chose clochait.
Je croyais qu'on l'avait tous vu clairement ensemble tout à l'heure. Pourquoi elle demande ?
« Attends. Tu ne l'as pas vu, toi aussi ? » demanda Eun-Ho.
« Cette mémoire n'a été ouverte qu'à toi. »
« Quoi ? »
Juste à moi ?
[Le Sujet de Test n°9999 répond au Propriétaire de l'Aiguille des Heures.]
Parce que je suis le propriétaire de l'Aiguille des Heures ?
Ayasa prit l'orbe et le roula entre ses doigts. « Mais celui-ci est différent. Celui-là s'est matérialisé, donc tu devrais pouvoir le projeter. »
Dans la foulée, un écran sombre vacilla sur le mur vide.
« Le plafond ? »
« On dirait le laboratoire de recherche d'avant », dit Ji-Eun vivement. « L'agencement est le même. »
Puis, une voix résonna depuis l'orbe.
« Dernier sujet d'expérience. Injectez le composé dans le cœur et appliquez la conservation. »
Deux hommes en blouse apparurent au bord de l'écran vacillant.
« H-Hyungnim, c'est... »
« Ferme-la et regarde », dit Eun-Ho.
« O-oui, chef ! »
« L'expérience a déjà échoué. Et vous voulez qu'on recommence ? »
« Si ça vous plaît pas, montez votre propre laboratoire. »
« Merdre... ces salauds d'arène. Le gamin est trop jeune pour être utile de toute façon. »
Arène ?
Le terme inconnu fit dresser l'oreille à Eun-Ho. Il se concentra si fort qu'on aurait dit qu'il allait tomber dans l'écran lui-même.
« Non. Ça vient d'en haut. On dirait que le gamin a commis un gros crime. »
À cet instant, Ayasa et le corbeau hurlèrent en même temps.
« Qu'est-ce qu'il vient de dire ?! Qui a ordonné ça ?! »
« Une arène ?! Qu'est-ce qu'ils comptaient faire à cet enfant ?! »
« Laisse un mauvais goût jusqu'au bout. Merdre. »
« Arrête de râler et nettoie pendant que t'y es. »
Eun-Ho exhalait lentement et dit prudemment : « On dirait donc qu'il existe quelque chose qui s'appelle une arène, et que cette expérience visait à créer un joueur pour l'y envoyer. »
Ayasa trembla en tirant une nouvelle bouffée de sa cigarette. Le corbeau s'affaissa, atterrissant lourdement sur son épaule. Eun-Ho continua de réfléchir.
« Le service de recherche est fermé. Un chercheur senior du centre s'occupera du nettoyage. Transférez toute l'autorité de gestion. »
Le corbeau explosa. « Cette putain de femme ! Elle a fait semblant de fermer la recherche pour se faire bien voir, et elle a transformé ce pauvre gamin en sujet d'expérience ?! »
Il battit furieusement des ailes du plafond au sol, pendant qu'Ayasa restait là, silencieuse, fumant avec une expression compliquée.
« Donc vous ne savez pas non plus ce que c'est que cette histoire d'arène ? » demanda Eun-Ho.
« Non, j'en ai jamais entendu parler. »
« Quoi que ce soit, je la détruirai ! »
La projection s'effaça, ne laissant derrière elle qu'un seul mot : arène.
Il reste encore quelque chose.
Clink.
Eun-Ho souleva à nouveau l'orbe. « Il doit y avoir une raison pour laquelle cette mémoire a été laissée là. »
[Le client exprime sa profonde gratitude.]
[La satisfaction du client a dépassé le seuil requis.]
[Veuillez consulter vos récompenses supplémentaires !]
Maintenant, il commençait à douter que le « client » fasse référence à Ayasa ou au corbeau. Il pensa à l'enfant aux cheveux bouclés.
« Je ne laisserai pas ça être enterré », dit Eun-Ho fermement.
« Quoi ? Si tu l'enterres pas, alors... »
« Si vous ne pouvez pas agir », continua Eun-Ho, « alors je le ferai. »
L'enfant avait été maintenu en vie, caché, pendant cent ans pour que personne ne puisse l'approcher. Eun-Ho doutait que le propriétaire de cette mémoire veuille que ces siècles se répètent.
« Servons-nous-en », dit-il.
Pour qu'aucune mort, pas une seule, ne soit vaine.