« Alors. » Eun-Ho brossa les plumes de ses vêtements en demandant : « Tu es le Corbeau du Bureau de la Gestion ? »
Le corbeau éclata d'un rire franc, le bec grand ouvert. « Kahahahaha ! Exact ! »
« Tu as changé depuis la dernière fois », dit Eun-Ho.
Complètement. Au point qu'on ne peut même pas les comparer. La taille, la présence, tout. Honnêtement, on dirait pas la même espèce.
« La dernière fois ? » Le corbeau battit des ailes et inclina la tête. « Ah ! Tu parles de la Conquête de la Plaine Rouge ? »
« La Plaine Rouge ? »
« Ouais ! Le champ rouge ! »
Champ rouge... ? C'est quoi ça ? pensa Eun-Ho.
[Gagne juste contre les gens qui sont là, sur ce champ rouge.]
« Ooooh ! »
Il parlait de la piste rouge de l'arène pendant l'Épreuve de Mémoire, quand il avait possédé le corps d'Eun-Ho.
Le corbeau sembla revoir la même scène, cliquetant du bec pensivement. « Si seulement on avait abattu le Golem, c'aurait été parfait. »
« J'ai dit que c'était pas un Golem. C'était une voiture. »
« En effet. Un Golem-Voiture ! »
« Ha... »
« À l'époque, seule l'âme bougeait. Normal que ça ait l'air différent. »
Donc l'âme a pris l'apparence d'un général baraqué, et le corps celle d'un corbeau ? Ça expliquerait pourquoi le corbeau était obsédé par les « corps » dès le début, et pourquoi il voulait se bagarrer avec tout le monde qu'il croisait.
« Ha ha ha ha ! Échauffement ? Échauffer mon corps ? »
[C'est vraiment si drôle ?]
« Bien sûr que c'est ridicule de me dire d'échauffer mon corps ! »
C'était pour ça qu'il traitait les autres joueurs comme des Soldats Squelettes et imitait tous mes mouvements ?
« Il a pété un câble. Pourquoi il nous a fait porter des numéros ? »
« Grave ! T'as vu ? Un mec arrivait pas à retenir son numéro, il l'a obligé à faire autant de pompes que le chiffre. »
« Putain, j'étais le 81. J'en serais mort. »
« Donc ce que j'ai vu à l'époque, c'était ton vrai toi ? » demanda Eun-Ho.
Ayant perdu son corps, les circonstances l'avaient sans doute forcé à prendre la forme d'un corbeau.
« Exact », répondit le corbeau d'une voix inhabituellement posée, suivie de croassements rauques et cliquetants.
«... Quand même, t'as de la prestance. Tes plumes ont même un beau lustre », dit Eun-Ho.
« Hmph, hmph ! Bien sûr ! Même si j'ai cette apparence, j'ai pas conquis toute cette forêt pour rien ! » répondit le corbeau fièrement.
« C'est chouette. T'es vraiment incroyable. Le meilleur. », dit Eun-Ho.
Cela dit, le corbeau roulait des yeux depuis tout à l'heure, comme s'il voulait quelque chose. Eun-Ho demanda donc s'il avait quelque chose à dire.
« Je vais très bien ! » La réponse n'avait rien à voir. « Alors inquiète-toi pas et vas-y, demande ! »
« ... Demander quoi ? » demanda Eun-Ho.
« Un autographe, bien sûr ! »
Il avait dû l'entendre dire plus tôt qu'il identifiait le client par sa signature.
Bon, si c'est offert, je prends, mais quand même un corbeau qui propose un autographe ?
En plus, son nom était Il Dong, ce qui était étonnamment normal.
[Nom - Il Dong]
« Ton nom est plutôt cool », dit Eun-Ho.
« En effet ! Si on est amis, tu peux m'appeler Dong pour faire court ! »
- Affiliation : Bureau de la Gestion
- Rang : Manager
« Et t'es même manager ? » demanda Eun-Ho, incrédule.
« Ha... C'est pas tragique, ça ? Juste un petit manager. »
En fait, ça sonnait plutôt impressionnant pour Eun-Ho. Le corbeau ne dépassait-il pas totalement les limites de son espèce ?
« Quand je vois des faibles me marcher sur les pieds... hmph, on fait quoi ? Un vrai général doit supporter ce genre de moments, même quand la rage lui brûle les tripes. Tu trouves pas ? »
« B-ben oui, je suppose ? » répondit Eun-Ho en hésitant.
« Retiens bien ça, mon pote. Y a des moments où il faut laisser son ennemi en vie, tout ça pour le jour où tu lui trancheras enfin la gorge ! »
De vivre pour recevoir des conseils de carrière d'un corbeau. Quel ridicule.
« C'est de l'encre ? » demanda le corbeau.
« Hein ? Ah, ouais », répondit Eun-Ho.
Que Eun-Ho regrette ses choix de vie ou pas, le corbeau s'activa prestement. Trempant ses plumes d'aile dans l'encre, il les balaya sur le formulaire de signature qu'Eun-Ho lui tendait. Au lieu d'une empreinte de pouce, il y laissa une marque de plume.
Hein ? Attends une seconde. Ça me dit vachement quelque chose. Dis pas que...
Eun-Ho posa le formulaire signé par le corbeau à côté de celui à l'empreinte. Il vit la tache commune aux deux. Une bavure, comme si quelqu'un avait essuyé avec une manche ou un balai.
Quand Yul avait tendu sa feuille de coloriage pour la première fois, elle était déjà là, donc il avait cru à un accident.
Donc c'était la marque de plume du corbeau ?
L'indice était sous les yeux de tous depuis le début. Juste pas du genre qu'on puisse deviner réalistement.
Eun-Ho laissa échapper un rire creux.
« On dirait que la gamine perspicace l'a pas remarqué non plus, hein ? » taquina le corbeau.
Pendant qu'Eun-Ho riait en coin, le chercheur tira calmement sur une cigarette fraîchement allumée. « J'en avais aucune idée. Si vous vouliez nous surprendre, c'est réussi. »
C'était un succès massif parce que son cuir chevelu lui fourmillait encore.
Alors qu'Eun-Ho fronçait les sourcils sans s'en rendre compte, la femme étira les lèvres en un grin. « Laissez-moi me présenter correctement. Je m'appelle Ayasa. Enchantée, les gamins. »
Swear-Master, qui la fixait incrédule, explosa. « Ayasa ? C'est pas le même nom que l'informateur ! »
« C'était que des conneries, abruti. »
Swear-Master se massa la nuque. « A-abruti ?! »
Franchement, rien qu'à la regarder, c'est évident qu'elle est hors de sa portée, alors pourquoi chercher la merde ? pensa Eun-Ho.
« A-alors tout était mensonge dès le début ? T'avais même une raison de nous filer le tuyau au départ ? »
« Non, cette partie était vraie. Mes gamins galéraient à cause de ces nuisibles cupides, alors ils l'ont signalé dans mon dos. Je l'ai su après, et quand j'ai entendu que c'était vous, je me suis dit que ça tombait bien et je suis venue moi-même. »
Mes gamins ? Dans mon dos ?
« T'es vraiment chercheuse ? » demanda Eun-Ho.
Ayasa haussa les épaules, un mégot pincé entre les doigts. « Ouais. Enfin, j'suis pas à un grade où je fais les courses pour les autres. »
Son attitude décontractée remit Swear-Master en rogne. « Mais vous nous avez fait faire les courses ! »
« Gamin, ferme-la. » Elle lui souffla la fumée en pleine face, avant de se tourner vers le corbeau. « Je suis là depuis la création de cet endroit. Et comme rétribution karmique, je gère un stupide oisillon depuis. »
« Qui traite d'oisillon ?! Tu veux crever ?! »
« Hé ! Arrête de battre des ailes ! Tu soulèves de la poussière ! »
« Bref. Vous nous avez fait venir jusqu'ici. Ça a un rapport avec le dernier pourcent de purification ? » demanda Eun-Ho.
Ayasa et le corbeau, qui se chamaillaient sans arrêt, se figèrent en même temps.
Eun-Ho dit légèrement : « Puisqu'on est là, nettoyons tout. »
[Taux de purification - 99 %]
Y'avait pas de grande raison derrière. Le camp d'Ayasa avait évidemment ses motifs pour monter cette comédie élaborée et les mener ici, et du point de vue d'Eun-Ho, autant récupérer les récompenses de purification. Un choix simple et rationnel.
« Suivez-moi », dit Ayasa.
***
À un pourcent de la fin, l'épreuve aurait dû se régler en quelques coups d'épée et quelques rafales de Ji-Eun. En tout cas, c'est ce qu'Eun-Ho croyait.
« Cet enfant est.... »
Comme ils avaient suivi un corbeau au lieu de l'oiseau bleu[1], aucun paradis ne les attendait au bout. Ils arrivèrent dans une chambre cylindrique saturée de fumées brumeuses.
Y flottait un enfant aux cheveux châtains qui ne respirait pas. Une substance noire, huileuse, adhérait en épaisseurs pulsantes autour de son cœur. L'enfant devait avoir douze ans environ. Des taches sombres s'épanouissaient sur lui comme des taches de vieillesse qui s'étendraient. La peau était déjà nécrosée, avec moisissures et insectes qui grouillaient à découvert par endroits. La seule vue fit se soulever l'estomac d'Eun-Ho.
Ji-Eun, qui arrivait avec un temps de retard, plaqua une main tremblante sur sa bouche. Les épaules de Jae-Hyuk tremblaient tandis qu'il serrait les poings jusqu'à faire suinter le sang de ses paumes.
« Putain. » Swear-Master baissa les yeux. « E-est-ce que l'enfant est vivant ? »
Les mots passèrent à peine ses lèvres.
Ayasa écarta sa cigarette et répondit d'un air amer : « C'est ce qu'on a cru pendant cent ans. Et à cause de cet enfant, on a pas pu purger ce service ni la barrière d'illusion autour. »
Tout s'expliquait. Même si Eun-Ho et les autres étaient forts pour des débutants, ces gens étaient clairement des vétérans eux aussi. Pourtant, ils avaient laissé ce service abandonné intact.
Ils le négligeaient pas. Ils le gardaient, au point que le personnel subalterne l'avait signalé sans qu'Ayasa le sache.
« Non, cette partie était vraie. Mes gamins galéraient à cause de ces nuisibles cupides, alors ils l'ont signalé dans mon dos. Je l'ai su après, et quand j'ai entendu que c'était vous, je me suis dit que ça tombait bien et je suis venue moi-même. »
Il y avait un enfant debout sur la frontière entre la vie et la mort. L'enfant était plus proche de la mort que de toute autre chose et pourtant, ils n'arrivaient pas à le lâcher.
« Pourquoi moi ? » demanda Eun-Ho doucement.
Ayasa répondit : « Guk Ryang a dit qu'il serait tranquille si c'était toi. En plus, cet idiot a accepté aussi. »
Probablement parce qu'Eun-Ho s'opposait à l'entreprise et ne risquait pas d'en parler.
« Mais même comme ça, c'est— »
« Je suis désolé, mon ami », dit le corbeau. Ses ailes étaient basses. « Mets-y fin, s'il te plaît. »
C'était une supplication.
« On peut pas le faire nous-mêmes. On peut vraiment pas. »
L'enfant aux cheveux châtains, dont les ongles avaient pourri et étaient tombés, était piégé dans un cylindre. Qui savait depuis combien de temps il flottait là, couvert de croûtes noires et de peau morte.
Eun-Ho regarda l'enfant qui avait depuis longtemps perdu tout signe de vitalité. Sans s'en rendre compte, il s'approcha et tendit la main. La surface du cylindre était douloureusement glacée contre ses doigts, au point qu'il s'inquiéta pour l'enfant à l'intérieur.
Fwoosh—
Des particules de lumière s'infiltrèrent là où il touchait, et un message retentit.
[Sujet de Test n°9999 répond au Propriétaire de l'Aiguille des Heures.]
Quoi ?
L'aiguille des heures qu'il avait trouvée dans le désert, et l'horloge massive avec son aiguille des heures brisée recollée, apparurent devant ses yeux.
Vrouum—
Alors, le temps se mit à tourner à l'envers. Sa vision blanchit dans un blanc laiteux. Ses membres fourmillèrent, puis s'engourdirent. La gravité disparut, et il flotta dans un monde brumeux, incolore.
[Vous lisez un fragment de mémoire.]
Des éclats du passé affluèrent en lui. Il vit un désert brûlant qui faisait picoter même la peau engourdie. Plusieurs silhouettes étaient assises ensemble comme pour un pique-nique.
« Hé, dis-moi ! Dis-moi déjà ! »
« Haa... »
Un enfant vif aux cheveux châtains bouclés et aux longs cils épais fit la moue en insistant.
Il était plutôt mignon, pensa Eun-Ho.
« Ben, euh... hem ! »
Un grand homme gratta sa barbe et racla sa gorge, visiblement décontenancé.
Et il avait plutôt de la gueule à l'époque.
Eun-Ho les reconnaissait tous les deux.
« Hé, le beau parleur arrive. Demandons-lui. »
« Ouais ! »
L'homme qu'ils appelaient le « beau parleur » était inconnu, bien qu'il s'approchait d'eux de loin.
« Tu vois ? Je savais que tu saurais pas. J'aurais dû te demander dès le début ! »
« Qu'est-ce que t'as dit ?! »
Ignorant le corbeau qui se tenait la nuque en détresse, l'enfant fonça et demanda avec empressement.
De quoi pouvaient-ils bien être si curieux ? Quelle question avait fait réagir le corbeau comme ça ? Un truc bête ? Genre « Comment on fait les bébés ? » ou « On a des dettes chez nous ? »
Pendant que les pensées d'Eun-Ho dérivaient vers cette ligne absurde, ce fut une question plus lourde qu'il ne l'attendait.
« Mais pourquoi on doit se battre ? »
« Hein ? »
« Si on fait juste ce qu'on nous dit, on peut vivre ici pour toujours. Alors pourquoi on doit se battre si dangereusement ? »
L'ennemi contre qui ils se battaient, c'était probablement l'entreprise. L'enfant demandait pourquoi ils devaient s'y opposer du tout et pourquoi pas simplement se soumettre, faire ce qu'on leur disait, et vivre.
« Vivre pour toujours, hein... ? » L'homme choisit ses mots avec soin, l'air grave. « Le fait d'être pas mort veut pas dire qu'on est vraiment vivant. »
« Hein ? »
L'homme se mit à genoux pour être à hauteur des yeux de l'enfant.
« Tatie a dit que les jeux de mots c'est mal ! »
« Je t'ai dit, c'est Noona, pas tatie, non ? »
« J'ai dit que je te laisserais m'appeler comme ça si tu arrêtais de fumer ! »
« Tch. T'es vraiment un gamin mesquin. »
L'homme regarda leur chamaillerie avec un sourire doux. Puis, comme s'il avait pris sa décision, il ébouriffa les cheveux de l'enfant. « Je vais vous montrer ce que ça veut dire, être vraiment vivant. »
L'enfant rit, visiblement habitué qu'on lui ébouriffe les cheveux, et tendit un auriculaire. « Promis ? »
Leurs doigts s'accrochèrent, brillants et innocents.
Juste avant que le monde ne floute à nouveau, le visage de l'homme remplit la vision d'Eun-Ho, souriant radieusement.
« Promis. »
Hein ?
La vue d'Eun-Ho se troubla. Puis, à travers le flou, il aperçut quelqu'un d'inconnu.
J'ai l'impression de l'avoir déjà vu quelque part...
Il ferma les yeux et les rouvrit. La lumière brisée avait disparu.
« C'était un flash-back de vie », dit Ayasa. « On dirait que le gamin t'aimait bien. »
Ses yeux étaient rouges maintenant.
« C'était un bel enfant », dit Eun-Ho doucement.
« Hein ? C'est pour ça... C'est pour ça qu'on... »
C'est tout ce qu'Ayasa put dire. Elle baissa profondément la tête. C'est pour ça que ça faisait encore plus mal. Pourquoi elle n'arrivait pas à tuer l'enfant ? Pourquoi tant de mots restaient-ils non dits ?
« Le fait d'être pas mort veut pas dire qu'on est vraiment vivant. »
« Pas mort » voulait pas dire « vivant » sonnait comme des paroles dites pour cet enfant seul. À l'époque, tous les deux n'auraient jamais pu imaginer un tel avenir.
« C'est la source d'énergie de cet appareil. »
« Et si j'appuie sur ce bouton, ça fait quoi ? » demanda Eun-Ho.
« Il mourra », répondit Ayasa sans relever la tête. « Et puis il renaîtra. »
Sur quoi, elle s'essuya les yeux avec sa manche et regarda en haut. « Il faut une fin pour qu'un nouveau commencement existe. »
« Il nous fallait quelqu'un qui puisse apporter cette fin. »
Le corbeau et Ayasa parlèrent presque en même temps.
Alors, une question naquit en Eun-Ho.
Ai-je le droit de décider de la fin et du commencement d'une vie, d'une âme ?
« Je vais vous montrer ce que ça veut dire, être vraiment vivant. »
« Promis ? »
« Promis. »
Clic.
Pourtant, il appuya sur le bouton, priant pour qu'une promesse jamais tenue soit accomplie un jour — que ce soit dans les cieux au-dessus, ou dans la vie d'après.
En un instant, une lumière éclatante jaillit du visage noircie de l'enfant. Comme une explosion silencieuse, l'éclat se propagea vers l'extérieur, lui volant la vue. Une lumière blanche flotta dans l'air, tourbillonnant doucement.
Puis, comme une fée qui serait restée un bref instant en ce monde avant de passer à l'autre, elle murmura : « Merci. C'était amusant. Revoir-nous. »
Les particules de lumière qui lui avaient offert des fragments de mémoire se rassemblèrent, s'agglomérèrent, et se dispersèrent enfin dans les airs.
Fwoooosh—
[Taux de purification - 100 %]
La brume vert foncé qui pesait sur tout l'espace disparut en un instant, avec son odeur de mort.
[Félicitations !]
[Vous avez complètement purifié le Service Scellé.]
[Le client exprime sa profonde gratitude.]
[La satisfaction du client a dépassé le seuil requis.]
[Veuillez vérifier vos récompenses supplémentaires !]
1. Le symbole de l'oiseau bleu comme porteur de bonheur se retrouve dans de nombreuses cultures et pourrait remonter à des milliers d'années ☜