Entre Jae-Hyuk, visiblement en train de craquer, et Ji-Eun, qui tirait comme une possédée, Eun-Ho se trouva à faire tout autre chose.
« Y a un flacon de potion bleue sous cette étagère, lança-t-il vivement. Récupère-le. Ah, et y a aussi une bombe près de l'embrasure de la porte. »
Ils avaient plus de butin qu'ils ne le laissaient entendre, si bien qu'il avait les mains pleines.
[Vous avez obtenu Élixir Ancien.]
[Vous avez obtenu Chair Putréfiée.]
[Vous avez obtenu Bombe à Entrailles.]
…
« Allez ! T'es déjà chargé à bloc. T'as été possédé par un fantôme mort sans avoir looté le moindre objet ou quoi ? » marmonna Maître-des-Jurons.
« Si t'as le temps de te plaindre, ramasse les trucs, répondit Eun-Ho. Même si ça a l'air inutile, tout peut servir. »
« Tsk. Prévisible. Les riches sont toujours plus voraces, » grommela l'homme.
Pour une raison quelconque, la façon dont Maître-des-Jurons fixait Eun-Ho rappelait sospeusement celle dont Eun-Ho lui-même observait Ji-Eun et Jae-Hyuk. Mais ça pouvait attendre.
[Taux de Purification - 99 %]
Même s'ils n'avaient nettoyé qu'un seul couloir étroit, ils avaient presque terminé l'épreuve. Peut-être parce que tous les Zombies s'étaient rassemblés au même endroit.
Ji-Eun repoussa ses cheveux trempés de sueur. « C'est le dernier. »
Au bout de ce couloir se dressait une massive porte vitrée. Une porte coulissante opaque, comme on en trouve d'ordinaire aux urgences.
« Elle ne s'ouvre pas, dit Jae-Hyuk. Je la défonce, Hyungnim ? »
« Attends. » Eun-Ho avança et leva son épée. « Force d'Épée. »
Quelque chose entre le liquide et le solide adhéra à la lame, s'enroulant le long de son tranchant tandis que la matière environnante ralentissait. Puis, un reflet bleu sombre se répandit sur l'acier comme un film protecteur.
Il la souleva et l'enfonça dans l'interstice de la porte vitrée.
Crac—
Chuintement—
Puis il découpa un large cercle, assez grand pour s'y faufiler aisément en se glissant.
« Franchement, vous êtes pétés, marmonna Maître-des-Jurons. Y a un truc que vous savez pas faire ? »
Whoosh—
À cet instant, une fumée verdâtre et trouble, piégée derrière la vitre, jaillit.
Une odeur aigre gifla le nez d'Eun-Ho. « Hein ? »
Au-delà de la porte s'étendait un espace verticalement allongé, évoquant un amphithéâtre. Des rangées sur des rangées d'échantillons bordaient les deux côtés.
Dès qu'il vit ça, une pensée lui traversa l'esprit. « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Peut-être que toutes les portes ne sont pas faites pour être franchies. Même sans s'embarrasser de hautes considérations comme le respect ou le mépris de la vie, certaines lignes ne devraient jamais être franchies.
« Ils ont enfermé des gens ici ? » demanda Ji-Eun.
« Pas que les enfermer, » marmonna Jae-Hyuk.
Il y avait d'immenses cuves, chacune haute comme un homme. Des rangées de conteneurs cylindriques remplis d'un liquide inconnu serrés les uns contre les autres, si denses qu'il fallait tendre le cou pour apercevoir le fond. La plupart étaient fissurées ou brisées, vides. Difficile de dire si c'était une chance ou une malchance.
« H-Hyungnim ! Ça ressemble à cet endroit d'avant ! » s'exclama Jae-Hyuk.
Maître-des-Jurons fronça les sourcils. « Tout à l'heure, t'as pas dit que t'avais été enfermé dans un truc pareil ? »
« Tu t'en souviens vraiment pas ? »
« Pas du tout. Je me suis réveillé sur un canapé. »
« Attends. Mais celui-là… »
Il y avait une différence nette avec la fois précédente.
« …Ce sont même des gens ? » demanda Ji-Eun avec hésitation.
Ce qui gisait à l'intérieur était impossible à classer — humain, monstre, ou autre chose entièrement.
« Ils ont l'air humains… Genre, » dit Jae-Hyuk.
« C'est un carnage, » répondit Eun-Ho.
Quelques-uns intacts contenaient encore leur contenu, par exemple ceux près de l'entrée.
« Tous les organes sont nécrosés. »
« L'appareil a dysfonctionné ? »
« Ou peut-être que ce n'a jamais été un système de support vital pour commencer. »
C'étaient des cadavres morts depuis longtemps. Le mot « intacts » s'appliquait encore parce qu'ils conservaient une forme humaine. Plus loin, tout changeait. Il y avait une personne avec un tentacule noir-violet à la place du bras droit. Une autre dont le bas du corps avait été remplacé par celui d'un crustacé.
Puis, ils repérèrent une tête émergeant d'une masse de boue noire, comme du pétrole figé. Finalement, ils tombèrent sur des cuves ne contenant que des masses noires. Plus ils avançaient, moins les formes étaient humaines.
« Qu'est-ce que c'est ? » chuchota Ji-Eun.
Il n'y avait pas de mot pour ça. Pas de nom pour des êtres qui semblaient perdre leur humanité par étapes.
« Attends, » dit Maître-des-Jurons. « Alors les Zombies qu'on a vus tout à l'heure… »
« Ouais. Ils ont probablement fui d'ici, » dit Eun-Ho.
[Sujet de Test N° 1312 Vaincu]
[Sujet de Test N° 832 Vaincu]
[Sujet de Test N° 991 Vaincu]
Les Zombies dont les membres avaient été tordus ou arrachés de façon grotesque portaient clairement l'étiquette de sujets de test.
« … Attends. Dis pas que… » dit Ji-Eun d'une voix faible. « Ils ont fait des expériences sur des gens ? »
Son visage se vida de sa couleur alors qu'elle se couvrait la bouche.
« O-oui… Du coup ça est resté calme pendant cent ans, et on nous a dit de découvrir pourquoi ça s'est mis soudainement à agir. »
Vu depuis combien de temps cet endroit était manifestement à l'abandon, l'affirmation comme quoi c'était antique ne semblait pas fausse.
« J-je connais pas les détails… C'était avant que j'arrive mais c'étaient des expériences interdites. Extrêmement dangereuses… »
Une expérience interdite…
« On dirait de l'expérimentation humaine illégale, » dit Eun-Ho calmement.
« Modification peut-être ? » demanda Ji-Eun.
« Oui. Ou ils essayaient peut-être de créer des hybrides humains-monstres. »
Le visage de Ji-Eun se tordit. Du sang perla là où elle mordait fort sa lèvre inférieure.
« Comme la Chimère qu'on a vue pendant l'examen physique ? » demanda Jae-Hyuk.
Eun-Ho acquiesça. En vérité, il ne savait pas qui étaient ces gens, ce que ces expériences visaient à accomplir, ni jusqu'où cette compagnie était prête à s'enfoncer. Cependant, une chose était certaine.
« Une explication serait la bienvenue, » dit Eun-Ho en se tournant vers la cliente.
Puisqu'on les avait amenés ici exprès, il devait y avoir une raison pour qu'on leur montre ça.
« J-je sais rien du tout ! » cria la cliente en agitant les mains tout en reculant. « Qui a fait un truc aussi horrible, ou pourquoi— »
Voyant qu'elle était décidée à nier jusqu'au bout, il fallut la forcer la main. « C'était à cause de ça ? »
« À cause de quoi ? »
« D'un mouvement d'indépendance. »
« Hein ? »
« Alors, arrêtons la comédie ici. » Eun-Ho continua calmement, la fixant dans les yeux, « et si on causait un peu entre Rebelles ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire par mouvement d'indépendance ? Indépendance par rapport à quoi, exactement ? » demanda la cliente.
« Tu serais pas actrice par hasard ? Ton jeu est impressionnant. »
Du début à la fin, la femme fit l'innocente. Bien sûr, si on demandait à quelqu'un « Hé, tu fais partie d'un mouvement d'indépendance ? », aucun idiot sain d'esprit ne répondrait « Oui ! Absolument ! »
« J-je sais pas de quoi tu parles. T'as une preuve ? »
Oh, oui, j'en ai.
« Invocation. »
Fwoosh—
Une épaisse pile de feuilles rigides, vieilles comme un calendrier, apparut au-dessus de sa paume. C'étaient des feuillets jaunis, couverts de dizaines d'empreintes de mains, avec des traînées en forme de balai traînées par-dessus.
À tous les employés et alliés à travers l'univers ! Nous, le Corps d'Auto-Purification, déclarons par la présente à la Compagnie. L'acte juste d'aujourd'hui vise à rompre la chaîne éternelle de la corruption…
C'était la Déclaration d'Indépendance, un document grandiose.
« J'ai trouvé ça. »
Le tremblement dans les pupilles de la cliente ne dura qu'un instant. Bientôt, ses yeux se rétrécirent en une ligne nette, sans équivoque. « Je n'ai jamais vu ce document. »
Pourtant, Eun-Ho n'en avait pas fini. « Et voilà la signature que tu as faite tout à l'heure. »
« Pardon ? Qu'est-ce qu'il y a avec la signature ? »
La signature elle-même n'était pas le problème.
Eun-Ho désigna une empreinte digitale pressée avec de l'encre. « Tu as utilisé une empreinte de pouce, non ? »
« Une empreinte de pouce ? »
« Tu as délibérément utilisé seulement l'empreinte de ta main droite. »
Toutes les empreintes sur la déclaration étaient de mains droites, donc Eun-Ho l'avait fait pareil pour chaque signature qu'il avait reçue jusqu'ici.
« Tu peux tendre la main ? »
« Pourquoi tu as besoin de ma main ? »
« J'appliquerai de l'encre pour que tu laisses une empreinte de pouce. C'est de l'encre volatile qui disparaît après, donc c'est mieux qu'un tampon encreur normal. »
« Les empreintes digitales sont uniques, tu sais. »
« Dis pas que… »
« Heureusement, ça s'applique à toi aussi. »
La femme se figea comme de la pierre.
« Qui demande une signature et une empreinte de pouce ? »
Dès la toute première signature de Guk Ryang et Soeju, c'était le plan. C'est comme ça qu'il l'avait démasquée dès qu'elle avait signé.
Il pensait qu'il devait y avoir une raison pour qu'elle les amène là, donc il prévoyait d'attendre qu'elle s'explique. Cependant, si elle allait nier jusqu'au bout, il ne pouvait pas laisser passer.
« Ha… » Sa tête s'affaissa et un son bas s'échappa. Un truc entre un soupir et un gémissement. Puis, elle se rejeta les cheveux en arrière en silence. « Bon, merde. Tu m'as eu. »
« Hein ? »
« T'es vachement perspicace, » marmonna-t-elle.
« Quoi ? »
« C'était pas parfait, ça ? »
« … Quoi ? »
« Le numéro de la chercheuse peureuse. »
Click—
Une flamme éclosa au bout de son index alors qu'elle allumait sa cigarette. Blouse blanche, visage aimable, bégaiement et comportement timide avaient disparu sans laisser de trace. Tout n'avait été qu'acte.
Tout le monde la fixait, bouches bées.
« Mais qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi elle flippe comme ça d'un coup ? »
« Euh, on est pas sous terre ? » dit Ji-Eun nerveusement, trouvant enfin le courage de parler. « Excusez-moi, mais vous devriez probablement pas fumer ici— »
« Ferme-la, gamine. »
Ji-Eun claqua la bouche instantanément. « Iik ! »
Elle fit la moue, soufflant des anneaux de fumée. « En y repensant, c'était bizarre que tu me fasses signer direct. Du coup, depuis quand tu me soupçonnais ? »
« Quand j'ai vu que t'étais pas affectée par les hallucinations. »
« Donc dès le début, hein. »
Eun-Ho n'était pas sûr au début, mais la voir si calme maintenant le confirma. « C'était pas un buff, mais ça s'affichait juste pas, c'est ça ? Tu as probablement juste une quantité absurde d'Endurance. »
« C'est vous les bizarres. L'Endurance qui tombe comme des mouches avec des corps aussi frêles. »
« Et y a plus. »
« Plus ? Genre quoi ? »
« Tu t'es jamais effondrée sur la terre. »
Son sourcil jaillit. « Quoi ? »
« J'ai remarqué que tu tombais toujours sur des endroits relativement propres, comme des souches d'arbres. T'es plus maniaque qu'on dirait, apparemment. »
Eun-Ho demandait en substance si, même pour la comédie, elle ne voulait juste pas s'allonger sur le sol nu.
« Ta performance convulsions-écume-aux-lèvres était impeccable, » dit-il. « Mais les détails étaient bâclés. »
« Ha… Putain. » Elle jura. « T'es quoi, médium ? »
« Disons que je suis perspicace. »
J'ai bien la lecture de pensées, mais je pouvais pas l'utiliser sur toi, pensa Eun-Ho.
La chercheuse croisa une jambe sur l'autre et tira sur sa cigarette, perdue dans ses pensées. « Bon, tant pis. Je vous ai tout montré déjà. »
Puis, elle écrasa son mégot sur un équipement proche, porta deux doigts à ses lèvres et siffla.
Wheeee—
Un son perçant déchira le silence des grands fonds de l'espace.
« Essaye rien de drôle, » avertit Eun-Ho.
Elle jeta un coup d'œil de son côté et esquissa un demi-sourire. Puis, elle leva le bras et l'agita au-dessus de sa tête en hurlant : « Sors, abruti ! »
Au fond du long couloir, dans les ténèbres profondes, une vieille capsule claqueta et du tissu flottait quelque part à l'intérieur.
Craaaac— Clank—
« Putain ! C'est quoi encore ? » dit Maître-des-Jurons.
« Mettez-vous derrière moi ! » hurla Eun-Ho.
Les lumières clignotantes éclairaient à peine ce qui était juste devant eux. Entre les cuves menaçantes, quelque chose approchait.
Qu'est-ce que ça pouvait bien être ?
Honnêtement, rien n'aurait dû être plus choquant qu'une jeune chercheuse bégayante qui se transforme en dingue fumant la clope en une seconde flatte. Du moins le pensait-il.
« Hein ? »
« Ils ont pigé. Dis-le toi-même. »
« … Un oiseau ? »
Sous les lumières clignotantes, fendant les rangées inquiétantes de cuves, un corbeau battit des ailes vers eux et vola droit dans les bras d'Eun-Ho.
« Hé, mon ami ! »