La cliente cligna des yeux à plusieurs reprises. « Hein ? »
« Je t'ai demandé pourquoi tu es la seule à aller bien », répéta Eun-Ho, la pressant à nouveau.
« Ah, peut-être à cause d'un buff ? »
« Un buff ? »
« Euh, h-hier, j'ai reçu un buff d'un collègue », répondit-elle dans un état second.
Puisqu'elle avait été intégrée à l'équipe de recherche dépêchée par le laboratoire la veille, elle avait bénéficié d'un buff.
Hmm.
Maître-des-Jurons se hérissa et se lança dans sa tirade habituelle. « Alors tu dis que cette pute savait et nous a quand même envoyés là-dedans le cul nu ? C'est pas complètement dingue, ça ?! »
Ptooey—
Un nuage de fumée noire crasseuse dériva vers la cliente. Surprise, elle fit un bond sur place et s'excusa précipitamment. « Kya ! Q-quoi ? Je suis désolée ! »
« Hé, ferme-la ! » claqua-t-il. « Vous nous avez délibérément poussés là-dedans, pas vrai ?! Hein ?! »
« N-non, c'est pas ça ! Le chercheur principal a dit que vous n'y iriez jamais si vous saviez, alors on m'a dit de ne pas vous le dire à l'avance... »
« Fils de pute ! »
C'était donc ça ?
« Putain de merde ! »
Tandis que Maître-des-Jurons continuait de jurer, de la fumée noire enroula les chevilles de la cliente et commença à grimper.
Eun-Ho fit un pas en avant avant que ça n'aille trop loin.
« Même soû, vous auriez pu au moins nous donner le buff sans rien dire », dit-il d'un ton égal.
« L-le responsable de ça n'est pas là aujourd'hui ! »
C'est incroyable.
« Et le service abandonné ? » demanda Eun-Ho. « Vous êtes allés jusque-là ? »
« Ah, n-non... On n'a pas pu entrer. Trop de chercheurs se sont effondrés à cause des hallucinations. »
Maître-des-Jurons fit claquer sa langue. « On devrait putain laisser tomber ce donjon, au final ? »
[Félicitations !]
[Vous avez découvert le Service scellé.]
[Voulez-vous y entrer ?]
Eun-Ho comprit pourquoi tout le monde hésitait. Après tout, le donjon recélait des trésors qui exigeaient des sacrifices. De plus, il était tout à fait possible qu'on les y pousse juste pour faire le nombre. C'était exactement comme ça qu'on se faisait trahir.
« Mais la capacité que ce mille-pattes a utilisée s'appelait Barrière d'illusion », dit Eun-Ho.
« Pardon ? »
« À quoi cette barrière était-elle censée servir ? » Il lança la question et attendit en silence.
La cliente tripotait ses doigts et évitait son regard.
Il se détourna sans hésiter. « Alors je suppose qu'on va juste faire demi-tour— »
« Non ! A-attendez ! » Paniquée, la chercheuse se hâta de dire : « ... J'ai entendu dire qu'il y a très longtemps, des expériences étaient menées ici. »
« Quel genre d'expériences ? »
« J-je ne connais pas les détails... C'était avant mon arrivée, mais c'étaient des expériences interdites. Extrêmement dangereuses... »
Dans ce cas, cette fichue barrière d'insectes avait pour but de cacher les expériences au monde extérieur.
« C'était censément configuré pour que les étrangers ne puissent pas s'approcher », chuchota-t-elle en jetant des coups d'œil autour d'elle, comme quelqu'un qui partage un secret.
« Vous semblez bien connaître la cause », dit Eun-Ho calmement. « Alors pourquoi ne l'avez-vous pas géré vous-mêmes ? »
« Ah, c-c'était il y a longtemps, et il n'y a plus de personnel responsable... »
« Plus de personnel ? »
« O-oui... Du coup, ça est resté calme pendant cent ans, et on nous a dit de découvrir pourquoi ça s'est remis en marche soudainement. »
Son histoire chuchotée sonnait assez plausible. Inversement, ça pouvait aussi être le genre de mensonge qu'on construit soigneusement.
« Donc vous ne nous entraînez pas pour nous tendre un piège, hein ? »
Elle agita les mains frénétiquement pour nier. « Un piège ?! N-non, bien sûr que non ! »
Bon, que ce soit vrai ou pas, il le saurait bientôt.
« Regard Perçant », marmonna-t-il entre ses dents.
[L'activation a échoué !]
[La différence de rang est trop grande.]
Quoi ?
[Augmentez le niveau de votre compétence pour élargir la portée des cibles applicables !]
Ça a échoué ? Impossible. Mais je suis chef d'équipe, pensa Eun-Ho.
La femme semblait toujours complètement décontenancée. « Euh, je veux dire, qu'est-ce qu'il faudrait pour que vous me fassiez confiance ? »
Elle s'était présentée comme une chercheuse nouvellement nommée lors de leur première rencontre. En tant que plus jeune du laboratoire, elle était cantonnée à toutes les tâches ingrates que personne d'autre ne voulait.
Donc c'était un mensonge. Hmm.
Si son rang était au-dessus de celui d'un chef d'équipe, elle devait être assez puissante.
Si elle voulait nous tuer, elle en avait eu plein d'occasions. Comme quand nous sommes entrés dans la forêt déserte pour la première fois, ou quand nous étions distraits par les mille-pattes...
Par conséquent, il écarta une simple tentative d'assassinat.
« Eun-Ho, on fait quoi pour le donjon ? » demanda Ji-Eun.
Ce que cette chercheuse suspecte essayait de leur montrer, et si ça valait le risque, il l'ignorait encore.
Nous n'avons pas assez d'informations.
À l'heure actuelle, un jugement est impossible.
« Alors, commençons par une signature. »
« H-hein ? »
Eun-Ho décida de juger à sa manière. « C'est un formulaire de consentement pour la mise en place du conseil de coopération travail-direction. Lis-le et signe. Oh, et n'oublie pas de le cacheter. »
« Ah, o-oui ! V-voilà ! »
[Une nouvelle signature a été obtenue.]
C'était un indice qu'il avait créé lui-même.
« Hyungnim, qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Jae-Hyuk.
« Rien. C'est rien. »
C'était donc ça.
La femme jouait la comédie depuis le début, et il en avait maintenant la preuve.
Eun-Ho aurait pu laisser courir, mais puisqu'il avait remarqué, il décida de jouer le jeu. « Entrons. »
La tête de Ji-Eun se redressa avec surprise. « Quoi ? »
Un instant plus tard, elle lui envoya même un message privé.
Kim Ji-Eun : Je suis désolée de dire ça, mais cette personne me met vraiment mal à l'aise. Et j'aime pas qu'elle nous ait caché des trucs exprès.
Comme elle avait changé, depuis la femme de confiance qu'elle était. Même son esprit était un champ de fleurs pur.
C'est tout à fait normal d'être suspicieux dans une situation comme celle-ci, surtout quand elle n'a pas vu la signature de la femme.
Il tourna la tête vers Ji-Eun.
Lee Eun-Ho : Tu me fais confiance ?
Kim Ji-Eun : Bien sûr !
La conviction transparaissait non seulement dans ses mots, mais aussi dans son expression. Il lui offrit un faible sourire, comme pour la rassurer.
Lee Eun-Ho : Essayons juste d'y entrer une fois.
Kim Ji-Eun : Mais...
Lee Eun-Ho : Je garde ma compétence Accélération. Comme ça, je pourrai réagir quoi qu'il arrive.
Il n'était pas assez gentil pour dire que si elle se sentait mal à l'aise, elle n'avait pas à entrer.
Lee Eun-Ho : Je me sentirai plus en sécurité d'y aller avec une tireuse d'élite aussi.
Ji-Eun, qui mâchonnait ses mots en hésitant, releva soudain la tête. « Allons-y. »
On aurait dit qu'elle avait tendu son cou exprès, se préparant.
« On y va ? » dit-il.
***
Une souche, large comme une table de salle à manger ronde, se fendit avec un craquement sec. Une étroite ouverture apparut, à peine assez grande pour qu'on puisse s'y faufiler en se baissant.
« C'est glissant », avertit Eun-Ho. « Descendez lentement. »
Ils descendirent prudemment l'échelle rouillée.
« Hyungnim, fais attention où tu mets les pieds ! » cria Jae-Hyuk. « Y a une flaque en bas ! »
Une odeur de moisi, comme sortie d'un égout, leur piqua le nez. Eun-Ho bougea avec une précaution exagérée, essayant de ne pas abîmer les baskets que Guk lui avait données.
Fzzzt—
Un néon clignota, à moitié brisé, à moitié vacillant. Un couloir étroit s'étendait devant eux, avec des rails rouillés installés à hauteur de taille.
Bzzz—
Étrangement, une annonce retentit.
[Bienvenue au... Service de recherche...]
[Vous êtes entrés dans le Service scellé.]
Le contraste entre la voix mécanique cassée et le message système parfaitement clair ne fit qu'approfondir l'atmosphère glaciale.
« On saura rien tant qu'on y sera pas », dit Jae-Hyuk. « Je prends la tête, Hyungnim. »
Le solide Jae-Hyuk, bardé d'armure, passa devant. Eun-Ho et Ji-Eun restèrent au milieu, tandis que Maître-des-Jurons et la chercheuse fermaient la marche.
[Service scellé - Entrée terminée]
[Mise à jour des informations...]
Bip— Bip— Bip—
[Taux de purification - 0%]
Après un bref chargement, un service utterly dévasté apparut. Depuis combien de temps était-il laissé dans cet état ? De la mousse rampait entre les meubles brisés, tandis que des lianes avaient poussé le long des murs fissurés, s'étendant jusqu'à recouvrir le plafond.
« Putain. C'est l'apocalypse », marmonna Maître-des-Jurons.
Apocalypse.
Ces mots agissaient comme un déclencheur.
« Hiïik ! Là-bas ! »
Au fond du couloir étroit, des silhouettes déboulèrent au détour du coude à une vitesse effrayante. Un grand classique des films d'apocalypse, les Zombies, venaient d'apparaître.
« Z-zombies ?! »
« Graaaaaah ! »
Un homme avec la taille tordue grotesquement vers la gauche et la jambe droite pliée vers l'extérieur. Une femme dont la tête tenait à peine à son corps balançait mollement à chaque pas. Un vieillard titubait en avant, serrant ses organes pendants.
[Vaincre le Sujet de test n° 1312]
[Vaincre le Sujet de test n° 832]
[Vaincre le Sujet de test n° 991]
...
Depuis le fond du couloir, depuis des portes qui éclataient comme arrachées, et depuis derrière les lianes rampantes, des Zombies se relevèrent et avancèrent.
Thud ! Splat—
De leurs mains volèrent des objets sombres et indistincts.
« Argh ! »
« Jae-Hyuk !! »
« Qu'est-ce qu'ils balancent, bordel ?! » hurla Maître-des-Jurons.
Au moment où ça l'atteignit, le visage de Jae-Hyuk devint noir d'encre.
[95,5 %]
[95,6 %]
[95,7 %]
Son Endurance chuta de près de cinq pour cent en un instant, puis commença à remonter lentement.
« Je crois que c'est un truc toxique », dit Jae-Hyuk.
Des taches noires se répandirent sur l'armure qui était assez propre pour refléter la lumière. Planté dans le sol, l'objet lancé.
« Des intestins ? » marmonna quelqu'un.
« Ça ressemble à des organes internes », dit Eun-Ho.
[Vous avez été touché par des fragments de Bombe d'entrailles pourries.]
[Votre Endurance va diminuer continuellement.]
Une bombe d'entrailles ?
La raison pour laquelle la tête d'Eun-Ho tournait n'était probablement pas la puanteur qui lui griffait le nez, mais les fragments de bombe eux-mêmes.
« C'est quoi ces trucs ?! Ils étaient déjà là ?! » exigea Maître-des-Jurons.
« Ah, j-je ne les ai jamais vus... » bredouilla la chercheuse.
« Faut les tuer pour faire monter le taux de purification ou quoi ?! » hurla Maître-des-Jurons furieusement.
La cliente recula, terrorisée.
[Taux de purification - 0%]
On aurait dit que tout le monde essayait de comprendre ce que signifiait la fenêtre flottant à hauteur des yeux.
« Réglez ça vite », dit Eun-Ho.
Plutôt que de rester là à spéculer, ce serait plus rapide d'avancer.
Alors, Eun-Ho leva la Lame Brise-Ciel à hauteur d'épaule, la balançant comme s'il prenait un coup de batte dans une cage de frappe. Sa cible était un Zombie qui tirait ses propres intestins comme des bonbons collants, se préparant à les lancer.
« Lame de Vent. »
Swoooosh—
Un croissant finement affûté déchira l'air lourd. En un clin d'œil, il se tenait devant le cadavre.
Splurt—
La tête qui pendait mollement se détacha net.
[Vous avez vaincu le Sujet de test n° 1312.]
[Vous avez gagné 2 000 Points de Bien-être.]
Il trancha un corps dont la taille et les jambes étaient tordues à des angles brisés. Il découpa des torses ni tout à fait attachés ni tout à fait séparés.
[Vous avez vaincu le Sujet de test n° 832.]
[Vous avez gagné 2 000 Points de Bien-être.]
Des organes rampants de vers se déversèrent. Du sang noir coagulé gicla et des os pourris truffés de trous se brisèrent.
[Vous avez vaincu le Sujet de test n° 991.]
[Vous avez gagné 2 000 Points de Bien-être.]
Il accorda le repos éternel à ceux qui n'étaient ni tout à fait vivants ni tout à fait morts. Ce faisant, le service se purifiait.
[Taux de purification - 1%]
« C'est comme ça que ça marche », marmonna Eun-Ho.
Un bref halètement s'échappa de Maître-des-Jurons.
« Tout le monde, levez vos boucliers ! » cria Eun-Ho. « Battez-vous sans vous prendre de fragments ! »
Il sortit lui-même un bouclier en bois massif et le leva.
« Jae-Hyuk, prends l'avant ! Ji-Eun, tirs de couverture depuis l'arrière ! »
« Laisse faire, Hyungnim ! » répondit Jae-Hyuk.
« E-et moi ? » demanda Maître-des-Jurons.
« Toi, tu protèges la cliente », dit Eun-Ho. « Assure-toi qu'il ne lui arrive rien. »
C'était essentiellement un ordre de la surveiller. Peut-être sentant le sens derrière le regard d'Eun-Ho, Maître-des-Jurons acquiesça sans protester. La vraie préoccupation, cependant, était ailleurs.
« Ji-Eun ? » appela Eun-Ho.
« Ah... Oui ? » répondit-elle.
Son visage était déjà livide.
« S'il vous plaît, Manager adjoint Yoon ! N'approchez pas ! »
« Uuugh... ! »
Elle se souvenait du Manager adjoint Yoon, chargeant en avant avec des empreintes de pas sanglantes, les jambes sectionnées aux genoux. Elle se souvenait aussi du Chef d'équipe Lee, avec de la cervelle qui coulait comme une soupe coagulée d'un crâne vide. C'étaient des collègues qu'elle avait été forcée d'affronter dans des états similaires aux premiers jours de la restructuration.
Ji-Eun avala sa salive à sec et serra les yeux. Pourtant, cette fois était différente.
« Eun-Ho, ce sont des ennemis, non ? » demanda-t-elle.
La femme qui se tenait là n'était plus la travailleuse de bureau de vingt-six ans qu'Eun-Ho avait dû un jour protéger derrière son dos.
« Oui », répondit-il.
Elle exhalai doucement, puis actionna le dispositif fixé sur son oreille.
Pop—
Une paire de lunettes de soleil translucides glissa sur ses yeux.
« Je viserai au-dessus de vos têtes ! Faites attention ! » cria-t-elle.
Ji-Eun leva alors son arme, les yeux dépourvus d'émotion, remplis seulement de cibles et de trajectoires.
Bang—
La balle décrivit une parabole nette au-dessus de leurs têtes. La balle dorée glissa proprement entre les membres du groupe et perça droit le crâne d'un Zombie.
Krrrreeeek !
La cervelle explosa avec un cri grotesque. Un liquide pourri, mélangé à quelque chose qui n'était ni liquide ni solide, se déversa comme du vomi.
Ji-Eun mordit fort sa lèvre inférieure, rechargeant déjà.
Bang ! Bang ! Bang !
Elle tira, tira, et tira encore — en avant et en arrière. Elle n'oublia pas non plus de tirer vers le plafond et par-dessus l'épaule de Jae-Hyuk tandis que celui-ci balançait sa masse. Peu importe où elle visait, chaque tir finissait en headshot. C'était un niveau de précision absurde.
« Putain ? C'est dingue ! » marmonna Maître-des-Jurons.
« Et ses munitions sont infinies, en plus », dit Eun-Ho.
« Quoi ? »
À chaque coup de feu, plus de cadavres s'empilaient sous leurs pieds.
[Taux de purification - 60 %]
[Taux de purification - 61 %]
[Taux de purification - 62 %]
Grâce à ça, le taux de purification grimpa rapidement.
« Raaah ! » rugit Jae-Hyuk. Il en faisait plus que sa part aussi. « Hyungnim, reprends ton souffle ! J'gère ! »
Peut-être parce que le retour de douleur de l'armure avait été baissé, il semblait gagner en confiance à chaque seconde.
« Vous m'avez touché ?! C'était tout ?! » hurla-t-il. « Hyahaha ! Ça fait pas mal du tout ! »
« Ce type est fou ? Il a échangé sa santé mentale contre de la force ? » marmonna Maître-des-Jurons.
« Haha... »
Peut-être bien.