C’était une demande simple. On voulait quelqu’un pour s’occuper des monstres qui pullulaient dans la forêt derrière un bâtiment.
[Épreuve : Exterminez le monstre de la forêt de sapins et satisfaites le client]
Une forêt de sapins ?
Il y avait un dense étendu de sapins derrière le Centre de Recherche du Futur. C’était l’endroit exact où Eun-Ho avait rencontré Guk pour la première fois pendant son OJT au Bureau de l’Inspection, et où ils avaient mené une épreuve ensemble.
À l’époque, les monstres étaient devenus fous à cause d’un phénomène anormal, eux aussi.
À ce moment-là, Swear-Master, Dmitri, Guk et Eun-Ho avaient été envoyés enquêter sur un incident d’explosion. Au final, ils avaient affronté des monstres pleuvant du ciel, le Roi de la Plaine Enneigée, et toutes sortes d’autres abominations.
Au moins, c’est comme ça que j’ai obtenu la compétence Invocation de Golem de Glace.
Bref, celui qui avait accepté cette épreuve en premier, c’était Swear-Master.
« C’est ça ! Une seule run de celle-là vaut mieux que dix autres rapports ! »
« Heu... Monsieur, ça sonnait un peu comme un death flag, là. »
« Tu veux crever ?! »
Son raisonnement était simple : la récompense était bien meilleure que tout le reste sur la liste. Il arguait qu’ils avaient survécu à la dernière vague et qu’ils étaient plus forts et mieux préparés maintenant, donc celle-ci ne serait pas aussi dure.
Dès qu’ils pénétrèrent dans la forêt, le visage de Swear-Master blêmît de regret. « Putain... J’aurais dû putain écouter ce gamin. »
[Vous êtes enveloppé par une puissante énergie démoniaque.]
[Votre esprit se trouble.]
[Vos membres ne répondent plus comme prévu.]
[La durabilité de votre équipement diminue rapidement.]
« Vous n’avez jamais dit que ce serait aussi grave ! »
[Votre défense élevée réduit les effets de l’énergie démoniaque.]
[Grâce aux options supplémentaires, le taux de perte de durabilité est réduit.]
Grâce à l’équipement que Soeju avait amélioré pour eux, ils évitèrent au moins d’être totalement paralysés. Mais le vrai problème survint après.
« Donc c’est l’aile abandonnée où l’incident s’est produit ? » demanda Eun-Ho.
« O-oui... oui. C’était près d’un grand arbre ! » répondit la cliente.
« Un grand arbre ? »
« Euh, l-là-bas, près des arbres jumeaux... Est-ce qu’ils ont... est-ce qu’ils ont disparu après avoir été frappés par la foudre ? » bredouilla-t-elle sans s’arrêter, marquant trois secondes pleines à la fin de presque chaque phrase tandis que ses mots s’éteignaient.
Il s’avéra que compter uniquement sur elle — la cliente et une chercheuse du Centre de Recherche du Futur — était risqué dans une forêt aussi dangereuse.
« P-par ici, quelque chose... kyaaah ! »
« C’est juste un ver de terre. »
« Ah, u-un ver de terre ? »
Même quelque chose d’aussi mineur qu’une branche qui craque ou un oiseau qui s’envole la faisait hurler.
« On va dans la bonne direction, non ? » demanda quelqu’un avec inquiétude.
« J’ai un putain de mauvais pressentiment pour ça », marmonna Swear-Master.
Après le combat contre Iro, Eun-Ho avait appris que le personnel de recherche manquait souvent de compétences de combat. Ils avaient passé des décennies, des siècles même, uniquement sur la recherche, après tout.
C’est probablement pour ça que cette demande leur était tombée dessus.
« Kyaaah ! Il y a quelque chose ici ! »
« C’est juste une ombre ! »
« O-oh, c’est ça ? »
C’est pas un peu trop, quand même ? songea Eun-Ho.
La forêt était sombre, sans la moindre trace de soleil. Un air glacial et oppressant imprégnait chaque recoin. Évidemment, ce n’était pas un endroit où ils pouvaient se permettre de faire du baby-sitting sur une cliente en panique.
« J’entends des cris de monstres par là. Trouvons-les vite et sortons d’ici », dit Eun-Ho.
« Compris ! »
« S-s’il vous plaît ! »
Une fois cette décision prise, ils foncèrent vers la zone où les monstres pullulaient soi-disant.
Beeeeeeep !
Une sirène d’alerte soudaine retentit.
[Alerte !]
[Une approche anormale a été détectée.]
Une fenêtre de système rouge criard apparut. La dernière fois qu’il en avait vu une semblable, c’était quand il avait pénétré illégalement dans le Bureau des Opérations.
Critch, critch, scra-ka-kak, scra-ka-ka-kak...
Puis, ces mêmes centipèdes horrifiques déferlèrent vers eux. Comme si leur apparence répugnante ne suffisait pas, ils avaient aussi cinquante pattes.
« Activez Mécanisme de Défense ! Kim Ji-Eun, Choi Jae-Hyuk, Myung Tae-Pyeong putain ! » hurla Eun-Ho de toutes ses forces restantes.
« Pourquoi tu m’insultes moi spécifiquement ?! » hurla Swear-Master en retour.
Puis, enfin, un message joyeux retentit.
[Compétence d’équipe Mécanisme de Défense activée !]
[Cibles : Lee Eun-Ho, Kim Ji-Eun, Choi Jae-Hyuk, Myung Tae-Pyeong]
Fwouush — !
Les yeux d’Eun-Ho étaient fermés hermétiquement. Avec des insectes qui s’enfonçaient dans ses cornées, il ne pouvait pas les ouvrir même s’il le voulait.
Pourtant, l’instant d’après, les pattes semblables à des cactus couvrant ses paupières disparurent complètement. À leur place vinrent de grosses gouttes fraîches, enveloppant sa tête du sommet au cou comme un casque transparent.
[Effet de statut Confusion Mentale dissipé.]
[Effet de statut Hallucination dissipé.]
« Puhah ! »
« Ça... ça a marché ! Ils sont partis ! »
L’essaim d’insectes disparut au moment où les messages système verts apparurent.
« J’ai failli putain crever ! » Une fumée noire et suieuse s’échappa de la bouche de Swear-Master. Ses jurons jaillissaient droit de ses tripes, alimentés par une agitation sans retenue. « Ces putains de sales bestioles nous narguaient comme gah ! Si un truc comme ça existait, vous auriez dû nous prévenir à l’avance ! »
Sa compétence Insulte semblait s’être activée par réaction. Franchement, c’était compréhensible, vu qu’Eun-Ho avait failli mourir lui aussi.
« Et la cliente, elle est où ? » demanda Eun-Ho en s’essuyant le front.
Ji-Eun pointa au loin. « Elle se cache là-bas. »
Au bout de son doigt, une femme tremblait violemment. Elle était affalée sur une souche, la bouche encore pleine d’écume. « Kyaaaah ! É-éloignez-vous de moi ! »
« Ah. »
Sa confusion mentale n’avait pas été levée.
« Pourquoi ça n’a pas marché pour elle ? Elle avait pas l’air aussi mal que nous... » demanda Ji-Eun.
« Elle ne fait pas partie de l’équipe. C’est pour ça », répondit Eun-Ho.
« Hein ? »
Mécanisme de Défense était une capacité exclusive à l’équipe, après tout.
« Attends. Tu me dis pas que tu te venges parce qu’elle a pas bien expliqué les choses ? » dit Swear-Master.
« Je suis pas aussi mesquin », répondit Eun-Ho sèchement, balayant l’absurdité et se détournant. « Trouvons le corps principal d’abord. »
« Le corps principal ? » demanda Ji-Eun.
« Il doit bien y avoir une source qui cause cette confusion mentale. »
C’était ce qu’ils pouvaient et devaient faire.
« Trouvons-le et tuons-le. »
« Oui, chef ! »
Ils n’avaient jamais été aussi motivés.
***
Swoosh —
Eun-Ho trancha les hautes herbes qui avaient poussé si haut qu’elles dépassaient sa ligne de mire.
« C’est vraiment de l’herbe ? » marmonna Swear-Master. « Ça ressemble plus à des arbres. »
« Ouais... La végétation ici est bizarre », dit Ji-Eun avec inquiétude. « J’aimerais qu’on puisse demander à quelqu’un, mais y a personne. »
Elle soutenait la cliente, d’une pâleur cadavérique. Un coup d’œil suffisait à voir qu’elle n’était en aucun état de répondre aux questions.
« C’est pas un trèfle à trois feuilles », dit Eun-Ho lentement. « Comment on est censé appeler ça, déjà ? »
« Un trèfle à sept feuilles ? »
Il y avait des mauvaises herbes plus grandes qu’un homme, et d’immenses fleurs se tortillant tandis que plusieurs couleurs se mélangeaient. Mais les plus inquiétantes de toutes étaient les trèfles plus grands qu’un éventail, divisés en six ou sept folioles.
« On dirait des plantes génétiquement modifiées », dit Ji-Eun. « Comme ce qu’on verrait dans une zone contaminée par les radiations. »
Sa remarque glauque leur glaça le sang, et Eun-Ho accéléra le pas. « Sortons d’ici vite. »
Si on continue à fouiner comme ça, ça n’en finira pas.
Avec cette pensée, Eun-Ho se tourna vers Ji-Eun. « Ji-Eun, tu peux pas le trouver avec ta compétence Détection ? »
« Désolée », répondit-elle. « Ça marche seulement sur... les êtres ch— euh, les cibles familières. »
« Cibles familières... »
Quelque chose d’aussi vague que « la cause de la confusion mentale », dont ils ne connaissaient même pas l’apparence, était totalement hors de question.
[Mécanisme de Défense est actuellement actif.]
[Durée restante : 79 minutes, 56 secondes...]
Même assim, ils ne pouvaient pas se permettre de gaspiller la durée restante comme ça. Une compétence partagée par quatre personnes signifiait quatre fois l’utilité. Bien sûr, ça voulait aussi dire que le minuteur descendait quatre fois plus vite, ce qui était douloureux à regarder.
« Ça va pas marcher », dit Eun-Ho. « Il nous faut un autre plan. »
De plus, la récompense d’épreuve était basée sur le temps, avec des bonus pour finir sous la limite de vingt-quatre heures. En d’autres termes, le temps, c’était de l’argent.
« Il nous faut un moyen rapide et efficace de le trouver. »
« On se sépare et on cherche ? » proposa Ji-Eun.
C’était pas une mauvaise idée, mais dans le pire des cas, ils devraient même envisager de désactiver la compétence entièrement. Juste à ce moment, il pensa à la solution la plus rapide, la plus efficace : faire venir la source à eux.
« Je vais couper Mécanisme de Défense », dit Eun-Ho calmement.
Les yeux de Ji-Eun s’écarquillèrent. « Comme ça ? Peut-être qu’on devrait chercher encore un peu — »
« Je le coupe et je le trouve », corrigea-t-il. « Non, je vais le faire venir à nous. »
« Quoi ?! » s’exclama-t-elle, fronçant légèrement les sourcils, comme pour demander ce qu’il voulait dire par là.
« Invocation. »
[Tonique Énergétique Écumant Mirage]
— Un tonique énergétique obtenu en mélangeant de l’Huile de Cachalot avec de l’Écume de Sirène.
— À la consommation, les statistiques d’endurance physique sont doublées pendant trente minutes, et la compétence Provocation (Niv. 1) s’active, attirant l’attention des ennemis.
— Attention : peut attirer des attentions indésirables également.
Il en prit exactement une gorgée, juste assez pour goûter. Pour être précis, il but environ un trentième de la quantité totale.
[Vous avez consommé le Tonique Énergétique Écumant Mirage.]
[Quantité consommée faible. Durée réduite.]
[Durée restante : 1 minute]
Car pour lui, une minute était plus que suffisante.
« Désactiver la compétence. »
Au même instant, la barrière défensive les enveloppant se dissipa. Le film goutte-d’eau se dissout dans le néant.
Dooong —
Alors, un son de cor de brume résonna, et une sensation glaciale dévala le long de sa nuque.
Critch, critch, scra—...
Ce bruit horrifique, maintenant familier, suivit immédiatement.
« Accélération. »
Réfléchis. L’endroit où les centipèdes ont émergé la première fois !
C’étaient des créatures qui avaient déferlé comme des vagues, mouvant des douzaines de pattes à une vitesse proche de celle de la lumière. Même quand le temps avait ralenti vingt fois, leurs pattes étaient encore grotesques, rapides et nauséeuses. Elles avaient toujours été assez horribles par elles-mêmes.
Mais c’est ici qu’elles deviennent plus fortes.
Des centipèdes qui n’étaient guère plus gros que des doigts gonflèrent jusqu’à la taille d’une paume, puis à celle d’un avant-bras. Puis, finalement, ils grandirent jusqu’à atteindre la taille d’Eun-Ho lui-même. Sa peau se hérissa à la vue de ces pattes épaisses, grosses comme des avant-bras, glissant sur le sol comme des gerris.
Tant que je trouve leur point d’origine, c’est bon. Là !
[Vous avez découvert Grima Hallucinatoire Raffiné !]
[Vainquez le Grima Hallucinatoire Raffiné et purifiez la forêt !]
C’est la fin.
Tick —
Le temps reprit son cours.
Critch, critch, scra-ka-kak, scra-ka-ka-kak...
Un centipède d’au moins deux fois la taille d’Eun-Ho repéra la proie qui s’était offerte à lui.
[Barrière d’Illusion activée !]
Scra-ka-ka-ka-ka-kak...
Comme des berniques s’accrochant à la surface d’un rocher massif, des milliers de centipèdes juvéniles retrocedèrent vers le corps principal, ne faisant plus qu’un. Pendant ce temps, ses nombreuses pattes bougeaient comme si elles avaient leur propre esprit. Elles volaient de toutes parts, comme si la première à déchirer la proie la revendiquerait.
Des membres crustacés foncèrent vers son cou, son abdomen, ses bras et ses jambes. Il semblait prêt à le déchiqueter comme un rat et à le mâchouiller tranquillement avec ses mandibules rouges.
Pourtant, plutôt que de les sentir ramper dans ses orifices, il préférait largement ça. « Mais plus gros, c’est en fait plus facile. »
Thud —
En posant le pied sur la patte fine mais trompeusement solide, Eun-Ho bondit vers le haut. Il passa de celle-ci à celle-là, puis de celle-là à la suivante. Enfin, il atterrit pile au centre de son dos.
Craaaack —
Dans la foulée, il enfonça la Lame Brise-Ciel de Flamme droit dedans et y mit le feu.
Fwouush —
« Les bestioles, ça se brûle vif. »
Enchanté. C’était horrible. On ne se revoit plus.
Il se le répétait tandis que les flammes se propageaient sur la carapace durcie.
Fwoooooosh —
La fumée billota, des étincelles jaillirent, et des piliers de feu rugirent vers le ciel.
Scra-ka-ka-ka-ka-ka-ka-kak !
Les cinquante pattes tremblèrent violemment, et l’odeur de chitine brûlée emplit l’air. Pourtant, il tint bon jusqu’à ce que le feu enveloppe chaque patte.
Thud !
[Le Roi de l’Essaim, Grima Hallucinatoire Raffiné, a été vaincu !]
[Barrière d’Illusion retirée.]
Au moment où la créature s’effondra enfin, un sifflement perçant remplit les oreilles d’Eun-Ho. Son crâne vibra comme s’il avait été frappé par un marteau.
Craaaack —
Entre les souches pourrissantes de ce qui avait été un arbre massif, un mur qui était invisible jusqu’à présent se fendit.
[Félicitations !]
[Vous avez découvert l’Aile Scellée.]
[Souhaitez-vous y entrer ?]
Juste quand ils croyaient que c’était fini, un donjon apparut.
« C’est un donjon », dit Eun-Ho.
« Ouais. Certainement un donjon. »
« Alors, on y va ou pas ? » demanda Ji-Eun.
Entrer, ou ne pas entrer, telle était la question.
« Un pour, deux contre pour l’instant », dit Eun-Ho.
Swear-Master était pour. Ji-Eun et Jae-Hyuk étaient contre.
« On est venus jusqu’ici, alors on pourrait au moins jeter un œil, non ? » argua Swear-Master. « Si c’est vraiment dangereux, on peut toujours entrer et repartir. »
« Mais y aller juste nous, c’est trop risqué ! » protesta Jae-Hyuk. « Ce serait pas mieux d’appeler d’autres membres de l’équipe d’abord ? »
Aucun des deux arguments n’était dénué de mérite.
« Qu’est-ce que t’en penses, Eun-Ho ? » demanda Ji-Eun.
Cependant, avant de décider, il y avait quelque chose qu’Eun-Ho devait demander d’abord. « Y a un truc qui me turlupine. »
En disant ça, son regard se porta sur la cliente, dont les yeux étaient encore légèrement hagards. Elle semblait utterly épuisée après avoir enduré des hallucinations si longtemps. « Heu... M-moi ? »
« J’aimerais que vous augmentiez la récompense », dit-il. « Ajoutez une prime de risque. »
« Pardon ? » demanda la femme d’une voix qui la faisait sonner à moitié morte.
Ce serait mentir de dire qu’il ne ressentait pas un petit pincement de pitié pour elle, mais ils n’étaient pas une association caritative.
« On fait ça pour le bien-être des employés, bien sûr », continua Eun-Ho sur un ton égal, « mais nos employés ont quand même besoin de gagner leur vie. »
« Ah, o-oui, bien sûr... »
Elle faisait au moins cinq centimètres de moins que Ji-Eun, avec des cheveux argentés ondulés lui cascadant jusqu’à la taille. Ses grands yeux ronds le regardaient en silence, demandant ce qu’il voulait.
« Je veux une compensation pour risque vital, plus une prime horaire de dangerosité », dit Eun-Ho.
Elle tremblait comme un lapin apeuré, mais quelque chose clochait chez elle. « D-donc ajouter plus de Points de Bien-être suffira ? »
« Votre Endurance n’a pas baissé. »
Ji-Eun est à 74,2 pour cent, Swear-Master est à 78,1 pour cent, et Jae-Hyuk est à 99,9 pour cent. Moi je suis à 88 pour cent, pensa Eun-Ho.
[Vous avez développé l’effet de statut Confusion Mentale.]
[Vous hallucinez !]
Les hallucinations manifestées avaient drainé leur Endurance de façon constante, sauf la sienne.
« Alors c’est quoi le truc ? » demanda Eun-Ho calmement.
Pourquoi vous êtes la seule à aller parfaitement bien ?