« Il vous reçoit maintenant. »
La massive porte grince en s'ouvrant, révélant une secrétaire dans un tailleur impeccable. Ses cheveux sont tirés en un chignon serré, et tout comme cette coiffure, aucune émotion ne transparaît sur son visage composé.
Elle s'efface sans un mot pour les laisser entrer. Une tension étouffante imprègne l'air, comme une épaisse humidité qui pèse sur leur peau.
Sentant l'air rêche et sec qui s'infiltre par la porte lui picoter la gorge, Choi Seung avale sa salive et suit Harona à l'intérieur en silence.
« Administratrice Harona, je rends compte au Directeur », annonce Harona.
La pièce au-delà est vaste — son plafond s'élève haut au-dessus d'eux, tandis que les murs sont garnis de bibliothèques bourrées à craquer. Le Directeur est assis au bout d'un espace de bureau qui s'étire comme un couloir.
C'est l'autorité suprême sur Choi Seung, Harona et d'innombrables autres. Un supérieur si puissant qu'il ressemble presque à une force de la nature.
Harona avance. Puis, avec une grâce précise, elle relève légèrement l'ourlet de sa jupe et s'incline respectueusement, avant de se redresser avec la même aisance.
« Très bien », dit le Directeur, sa voix grave résonnant dans la pièce comme un tonnerre lointain.
« J'ai appris que vous avez accordé un soutien à un sujet non sélectionné », ajoute-t-il, sur un ton tout sauf satisfait.
« Ce n'était qu'un petit cadeau, monsieur », réplique vivement Harona.
« Pas seulement. Vous avez aussi enfreint le protocole en menant une épreuve de votre propre initiative. »
Harona, d'ordinaire si posée et assurée, fléchit pour la première fois. Elle tremble imperceptiblement, sa voix peine à rester stable.
Choi Seung tire un mince réconfort du fait que la pression oppressante ne pèse pas uniquement sur ses épaules.
« Il n'est pas ordinaire », insiste Harona. « Il utilise même les compétences les plus basiques de façon agressive. Il est intelligent, physiquement capable et — »
« Assez. » Le Directeur la coupe net, tranchant sa défense comme une lame. Sa voix ne porte aucune inflexion, mais l'avertissement est clair. « Vous enfreindriez les règles pour un seul sujet ? »
Dès que Choi Seung perçoit le courant de colère sous-jacent dans ce ton par ailleurs plat, le sol sous leurs pieds se déplace. Ils n'avaient même pas réalisé qu'il s'agissait d'un piège.
Sssshhhk — !
Le sol s'effrite comme du sable sous leurs pas, et un vortex soudain les aspire vers le bas. D'abord leurs pieds, puis leurs tibias, leurs genoux et leurs cuisses sont engloutis comme s'ils avaient mis le pied dans des sables mouvants vivants. Du sable grossier tourbillonne en dessous, tandis qu'une pression invisible les écrase par le haut.
« L-Lady Harona ! » parvient à appeler Choi Seung, sa poitrine maintenant au niveau du sable étouffant.
Cependant, après ce seul mot, il claque la bouche. Le gravier lui entre dans la bouche plus vite qu'il ne peut parler. Pourtant, ce unique mot semble avoir un effet.
« I-il est exceptionnel ! » Harona, fière comme toujours, se hâte d'en dire plus, bien que cela ressemble davantage à une justification désespérée qu'à une défense.
« Quel administrateur ignorant traite quelqu'un au score moyen d'exceptionnel ?! » ricane le Directeur.
« Je veux dire, si vous daigniez l'observer vous-même — »
« Épreuve 17. »
Harona garde le silence.
« Cela devrait être assez équitable », ajoute le Directeur.
« Mais, monsieur — ! »
L'Épreuve 17 est cette épreuve infâme qui force les sujets à s'entretuer. C'est un scénario brutal, sans règles, qui est devenu wildly populaire auprès des spectateurs les plus sanguinaires. Cependant, cette épreuve n'est menée que lorsqu'il ne reste que quelques sujets.
« Mais alors, les autres vont se liguer contre lui. Ce sera un massacre, pas un test de compétence ou d'équité — ! »
« Vous laissez encore vos émotions troubler votre jugement. »
« Ce n'est pas ça, je veux juste — » Harona voudrait dire que ce genre d'épreuve est excessif. Cependant, elle se mord la lèvre et reste silencieuse.
Au fond d'elle, elle comprend que ce n'est pas une punition, mais une prévention. Une frappe préventive pour s'assurer que l'erreur ne se reproduise plus.
« Vous avez mes ordres. Ne soyez pas folle et ne commettez pas la même erreur », dit le Directeur d'un ton plat.
« ... Selon vos ordres. »
Fwoosh !
Le sol qui avait englouti Harona et Choi Seung les recrache violemment, comme quelque chose d'amer que la terre vomirait. Choi Seung a peine à s'empêcher de vomir le sable granuleux dans sa bouche, mais il le retient pour l'instant.
D'un simple geste de la main du Directeur, ils sont projetés en arrière, expulsés comme par une force invisible.
Creeeaak — !
Thud !
La lourde porte claque derrière eux.
Ce n'est qu'après avoir trébuché jusqu'au couloir près du bureau de Harona que Choi Seung crache enfin une bouche pleine de sable.
S'essuyant la bouche avec un mouchoir, Choi Seung dit au dos de Harona qui marche devant lui : « Il va se faire tuer. »
Harona s'arrête net. « Cela signifierait une perte massive de points, non ? »
« Que devrions-nous faire alors, Administratrice Harona ? »
Il est évident que la prochaine épreuve sera fatale pour Eun-Ho.
Cependant, Harona a déjà fait un investissement personnel sur ce candidat. Il sait qu'il encaissera le contrecoup de sa frustration si elle échoue à récupérer sa mise. Et il n'a aucune envie de ce genre de drame.
« En plus, sa force réside dans son cerveau, pas dans son physique », ajoute Choi Seung. « Il n'y a aucune chance qu'il survive. »
À sa manière, Choi Seung essaie de la dissuader.
Cependant, Harona incline légèrement la tête et dit, presque joyeusement : « Eh bien, puisque nous y sommes déjà... »
Seung cligne des yeux, confus. « Pardon, quoi ? »
« Un héros solitaire qui affronte le monde. C'est une image convaincante, ne trouvez-vous pas ? »
« Attendez, ne me dites pas que vous êtes en train de — »
Harona grinche comme une gamine qui vient d'avoir l'idée la plus brillante.
« Si on le pousse au bord de la mort, on pourrait attirer de beaux fonds de parrainage. »
Elle compte le jeter en danger exprès, misant sur le frisson pour attirer le soutien des observateurs. C'est totalement le genre de chose que ferait Harona.
« Mais c'est trop risqué », proteste Choi Seung. « Vous savez comment ça marche. Chaque personne qu'il croisera le traitera comme un ennemi. »
« Cela finira par arriver de toute façon », répond Harona en haussant les épaules. « Si c'est la limite de ses capacités, tant pis. »
Le calme sur son visage est exaspérant. Quand Choi Seung fronce les sourcils, Harona sourit même avec un éclat amusé dans les yeux.
« Qui sait ? Peut-être qu'il repérera une faille dans le système que je n'ai pas vue et retournera le jeu », dit Harona.
« Bien sûr. Ça a marché jusqu'ici, mais — »
« Plus de réplique. Renvoyez l'Œil en bas. »
Pour la première fois de la journée, les deux tresses de Harona, qui pendaient comme des algues mouillées, donnent un petit rebond vif, comme pour partager son excitation.
***
« Tes données de compétence ont-elles augmenté ? » demande Eun-Ho.
« Beurk non. Pas du tout... » Ji-Eun s'affaisse sur le sol du wagon, déçue.
Elle fait tourner son bras endolori après avoir lancé cette dague lourde des centaines de fois.
« Je ne comprends pas. J'ai fait la même chose qu'avant. Même lancer, même force. Pourquoi ça ne marche pas ? » demande Ji-Eun.
« Hmm... Si les données n'ont pas été enregistrées, alors quelque chose a dû être différent », répond Eun-Ho.
« Je n'ai aucune idée de quelle différence il peut y avoir. »
Ils doivent retracer leurs pas. Où étaient-ils ? Qu'est-ce qui manquait ?
Nous étions dans un KTX. Ji-Eun était là avec une dague. Elle a utilisé la même force, au même angle. Tout a été répété exactement de la même façon, pense Eun-Ho.
Pourtant, selon Ji-Eun, elle n'a reçu aucune notification de compétence.
Il ne reste qu'un seul facteur que nous pouvons encore modifier.
« Veux-tu essayer de me la lancer ? »
« ... Hein ? »
« La cible », précise Eun-Ho. « Tout à l'heure, tu ne l'as pas lancée sur une chaise. Tu l'as lancée sur le Grand Fantôme. Alors recréons ça en la lançant sur une cible claire : moi. »
Ji-Eun le dévisage. « Tu veux que je te lance une dague dessus ?! C'est dingue ! »
« C'est la seule condition qu'on n'a pas reproduite. Tu ne veux pas débloquer la compétence ? »
Elle agite les mains en signe de protestation, comme s'il lui demandait de commettre un meurtre. « N-non ! Je m'en fiche de la compétence si ça veut dire te blesser ! »
« As-tu oublié ma compétence ? » demande calmement Eun-Ho.
Ji-Eun se fige, son explosion s'évanouissant l'instant où elle réalise ce qu'il veut dire.
Il a raison. Tant qu'il reste concentré, il n'y a aucun danger. Il peut l'esquiver avec sa compétence, Accélération.
« Si tu débloques ta compétence, j'aurai plus facile aussi. C'est dur de continuer à me battre seul. »
Ji-Eun semble choquée.
« Faisons une dernière tentative. Si ça ne marche pas, on laisse tomber. »
Honnêtement, Eun-Ho n'est pas si fatigué. Il appuie juste sur le bouton de la culpabilité parce qu'il sait que Ji-Eun a un fort sens des responsabilités.
Bien qu'elle ait encore l'air mal à l'aise, elle finit par reprendre la dague. Elle la saisit, la relâche, puis la ressaisit. Son visage est un portrait de tension nerveuse.
« Je la lance. Tu ferais mieux de bien esquiver ! »
« Ne t'inquiète pas. »
Malgré ses nerfs, ses yeux s'aiguisent. Elle se concentre, stabilise sa position et lance.
Swoosh — !
Chaque fois qu'elle le fait, Eun-Ho remarque la même pureté dans ses yeux. Une concentration totale, inébranlable, sur sa cible, motivée par une intention simple, incontestable.
Il en aurait admiré la beauté s'il n'y avait pas une arme mortelle qui fonçait droit sur son visage.
« Accélération. »
Swoosh.
Eun-Ho décale d'un pas, esquivant la dague avec désinvolture. Cette fois, il laisse les dix secondes pleines d'Accélération s'écouler.
Tick !
Avec le son d'une horloge qui tic-taque, entendu seulement dans ses oreilles, le monde qui s'était mis en pause un instant recommence à bouger.
Ji-Eun semble choquée.
« Ça a marché, non ? » demande Eun-Ho.
« J'arrive pas à croire que c'était ça », répond Ji-Eun.
Alors Eun-Ho repense au message système qu'il a entendu avant.
[Les paramètres nécessaires à l'activation de la compétence sont en cours de calcul.]
Il est sûr que Ji-Eun a entendu le même message que lui. Puisqu'ils ont compris, il est temps d'agir.
« Recommencions. »
***
Il est 20 h ; ils rentrent au logement après avoir quitté la gare de Séoul.
Ji-Eun, marchant à côté d'Eun-Ho de pas feutrés, lève les yeux et demande doucement : « Euh... Eun-Ho ? »
« Oui ? »
« Pour les données de compétence... Pourquoi ça ne dépasse pas quatre-vingt-dix-neuf pour cent ? »
Comme il s'y attendait, Ji-Eun a fait grimper ses données de compétence à quatre-vingt-dix-neuf pour cent par un entraînement répétitif, tout comme lui. Cependant, tout comme les siennes, elles se sont bloquées là.
C'était pareil quand j'ai débloqué la compétence Accélération.
À l'époque aussi, les données étaient restées à quatre-vingt-dix-neuf pour cent jusqu'au tout dernier moment. Ce n'est que lorsqu'il a été sur le point de mourir dans les flammes que la compétence s'est soudain débloquée.
« Je pense que le déblocage final a besoin d'un某种 déclencheur », dit Eun-Ho.
« Un déclencheur ? » murmure Ji-Eun, son expression se faisant sérieuse tandis qu'elle fixe l'horizon.
Ils continuent de marcher en silence, sous le crépuscule qui s'approfondit et le silence de la ville endormie.
Puis, clair comme de l'eau de roche, l'annonce publique retentit.
[Attention, survivants du secteur de la gare de Séoul.]
[La prochaine épreuve commencera demain à exactement 9 h.]
« Donc demain encore un départ à neuf heures », note Eun-Ho.
« On dirait qu'on pointe au travail », répond Ji-Eun.
Eun-Ho rit de l'absurdité de la chose. Si c'était un travail, ce serait la pire boîte imaginable — pointer le matin mais jamais le soir. Le genre de boîte qui fourre les gens dans des pièges mortels, puis les note comme des produits.
[Les notes d'évaluation finale de ce projet ont été calculées.]
Note d'évaluation, hein ?
Il avait déjà reçu un grade S à l'évaluation de mi-parcours.
[Sujet d'évaluation : Lee Eun-Ho. Note d'évaluation : S+.]
[Félicitations !]
Hein ? J'ai eu S+ ?
Eun-Ho hésite, perplexe face au « + ». Qu'est-ce que ça peut bien vouloir dire ? Cependant, avant que la pensée ne se pose, l'annonce continue.
[Le rang du Sujet Lee Eun-Ho a été mis à jour suite à la réussite de la Sélection de Projet.]
[Veuillez consulter votre fenêtre de statut.]
Rang ? Depuis quand ce système a-t-il des rangs ?
Perplexe, Eun-Ho ouvre sa fenêtre de statut. Puis, une projection holographique de lui-même apparaît, accompagnée d'un mur de texte.
[Lee Eun-Ho]
- Affiliation : Secteur 13, District ROK-SEO-107, MS Tower
- Rang : Cible de Restructuration
- Statistiques : Endurance (12), Force (11), Intelligence (10), Sagesse (15), Agilité (15), Résistance (31)
- Traits : Verrouillés
- Compétences : Accélération (Niv.2), Pétrification (Niv. 8)
Donc l'affiliation et le rang ont changé. Attendez. Mon agilité est à quinze ? pense Eun-Ho.
Ce ne peut pas être juste. Son agilité était à un. Il se souvient de la déception de voir ce chiffre pathétique, pénalisé par sa blessure à la jambe.
Pourtant, maintenant elle est revenue.
Je suppose que j'ai bien utilisé ma récompense, même si ce n'était pas intentionnel.
Ce système a clairement pas mal de pièces mobiles, et plus on le comprend, plus on peut l'utiliser à son avantage.
Même la façon dont les joueurs peuvent faire passer des messages via les cadeaux en fait partie. Il doit y avoir d'autres fonctionnalités cachées, qui n'attendent qu'à être exploitées.
Je presserai ce système jusqu'à la dernière goutte.
[Vous avez été récompensé d'un point.]
[Calcul des incitations basé sur la note d'évaluation.]
[Note d'évaluation : S+. Récompenses supplémentaires obtenues : 2 points et 1 500 Points de Bien-être.]
Eun-Ho est déterminé à obtenir toutes les récompenses possibles. C'est le seul moyen de grimper assez haut — pour seulement se tenir sur le même terrain de jeu que ceux du sommet.
Alors, une fois là-haut, il est prêt à leur rendre la pareille. Son poing se serre assez fort pour que ses ongles s'enfoncent dans sa paume, pas que le système s'en soucie.
[Veuillez choisir votre incitation spéciale.]
Soudain, un éclair de lumière aveuglante explose devant ses yeux, engloutissant sa vision. Même les yeux fermés, l'intensité lui brûle les rétines.
L'éclat pur lui fait bourdonner les oreilles et tourner la tête. Il combat la désorientation, la secoue.
Ssssssk —
Alors, un chemin commence à se former à partir de la pointe de ses pieds vers l'extérieur. Il y a deux chemins distincts, qui se creusent lentement dans le sol, tous deux menant vers d'étranges portes au loin.
Il y a deux options devant lui.
[Veuillez sélectionner votre chemin.]
Ils sont étroits, à peine assez larges pour qu'une seule personne puisse y marcher. Cependant, ils ont chacun des panneaux.
Qu'est-ce qu'ils disent ? Le début et la fin de l'entraînement ?
Quelle que soit la porte qu'il choisisse, elle l'emmènera ailleurs. Vu la rareté de ce genre de récompense, il doit faire le bon choix.
[Veuillez sélectionner votre chemin !]
Il ne sait pas ce qu'il y a derrière chacune des portes. S'il devait deviner, c'est un choix entre une récompense de type Croissance et une finie, à usage instantané.
Dans ce cas... J'irai par là.