« Données de compétence ?
Eun-Ho saisit brusquement le poignet de Ji-Eun, coupant court à ses marmonnements hagards.
« Il faut que tu te souviennes ! » dit-il avec urgence.
« Q-quoi ? » Comme un lapin apeuré, les yeux de Ji-Eun s'écarquillèrent. Elle n'avait visiblement pas prévu qu'il surgisse de nulle part.
Reste calme. Comme quelqu'un qui se réveille brutalement d'un rêve, si elle paniquait maintenant, elle risquait d'oublier tout. Ce serait dangereux.
« Écoute bien. Il faut que tu gardes cette sensation, » dit Eun-Ho.
« Cette sensation ?
Eun-Ho s'efforça de garder son calme, parlant lentement mais avec précision : « Rappelle-toi comment tu as lancé cette épée et ce que tu pensais à cet instant. Grave-le dans ta mémoire. »
Voyant à quel point il était sérieux, Ji-Eun acquiesça gravement et ferma les yeux.
« C'était comme ça, je crois... »
Elle mima un geste de lancer de la main vide, comme pour répéter la scène dans sa tête. Eun-Ho apprécia qu'elle suive si bien ses instructions, mais l'épreuve n'était pas terminée.
« Pas maintenant. »
[03:35]
Les gens baissaient la garde, pensant que tous les monstres du train avaient été éliminés. Un soulagement prématuré, presque grisant, emplissait l'air.
Eun-Ho lança à la foule dispersée : « Il nous reste trois minutes trente-cinq ! Tout le monde, retournez dans vos zones sûres ! »
« Ah, c'est vrai ! Pardon ! Je dois retourner à ma place de départ, non ? » demanda quelqu'un.
« Bien reçu, monsieur ! »
Le rappel d'Eun-Ho résonna dans la voiture, arrachant les gens à la veille de la célébration.
Puis, depuis l'avant et l'arrière de la voiture 5, les gens se mirent à affluer vers leurs positions assignées.
Au milieu de la foule, un homme se frayait un chemin et criait désespérément : « A-attendez ! Monsieur ! »
Il agrippa la manche d'Eun-Ho, comme un enfant s'accroche à ses parents. Quand Eun-Ho se tourna vers lui, l'homme hésita, manifestement incertain de comment commencer.
« Euh... Ma fille— »
« Yul est en sécurité. Elle était dans la voiture à côté de la mienne. »
« Ah... ! »
L'homme serra les mains d'Eun-Ho comme dans une prière désespérée, les yeux fermés. Des larmes coulaient sur son visage, ses lèvres serrées tremblaient de retenue.
« Merci ! Merci infiniment, monsieur ! »
« Il n'y a vraiment pas de quoi— »
« Si, je le pense vraiment ! »
Bon, peut-être pas "pas de quoi", mais honnêtement, la gamine s'était pratiquement sauvée toute seule.
« Je m'appelle Kim Han-Wool. Je jure sur mon nom que je vous rendrai ce que vous avez fait pour moi. »
« C'est bon. Concentrons-nous sur la survie. Tous ensemble. »
Laissant le solennel Kim Han-Wool en larmes derrière lui, Eun-Ho se dirigea vers la voiture 18. Il sprinta à travers le train jusqu'à atteindre enfin la voiture 17, où Yul devait se trouver.
À cet instant, une pensée le tarauda.
Attends une minute. Comment a-t-elle réussi à rester cachée tout ce temps ?
Clac !
Il tourna la longue poignée vers la droite et fit coulisser la porte de la voiture 17, découvrant un silence complet. À l'intérieur, le cadavre du Grand Fantôme gisait immobile au sol. Il n'y avait également aucune trace de Yul nulle part.
Peut-être a-t-elle eu peur et se cache-t-elle dans les toilettes ?
Eun-Ho se tourna vers le fond de la voiture pour vérifier. L'air immobile et silencieux changea alors, presque imperceptiblement.
Tir.
Un léger poids tira sur son col. Pas assez pour le déséquilibrer, juste assez pour étirer le tissu.
« Monsieur !
« Oh, Yul ! »
La fillette se tenait derrière lui, étant parvenue à s'approcher sans faire le moindre bruit. Elle avait probablement parcouru la longueur du train dans ce silence inquiétant, sans qu'il n'entende un seul pas.
« Ça va ? Tu ne pleures pas ?
Elle hocha doucement la tête, ses grands yeux clignant. « Euh... Tu as vu mon papa ?
« Ouais, il est juste devant. Un peu plus loin. »
Finalement, Yul relâcha le souffle qu'elle retenait, ses lèvres tremblant d'émotion.
Touché et discrètement fier d'elle, Eun-Ho lui tapa gentiment la tête. « Reste là jusqu'à la fin de l'épreuve, d'accord ? Ton papa vient te chercher. »
Eun-Ho adressa un dernier sourire rassurant à Yul et acquiesça à nouveau. Elle était aussi calme, stable et obéissante que toujours.
Sans un mot de plus, il fit demi-tour et repartit vers la voiture 18 — sa zone sûre, là où il devait être.
Clac !
En franchissant sainement la ligne de sécurité verte, il s'affala dans un siège du KTX, se permettant de se détendre pour la première fois.
[L'épreuve a été complétée.]
L'annonce résonna dans l'air.
[Félicitations ! La sélection de projet a été complétée.]
[Le taux de synchronisation a légèrement augmenté.]
Le premier projet, la Sélection de Projet, dans la Tour MS était enfin terminé.
Donc... je suis sélectionné, c'est ça ?
[En raison de résultats de performance inattendus, la notation d'évaluation sera retardée.]
[Dans un instant, les notes d'évaluation finales seront délivrées après le décompte des résultats de toutes les épreuves.]
Performance inattendue, hein ? Attendez. Est-ce qu'ils parlent de moi ?
[Félicitations !]
[Vous avez vaincu dix-neuf Fantômes non originaires de ce monde.]
[Vous avez obtenu le titre Tueur de Fantômes.]
« Tueur de Fantômes ?
Hum... J'ai un titre ?
Obtenir un titre signifiait que le système avait officiellement reconnu sa performance comme exceptionnelle.
[Voulez-vous consulter les effets de Tueur de Fantômes ?]
« Oui. »
[Tueur de Fantômes]
- Confère une immunité aux capacités des Fantômes de bas niveau. - Augmente les dégâts de 20 % face aux Fantômes de niveau intermédiaire. - Confère une immunité à la peur face aux Fantômes de haut niveau.
Donc Fantôme, Grand Fantôme et Maître Fantôme devaient correspondre aux bas, moyens et hauts niveaux.
L'épreuve n'avait été gérable que parce que les Fantômes étaient venus un par un. Eun-Ho pensait qu'il n'aurait aucune chance s'il devait tous les affronter à la fois.
Si ça arrive un jour, il faudra que j'exploite ce titre à fond.
Il planifiait toujours tout et s'attendait au pire de toute façon. Alors qu'il faisait défiler les notifications dans sa tête, notant mentalement chaque statistique et effet, il entendit un bourdonnement familier.
Pzzzt—
C'était faible mais inconfondable. Assez subtil pour lui couper le souffle et concentrer toute son attention.
« Attends. Ce son, c'est forcément... » marmonna Eun-Ho.
C'était le même qu'au tout début du processus de restructuration.
Pzzzt—
Le son ressemblait à des parasites radio cherchant un signal. Hanté par le souvenir, il tendit l'oreille de toutes ses forces. Cependant, l'annonce qui suivit devint plus faible et plus fragmentée à chaque seconde.
[Attentio... surviv... du... sect... Gare de Sé...]
[Du... à la... fin du projet... chang... vont se produ...]
L'annonce ressemblait aux derniers mots brouillés de gens s'effaçant du système — un adieu bégayant, brisé. L'instant d'après, la transmission coupa net, remplacée par le claquement sec d'un haut-parleur grillé.
Cric !
Tout comme lors de leur apparition, l'Œil se referma, déformant le plafond, le ciel et l'air lui-même. La pupille sombre disparut aussi brutalement qu'elle était apparue.
Qu'est-ce que c'était que ça ?
***
Penchant la tête, perplexe, Ji-Eun demanda : « Qu'est-ce que tu penses de la diffusion tout à l'heure ? »
Jae-Hyuk, qui vérifiait la chaleur du gril comme un pro chevronné, enchaîna : « Je me posais la même question. Ça n'a jamais coupé comme ça avant. »
Peut-être que le signal s'était affaibli, coupant par intermittences comme s'il peinait à les atteindre.
Qu'est-ce qu'il essayait de nous dire ? Avons-nous raté quelque chose d'important à cause de ça ? se demanda Eun-Ho, mais il ne le dit pas à voix haute. Il était trop occupé à manger.
« T'as un sacré appétit, Eun-Ho, » commenta Ji-Eun.
« Haha. C'est vraiment bon. »
Il posa une feuille de laitue croquante sur sa paume et y empila trois tranches de viande encore crépitantes sorties du gril. Une lamelle d'ail suivit, puis une noix de ssamjang[1], et une généreuse pincée d'oignons verts assaisonnés.
Quelqu'un avait visiblement raflé tous les meilleurs accompagnements on ne sait où. Même si le monde avait pris fin, s'il y avait une lueur d'espoir, c'était ce barbecue coréen gratuit et illimité à volonté.
« C'est dingue, non ? Le monde s'effondre, pourtant la viande a un goût incroyable, » répondit Ji-Eun.
« Probablement parce que c'est du barbecue coréen, » dit Eun-Ho.
« C'est ça, Hyungnim ! En plus, ils ont filé les meilleures pièces ! »
Ce n'était pas n'importe quelle viande. Du faux-filet premium, le genre qui n'apparaît qu'aux dîners de fin d'année de l'entreprise si on a vraiment de la chance.
« On dirait presque un repas d'entreprise. »
« Ouais, totalement. »
Le groupe s'était installé autour des tables comme des équipes à un dîner d'entreprise. À une table, le gardien, l'agent d'entretien, le gros mots et Lee Ye-Ji. À une autre, Ji-Eun, Jae-Hyuk, les deux lycéennes et Eun-Ho. Sur le côté, Yul et son père avaient pris une petite table pour deux.
« Hé ! Et si tu faisais la cuisine pour une fois ? Tu restes planté là à te goinfrer !
« Doucement, jeune demoiselle. Laissez les pros faire !
« Argh, laissez-moi tranquille ! Vous êtes relou. »
Quelqu'un avait même déniché de l'alcool, et plusieurs étaient déjà pompettes et le visage rouge. L'endroit avait définitivement une ambiance de fête d'entreprise.
En pensant au genre d'épreuve qui les attendait demain, Eun-Ho se demandait s'ils devaient vraiment boire. Cependant, il n'avait pas le cœur de dire quoi que ce soit. Après tout ce qu'ils avaient traversé, une courte pause était peut-être juste ce dont les gens avaient besoin.
Ssszzzt !
Pendant que la viande grésillait sur le gril.
Pendant qu'Eun-Ho mâchouillait tranquillement sa nourriture, la plus petite des lycéennes l'appela hésitante : « Euh... Mademoiselle ? Monsieur ?
Ji-Eun a droit à "Mademoiselle", et moi je me tape "Monsieur", c'est ça ?
Eun-Ho leva les yeux, toujours en train de mâcher, et croisa le regard de la fille. Elle s'inclina immédiatement, le nez presque dans son assiette.
« Merci de nous avoir sauvés !
« Oh, pas besoin de ça. » Eun-Ho écarta la main. « On essayait juste tous de survivre. »
La fille secoua fermement la tête. « Quand même, sans vous on y serait pas arrivés !
Ji-Eun rit gênée et baissa les yeux, comme si elle avait fait quelque chose de mal. « Il faut juste remercier Eun-Ho. Moi j'ai juste gêné, honnêtement.
« Non, qu'est-ce que tu dis ! Si vous n'aviez pas été tous les deux, on serait cuits. Hein, Sol-Ah ?
Même Sol-Ah, qui était restée raide et fière tout du long, baissa la tête en acquiesçant. Ce n'était pas une grande révérence, mais ça suffisait à montrer sa sincérité.
Jae-Hyuk observait la scène touchante avec un air satisfait. Il fit tournoyer ses pinces en l'air comme un bâton de majorette et intervint. « Ah, j'adore les bonnes ondes ! Mais est-ce que tout le monde s'est présenté, au final ?
Maintenant qu'il y pensait, Eun-Ho ne connaissait toujours pas le nom de la plus petite fille. Il se tourna immédiatement vers elle.
Cependant, Ji-Eun eut une seconde d'avance. « Je suis Kim Ji-Eun. Enchantée.
« Salut, je suis Min Yeo-Jin ! Enchantée aussi !
« Je suis Yoon Sol-Ah.
Yeo-Jin, la plus petite des deux, était pétillante et polie, tandis que Sol-Ah gardait son habituel flegme froid et concis.
Yeo-Jin et Ji-Eun semblaient déjà s'entendre comme des vieilles amies, discutant facilement. C'était un soulagement. C'était bien de voir quelqu'un créer du lien si vite dans ce monde bizarre.
Eun-Ho acquiesça pour lui-même et reporta son attention sur la viande. Il la retourna avec une aisance rodée jusqu'à ce qu'il sente un regard. C'était l'un des mecs qui faisait la cuisine près de la table des trois filles.
« Et vous, Monsieur ?
« Ah, je suis Lee Eun-Ho. Vous allez au Lycée Santé, c'est ça ? » demanda Eun-Ho.
« Attendez, comment vous savez ça ?!
Les yeux de Sol-Ah s'écarquillèrent de surprise genuine, tandis que Yeo-Jin penchait la tête, clairement curieuse. Même si ce n'était pas un grand mystère, elles avaient quand même ces réactions typiques de lycéennes.
« Ben, y'a qu'un seul lycée pour filles dans le coin. » Eun-Ho haussa les épaules. « Et puis ben, vos compétences de soin ont un peu vendu la mèche.
Ce n'était pas exactement une déduction difficile, mais les filles semblaient penser autrement.
« Wahou ! Vous êtes comme un détective, Monsieur !
Eun-Ho se contenta de rire en réponse. Ça suffisait comme bavardage ; ils avaient à peu près tous fini de manger de toute façon.
Il se tourna vers Ji-Eun, qui observait l'échange entre lui et Sol-Ah avec un doux sourire.
« Ji-Eun.
« Oui ?
« Si t'as fini, tu veux qu'on aille faire un tour tous les deux ?
Elle a déjà fini de manger, non ?
À part siroter de l'eau tout le temps, elle n'avait pas vraiment beaucoup mangé.
« Hein ? » fit-elle, visiblement prise au dépourvu.
Peut-être qu'elle a pas fini... Elle a encore faim ?
Elle avait l'air vraiment déstabilisée, les yeux papillonnant nerveusement vers les autres autour de la table, comme pour vérifier si quelqu'un faisait attention.
« Euh, juste tous les deux ?
« Ouais. Juste tous les deux.
Ji-Eun rougit et se leva brusquement. Jae-Hyuk pencha la tête, perplexe, tandis que les lycéennes murmuraient et échangeaient des regards.
Est-ce qu'ils comprennent de travers ?
Eun-Ho s'en fichait un peu, mais au cas où Jae-Hyuk se sentirait exclu, il lança une rapide explication.
« On fait juste un truc de développement personnel.
« Développement personnel ? Ah ! Vous parlez de ce truc tout à l'heure ?
« Ouais, ce truc tout à l'heure.
« Ah...
Boudeuse, Ji-Eun marmonna quelque chose comme « Je croyais que c'était autre chose. »
« Allons-y, » dit Ji-Eun.
Hum... J'imagine des choses ou je viens d'entendre une pointe de déception dans son ton ? pensa Eun-Ho.
1. Le ssamjang est une sauce coréenne épaisse et savoureuse faite en mélangeant de la pâte de soja fermentée et de la pâte de piment, souvent avec de l'ail, de l'huile de sésame et d'autres assaisonnements. ☜