Eun-Ho se souvint d'une conversation qu'il avait eue avec quelqu'un, un moment plus tôt.
« Eun-Ho, pourquoi tu as si peu d'affaires ? Tu es de ceux... comment ça s'appelle déjà ? Les minimalistes ou un truc comme ça ? »
Ce n'était rien de si sophistiqué, en réalité. Eun-Ho n'avait tout simplement jamais beaucoup acheté.
Changer de boulot aussi souvent que la plupart des gens, renouveler des baux, déménager sans cesse rendait l'achat de nouvelles choses inutile. L'idée de payer un loyer élevé juste pour stocker une montagne de brol bon à jeter était encore pire.
Avec le temps, Eun-Ho s'était conditionné pour ne vivre qu'avec l'essentiel et n'acheter que ce dont il avait vraiment besoin. C'est pourquoi il n'avait jamais imaginé acheter du pain moisi, sans parler de l'offrir.
C'est la première fois que j'achète des trucs aussi aléatoires.
Grâce à ça, l'un des plus gros défis — trouver un moyen de communiquer les règles et les stratégies de l'épreuve aux autres — avait été résolu.
[Un cadeau est arrivé du sujet Choi Jae-Hyuk !]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion est stupéfait — personne n'a jamais utilisé le système de cadeaux de cette façon.]
[Un observateur anonyme ricane, s'attribuant discrètement le mérite.]
Cela avait créé de nouveaux problèmes, mais la mission passait avant tout pour l'instant.
« Vérifié », dit Eun-Ho, les lèvres étirées par la satisfaction.
La boîte et la lettre se matérialisèrent devant ses yeux, prenant lentement forme.
Pop !
Dès qu'il effleura l'enveloppe aux bords tranchants, elle s'ouvrit comme une graine qui germe, écartant ses rabats comme des bras.
- À : Lee Eun-Ho
- De : Choi Jae-Hyuk
- Message : Hyungnim, ça va ? J'ai cru que j'allais y passer. Un monstre bizarre est tombé du ciel, et peu importe le nombre de fois où je l'ai tué —
Le message s'arrêtait net, comme le titre d'une vieille chanson oubliée. Eun-Ho doutait que ce soit une pause dramatique pour l'effet. Plus probable qu'il y ait une limite de caractères.
Heureusement qu'il avait bourré sa réponse d'un maximum d'infos. Sinon, il aurait risqué de couper quelque chose d'important.
J'espère que Ji-Eun a reçu le sien aussi, pensa Eun-Ho, partagé entre soulagement et inquiétude.
Sur ce, Eun-Ho ouvre délicatement la boîte envoyée par Jae-Hyuk.
Ssshk.
La boîte s'ouvrit sans résistance, sa surface lisse et fraîche comme du verre poli. À l'intérieur : du lait tourné.
Beurk...
D'épaisses grumeaux caillés d'une boue blanche mystérieuse gisaient là — fermentés et nauséabonds. Dieu seul savait depuis combien de temps c'était là.
[Le Prince du Bureau de l'Investigation secoue la tête, perplexe face aux goûts alimentaires du Secteur 13.]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion presse Eun-Ho de se dépêcher et de le boire.]
« Stockage ! »
Eun-Ho fourra immédiatement l'objet dans son inventaire. Il ne voulait même pas le toucher.
Juste au moment où il secouait la tête, une annonce résonna dans l'espace.
[L'épreuve finale commence dans dix secondes.]
C'était la dernière chance, il fallait agir vite. Il devait finir la tâche rapidement et sauver l'enfant. Même s'il ne les voyait pas, il était certain que Ji-Eun et Jae-Hyuk avaient tous deux reçu son cadeau et pensaient la même chose.
[En pénalité pour l'échec de l'épreuve, le Fantôme Supérieur a évolué en Grand Fantôme.]
Eun-Ho était aussi certain que tout le monde paniquait probablement face à la pénalité.
Un Grand Fantôme serait-il encore plus gros ? Même le Fantôme Supérieur du deuxième tour était déjà plus grand que moi.
[L'épreuve finale a commencé.]
[Éliminez le Grand Fantôme.]
Après un soupir, Eun-Ho fléchit les genoux et abaissa son centre de gravité jusqu'à se tenir stable, juste sous l'espace qui se déformait au-dessus de lui.
Swoosh — !
Soudain, une brume noire — quelque part entre liquide et gaz — remplit tout le plafond. Puis, sans un bruit, une masse massive tomba d'en haut, expulsée comme une toux silencieuse.
Le Grand Fantôme fonçait droit sur sa tête. Normalement, il aurait esquivé sans hésiter.
« Pétrification ! Invocation ! »
Mais cette fois, il serra son épée. La lame crépitait d'énergie, renforcée par la Pétrification. D'un mouvement fluide, il la leva bien haut. Une seconde, même un dixième de seconde, pouvait tout changer.
Il faut que j'en finisse en un seul coup.
Thunk ! Crépitement — ! Crépitement.
[L'Onde électrique a été activée.]
[Onde électrique restante : 4 utilisations.]
L'épée s'enfonça vers le haut, transperçant l'espace entre les jambes du Grand Fantôme qui tombait.
« Keeuugh ! »
Avec un hurlement perçant, le Grand Fantôme se débat dans une douleur insupportable, lâchant prise sur sa masse en fer massive.
Son épaisse peau avait servi d'armure, protégeant sa vie jusqu'ici. Cependant, la pointe crépitante de l'épée d'Eun-Ho s'illumina comme la foudre. Il enfonça plus profond, enfonçant toute la longueur de la lame dans le noyau du Grand Fantôme.
Avec un écoulement nauséabond, l'énorme corps se fendit, se tordant en se disloquant. Du sang — rouge foncé et fumant — jaillit comme une cascade. Mais pas le temps d'admirer.
[Vous avez éliminé le Grand Fantôme.]
[La Voiture 18 a été nettoyée.]
[09:45]
La suivante était la Voiture 17. Cette fois, il devait utiliser sa compétence, Accélération.
***
Eun-Ho alternait entre les deux, Pétrification et Accélération, gérant soigneusement les temps de recharge entre chaque compétence.
'Je suis plus rapide qu'au deuxième tour !'
Sans Accélération, il serait trop lent. Sans Pétrification, l'épée électrique ne marcherait pas. Au deuxième tour, il avait perdu beaucoup de temps à attendre que les recharges se terminent.
« Invoque l'Épée de Fer Azur ! »
Quand Pétrification était disponible, il invoquait la Lame Bec-Rasoir Électrifiée. Sinon, il utilisait celle qu'il avait eue de Lee Ye-Ji.
[Un observateur anonyme est ravi que le sujet Lee Eun-Ho ait monopolisé toutes les armes.]
S'emparer de cette épée était un coup de génie.
L'épée de Lee Ye-Ji lui avait acheté un temps précieux. En plus, en transmettant le conseil du type vulgaire de rester caché hors du train, Eun-Ho avait assuré qu'aucune personne ne soit blessée.
Lorsqu'il finit par vaincre le Grand Fantôme dans la Voiture 13 — où Yoon Sol-Ah s'était cachée — la bête inconsciente, ignorant que sa fin était proche, laissa tomber sa masse massive au sol.
[Un cadeau est arrivé du sujet Kim Ji-Eun !]
[Voulez-vous le consulter ?]
Une réponse vint de Ji-Eun, accompagnée d'une paire de chaussettes jaunies — ou de ce qui en restait.
- À : Lee Eun-Ho
- De : Kim Ji-Eun
- Message : Voitures 1 à 3 nettoyées. J'aiderai jusqu'à la Voiture 6 et je reviendrai. Reste en vie !
Dieu merci, elle va bien.
Le soulagement l'envahit. Le Fantôme était lent, elle trouverait bien un moyen de l'abattre. Ji-Eun avait toujours été la deuxième meilleure tueuse de zombies de leur Force d'Intervention, juste derrière lui. Et ses instincts au combat étaient plus affûtés que personne ne l'imaginait.
[08:20]
Eun-Ho était en avance sur l'horaire. Même en comptant le temps du retour, il se sentait un peu soulagé de penser que Ji-Eun pouvait avancer jusqu'à la Voiture 6.
Cette pensée lui apporta un rare sentiment de calme. C'était ça, le sentiment de vraiment faire confiance à quelqu'un pour lui couvrir les arrières ? C'était étrange et étrangement réconfortant.
À ce rythme, on va y arriver. On peut le faire.
Au fur et à mesure que le rythme de ses mouvements se fluidifiait, une petite étincelle de confiance naquit en lui. Cette confiance dura jusqu'à la Voiture 11. Eun-Ho n'était pas allé aussi loin lors de la deuxième boucle.
Au moment où la porte s'ouvrit, l'odeur du sang le frappa comme une vague. Puis, la vue rattrapa l'odeur. Des morceaux de chair, éclaboussés au centre du couloir, striés de rouge profond.
Un uniforme...
L'uniforme noir à peine intact était tout ce qui restait pour identifier le corps. C'était ce râleur qui avait fait équipe avec le père et la fille lors de l'épreuve précédente. On dirait qu'il a été écrasé avant même de pouvoir courir, probablement par un monstre tombant du plafond.
Screech — !
« ... Accélération. » Forçant les mots à sortir de sa bouche sèche, Eun-Ho géra le Grand Fantôme qui chargeait, puis passa dans la Voiture 10.
Avant même qu'il n'ait pu traiter ce qu'il avait vu, c'était reparti : un autre corps mort.
Eun-Ho resta silencieux. Il y avait une paire de lunettes brisées dans la Voiture 10, et un badge d'identification à demi submergé dans une flaque de sang dans la Voiture 9. Les visages étaient trop détruits pour être reconnus, aplatis par une masse lourde.
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion claque de la langue face à la pitoyable faiblesse de certains sujets.]
[Le Prince du Bureau de l'Investigation rétorque que c'est un résultat prévisible.]
« Fermez-la. » Une insulte glissa des lèvres d'Eun-Ho avant même qu'il ne s'en rende compte.
L'homme écrasé sous le poids du monstre aurait pu être n'importe lequel d'entre eux — aurait pu être lui. Tous ces efforts, tout pour quoi ces gens s'étaient battus pour survivre, effacés en un instant par ce système froid et sans pitié.
Bien au-dessus de tout ça, les spectateurs regardaient, riant du bain de sang comme si ce n'était qu'un spectacle de plus.
[Un observateur anonyme a averti que le dernier commentaire était dangereux.]
[Le Prince du Bureau de l'Investigation s'est enragé, disant qu'il est un sujet insolent.]
Pourtant, Eun-Ho s'en fichait désormais. Il n'allait pas jouer le jeu.
« Allez vous faire foutre. »
Ses pieds hésitèrent. L'horreur de tout ça lui collait à la peau comme de l'électricité statique — mais il ouvrit quand même la porte suivante. Il devait continuer pour survivre. En plus, il devait sauver ceux qui restaient.
Eun-Ho sprinta vers le Grand Fantôme sans hésiter, l'épée levée haut. Le Grand Fantôme ouvrit sa bouche déchiquetée et irrégulière.
Voyant ça, Eun-Ho trancha vers le bas encore et encore, taillant dans la chair épaisse jusqu'à mettre à nu l'os noir et blanc en dessous. Il vida son esprit, laissant l'instinct et la mémoire musculaire prendre le relais.
La Voiture 7 apparut enfin, ce qui voulait dire que la Voiture 6 était la suivante.
Une fois que je retrouve Ji-Eun, je fais demi-tour.
Si Ji-Eun était parvenue jusqu'ici depuis l'avant du train, ça voulait dire qu'ils avaient nettoyé toutes les voitures. Un dernier Grand Fantôme à tuer et il serait là.
Swoosh — !
Hein ?
Le Grand Fantôme de la Voiture 7 était déjà mort. Les sièges avaient été pulvérisés avec des accoudoirs ensanglantés. En plus, les pattes de la créature avaient été sectionnées, et son crâne enfoncé comme s'il avait été écrasé par une arme contondante.
'C'est forcément Jae-Hyuk !'
C'était la première personne en dehors d'Eun-Ho à abattre un Grand Fantôme. Ça faisait l'effet de tomber sur un autre naufragé en plein milieu d'un océan sans fin. Il ne perdit pas une seconde pour jeter la porte de la Voiture 6 grande ouverte et fonça dedans.
Clang — !
La masse en fer d'un Grand Fantôme claqua contre l'armure de Jae-Hyuk avec un bruit métallique strident. Son épée gisait au sol à plusieurs mètres de lui.
« Il faut que vous surviviez, monsieur ! Il faut que vous revoyiez votre fille ! »
« Keugh ! J'aurais pas dû vous traîner dans cet endroit ! »
Clang — ! Clang ! Clang !
Sans arme, Jae-Hyuk esquivait coup sur coup, utilisant son propre corps comme bouclier pour l'homme plus âgé derrière lui. Eun-Ho regardait, le cœur battant.
Quand ils avaient combattu les zombies ensemble, Jae-Hyuk avait fait office de bouclier pour Eun-Ho plus d'une fois. Maintenant, tenant bon face à la masse d'un Grand Fantôme avec rien d'autre que sa propre carcasse, il avait des allures de héros.
« Non, monsieur ! Hyungnim m'a dit d'aider les gens autour de nous ! »
« Attends, tu veux dire... Celui qui nous a sauvés tout à l'heure ? »
« Oui ! C'est ça ! »
« Vous êtes tous vraiment incroyables... »
Le vieux semblait sur le point de pleurer. Eun-Ho décida d'intervenir avant que le moment ne devienne encore plus dramatique. Il bondit du sol, enfonçant son épée profondément dans le dos du Grand Fantôme.
Bzzzzt — !
[L'Onde électrique a été activée.]
[Vous avez utilisé toutes les charges restantes de l'Onde électrique.]
[Vous avez éliminé le Grand Fantôme.]
[La Voiture 6 a été nettoyée.]
« H-Hyungnim ! »
« Monsieur ! »
Tous deux regardèrent Eun-Ho comme s'il était une corde descendue du ciel.
« Hyungniiiim ! »
« Jae-Hyuk. Tu as vu Ji-Eun ? » demanda Eun-Ho.
« Ah, Noonim ? » Jae-Hyuk cligna des yeux, puis secoua la tête.
C'était bizarre. Ji-Eun avait dit qu'elle aiderait jusqu'à la Voiture 6 et rentrerait.
Il s'est passé quelque chose ?
« Aaaaaah ! »
Juste au moment où un frisson glacial lui parcourut l'échine, un cri perçant retentit depuis derrière les portes vitrées.
***
Lorsqu'ils ouvrirent la porte de la Voiture 5, une scène horrifiant les accueillit. Un Grand Fantôme se tenait au sommet d'un siège écrasé, tenant une lycéenne par la nuque.
« Mon Dieu ! Il l'a chopée ! » hurla la femme de ménage, paniquée.
« C-calmez-vous ! Je vais la sauver ! » Ji-Eun essaya d'avoir l'air posée, mais son visage paniqué la trahissait.
« S-s'il vous plaît, aidez-moi. »
C'était l'amie de Yoon Sol-Ah — la plus petite — pâle et tremblante, figée sur place comme si le moindre bruit allait déclencher la créature.
Plop.
Une des chaussures de la fille tomba, atterrissant pile sur le pied du Grand Fantôme.
« Sa chaussure — »
« Chut ! Silence ! »
« Heeergh. »
La créature laissa échapper un sifflement rauque, comme de l'air raclant une trachée écrasée, et baissa la tête. Tout le monde resta figé, les nerfs tendus à l'extrême. Un faux mouvement, et c'en était fini de tout.
« Hic... »
Des larmes coulaient silencieusement sur le visage de la lycéenne.
« Q-qu'est-ce qu'on fait maintenant ?! »
« Madame Song ! Je vous en prie, restez silencieuse ! »
« Heeergh. »
Le Grand Fantôme se tenait à moins de trois mètres. Si Eun-Ho réglait le timing parfaitement, peut-être pouvait-il utiliser son Accélération pour arracher la fille.
« Accélération ! »
[La compétence est en recharge. 43 secondes, 42 secondes, 41 secondes...]
Merde !
« J'y vais ! »
« Non, Jae-Hyuk ! » Eun-Ho retint Jae-Hyuk qui attrapait son épée. « Cette épée longue est trop risquée ! Un mauvais coup et tu pourrais trancher la fille aussi ! »
Le Grand Fantôme en était clairement conscient, l'utilisant comme bouclier humain.
« Alors on fait quoi, Hyungnim ?! »
« Trente-neuf, trente-huit, trente-sept... Il me faut juste du temps », répondit Eun-Ho.
Il serra son épée plus fort, attendant la fin de la recharge.
Ji-Eun fit soudain un pas en avant, les lèvres serrées en une ligne déterminée. Dans sa main gauche, une lame à bordure plumeuse ; dans sa droite, une dague brillait sous la lumière tamisée.
« Heads ! »
Elle compte la lancer ?! C'est trop risqué ! pensa Eun-Ho.
« Ji-Eun ! Si tu rates, elle peut mourir ! » hurla Eun-Ho, frénétique, mais la dague était déjà en l'air.
Swoosh — !
La lame vola droit et vrai, un éclair d'argent visant droit le cœur du Grand Fantôme. La trajectoire était parfaite, comme un javelot lancé par un guerrier chevronné.
Cependant, le Grand Fantôme bougea. Il grogna et ajusta sa prise, levant la fille devant sa poitrine comme un bouclier vivant.
« Kyaaaah ! »
« Noooo ! »
La fille hurla alors que la lame fonçait vers sa tête et que la voix de Ji-Eun se brisait dans la panique.
C'est mauvais.
Eun-Ho bougea par instinct, compétence prête ou pas. Il se lança en avant mais la dague passa juste hors de portée.
« Kyaaaaah ! »
Thunk !
La dague s'enfonça pile dans le front du Grand Fantôme, jusqu'à la garde.
« Aaaah ! Au secours ! Attendez, heu ? »
Craquement.
Un épais filet de sang coula de la blessure, ruisselant sur le visage du Grand Fantôme tandis que le front se fissurait.
« Attendez. Vous avez vu ça ? »
« C-c'est moi ou ce truc a courbé ? »
La dague avait changé de direction en plein vol. Même si elle avait quitté la main de Ji-Eun depuis longtemps, elle avait légèrement courbé juste ce qu'il fallait pour atterrir exactement où il fallait.
« O-on est en vie ? »
Thud !
La fille glissa de la prise molle du Grand Fantôme et s'effondra au sol, les genoux cédant dans un soulagement brut.
« C'était quoi ça ? »
Ji-Eun resta figée, les yeux grands ouverts, lançant des regards entre l'enfant qui sanglotait et ses propres mains tremblantes.
Puis, plus pour elle-même que pour quiconque, elle chuchota tout bas deux mots familiers : « Données de compétence ? »