Baaam— !
Une massue massive et hérissée de pointes siffla près de l'oreille d'Eun-Ho, s'écrasant contre le mur dans un fracas assourdissant.
Crac— !
Le panneau métallique du wagon se tordit et vola en éclats, débris et poussière se dispersant comme de la fumée.
[Vous avez éliminé le Grand Fantôme.]
[Le wagon 17 a été nettoyé.]
C'était de justesse. Même face à la mort, le Grand Fantôme avait réussi à lancer son arme.
Au moins un de moins, songea Eun-Ho en expirant soulagé.
Derrière lui, le Grand Fantôme massif, désormais amputé du bras et de la jambe gauches, perdit l'équilibre et s'effondra avec un bruit sourd.
Thud !
Prudemment, Eun-Ho contourna la flaque de sang rouge foncé et la substance indéfinissable qui s'écoulait du cadavre. Juste au moment où il attrapait la poignée de la porte pour sortir, quelque chose de minuscule tirailla le bas de sa chemise.
Quoi ?
C'était Yul, abandonnée là après s'être séparée de son père. Ses chaussures vernies noires et ses chaussettes blanches étaient trempées dans le sang du Grand Fantôme.
« Attendez ! Vous êtes... Comment avez-vous fait pour... »
« Je me cachais », murmura-t-elle.
« Cachée ? » fit écho Eun-Ho.
C'était seulement possible ? Certes, elle était petite, mais dans un wagon si étroit, il n'y avait nulle part où se cacher convenablement. Quoi qu'il en soit, ce n'était pas le moment de l'interroger.
« Allez. On sort d'ici. »
***
Il trouva une petite anfractuosité entre le wagon 17 et le wagon 16 et y mit Yul en sécurité. Puis, il s'occupa du Grand Fantôme du wagon 16.
Pas de temps à perdre. Il faut que je réfléchisse vite.
Eun-Ho chercha un moyen de nettoyer tout le train en moins de dix minutes. C'est alors qu'il remarqua le type grossier debout à l'extérieur du train.
« Qu'est-ce que vous foutez là ? » l'appela Eun-Ho.
« Euh... Je me disais que tant que je rentre avant la fin du chrono, c'est bon, non ? » répondit le type grossier.
« Donc vous avez juste quitté le wagon au lieu de vous battre ? » demanda Eun-Ho.
En voyant ça, Eun-Ho dut réviser son plan initial. Il devait trouver un moyen de nettoyer tout le train en moins de dix minutes, tout seul.
Une seconde plus tôt, il avait jeté un coup d'œil dans le couloir et repéré le type grossier recroquevillé près des toilettes, tremblant de peur. Étonnamment, c'était le même mec qui s'était vanté d'être costaud et n'avait pas arrêté de courir sa pomme plus tôt.
« On dirait que vous aviez vraiment les chocottes, hein ? » dit Eun-Ho.
« Euh... Ouais. »
Le mec ne s'était même pas rendu compte que sa casquette — pratiquement tatouée sur son crâne — était tombée et roulait par terre.
« Allez au magasin, prenez n'importe quelle arme. Vous ne gardez pas vos points pour votre tombe, si ? Et encore un truc — »
Le type grossier cligna des yeux, essayant d'assimiler les paroles d'Eun-Ho, mais il ne pigait rien.
« Au round trois, finis ton combat vite et file aider au wagon 14. J'y vais maintenant. »
« J'ai failli crever sans réussir un seul coup, et maintenant tu veux que je— »
« Accélération. »
« Quoooi ?! »
Clac— !
L'instant d'après, Eun-Ho claqua la porte grande ouverte, calculant désespérément tout en avançant. À travers la vitre, il vit le Grand Fantôme du wagon 14 agiter frénétiquement sa massue.
À côté se tenait une silhouette menue aux longs cheveux, jupe crayon et veste ajustée.
C'est Lee Ye-Ji, de la comptabilité, pensa Eun-Ho.
Le Grand Fantôme avait une lame bleu foncé plantée dans le ventre — preuve qu'elle avait, au moins, tenté de riposter. Bien que le coup n'ait pas infligé de vrais dégâts, c'était déjà impressionnant. Au lieu de paralyser de peur, elle était passée à l'action.
Pourtant, une chose chagrinait Eun-Ho.
Pourquoi a-t-elle les yeux fermés ?
Même en enfonçant l'épée, Ye-Ji les maintenait serrés par terreur.
À ce rythme, elle va se faire tuer.
Vlan— !
Eun-Ho fonça, arracha l'épée peu enfoncée et la planta net dans le cœur du Grand Fantôme. Par rapport à sa propre lame, la bleue opposa un peu plus de résistance, mais ça suffisait. Elle transperça.
« Au secours ! »
[Vous avez éliminé le Grand Fantôme.]
[Le wagon 14 a été nettoyé.]
Un instant plus tard, Ye-Ji finit de hurler jusqu'à en perdre voix, et la notification système retentit enfin.
« Hrrngh ! »
Son visage se crispa si fort que ses traits semblèrent s'effondrer sur eux-mêmes, sa bouche émettant des bruits étranges, étouffés.
Eun-Ho la regarda et songea distraitement : *Elle va se faire des rides à ce train-là.*
« Vous pouvez ouvrir les yeux maintenant. »
« Hein ? Q-quoi ?! »
Leurs regards se croisèrent alors que Ye-Ji entrouvrait prudemment les paupières.
« Eun-Ho ? D'où vous sortez comme ça ?! »
« Faut planter le cœur pour le tuer. La prochaine fois, gardez les yeux ouverts. »
« M-merci ! »
[06:35]
Il venait de nettoyer cinq wagons, du 18 au 14, en une quarantaine de secondes chacun. À ce rythme, le wagon 4 était le maximum qu'il pouvait espérer.
Le round 3 serait le vrai champ de bataille. Pour l'instant, au round 2, tout ce que j'ai à faire, c'est prévenir un maximum de gens, se rappela Eun-Ho.
Cependant, il ne lui restait plus que cinq utilisations de Surge électrique. Sa tête donnait l'impression de surchauffer à force de réfléchir.
Juste au moment où il se retournait pour quitter le wagon 14, Ye-Ji l'appela depuis son dos, tremblante : « Eun-Ho ! J-j'ai réussi mon épreuve, non ? »
Elle frémissait de désespoir. Autant Eun-Ho aurait voulu lui dire oui, qu'elle s'en était sortie et qu'elle était en sécurité, il ne pouvait pas mentir.
« Non, probablement pas. »
« P-pourquoi ?! On vient de tuer le monstre ! Bon, c'est vous qui l'avez fait, mais quand même ! »
« Je crois que cette épreuve exige de nettoyer tous les wagons. Le train entier. »
« Pas possible. »
Thud.
Ye-Ji s'affala par terre, le visage marqué par le désespoir. Eun-Ho ressentit une pointe de compassion, mais pas le temps de l'apaiser. Il se tourna silencieusement pour partir, puis marqua une pause.
Attendez, une seconde.
Une nouvelle idée lui traversa l'esprit.
Si je dois de toute façon abandonner ce round...
Inutile de gâcher une compétence précieuse. À cause de la compétence Surge haute tension, il ne pouvait pas utiliser sa lame sans Pétrification. En plus, il devait garder ses meilleures compétences pour le round trois.
« Ye-Ji ? »
« O-oui ? »
« Vous êtes reconnaissante, non ? Je veux dire, sans moi, vous seriez morte. »
« B-bien sûr que je le suis ! Évidemment ! »
« Alors, ça vous dérangerait de me prêter votre épée ? » demanda-t-il poliment, comme Ji-Eun le lui avait appris une fois. Il ne pouvait pas simplement chiper l'arme de quelqu'un, après tout.
« Hein ? Mais moi, du coup ? »
« Vous me la prêtez, hein ? Je vous ai relevée tout à l'heure, et je viens de vous sauver la vie une deuxième fois. »
« Ben ouais, mais— »
« Je fais ça pour qu'on survive tous. C'est ce que vous voulez aussi, non ? » redemanda-t-il, encore plus poliment qu'avant.
«... Tenez. »
***
Thunk !
Au lieu de sa précieuse Lame Bec-Rasoir, Eun-Ho enfonça l'épée de Ye-Ji droit dans le crâne du Grand Fantôme. La lame bleu foncé pénétra proprement dans la boîte crânienne de la créature.
Stridule— ! Stridule !
[Vous avez éliminé le Grand Fantôme.]
[Le wagon 13 a été nettoyé.]
« Nettoyé... » Yoon Sol-Ah s'affala sur le sol du wagon 13, murmurant le mot sous cape. Sa jambe était maculée de sang, sans doute effleurée par une massue à pointes. Elle utilisa sa capacité de soin, diffusant une douce lumière bleue sur la blessure. « Mais l'épreuve... n'a pas compté comme un succès. »
Elle figea. La lueur bleutée qui descendait le long des jambes de Yoon Sol-Ah s'éteignit soudain. Un bref instant, ça rappela à Eun-Ho un humidificateur à sec.
« Pour réussir, il faut probablement— » commença Yoon Sol-Ah.
« Nettoyer tout le train », acheva Eun-Ho sa phrase.
Yoon Sol-Ah garda le silence.
« Et c'est pour ça que je suis là. »
Sa poitrine se soulevait par respirations saccadées, une ombre de désespoir traversa son visage. La prise de conscience la frappait fort.
Peut-être parce qu'elle est jeune, mais ses émotions sont vraiment faciles à lire, songea Eun-Ho.
« Y a-t-il un moyen pour vous de contacter quelqu'un d'autre ? Un ami, n'importe qui ? » demanda Eun-Ho.
« J'ai tout essayé. Appels, textos, même les réseaux sociaux, mais rien ne marche. » Elle secoua la tête, amère, se mordant la lèvre de frustration, comme si elle haïssait d'être inutile.
Il s'en doutait, mais ça valait le coup de demander.
« Si quelqu'un pouvait juste nettoyer les wagons de tête, même juste quelques-uns... Ce serait top », marmonna Eun-Ho.
« Ça suffirait pour valider l'épreuve ? »
« Ouais. D'après mon calcul, si quelqu'un arrive jusqu'au wagon 4, ça devrait le faire sur ce round. »
Si Ji-Eun, qui doit être dans le wagon 1, était au courant...
« Mais le problème, c'est qu'on n'a aucun moyen de le leur dire. »
Sol-Ah fronça les sourcils, plongée dans ses pensées. « Hmm... Un moyen de le leur dire. »
« Je veux dire, dans un monde idéal, on pourrait juste faire passer le message. Un wagon à la fois », dit Eun-Ho.
« Comme un relais ? »
« Exact. Puisqu'il faut nettoyer tous les wagons, les plus rapides peuvent avancer, puis faire demi-tour pour aider ceux d'à côté. »
« Ça pourrait marcher en théorie, mais... » elle s'arrêta, les yeux baissés vers le sol. « La plupart des gens ne peuvent pas gérer ces monstres tout seuls. Si vous n'étiez pas arrivé quand vous l'avez fait, j'aurais probablement fini par mourir atrocement. »
Ce n'aurait pas été rapide, en plus. Un long cauchemar interminable de fuite, de blessures, de soins, puis de fuite à nouveau, pour être blessée de nouveau. Rien que d'y penser la fit frissonner. Elle agrippa ses longs cheveux à deux mains, comme si la seule idée était trop insupportable.
Eun-Ho ressentit une pointe de compassion en voyant cette gamine vaciller au bord de la vie et de la mort.
« Ne vous en faites pas trop. Je vais trouver un truc— »
Ding !
Il allait la rassurer quand un doux carillon résonna dans l'air.
[Félicitations !]
[L'Œil du sujet Lee Eun-Ho a été amélioré au niveau deux.]
Un message apparut de nulle part, le félicitant pour quelque chose dont il n'avait pas vraiment conscience.
« L'Œil ? »
Le globe oculaire massif qui recouvrait le plafond entrouvrit lentement sa paupière. Toutes les lumières du train clignotèrent et s'éteignirent d'un coup, plongeant tout dans l'obscurité.
« M-Monsieur ! Je ne vois plus rien ! »
[L'amélioration est terminée.]
[Vous pouvez désormais communiquer avec les observateurs de manière limitée.]
[Le taux de synchronisation du sujet Lee Eun-Ho a augmenté de manière significative.]
Fwoosh— !
Comme si de rien n'était, le géant Œil se rouvrit tranquillement, ne révélant plus qu'un unique globe oculaire pas plus grand qu'une paume.
Pop !
Le petit globe rond apparut soudain près de sa tête, puis flotta vers le haut. C'était une sphère blanche semi-transparente, avec une pupille noir de jais en son centre, juste là, en lévitation.
L'Œil vient-il de faire un gamin ?
Ou peut-être s'est-il rétréci pour le suivre plus discrètement.
« C'était quoi ça tout à l'heure ?! Une panne de courant ?! »
« Hein ? Vous ne voyez pas ça ? »
« Voir quoi ? »
Il pointa du doigt le globe flottant au-dessus de lui, mais Yoon Sol-Ah ne fit que le fixer, hébétée.
Donc je suis le seul à le voir ? Je ne pète pas un câble... si ?
Tandis qu'Eun-Ho fixait l'étrange Œil flottant, un nouveau message apparut dans les airs.
[Un observateur anonyme est curieux de voir comment vous allez surmonter cette situation.]
Puis une voix étrange résonna dans sa tête, et un texte inconnu apparut au bord de son champ de vision.
« Mais c'est quoi ce bordel ? »
[Un observateur anonyme vous salue chaleureusement.]
[Le Prince du Bureau d'Investigation croise les bras, disant que ce round ne sera pas si facile.]
[Le Corbeau du Bureau de Gestion soupire, déçu de voir une perle si rare déjà bloquée.]
« Vous vous foutez de ma gueule », marmonna Eun-Ho.
C'est quoi ce truc ? Une sorte de streaming ou quoi ? Et maintenant y'a un Bureau d'Investigation et un Bureau de Gestion dedans ?
L'absurdité du truc fit ricaner Eun-Ho.
Yoon Sol-Ah fronça les sourcils. « Vous vous êtes cogné la tête ou quoi ? »
« Non. Oubliez. On n'a plus de temps. »
[01:45]
Il essaya de reprendre son focus.
« Ce qu'il nous faut maintenant, c'est un moyen de contacter tout le monde, surtout Ji-Eun, qui est tout au fond dans le wagon de tête », marmonna Eun-Ho.
Sur ce, Yoon Sol-Ah tortilla machinalement ses longs cheveux depuis la racine, marmonnant entre ses dents : « Ouais, c'est pas comme si on pouvait fourrer un mot dans une barre énergétique et la balancer vers l'avant comme dans les films. »
« Barre énergétique... Un mot... Attendez, quoi ? »
« Hein ? »
Ah !
Eun-Ho eut une idée qui pourrait juste marcher.
***
Boom— !
Une massue massive frôla la tête de Ji-Eun, fendant l'air à côté de son oreille. L'arme du Grand Fantôme s'enfonça plutôt dans le sol, s'enfonçant profondément dans l'acier.
Pendant que la créature peinait à l'arracher, Ji-Eun sprinta vers l'autre bout du wagon. Elle n'avait même pas eu le temps de respirer que la douleur la frappa.
« Ah— ! »
Du sang chaud coula dans son conduit auditif. Son lobe d'oreille avait été déchiré, peut-être même arraché. Ça brûlait et bourdonnait comme l'enfer, et tout ce qu'elle voulait, c'était courir.
Je peux pas chialer pour une égratignure. Eun-Ho se bat avec de vraies brûlures.
Elle se mordit la lèvre et répéta le mantra qu'elle se récitait en boucle depuis deux jours d'affilée.
Reprends-toi, Ji-Eun. Tue le monstre. Valide l'épreuve. Mais comment je suis censée la réussir ?
Elle avait déjà battu un de ces trucs plus tôt. C'était un coup de chance — sa dague avait percé le cœur du Fantôme qui bougeait lentement. Et pourtant, le système l'avait quand même déclarée comme échec.
Ha... Eun-Ho aurait déjà pigé la règle.
Il trouve toujours la meilleure solution, peu importe à quel point la situation est désespérée. Elle n'avait aucun doute qu'il savait déjà quoi faire. Mais elle ne pouvait pas lui demander parce qu'il était loin.
Thump. Thump. Thump.
Pendant qu'elle était perdue dans ses pensées, le Grand Fantôme arracha enfin son arme et tituba vers elle.
Qu'est-ce qu'Eun-Ho ferait maintenant ?
Il agit toujours avec détermination — concentré, calme, décisif. Elle se rappela ce qu'il avait dit plus tôt. Si c'avait été lui, il aurait abattu le monstre sans une seconde d'hésitation.
Stridule— ! Stridule !
Les yeux de Ji-Eun s'aiguisèrent, libérés de la peur et de l'hésitation. Son regard se verrouilla sur le Grand Fantôme.
Juste une pulsation — une qui dura comme une nuit entière — elle analysa les mouvements de l'ennemi, et leva sa dague. Elle intégra le balancement du torse de la créature, droite puis gauche, et visa avec une précision calme.
Swish— !
La dague déchira l'air et s'enfonça profondément dans la poitrine du Grand Fantôme. C'était un lancer calculé, visant avec une précision calme.
Puis, elle assista au deuxième miracle, tout comme au premier round.
Stridule— !
« Phew. Je l'ai tué. »
Respirant fort, elle s'affala sur un siège proche. Elle avait encore peur et tremblait même. Pourtant, elle l'avait fait.
Pourtant, le message système dit le contraire.
[Vous avez échoué à l'épreuve.]
[Une pénalité sera appliquée en raison de l'échec de l'épreuve.]
C'était l'annonce qu'elle espérait ne plus jamais entendre — et la revoilà, résonnant une fois de plus.
« Non, non ! Allez ! »
Si elle entrait au round trois comme ça, rien ne changerait. Le monstre évoluerait encore, et même si elle arrivait à le tuer, elle échouerait quand même l'épreuve.
Elle avait l'impression de couler, d'être aspirée droit à travers le plancher dans la terre froide et implacable. Pas de réponse. Même s'il y en avait une, elle était trop profondément enterrée pour qu'elle l'atteigne.
Eun-Ho, qu'est-ce que je suis censée faire ?
Elle n'avait jamais imaginé qu'elle regretterait désespérément le mec de l'équipe d'à côté. Prise entre panique et espoir, elle murmura son nom comme une prière.
[Un cadeau est arrivé !]
[Voulez-vous le consulter ?]
Puis vint la réponse d'Eun-Ho.
- À : Kim Ji-Eun
- De : Lee Eun-Ho
- Message : Vous pouvez quitter la zone sûre pendant l'épreuve. Il faut nettoyer tout le train. Aidez si vous pouvez. Répondez en envoyant un objet inutile.
Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?
Ji-Eun cligna des yeux après avoir lu son message. À côté du message siégeait un morceau de pain moisi.