« Phew... »
Eun-Ho trébucha dans la dernière voiture du train, seul. Les autres étaient partis. Sa zone sûre désignée, la voiture 18, ressemblait à une voiture KTX typique, sans rien d'inhabituel en surface. Cette normalité ne dura que jusqu'à ce que l'annonce résonne dans la cabine.
[L'épreuve commencera dans dix secondes.]
C'est...
Alors que l'annonce robotique égrenait le décompte, les dernières traces de lumière vacillèrent et s'éteignirent. Toute source lumineuse mourut en un instant. Puis vint le son d'une hache géante fendant un arbre massif.
Crac— !
Les yeux d'Eun-Ho se portèrent vers le haut. Il vit le plafond du train, et avec lui, l'œil horrifiant, glacant d'effroi. Il le fixait, occupant tout l'espace.
[L'épreuve a commencé.]
[Vous avez trois chances. Éliminez le Fantôme.]
Brèvement, la pupille noir de jais au centre de l'Œil parut se troubler. Puis, l'espace devant elle ondula comme un liquide épais atteignant son point d'ébullition.
Thud !
Un gobelin en émergé.
« Un gobelin ? » murmura Eun-Ho.
Au premier abord, il ressemblait à un humain. Cependant, ses membres étaient anormalement longs, tordus dans des proportions contre nature. À la place de son visage, son nez crochu jaillissait là où aurait dû être son front, lui donnant une apparence déformée, presque surréaliste. Il mesurait juste un peu moins que lui, serrant une massue barbare hérissée d'éclats de métal irréguliers.
Thud ! Thud ! Thud ! Thud !
Dès qu'il repéra Eun-Ho, le Fantôme chargea, balançant ses bras grotesquement longs comme un pendule. À chaque pas, la massue s'écrasait sur le sol du train.
Ça rappelait à Eun-Ho un athlète faisant ses échauffements avant un lancer de poids — seulement, ce poids-là pouvait pulvériser un crâne.
Si je me prends ça, ma tête va exploser.
Bien que l'aspect soit vraiment dangereux, Eun-Ho voulait faire un test rapide.
« Pétrification ! Invocation ! »
[Vous avez invoqué la Lame Bec-Rasoir Électrifiée.]
[Survoltage restant : 10 utilisations.]
En un instant, une lueur jaillit de sa paume, illuminant la cabine sombre.
Crépitement— !
Des étincelles dansèrent du bout de ses doigts tandis qu'il saisissait la garde en bronze sombre. La lame elle-même miroitait d'un noir profond, enveloppée d'une fine lueur dorée. Des flammes bleues dansaient sauvagement le long de sa surface.
Le Fantôme poussa un cri strident dès qu'il vit l'arme, la grande ouverte dans un halètement désespéré. Manifestement, il se sentait menacé.
Ajoutons Accélération ici. Pas de risques. Mieux vaut jouer la sécurité.
Le plan d'Eun-Ho était de neutraliser la menace vite fait. Vu l'épaisse peau ridée du gobelin, le choc seul ne suffirait probablement pas à infliger assez de dégâts.
Au moment où cette pensée se forma dans l'esprit d'Eun-Ho, les yeux déchirés, étrangers du Fantôme se verrouillèrent sur lui. Des dents de travers apparurent, suivies d'un grattement bizarre.
%$!∄$※$∅- !
Le son ne pénétra pas par ses oreilles, mais par sa gorge.
Huff !
Ça fit l'effet d'inhaler une boule de fumée, âcre et piquante. Eun-Ho s'étouffa, toussant contre l'étrange substance épaisse coincée dans sa gorge.
Pourtant, Eun-Ho parvint à marmonner : « Accélération ! »
Pourtant, rien ne se passa.
Hein ? Je réessaie ? Accélération !
Encore une fois, aucun changement.
Accélération ! Accélération ! Accéléééération !
Il hurla « Accélération » encore et encore dans sa tête, mais tout ce qui en sortit fut le son creux du vent dans sa bouche. Il ne pouvait même pas former de mots, sans parler d'activer une compétence.
Il m'a bouché la bouche pour m'empêcher d'utiliser mes compétences ! C'est ça, le pouvoir du Fantôme ?
Eun-Ho fut soulagé d'avoir invoqué son épée au moment où le monstre apparut. Sinon, il aurait dû se battre à mains nues.
Phew... J'ai eu de la chance.
Certes, ne pas pouvoir utiliser Accélération était frustrant, mais sa nouvelle compétence, Survoltage, semblait tout aussi puissante.
Alors, Eun-Ho essaya de se rappeler ce que le message système disait de l'Huile Électrique plus tôt.
- Lorsqu'elle est appliquée sur une arme, elle décharge de l'électricité à haute tension en touchant un ennemi.
Exact ! Donc en gros, ça s'active au contact ?
Avec la Lame Bec-Rasoir Électrifiée en main, Eun-Ho fonça. La lame crépita violemment, attirant le regard méfiant du Fantôme.
Cependant, il leva sa massue hérissée pour contrer au lieu de reculer. Il supposait probablement qu'il était en sécurité maintenant que la voix d'Eun-Ho avait été muselée. Quel malentendu total.
Swoosh— !
La massue s'abattit sur la tête d'Eun-Ho. Mais Eun-Ho l'esquiva, et l'arme frappa et s'enfonça dans un siège.
Il glissa hors du champ de vision du Fantôme et passa derrière lui en un mouvement fluide. Tandis que la créature peinait à arracher son arme, Eun-Ho plongea sa lame profondément dans sa nuque, transperçant l'épaisse peau ridée.
[Le Survoltage a été activé.]
Pzzzt— !
Une explosion de lumière aveuglante inonda la cabine. Eun-Ho plissa les yeux, les larmes aux yeux. Lorsqu'il put à nouveau regarder, il vit le Fantôme se tordre violemment sous une cascade de lumière jaune doré et bleu électrique.
« Kieeek ! Kieeeek ! »
Sa bouche s'ouvrait et se fermait comme un poisson en manque d'air, mais tout ce qui en sortit fut un sifflement mince et métallique. Il tremblait violemment de la tête aux pieds, les muscles en spasmes incontrôlés.
De la fumée s'éleva là où la lame était plantée dans son cou, noircissant la peau environnante en un charbon calciné.
[Survoltage restant : 9 utilisations.]
Thud !
Comme un arbre séculaire frappé par la foudre, le gobelin s'effondra au sol.
Whoa...
La puissance brute du Survoltage était stupéfiante. Le courant assez fort pour faire fourmiller ses doigts sous la peau pierreuse.
C'était dingue.
Il ne s'attendait pas à ce que la compétence inflige autant de dégâts en un seul coup.
Certes, ça ne marchera qu'avec la compétence Pétrification, mais quand même...
C'était un échange rentable.
Crépitement— ! Pzzzt !
Des éclairs parasites jaillissaient encore du corps du Fantôme, comme si l'épée n'avait pas fini de se décharger. Eun-Ho fixa les restes lumineux, ébahi.
[Vous avez éliminé le Fantôme.]
[La voiture 18 a été nettoyée.]
L'annonce déclarant la fin de l'épreuve résonna dans les haut-parleurs. Au même instant, le corps du Fantôme, affalé contre une rangée de sièges, se dissout silencieusement dans le néant.
Eun-Ho se demanda si c'était vraiment la fin de l'épreuve. Grâce à sa compétence temporaire, il avait géré son adversaire relativement facilement. Cependant, il s'inquiétait pour les autres car tout le monde n'aurait pas la vie facile.
Je me demande si les autres s'en sont sortis, surtout l'enfant qui se serait retrouvé seul—
[Vous avez échoué à l'épreuve.]
Attends. Échoué ?
[Une pénalité sera appliquée en raison de l'échec de l'épreuve.]
Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Pourquoi ?!
***
« Euh... Dame Harona ? » dit enfin Choi Seung, d'une voix basse mais tendue par une frustration contenue.
Il s'adressait clairement à sa supérieure, qui venait de commettre une énorme bévue.
« Vous n'avez pas dit que l'objet de soutien, enfin le cadeau, n'était rien de spécial ? »
« Hmm... J'ai dit ça ? » répondit Harona.
« Oui. Vous avez dit qu'il ne saurait pas s'en servir correctement. »
Pour être juste, l'objet en question, l'Huile Électrique, n'était pas mauvais. Cependant, sa réputation n'était pas des meilleures non plus. Connue pour décharger de l'électricité à haute tension pouvant aussi blesser l'utilisateur, la plupart la considéraient comme un passif tape-à-l'œil plutôt qu'un vrai atout, surtout pour des participants en phase précoce trop peu développés pour gérer le risque.
Cependant, Eun-Ho était différent.
« Mais regardez ! N'est-ce pas le genre d'objet dangereux qu'on garde pour plus tard, quand on est plus fort ? Vous savez, les gens disent souvent des trucs comme "Je serai assez fort pour l'utiliser un jour !" »
Choi Seung garda le silence.
« Non mais sérieusement ! C'est lui le bizarre ! »
Harona soupira bruyamment, fixant le visage impassible de son subordonné.
Elle n'attendait pas grand-chose d'Eun-Ho. Pourquoi ne pas traire un observateur généreux pour des cadeaux gratuits tant qu'il est là ?, pensa-t-elle. Qui aurait cru que l'objet serait utilisé immédiatement, sans hésitation ni prudence ?
« Pourquoi l'aurait-il gardé ? Il l'utilise déjà parfaitement. »
« Haaa... C'est pour ça que j'ai essayé d'être attentionnée en préparant l'épreuve. »
Elle ne mentait pas. La capacité du Fantôme à faire taire les utilisateurs de compétences était un contre mortel pour les candidats qui comptaient lourdement sur leurs compétences, et Eun-Ho était exactement ça.
Physiquement, c'était un poids plume, donc lui donner l'Huile Électrique avait été la tentative d'Harona pour niveler le terrain.
« Malgré tout, on ne sait jamais. Il ne lui reste que neuf charges de Survoltage. »
« Tout le respect que je vous dois, ce type pourrait probablement transformer une plante d'intérieur en arme si on lui en donnait une. Vous l'avez sous-estimé. »
« Qu'est-ce que vous venez de dire ? » Le sourcil d'Harona tressaillit. Elle n'apprécia manifestement pas le ton décontracté de Choi Seung. « Bon, basta ! Ça suffit ! »
Thud— !
Son minuscule poing frappa le bureau comme un coup de tonnerre.
Même Choi Seung, qui se tenait les mains dans le dos, sentit la pièce vibrer sous l'impact.
« L'épreuve a déjà commencé ! »
Choi Seung resta figé sur place, la bouche encore ouverte.
« Si vous ne comptez pas regarder, dégagez. »
« Mes excuses, Dame Harona. »
Alors que Choi Seung baissait les bras et se redressait, l'écran face à eux s'alluma sur une nouvelle diffusion.
[Tous les individus hors de la zone sûre seront éliminés.]
[Le processus de restructuration est terminé.]
Les zones sûres, temporairement mises en veille après le premier tour, se réactivèrent et firent leur travail une fois encore. Puis, le second tour commença.
[En pénalité pour l'échec de l'épreuve, le Fantôme a évolué en Grand Fantôme.]
[Éliminez le Grand Fantôme.]
Le nouveau Grand Fantôme dominait Eun-Ho, comme s'il avait été gonflé à la rage. Sa massue, qui faisait autrefois la taille de la tête d'Eun-Ho, était maintenant deux fois plus grosse.
« Je ne suis pas trop inquiet, pour être honnête. » dit Choi Seung d'un ton calme, presque détaché, et Harona acquiesça légèrement.
« Comment ça se passe dans les autres voitures ? »
« Panique totale, comme on s'y attend. Certains sont déjà morts. »
L'écran était bourré d'images des compagnons d'Eun-Ho.
« Aaaah ! »
« Merde ! On fait quoi ?! »
« Quelqu'un, à l'aide ! »
Certains avaient hurlé sans même essayer d'activer leurs compétences, pour se faire sceller la bouche par le Fantôme.
Un enfant se terrait dans un coin, les mains plaquées fermement sur sa bouche. Une femme avait survécu jusqu'ici en ne faisant que courir. Cependant, un homme n'avait même pas passé le premier tour, écrasé à mort dès le début.
En contraste, l'instant où le Grand Fantôme apparut, Eun-Ho réagit sans hésiter, criant : « Accélération ! »
Plus vite qu'aucun humain normal ne pourrait le traiter, Eun-Ho flouta en mouvement. En moins d'une demi-seconde, il traversa toute la longueur de la voiture, sauta sur un siège et se lança vers le monstre.
« Wahou, quel mouvement ! » commenta Choi Seung.
Pzzzt !
L'épée d'Eun-Ho frappa juste entre le visage et le torse du Grand Fantôme. Une explosion d'électricité traversa son corps comme un éclair.
L'élan pur du saut d'Eun-Ho, combiné à la netteté brute de la lame, transforma l'attaque en quelque chose de catastrophique.
Thud— !
La massive tête du Grand Fantôme fut tranchée net, roulant sur le sol.
[Vous avez éliminé le Grand Fantôme.]
[La voiture 18 a été nettoyée.]
« Haaa... » Choi Seung exhalait comme s'il essayait d'avaler ses soucis. « L'écart entre lui et les autres participants est juste énorme. »
« Tu trouves aussi ? » demanda Harona.
« Ce n'est pas que ses compétences de combat. Il est malin. Ridiculement. »
Plus qu'une intuition aiguë, les instincts d'Eun-Ho étaient si affûtés qu'il avait déduit les règles de l'épreuve tout seul.
La voiture 18... a été nettoyée ?
Eun-Ho jeta un œil au message système, puis partit soudain. Il se rua dans la voiture suivante avec l'urgence inconfondable de quelqu'un qui vient de faire le lien.
« Eh bien, on dirait qu'il a compris. »
La vraie condition pour valider cette épreuve était de nettoyer tout le train d'un coup. Les zones sûres personnelles n'étaient qu'un appât. Puisque la communication et la coopération entre participants étaient impossibles, chaque personne devait porter son propre poids pour que l'épreuve réussisse.
Pour les survivants de la gare de Séoul, qui en étaient venus à trop compter sur Eun-Ho, cette configuration était un cauchemar. Cependant, le problème, c'est qu'Eun-Ho ne portait pas juste son poids. Il faisait le travail de cinq, voire même dix personnes.
« Dame Harona, si la direction apprend ça, on est— »
« C'est bon, c'est bon. Comment ils l'apprendraient ? »
Imperturbable comme toujours, Harona secoua ses tresses jumelles avec un sourire. Elle était visiblement divertie, les yeux collés à l'écran. Choi Seung, de son côté, était visiblement sur le fil.
« Il y aura forcément des bavardages entre observateurs sur l'équité. »
« Ah bon ? Moi je pense pas. » Harona lui lança un regard de travers et sourit.
« Qu'est-ce que vous— »
Arriva alors le joyeux carillon d'une alerte système.
Ding !
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion frappe sa cuisse d'admiration face à l'utilisation d'objet du sujet Lee Eun-Ho.]
[Le Prince du Bureau de l'Investigation se demande à voix haute si un type comme ça se cachait vraiment dans le Secteur 13.]
[Quelques observateurs ont commencé à porter leur attention sur le sujet Lee Eun-Ho.]
Ding ! Ding ! Ding !
« A-attendez, quoi ? Pourquoi ils réagissent comme ça ? »
Harona fut choquée. Au lieu de l'indignation, la réaction était une excitation explosive. En plus, la foule grandissait mystérieusement.
[L'Œil pour le sujet Lee Eun-Ho a dépassé sa capacité maximale d'observateurs !]
[Voulez-vous améliorer son Œil ?]
[Si vous ne consentez pas, trois observateurs aléatoires seront éjectés.]
Tandis que Choi Seung restait sans voix, submergé par cette vague de popularité inattendue, Harona lécha ses lèvres pensivement.
« Hmm... Une amélioration, hein ? »
« Dame H-Harona ! Vous n'allez pas sérieusement dépenser des points déjà ?! »
« Si. »
« Pas question ! On ne peut pas gaspiller des points précieux si tôt ! » hurla Choi Seung, entre panique et incrédulité.
Personne n'améliorait l'Œil d'un candidat potentiel si tôt car ils pouvaient mourir en un rien de temps.
« Hmm... »
« En plus, il pourrait même pas survivre à cette épreuve ! » Dans les yeux de Choi Seung, Eun-Ho marchait sur une corde raide au-dessus de l'enfer. « Il doit abattre tous les Fantômes de toutes les voitures tout seul. Vous le savez. »
En plus, Eun-Ho n'avait plus que dix minutes. Nettoyer les voitures 18 à 1, puis revenir à la zone sûre avant sa réactivation était juste impossible. Peu importe sa vitesse ou son talent, il n'était qu'un seul homme.
« Donc tu dis qu'il va échouer ? » demanda Harona.
« Ben... »
Pourtant, Choi Seung ne put se résoudre à le dire tout haut. Au fond, une voix murmurait que si quelqu'un pouvait le faire, c'était bien lui.
« Faut ramer quand la marée monte, tu vois », dit Harona.
Puff.
[Vos points ont été reçus.]
[L'Œil du sujet Lee Eun-Ho a été amélioré au niveau deux.]
« Mais ! »
« Chut. »
Harona sourit à Choi Seung, le regard rivé sur l'écran.
« On a fait l'investissement. Maintenant, faut la rentabiliser, quoi qu'il en coûte. »