« Patron ! C'est un nouvel employé que tu as recruté ? » demanda un employé.
Soeju fut décontenancé. « Non. »
« Vous avez fait venir quelqu'un d'incroyable ! »
« Je t'ai dit non ! »
La Machine à Graver Automatique, perfectionnée au fil de décennies d'améliorations, dut être abandonnée. Choisir de graver à la main alors qu'une technologie de pointe, le summum de l'art, était à disposition semblait fou.
Gratt, gratt, gratt, gratt, gratt...
D'autant qu'Eun-Ho n'utilisait qu'un stylo-plume.
L'employé demanda à nouveau : « Alors c'est quoi, ce truc ? Nos stylos ont toujours eu une fonction comme celle-là ? »
« Il y insuffle de l'Aura d'Épée », expliqua Soeju.
L'Aura d'Épée portait une puissance qu'aucune machine ne pourrait jamais reproduire. Combinée à une dextérité poussée à sa limite absolue, elle produisait une technique frisant l'art.
Les employés de Soeju arrêtèrent ce qu'ils faisaient et le fixèrent, hébétés.
« H-hein ? »
« Je ne vois même pas sa main ! »
Gratt, gratt, gratt, gratt, gratt...
Le front d'Eun-Ho se plissa profondément tandis qu'il se concentrait. Ses yeux étaient grands ouverts, comme s'il refusait de manquer un seul trait. Une perle de sueur glissa le long de sa mâchoire. Il n'était même pas conscient que des douzaines d'yeux étaient rivés sur lui.
« Whoa, il a vraiment gravé les trois ! Durabilité, défense et taux d'esquive ! »
Eun-Ho l'avait fait, la folie de battre une machine à mains nues.
« Et c'est parfait ! »
« Je ne sais pas si c'est approprié de dire ça, mais cet homme est terrifiant de minutie. »
« On ne devrait pas le débaucher ? Il a l'air normal, mais juste un peu dingue — non, je veux dire, il serait parfait pour notre boutique. »
Cependant, Eun-Ho n'en avait pas fini. Posant un anneau orné d'une grosse pierre noire, il se mit à graver directement sur la gemme. Le motif était si complexe qu'il tenait à peine sur trois centimètres.
« Iik ! Il grave un motif sur cette minuscule bague ?! »
« Il a dit que c'est un motif d'invisibilité ! Il dit qu'il teste jusqu'où il peut aller dans le petit ! »
« C'est dingue ! Sa vue est incroyable ! »
Peu après, Eun-Ho y parvint réellement. Les employés, qui chuchotaient pour savoir quel genre de personne il était, se mirent à élever la voix.
« Peu importe ce qu'il fait ! C'est un talent dont nous avons besoin ! »
« Il faut le faire venir. Absolument ! »
Qui aurait cru que l'homme qui avait dit qu'il mettrait la compagnie en pièces avait ce genre de compétence ?
Quel gâchis.
« Ha... » Alors que Soeju claquait de la langue, plein de regrets, Eun-Ho acheva lui aussi son exploit absurde.
« Y a-t-il autre chose ? » demanda-t-il, repoussant ses cheveux trempés de sueur.
Pourtant, il ne restait plus rien à graver.
Juste au moment où Soeju allait dire à Eun-Ho d'arrêter d'être gourmand, celui-ci avança ses propres idées. « Je vais vous dessiner quelques modèles. Je pense qu'il serait bien de graver deux motifs sur chaque pièce et de les vendre aux VIP. »
Ces idées étaient destinées à Soeju, pas à Eun-Ho lui-même.
« Pardon ? »
« Ah, et si vous en faites des éditions limitées, vous pouvez en demander un prix premium. »
« Des éditions limitées ? »
« Oui. Vous n'avez pas quelque chose à commémorer ? »
« Patron, vous avez été promu chef d'équipe ! »
« C'est parfait. Une édition commémorative "promotion chef d'équipe". »
Au fil de la conversation qui coulait naturellement, les mains d'Eun-Ho bougeaient avec la même fluidité, comme un fleuve.
« Patron ! On vient de finir un nouveau design de bouclier. On utilise celui-là ? »
Soeju essayait encore de suivre. « Hein ? »
L'employé tendit le design à Eun-Ho. « Le voilà ! »
« Merci », répondit Eun-Ho.
Ha.
Les mêmes employés qui traînaient des pieds jusqu'au bout chaque fois que Soeju leur confiait du travail se mirent à bouger en parfait unisson sur un seul mot d'Eun-Ho. On aurait dit des cœurs brillants dans leurs yeux. C'était absurde, mais que pouvait-il faire ?
Puisque quelqu'un offrait son aide, il devait l'accepter avec grâce. « Alors... Peut-être dix pièces pour la promo— »
Eun-Ho le coupa net et demanda, incrédule : « Ça suffira pour qui, ça ? »
« Hein ? Alors quoi ? »
« Faisons cent. Avec des numéros de série. »
Ce garçon Eun-Ho avait les mains plus grandes que Soeju ne l'avait cru.
Les gens seraient assurément ravis d'apprendre l'existence de boucliers en édition limitée à deux gravures...
Pourtant, Soeju était artisan avant d'être commerçant. Retrouvant sa rationalité tranchante comme un rasoir, il refusa poliment. « Même si c'est toi, Eun-Ho, graver cent pièces prendrait la journée entière. Je t'ai appelé pour t'aider et je me sentirais mal de t'en faire autant. »
« Ah, dans ce cas... »
Pourquoi a-t-il l'air de n'avoir attendu que ça ?
« J'ai pas mal de gens qui comptent sur moi. Ça vous irait si je demandais de l'aide ? »
Bien sûr. Il a probablement joué cette carte par anticipation parce qu'il se sentait gêné d'en demander plus. C'était son plan depuis le début, pensa Soeju.
Eun-Ho avait délibérément créé une atmosphère qui rendait difficile pour Soeju de refuser. Soeju avait vu clair dans son petit manège rusé, et alors ? Laisser passer avec un sourire était son seul choix.
Soeju sourit. « Amenez-les tous. Même les huitièmes cousins de vos beaux-parents. »
***
Il était 21 h, bien après l'heure de sortie. Ils rentrèrent à la cabane en rondins.
« Whoa ! C'est super lumineux ! » cria quelqu'un.
Alors qu'Eun-Ho poussait la lourde porte, ceux qui étaient rentrés plus tôt l'accueillirent en mimant des trompettes imaginaires avec leur bouche.
« Acclamez-vous, Dieu Eun-Ho ! Woooo ! »
« C'était ton idée, hein ? »
« Ouais », répondit Eun-Ho.
Park Gong-Chan s'avança d'un pas décidé et tendit soudain la main pour une poignée. Se demandant ce que c'était, Eun-Ho la serra. L'homme éclata d'un large sourire et pointa le gilet en maille porté par-dessus son uniforme de football. En son centre trônait un grand cercle.
« La balle jaillit direct », dit Park Gong-Chan gaiement. « Grâce à ça, je n'aurai plus jamais à rester en dehors d'un combat juste parce que j'ai rien à tirer. »
Sa compétence principale était Tir. Il n'y avait rien de convenable à tirer dans le désert, ce qui l'empêchait de rejoindre l'équipe de combat. Estimant que la force de chaque membre serait précieuse dès maintenant, Eun-Ho avait créé de ses mains le fameux Gilet Lance-Billes.
« Apparemment, c'est plus dur plus ça vole loin. Vous devriez tester un de ces quatre », dit Eun-Ho.
« Déjà fait », répondit Park Gong-Chan en grinçant. « Regarde le mur. »
« Le mur ? »
Il tapota légèrement le mur de la cabane avec ses phalanges. « Il a cassé, alors j'ai dû le réparer. »
« On dirait que les performances sont au rendez-vous. »
S'il avait été assez fort pour faire s'effondrer un mur de cabane en rondins avec des options de défense appliquées, ça en disait long.
« Ouais. J'ai l'impression que je pourrais pulvériser n'importe quoi qui m'arrive dessus. »
Après avoir échangé une nouvelle poignée de main reconnaissante, Park Gong-Chan s'éloigna.
Derrière lui, quelqu'un qui tournait en rond hésitamment s'avança. « Merci pour les chaussures. »
C'était Jang Han-Il, un éternel deuxième qui démarrait fort mais tendait à abandonner dès qu'on le doublait une seule fois.
« Elles te plaisent ? » demanda Eun-Ho.
« Ouais. Beaucoup. »
Les chaussures de Jang Han-Il, elles aussi, avaient été dotées de la meilleure option possible pour leur situation actuelle. S'il s'était agi d'athlétisme, Eun-Ho aurait choisi quelque chose qui booste l'Endurance en milieu et fin de course.
« J'ai ajouté un propulseur », expliqua Eun-Ho. « Je me suis dit que tout ce qu'il te faut, c'est un bon départ. »
« Un bon départ ? » répéta Jang Han-Il.
Ce n'était pas une course.
« Tu n'allais pas abandonner à mi-parcours quand ta vie est en jeu », dit Eun-Ho.
Jang Han-Il se figea, l'air d'avoir pris un coup derrière la tête. Il hocha lentement la tête, l'expression résolue. « C'est vrai. »
Après avoir serré et desserré les poings plusieurs fois, comme plongé dans ses pensées, Jang Han-Il s'en alla.
« Ça veut pas dire qu'on est praticamente une équipe au complet maintenant ? » demanda Jae-Hyuk, excité.
La femme de ménage, qui écoutait en silence, intervint avec entrain. « Hou, vous les gamins, vous êtes les meilleurs ! Qui aurait cru que je goûterais au luxe à mon âge ? »
« Haha, le luxe c'est un grand mot », répondit Eun-Ho.
« Je vous dis ! Vous ouvrez le chemin *swish* et vous posez tout *swish*. Ça avait l'air de louer un grand magasin entier rien que pour faire du shopping ! »
« Au fait, Maître-des-Jurons, je croyais que t'avais dit que t'avais l'habitude de faire beaucoup de shopping », dit Eun-Ho.
« Si ! Le vieux a même engagé un de ces personal shoppers pour moi. »
« Alors pourquoi tu grinces comme ça ? »
« Parce que, bordel, je me suis jamais senti aussi stylé de ma vie ! »
Le poignet d'Eun-Ho palpitait encore d'avoir gravé des milliers de motifs. Et pourtant, il n'était pas fatigué du tout, ce qu'il trouvait être la chose la plus étrange.
***
Crépit, crépit.
Au bruit du bois qui brûle dans la cheminée en fond sonore, la longue journée prit enfin fin. Les paupières d'Eun-Ho menaçaient de se fermer après l'emploi du temps implacable, mais il y avait une raison pour laquelle il avait fait asseoir Min Yeo-Jin et lui avait même tendu une tasse de chocolat chaud.
« Vous avez bien travaillé aujourd'hui, Monsieur », dit Yeo-Jin. « Je croyais que vous rentriez direct après avoir fini l'épreuve de l'Employé A. J'avais no idea que vous prépariez tout ça. »
« Tu as bien travaillé toi aussi », répondit Eun-Ho. « Grâce à toi qui as gagné du temps, j'ai pu retrouver les choses tout de suite. »
« Pfiou, tu n'imagines pas comme c'était flippant. Les observateurs ne cessaient de me traiter de frustrante et de m'insulter sans arrêt... »
Il restait encore une dernière chose à régler aujourd'hui.
« Bon, alors il va falloir que tu te reconnectes avec un pseudo différent maintenant. »
« Hein ? Je dois y retourner ? »
« Ouais. » Il avait été trop occupé pour l'expliquer plus tôt. « Tu es la gestionnaire de cette salle maintenant. »
Les yeux de Min Yeo-Jin s'écarquillèrent. « Moi ? »
« Y a pas grand-chose à faire. Juste organiser ce qui arrive au sujet des observateurs, partager les problèmes avec l'équipe, et garder l'ambiance sous contrôle. »
« Beurk, mais les gens là-dedans sont vraiment flippants... » marmonna Yeo-Jin tout bas, puis elle détourna le regard et prit de petites gorgées de son chocolat chaud.
Elle avait dû être pas mal secouée aujourd'hui.
« Je te ferai une chambre privée dans la forteresse souterraine. » Ainsi jouait-il la carte qu'il avait préparée au cas où elle refuserait. « Tu pourras y surveiller les diffusions et dormir seule. »
Pour une lycéenne jetée dans un monde dur et forcée de vivre parmi des dizaines d'autres, rien n'était plus tentant qu'un espace rien qu'à elle.
Yeo-Jin mordit à l'hameçon. « C'est un studio et une chambre ?! Alors je peux le décorer comme je veux ? »
« Bien sûr. Je te donne le pouvoir d'achat pour la journée de demain, alors regarde à l'avance les meubles que tu voudrais. »
« Yaaaay ! » Yeo-Jin se pencha en avant avec empressement, les yeux pétillants. « Bien ! Qu'est-ce que je mets ? Un lit et un bureau c'est obligatoire, et je veux un petit canapé et une table à thé aussi ! »
« T'es si contente que ça ? »
« Oui ! Bien sûr ! »
Ç'avait été une bonne idée de demander à Sol-Ah à l'avance. Comme prévu, la première étape de la vente, c'est de comprendre son client.
« Ah, tiens. Y a un truc que j'aimerais que tu regardes en premier une fois le studio prêt. »
« Dis-le ! C'est quoi ? »
Il glissa sa première mission pendant qu'elle était encore de bonne humeur. « D'abord... »
« C'est vrai. La façon dont le Bureau du Personnel bouge est louche, et ce salaud fourbe des ventes ne me revient pas non plus. »
« Le salaud fourbe des ventes ? »
« Celui qu'on a rencontré au restaurant l'autre fois. »
Tout comme Soeju l'avait dit, mieux valait être préparé au cas où.
« C'est à peu près tout. C'est tout. »
La brève explication et les instructions détaillées prirent fin. À ce moment-là, Yeo-Jin avait déjà vidé son chocolat chaud.
Elle posa la tasse, joignit les mains comme pour prier, et demanda avec empressement : « Monsieur ! Monsieur ! Alors si je me dépêche d'enquêter là-dessus, vous me donnez une plus grande chambre ? »
« Une plus grande chambre ? »
« Oui ! Je demanderai à Yoon Sol-Ah, et si elle est d'accord, je veux dormir ensemble. Elle est secrètement un peu froussarde. Elle aura probablement peur si elle doit dormir seule. »
C'était faisable. Il avait de toute façon déjà prévu de lui donner une chambre plus grande, puisqu'elle devait faire office à la fois de studio et de chambre privée.
« D'accord. Une fois que c'est fait, envoie-le-moi », instruisit Eun-Ho.
« Oui, chef ! »
Tout s'était passé sans accroc. Songeant à ça, Eun-Ho tapota légèrement la tête de Yeo-Jin et se leva. « On dort. Il est tard. »
« Haa, j'ai déjà assez dormi aujourd'hui. »
« Tu dois quand même dormir si tu veux grandir. »
« Beurk. »
Même s'il était lessivé, il pensait que les choses ne pouvaient pas être plus paisibles que ça.
Bang—
Juste à ce moment, un bruit déchira ce moment de paix.
« Hein ? »
Il était 22 h 45 et à cette heure, rien n'était bienvenu sauf la livraison de nourriture.
Bang ! Bang ! Bang !
Quelqu'un frappait à la porte de la cabane en rondins avec une telle violence qu'on aurait dit qu'il voulait l'enfoncer.
« Qui est— »
« Chut. »
Il n'y eut pas le temps d'évaluer la situation car la porte vola en éclats.
« Iik ! »
Une douzaine de costauds arrachèrent ce qui restait de la porte brisée et firent irruption à l'intérieur. Vêtus de la tête aux pieds de costumes noirs, chacun portait une boîte bleue alors qu'ils envahissaient sa demeure.
« Nous venons du Bureau de l'Inspection », dit l'un d'eux.
« C'est une présentation pour le moins grossière », répondit Eun-Ho calmement.
Puis, ils allèrent droit au but. « Nous avons reçu un signalement selon lequel vous vous livriez à des ventes abusives ciblant des personnes âgées. »
En d'autres termes, pratique commerciale illégale.
S'il y a bien quelqu'un qui balancerait ce genre de conneries, il n'y a qu'une possibilité.
« Le chef d'équipe Lee Eun-Ho, veuillez nous suivre. »
C'est comme ça qu'il veut jouer, hein.