Woooo—
Le gémissement du désert résonnait faiblement aux oreilles d'Eun-Ho. Il se remémora le monarque du désert de son OJT au Bureau de l'Investigation, dont la rancœur tenace avait engendré le Désert de la Corruption.
« Vous êtes tous morts de toute façon. Je vous rends service en vous laissant vivre », avait dit Cho Bok, flottant en l'air.
« Votre Majesté ! Survivez, je vous en supplie ! Vous devez continuer à vivre — »
« Non, Père ! Ne... Arrête... »
Il se souvint avoir vu une mère et une fille, identiques l'une à l'autre, se débattre dans la poigne de cet homme. Le monarque errait dans le désert et hurlait son désespoir.
« ... ra ! Ne... S'il te plaît ! »
Leira était le nom qu'il avait crié. Le monarque avait-il seulement imaginé que sa fille siégerait un jour dans une pièce ressemblant à un poulailler, sur un lit dont les ressorts transperçaient le matelas, tenant le souvenir de son père ?
C'est ainsi qu'Eun-Ho résuma soigneusement à Leira ce qu'il avait vécu.
Leira répondit par un sourire amer. « C'est donc ce qui s'est passé. »
Même après avoir écarté les détails les plus douloureux — l'état de son père, ses cris funèbres après avoir envoyé sa femme et sa fille loin d'ici, et le désert qu'elle aimait réduit en ruines par des monstres corrompus —, elle semblait combler les vides par elle-même.
« Néanmoins. Je suis soulagée qu'il ait pu fermer les yeux en paix », dit Leira.
La fillette qui n'avait fait que pleurer dans ses souvenirs estompés avait grandi, devenant une adulte. Elle avait survécu et continué à vivre, quel que fût son état. Elle avait mangé, dormi, pleuré et ri avec la maigre nourriture gagnée par son labeur.
Eun-Ho entama prudemment. « Alors, Princesse — »
Leira pouffa et agita la main avec dédain. « Princesse ? N'importe quoi. Appelle-moi juste Leira. »
« Ah, d'accord. As-tu été au Bureau des Opérations tout ce temps, Leira ? »
« Ah, non. Je me suis échappée en route après avoir été capturée. Comme tu peux le voir, je suis plutôt douée pour me cacher. »
Elle s'était probablement rétrécie et avait filé.
« Plus tard, ma mère a été capturée, alors nous nous sommes rendues. Néanmoins, comme nous avons été découvertes par le Bureau des Opérations en premier, nous sommes coincées à faire du travail forcé. »
« Je n'ai pas vu ta mère. Est-elle dans le coin ? »
« Elle est dans le secteur adjacent. Son dortoir est le Bâtiment A. Chanceux, non ? » C'était une histoire horrible, pourtant Leira haussa les épaules et sourit comme si elle croyait vraiment que cette issue était bien meilleure. « C'était un miracle. Si ce salaud — non, cet homme nous avait prises telles que nous étions, je n'ose même pas imaginer ce qui serait arrivé. »
Face à son calme apparent, il ne put lui offrir de maladroites paroles de réconfort.
« Cet homme... Il est mort, n'est-ce pas ? » demanda Leira.
« D'une manière plutôt misérable », répondit Eun-Ho.
« Tant mieux », dit-elle simplement, puis sourit radieusement. « Tu voulais ma signature, n'est-ce pas ? »
« Oh, oui. Puis-je te la demander ? »
« Vu que tu es le bienfaiteur qui a tenu ma place au chevet de mon père, il serait étrange de refuser une chose pareille. » Alors que Leira parcourait le document, une étincelle brilla dans ses yeux. « Et il semble que nous partagions le même objectif. »
« Ce doit être le destin, alors. J'ai hâte de travailler avec toi. »
« Moi aussi. »
La chaleur qui circula entre leurs mains jointes était douce.
Ding !
Une joyeuse étincelle retentit à ses oreilles comme une sonnerie de notification.
[Félicitations !]
[Épreuve d'équipe, Persuader l'employé A, terminée !]
[L'Équipe de Coopération Travail-Direction a gagné deux Points de Récompense d'Épreuve.]
[La présence de l'Équipe de Coopération Travail-Direction au sein du Bureau des Opérations a légèrement augmenté.]
[Vous pouvez emprunter la réputation de l'employé A.]
...
Ils recrutèrent avec succès l'employé A.
« Alors, parlons affaires maintenant ? » dit Eun-Ho.
***
« Laisse-moi faire. »
Eun-Ho et son équipe laissèrent une épaisse pile de formulaires de consentement vierges à Leira. Que ce soit l'influence de l'employé A ou le propre poids de Leira, elle avait clairement une certaine autorité ici. Ce qui le surprit davantage, en revanche, fut qu'elle refusa le souvenir de son père.
« Sers-t'en bien à la place de mon père. »
Honnêtement, comme il se battait rarement au corps à corps, l'anneau n'était pas très pratique.
Il faudra que je réfléchisse à la façon d'en faire bon usage, pensa Eun-Ho.
Avec cela en tête, il passa l'anneau à son index droit.
Puis, le fixant intensément, Ji-Eun dit comme pour elle-même : « Donc... Ces documents ne comptent qu'une fois qu'on en prend possession avec les signatures, c'est ça ? »
« C'est exact. »
En quittant la chambre du dortoir pour descendre l'escalier, elle hésita tout le long. Elle avait manifestement quelque chose à dire.
Eun-Ho devança la chose. « Si tu es curieuse de quelque chose, tu peux demander. »
Compte tenu du contexte, il pensait qu'elle demanderait si Leira était son genre, ou s'ils avaient une relation spéciale.
« Est-elle plus forte que moi ? » demanda Ji-Eun.
Comme il s'était trompé.
« Plus forte que toi ? Tu veux dire Leira ? » demanda Eun-Ho.
« Oui. »
Tiens. Je ne m'y attendais pas...
« Je n'en suis pas totalement sûr, mais ne serais-tu pas plus forte, Ji-Eun ? »
D'après ce qu'il avait vu de Leira via le Troisième Œil, ses capacités incluaient Miniaturisation (Niv. 19) et quelques autres. Son Endurance (Niv. 18) et Indomptable (Niv. 19) étaient élevées, mais hormis Flamme (Niv. 11), sa puissance de combat était quasi inexistante.
Pendant ce temps, Ji-Eun possédait Tir Prophétique, Psychokinésie et Détection. C'était pratiquement une arme biologique. Honnêtement, sans sa personnalité douce et son apparence mignonne, elle ferait carrément peur.
Pensant cela, il sentit qu'il devait répondre prudemment, alors il répéta : « Tu es plus forte, Ji-Eun. J'en suis certain. »
« Vraiment ? » demanda Ji-Eun.
« Si tu veux t'entraîner un de ces jours, dis-le-moi. Je peux transmettre le message », dit Eun-Ho.
« Pfft, tu rigoles, non ? »
« Bien sûr que je rigole. »
Elle parut visiblement soulagée, son expression s'adoucissant.
« Parmi les gens que tu connais, Eun-Ho... » Ji-Eun regarda l'escalier au lieu de lui. « Même si je ne peux pas être la plus attirante, je veux être la plus forte. »
« Pardon ? » Il marqua une pause, essayant de saisir ce qu'elle voulait dire. « Je pense que tu le peux. Si tu t'entraînes dur. »
« C'est ça ? » dit-elle, souriant radieusement.
Ce sourire éclatant lui chatouilla un peu le cœur, alors il ajouta : « Et tu es attirante, aussi. »
Ji-Eun se gratta la joue en rougissant tout en souriant. « Je ne cherchais pas de compliments, mais ça fait plaisir de l'entendre. »
À cet instant, Jae-Hyuk, avec Yul perchée sur ses épaules, pointa la porte devant eux.
« Oh ! Voilà la sortie ! »
« Rentrons à la maaaaison ! »
Eun-Ho les suivit et se fracassa le front contre un mur invisible. « Ouch ! »
« Aïe ! »
Tout le monde, y compris Jae-Hyuk et Yul, s'empila derrière Eun-Ho.
[Accès refusé.]
[Vous ne pouvez pas passer.]
Accès refusé ? Donc entrer est facile, mais sortir ne l'est pas ?
Il vérifia le message soudain et se tourna immédiatement pour chercher une autre sortie. Cependant, il se figea en entendant des voix venir du coin.
« C'est pour quand la prochaine relève ? »
« Tu viens d'arriver et tu demandes déjà la relève ? »
Il y avait des gardes.
« Dis donc, faut vraiment verrouiller les dortoirs aussi ? »
« Depuis quand le Bureau des Opérations n'est-il pas aussi obsessionnel ? Ils ont dit que personne ne passe à moins d'être un visiteur enregistré. »
On a besoin de leur autorisation pour sortir, donc essayer une autre sortie ne changera rien.
« On essaie le plan B ? » demanda Ji-Eun.
Il acquiesça à la question de Ji-Eun. « Faisons-le. »
Jae-Hyuk dit : « J'invoque le chariot, Hyungnim. »
Rrrrk —
Ils attendirent que les gardes s'approchent, puis tournèrent le coin, cette fois en tirant un grand chariot.
Clac —
Des armes furent immédiatement braquées sur eux.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Les gardes n'étaient pas excessivement agressifs, mais la dureté dans leur ton ne laissait planer aucun doute.
Par conséquent, Eun-Ho rabattit sa casquette encore plus bas et répondit : « Nous revenons d'une livraison sur ordre de M. Soeju. Les provisions du dortoir étaient épuisées. »
C'était l'excuse la plus plausible qu'il puisse donner sans utiliser le Regard Perçant.
« Nous n'avons rien entendu à ce sujet. »
« Hé, appelez juste la boutique. Demandez s'ils ont envoyé quelque chose. »
Les yeux des gardes se plissèrent tandis qu'ils feuilletaient leurs documents. Sous sa casquette, les yeux de Jae-Hyuk s'écarquillèrent.
« Hé. »
« O-oui ? »
Ils se rapprochaient, pointant leurs lances sur Jae-Hyuk et Eun-Ho.
« Et si vous enleviez ce chapeau ? »
Jae-Hyuk avala sa salive et chuchota : « J-je crois qu'on a échoué ! Plan C — »
« Chut. » Eun-Ho l'arrêta, disant doucement : « Trente secondes. »
Au cas où cela arriverait, Eun-Ho avait préparé une issue de secours d'urgence.
Elle devrait s'ouvrir dans l'instant. Trois. Deux. Un.
Clank ! Screeek —
Alors qu'il comptait calmement, une porte massive s'ouvrit. Ce n'était pas la porte en bois habituelle pour une personne, mais une énorme porte de chargement, assez grande pour un camion. Au-delà de la porte métallique, se relevant depuis le bas, apparut le propriétaire de la boutique.
« Hé ! Ça fait combien de temps que je vous ai envoyés ? Pourquoi trainez-vous encore ?! » hurla Soeju.
« Nos excuses, Patron », dit Eun-Ho.
« Venez ici, tout de suite ! »
***
« Merci », dit Eun-Ho.
« N'en parle pas. J'allais vous appeler de toute façon. Ça tombe bien », dit Soeju.
L'endroit où ils passèrent par la porte était l'Emporium Universel de Soeju. Plus précisément, l'usine où étaient fabriqués les biens de la boutique. L'espace était rempli de bruit : machines claquant, moteurs bourdonnant et mécanismes d'horlogerie tictaquant.
« Hyungnim, c'est quelqu'un que tu connais ? » demanda Jae-Hyuk.
« Ouais. »
Les cinq s'assirent dans ce qui ressemblait à un petit salon, sirotant le thé apporté par un employé de Soeju. Ce fut un moment paisible, pourtant destiné à se terminer vite.
« M. Eun-Ho. »
« Oui ? »
« Le Bureau du Personnel a passé une commande. »
« Une commande ? »
« Voici. Voici la liste des articles réservés. »
« Attendez une seconde... »
- Réseau Magique Lent
- Piège d'Ombre
- Flèche de Poursuite
- Pollen de Polymorphisme
N'importe qui pouvait dire que ceux-ci visaient clairement à contrer sa compétence Accélération.
- Casque en Fer Météorique Pare-Balles
- Potion d'Inversion
- Rossolis Collant
En plus, il y en avait qui visaient manifestement Ji-Eun.
« On dirait qu'ils préparent un combat », dit l'employé.
« On dirait. Et les cibles sont assez claires. »
Il s'attendait à ce qu'ils reviennent à la charge un jour. Pourtant, c'était plus minutieux que prévu.
« Ils se sont donné un délai confortable, donc ils n'attaquent pas tout de suite. Mais il faudra vous préparer. »
« Dans ce cas, pourrais-je te demander de travailler sur mon armure maintenant ? »
« Passe par la boutique de ce gars un de ces quatre. »
« Pardon ? »
« Cette armure avec le système de défense. Je la remettrai en état pour toi. »
C'était le moment de réclamer le gage de confiance mentionné par Guk Ryang.
« Il te faudra bloquer une journée entière, alors viens un jour de congé. Si je te disais de la laisser ici, tu serais évidemment suspicieux. »
Jour de congé ou pas, ce n'était pas vraiment le moment de faire le difficile. Soeju semblait bien comprendre la situation.
L'homme acquiesça net et se leva. « On n'aura pas le luxe d'attendre. Très bien. »
Puis, il tira Eun-Ho debout et l'inspecta sous différents angles. Il mémorisa non seulement l'armure, mais la carrure d'Eun-Ho. « Épaules, cou... Tends le bras droit. Bien, maintenant le gauche. »
À un moment, il sortit on ne sait d'où un mètre ruban et commença à prendre les mesures.
Eun-Ho appréciait l'efficacité, alors il alla un peu plus loin. « Serait-il possible de jeter un œil à l'équipement de mes coéquipiers aussi ? »
« Hein ? »
« Jae-Hyuk, sorte ta masse et ton armure. Ji-Eun, tes dagues et ton pistolet. Sol-Ah, ton épée. En fait, achetons-t'en une neuve. Tu as peu de Force, non ? Vous avez des épées adaptées aux utilisatrices ? » Eun-Ho égrena le tout d'une traite.
« Huuuh ? »
Avant que Soeju ne puisse refuser par pure exaspération, Eun-Ho lança un regard à son équipe et les plus vifs répondirent immédiatement.
« C'est fait, Hyungnim ! »
« Moi aussi ! Tu es le Soeju de Soeju Pistolet, non ?! C'est dingue ! Je suis une énorme fan ! »
« J'aime bien la Lame Bec-Rasoir, moi... » marmonna Sol-Ah.
« Et moi ? » demanda Yul.
Face à cette attention soudaine, Soeju haussa un sourcil. Il les passa au crible de la tête aux pieds, le visage pensif.
Est-ce que j'en ai trop demandé ?
Après tout, l'accord avec Guk Ryang ne concernait que la réparation de l'armure d'Eun-Ho.
Eun-Ho fit vite le calcul mental et ajouta : « Je paie. Si ça ne suffit pas, je peux faire en plusieurs fois, dis-le-moi juste. »
« Hah ! Oublie. »
« Pardon ? Mais — »
Soeju balaya l'air d'un geste dédaigneux, riant comme s'il avait entendu une blague. « Si je prenais de l'argent de poche comme ça, je me ferais engueuler. »
De l'argent de poche ?
« Hmm — »
Alors pourquoi il réfléchit si fort ?
Avant qu'Eun-Ho ne puisse hasarder une hypothèse, Soeju marmonna en passant le groupe en revue : « Bon sang... C'est bâclé. Ça aussi c'est bâclé. Voyons... Qu'est-ce qui d'autre faut remplacer... »
Eun-Ho avait oublié que ce type était blindé. « Ah, oui. »