L'enchère débuta. C'était Sarah, une employée junior transférée du Bureau des Affaires Publiques peu de temps auparavant, qui en assurait la conduite sur un préavis aussi court.
« Département des Opérations d'Installations, quatre-vingt mille ! Oh ! Quatre-vingt-cinq mille vient d'arriver ! Y a-t-il des offres plus hautes ? »
Malgré l'absence de briefing spécial, elle menait l'enchère avec une fluidité impressionnante. Pourtant, ce qui importait maintenant n'était pas le talent de quelque subalterne féminine.
Le directeur hurla, incapable de cacher sa colère : « Chef de division ! »
« Oui, Directeur ! »
« Pourquoi cet homme est-il ici ?! Vous n'êtes même pas capable de suivre les mouvements d'un personnel clé ?! »
La pression fit tressaillir le chef de division du Bureau du Personnel. « P-peut-être est-il venu aider Lee Eun-Ho... »
« Ne dites pas n'importe quoi ! »
Cet homme était le dernier technicien restant de la famille Soeju. Un génie que l'entreprise elle-même ne pouvait se permettre d'antagoniser. De plus, Soeju était notoirement difficile à rencontrer ne serait-ce que pour un repas, sans parler d'un événement comme celui-ci.
« Il n'y a aucune chance que cette racaille terrienne ait un quelconque lien préalable avec lui. »
« C-c'est vrai, Directeur. »
« Découvrez ses intentions ! Et pourquoi s'est-il pointé à mon événement rien que pour le gâcher ! »
« Compris. »
Le directeur inspira profondément. Sa poigne se crispa sur l'accoudoir, sa main se fermant et se rouvrant toute seule.
Le chef de division demanda avec prudence, dissimulant désespérément à quel point il tremblait intérieurement : « Directeur, peut-être devrions-nous attendre et voir ? Si Lee Eun-Ho enchérît, nous pourrons clore l'enchère immédiatement. Cela atteindrait tout de même notre objectif prévu. »
Le directeur laissa échapper un ricanement. « Lee Eun-Ho qui enchérit ? Regardez les yeux de ce bâtard. »
À un moment donné, Eun-Ho s'était installé confortablement dans un siège au bord de la salle de banquet. D'un seul coup d'œil, il prit la mesure des enchères, des rivalités et des postures des participants. Son regard portait l'air de quelqu'un qui observe des bêtes en enclos faire des tours pour l'amusement.
« Il n'enchérira pas un seul point », dit le directeur.
« Pardon ? M-mais n'était-ce pas lui qui a suggéré l'enchère plus tôt, en disant qu'il voulait dîner avec vous, Directeur ? »
Le directeur avait failli se faire avoir lui aussi. « Ce n'est pas le genre à suivre l'exemple de qui que ce soit. »
Eun-Ho semblait ne jamais emprunter le chemin que quelqu'un d'autre avait soigneusement tracé. Il se demandait plutôt si ce chemin était vraiment optimal et s'il n'existait pas une voie plus rapide. Jusqu'au bout, il déchirait tout et se frayait sa propre route.
« Trois cent mille ! Nous avons trois cent mille ! S'il n'y a pas d'autres offres, nous allons clore ! Je compte à rebours à partir de dix ! »
L'enchère touchait déjà à sa fin. Comme prévu, Lee Eun-Ho n'avait pas enchéri une seule fois.
« Alors pourquoi a-t-il fait cette suggestion ? Aurait-il découvert qui était derrière l'attaque d'hier ? » demanda le chef de division.
« Ces hommes étaient parfaitement entraînés. Ils n'auraient pas parlé. Mais... » marmonna le directeur.
Une pensée ne cessait de s'immiscer. Le directeur avait l'impression que si c'avait été Lee Eun-Ho, il aurait de toute façon remarqué quelque chose. Eun-Ho semblait apprécier l'échiquier soigneusement préparé, tout se déroulant exactement comme il l'avait prévu.
« J'aurais dû refuser sa salutation et commencer immédiatement », murmura le directeur.
Sous n'importe quel angle, la complaisance avait mené à l'échec. Sa brève hésitation avait été exploitée, l'entraînant complètement dans la boue. Pas même le directeur, plus aguerri que quiconque parmi les présents, n'en fut épargné.
À cet instant, l'employée blonde annonça la fin de l'enchère : « Trois, deux, un ! Adjugé pour trois cent mille Points de Bien-être ! »
Un papier mentionnant le nom du gagnant et l'offre finale fut remis au directeur par son secrétaire.
« Département des Ventes, Équipe VIP Ventes Quatre. Félicitations », dit le directeur.
« Merci, Directeur ! »
Honnêtement, même si le banquet s'était effondré, cela n'aurait pas eu grande importance. Il avait déjà atteint son objectif initial en voyant le visage insolent de Lee Eun-Ho.
À l'origine, il avait prévu de le menacer discrètement plus tard pour récupérer l'arme. Ensuite, selon son attitude, le directeur l'écraserait complètement ou le soumettrait à une rééducation mentale. Les occasions pourraient toujours être recréées.
Cependant, maintenant, de nulle part, il semblait que même son précieux jardin allait être arraché par des ordures. Les entrailles du directeur se mirent à bouillir pour la première fois depuis bien longtemps.
« C'est incroyable. Trois cent mille points... Ce n'est pas exactement une petite perte, non ? » dit Eun-Ho.
« Ouais. Le Département des Ventes dépense vraiment gros », répondit le directeur.
Même s'il n'avait pas enchéri un seul point, Eun-Ho affichait un air si regretteur.
Le directeur dit d'une voix basse, réprimant sa rage : « Pour quelqu'un qui a l'air déçu, vous n'avez pas enchéri une seule fois. »
« Oh, toutes mes excuses, Directeur », dit Eun-Ho légèrement. « J'ai oublié que mon portefeuille est devenu plutôt mince. » Il haussa les épaules, claquant sa poche de pantalon totalement vide par moquerie. « Tous mes équipements et meubles ont été réduits en miettes, voyez-vous. J'ai dû remplacer tant de choses que je n'ai pas pu épargner les Points. »
Est-il au courant ? pensa le directeur.
Qu'il ait remarqué ou non le directeur tenter de lire ses intentions, Eun-Ho claqua la langue avec nonchalance.
« Si seulement j'avais eu assez de points... » marmonna-t-il.
Le directeur aurait voulu réduire ce visage pâle en miettes, puis le noyer dans sa propre aura noir d'encre !
Cependant, sous le poids d'innombrables regards et d'années de retenue cultivée, il se força à dire calmement : « Aujourd'hui ne sera pas la seule occasion. »
« C'est absolument exact », répondit Eun-Ho poliment.
Supporte-le, se rappela le directeur.
Maintenant qu'il savait qu'Eun-Ho était perspicace, il lui suffisait d'éviter les erreurs la prochaine fois.
« Ah, et vous n'avez pas besoin de vous déranger à venir jusqu'à chez moi », ajouta Eun-Ho négligemment. « Je vous rendrai visite quand je pourrai me le permettre. »
« Quoi ? »
« Aux yeux des outsiders, on pourrait croire que vous n'avez rien de mieux à faire. »
Crac !
L'accoudoir du trône orné se brisa dans la poigne du directeur.
***
« Cela clôture l'événement officiel ! Merci Directeur d'honorer notre présence. Les chefs restant dans la salle sont invités à se détendre et à profiter des rafraîchissements ! » annonça Sarah.
L'enchère était finie, ce qui signifiait que c'en était fini pour eux.
Il est temps que je passe à l'action, pensa Eun-Ho.
Il traçait toujours son propre plateau, et c'étaient les règles selon lesquelles il vivait. Ainsi, il envoya un message à Ye-Ra.
Eun-Ho : Je suis désolé, mais pourrions-nous reporter notre dîner ?
Ye-Ra : Fais ce que tu veux.
Ye-Ra était quelqu'un qu'il pouvait voir n'importe quand, donc elle arrivait en deuxième. Il inclina légèrement la tête en remerciement pour son clin d'œil complice. La personne qu'il devait voir aujourd'hui était Soeju, qui l'avait manifestement aidé.
Il était définitivement là... Hein ?
Soeju avait passé toute l'enchère à observer avec un intérêt visible, les bras croisés. Cependant, au moment où il échangea un bref regard avec Ye-Ra, Soeju disparu. Il n'avait pas pu aller loin.
En se dirigeant vers la sortie tout en scannant la foule, il envoya un message.
Eun-Ho : Monsieur Soeju. Avez-vous du temps après ça ?
Au lieu de la réponse qu'il attendait, une voix familière l'attrapa par la nuque. « Hé ! Hyungnim ! »
C'était Sun-Sik du Département des Ventes, qui avait été son mentor.
« Oh, tu es là », répondit Eun-Ho légèrement, les yeux toujours à l'affût de tout signe de Soeju.
« Ouais ! J'ai cru entendre une voix familière. Pourquoi n'as-tu rien dit si tu manquais de points ? »
« Haha. Tu voudrais m'en prêter ? »
« Bien sûr— »
« Hein ? Tu as des points à donner ? »
Avant que Sun-Sik ne finisse, un autre coupa court, les bras croisés. « L'offre finale était de trois cent mille Points. Même si tu vendais ton bureau miteux en entier, ça ne couvrirait pas, non ? »
Eun-Ho tourna la tête avec curiosité. Là se tenait un homme, plusieurs laquais sur les talons.
Il avait les paupières doubles, un aspect gras, lustré comme du beurre, et des cheveux platine qui brillaient excessivement, le faisant ressembler encore plus à une motte de beurre. Ajoutez à cela sa tenue flamboyante ourlée de volants et de fil d'or, et il semblait moins une personne qu'un bloc de beurre hors de prix. C'était le gagnant de l'enchère, l'Équipe VIP Ventes Quatre.
« Oh, c'est vrai. Comparé à ces chefs d'équipe débutants dont je ne connais même pas les visages, vous devez être pire loti. On dirait que j'ai choisi la mauvaise œuvre de charité. »
« Tu ferais mieux de filer », marmonna Sun-Sik.
Eun-Ho trouva intéressant que le gagnant de l'enchère agresse Sun-Sik. De plus, il montrait les dents à Eun-Ho lui-même, quelqu'un qu'il n'avait jamais rencontré.
« Me connaissez-vous ? » demanda Eun-Ho calmement.
Beurre — surnom mental — tordit le visage. « Tu ne me connais pas ? »
« Y a-t-il une raison pour que je vous connaisse ? » demanda Eun-Ho.
« Tu as vu la newsletter du Département des Ventes, non ? »
« Je ne suis pas assez libre pour suivre les publications des autres départements. »
« Ton interview ! Ma photo était juste à côté ! »
Ah. Cette interview.
Il faisait probablement référence à celle qu'Eun-Ho avait donnée après avoir été sélectionné Employé de l'Année.
« Non, je ne l'ai pas vue. »
Eun-Ho avait été trop occupé.
« Tch. Tu fais l'innocent. Quoi, t'inquiètes de perdre le titre d'Employé de l'Année encore ? »
Le perdre encore ?
« Ah », fit-il. « Vous devez être le précédent Employé de l'Année. Celui que j'ai évincé. »
« Ha ! Évincé ? Je te l'ai juste prêté pour un p'tit moment. J'ai presque rattrapé tes records de toute façon. »
C'est donc lui. Le précédent Employé de l'Année qui avait pris les chiffres de performance de Sun-Sik. L'ancien propriétaire de la résidence d'entreprise.
« Content d'apprendre que vous avez rebondi. J'ai entendu que ça vous avait pas mal atteint, de perdre face à un bleu. »
« Q-qui dit que j'ai été atteint ? Des types comme vous, qui graissent la patte avec de l'argent sous la table, peuvent avancer un moment. »
« De l'argent sous la table ? Moi ? »
« Ouais. Tu crois que personne n'a vu tu récupères les résultats des autres ? »
« Hmm... »
Cela faisait longtemps qu'Eun-Ho n'avait vu quelqu'un d'assez bête pour montrer les crocs si ouvertement.
Je jouerai avec toi la prochaine fois.
Il était occupé pour l'instant.
« Ce sera bientôt. Pas longtemps avant que la résidence ne change de mains. »
« Bien, bien. Fais de ton mieux. »
C'était exactement ce à quoi il s'attendait de toute façon.
Et je m'y suis déjà préparé.
« Je ne fais même pas partie du Département des Ventes », ajouta-t-il calmement. « N'est-ce pas ce qu'on appelle piller une maison vide ? »
« Qu'est-ce que tu viens de dire ?! » Le visage de Beurre devint écarlate. « Comment oses-tu, petit— »
« Oh, l'annonce commence », dit Eun-Ho.
C'était assez de détours.
« Attention, chefs actuellement dans la salle. Celui sélectionné pour le dîner avec le Directeur doit se rendre immédiatement à l'arrière de la scène », annonça Sarah.
Soeju : J'ai tout le temps, mais aussi pas le temps du tout comme d'habitude.
On appelait le gagnant, et il avait aussi reçu une réponse de Soeju. Ses affaires ici étaient conclues.
« T'as juste eu de la chance ! Hé ! J'ai pas fini de te parler ! »
« Moi, si. »
« Quoi ?! Tu es insolent— »
Laissant Beurre hurler derrière lui, il envoya un autre message.
Eun-Ho : D'autant plus raison de le dépenser soigneusement pour quelque chose qui en vaut la peine.
Soeju : Par exemple ?
Eun-Ho : Une conversation avec moi ou un dîner.
Soeju : T'as vachement confiance en toi.
Il n'y pouvait rien. Ce soir, il avait l'intention de rendre ce repas plus rentable que n'importe quel autre.
Si ça se passe bien, ce pourrait même être une occasion historique, pensa Eun-Ho.
Juste à cet instant, il aperçut un dos familier s'éclipser par la sortie.
Eun-Ho : J'ai reçu un cadeau au tout début, pendant la phase de restructuration.
Avant que la connexion ne coupe, il alla droit au but.
Eun-Ho : C'était de l'Huile de Foudre Signature Soeju, obtenue comme bonus d'amélioration de boutique. Cela semblait effectivement identique à cet objet. Étiez-vous l'observateur anonyme ?
L'homme s'arrêta net. Il fixa intensément quelque chose que lui seul pouvait voir. Il s'arrêta trop longtemps pour une simple hésitation, mais trop court pour consulter quelqu'un d'autre. Puis la réponse vint.
Soeju : Ce n'est pas une question à laquelle je peux répondre. Y a-t-il de la nourriture que tu ne peux pas manger ?
***
Il n'y avait aucune nourriture qu'Eun-Ho ne pouvait pas manger. S'il devait en nommer une, peut-être la salade de méduses, celle qui lui avait donné une indigestion après un repas scolaire dans son enfance.
Il n'avait jamais été particulièrement difficile sur le goût non plus. Peu importe à quel point un plat était délicieux, le plaisir ne durait qu'un instant. Une fois dans l'estomac, tout était pareil.
Du moins, c'était sa croyance jusqu'à aujourd'hui, quand il goûta un repas gastronomique coûtant trois cent mille points par personne.
[Vous avez consommé le plat signature d'Under the Sea, Mille Délices de la Mer !]
[Vos papilles dormantes explosent en une salve de célébration face à cette saveur divine !]
Après avoir suivi Soeju à travers plusieurs portes, ils étaient arrivés dans les grands fonds. C'était un restaurant submergé, où des salles privées arrondies, en forme de gouttes, étaient incrustées au plus profond de la mer.
[Votre langue, imprégnée de l'essence de l'océan, se met à danser.]
[Les cinq sens voient leur sensibilité augmenter de trente pour cent.]
[L'essence pure de la mer est absorbée dans votre circulation sanguine.]
[Sous l'eau, Agilité, Endurance et Force augmentent de dix pour cent.]
[Sous l'eau, la vitesse de récupération d'Endurance augmente de vingt pour cent.]
[Durée restante : 3 heures.]
Le sashimi qui se tortillait encore un instant plus tôt fondit doucement sur sa langue, lui fermant les yeux malgré lui. Les buffs affluèrent les uns après les autres. Le paysage à couper le souffle des grands fonds s'étendait au-delà des parois transparentes.
« Comment c'est ? » demanda Soeju.
« C'est la meilleure chose que j'aie mangée de ma vie », répondit Eun-Ho, ne rouvrant les yeux qu'avec effort.
« Mange autant que tu veux. C'est moi qui invite. »
La plus haute offre de l'enchère d'aujourd'hui était de trois cent mille Points. Pendant ce temps, ce repas coûtait trois cent mille Points par personne. En fait, pour deux, cela faisait six cent mille Points.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous m'invitiez à quelque chose d'aussi cher », dit Eun-Ho prudemment.
Quand il insinua que c'était peut-être trop, Soeju éclata de rire. « Haha ! Tu t'inquiètes pour moi en ce moment ? »
« Eh bien, oui. »
« T'inquiète pas. J'ai plus d'argent que je ne sais quoi en faire. »
Cela ne fit qu'augmenter l'estime d'Eun-Ho pour cet homme. En le regardant à nouveau, Soeju lui parut encore plus agréable.
Soeju pouffa, jetant un œil à l'assiette d'Eun-Ho. « C'est agréable de te voir si bien manger. »
« Vous pouvez entrer maintenant. »
« Hein ? »
« J'ai remarqué tout à l'heure. L'un de vous fixait mon assiette, et l'autre se tenait près de la porte depuis tout à l'heure. »
[L'activation du Troisième Œil a échoué !]
[La différence de rang est trop grande.]
Eun-Ho le savait déjà. Il s'était retenu jusqu'ici pour pouvoir savourer le repas convenablement. « Vous attendiez que je finisse de manger ? »
« Hmm. Tu es assez perspicace. » Soeju étira les lèvres en un sourire pâle, particulier. « Comme prévu. »
Un profond soupir dérivé de derrière la porte. Une voix grave, résonnante, lourde et ancrée comme les notes d'une contrebasse.
« Vous pouvez entrer maintenant, Chef de division », dit Soeju.
« Je suppose que je le dois », répondit le chef de division.
Qui pouvait-ce être ? Quelqu'un d'encore plus haut placé que Soeju, qui est assez important pour faire marcher sur des œufs même le directeur du personnel.
Franchissant cette vague de curiosité en forme de goutte, la silhouette apparut enfin. « C'est un plaisir de vous rencontrer, Lee Eun-Ho. »
Il était énorme comme une montagne, irradiant une aura accablante. La grandeur portée par sa voix grave, comme l'écho d'une contrebasse. Il y avait quelque chose de tranchant et de glacial chez lui — l'aura de quelqu'un qui a déjà frôlé la mort.
Boum. Boum. Boum.
Il ne fit que traverser depuis la porte, pourtant la table trembla faiblement à chaque pas.
Il avait masqué sa présence, réalisa Eun-Ho.
« J'attendais au cas où vous vous sentiriez mal si vous mangiez trop vite. »
« Merci. »
Maintenant, il comprenait pourquoi. Sous ce genre de pression, Eun-Ho n'aurait pas pu profiter du repas à sa juste valeur. Cela aurait été inacceptable.
Puis l'homme s'assit à côté de Soeju. « Je suis Guk Ryang du Bureau de la Gestion. »
« Je m'appelle Lee Eun-Ho. Puisque vous êtes le supérieur de Monsieur Soeju, puis-je vous appeler Chef de division ? »
« Haha. J'occupe bien le rang de chef de division, mais je ne suis pas le supérieur de ce gars. »
Cela signifiait que Soeju n'appartenait pas au Bureau de la Gestion.
Nom - Guk Ryang
Affiliation - Bureau de la Gestion
Rang - Chef de division
D'un seul échange, Eun-Ho avait extrait quatre informations.
« C'était moi. »
« Pardon ? »
Une autre information atterrit lourdement.
« J'étais l'observateur anonyme », dit Guk Ryang.
« Je vois... Donc c'était vous. »
C'était la réponse qu'il attendait. Il n'avait juste pas pensé que l'homme l'admettrait dès qu'il s'assoit. « Puis-je demander pourquoi vous m'avez soutenu anonymement ? »
« Je ne l'ai pas donné qu'à vous seul. »
« Alors... »
« Je voulais tester votre potentiel. »
Potentiel... pensa Eun-Ho.
« La plupart des gens l'ont thésaurisé, disant qu'ils l'utiliseraient plus tard. »
« Ils n'auraient pas eu le choix », répondit Eun-Ho calmement. « Le risque d'électrocution le rendait inutilisable. »
« Ce qui signifie qu'il n'y avait personne prêt à assumer ce risque. »
« Vous avez toujours gagné des batailles qui semblaient impossibles, en utilisant des méthodes que personne n'anticipait. Au final, vous avez survécu et transformé les épreuves en tremplins pour des gains encore plus grands. »
C'était vrai, mais ce qui importait davantage était le but et la direction derrière ces tests.
« Quel genre de potentiel vous fallait-il et pour quoi ? » demanda Eun-Ho sèchement.
C'était une question pointue, surtout en réponse à une louange.
Guk Ryang sourit calmement. « Je cherche depuis très longtemps. »
« Quoi exactement ? »
« Un rebelle capable comme vous. »
Un rebelle.
Guk Ryang choisit ses mots délibérément. « Une nouvelle ère a toujours besoin de nouveaux héros. »
C'était une déclaration dangereuse, qui causerait des problèmes si l'entreprise l'entendait.
En voyant l'homme la dire sans hésiter, Eun-Ho dit à son tour : « Eh bien, je n'ai aucune intention de devenir un héros. Mais si nos objectifs s'alignent, je peux en imiter un assez bien. »
Il était bien trop égoïste pour être quelque chose d'aussi grand.
« Je vois. Cela pourrait suffire », répondit Guk Ryang.
Jouer le héros était assez facile si cela lui permettait d'atteindre ses propres objectifs.
« Alors, d'abord, pourriez-vous signer ici ? »
« Hein ? Qu'est-ce que c'est ? » demanda Guk Ryang, examinant le document. « Un Accord pour l'Établissement d'un Conseil de Coopération Travail-Direction ? »
« Si dix pour cent ou plus des employés sont d'accord, nous pouvons former un conseil pour négocier contre l'entreprise », dit Eun-Ho.
« Et ? »
« Donc j'ai besoin de formulaires de consentement. Je vous serais reconnaissant de signer ici. »
« Hein ? Tout d'un coup ? » Guk Ryang bredouilla, visiblement décontenancé.
À côté de lui, Soeju éclata de rire, incrédule. « Pfft ! Tu demandes sérieusement au chef de division de signer ça maintenant ? »
« J'ai déjà rempli les informations personnelles », répondit Eun-Ho calmement. « Il ne vous reste plus qu'à signer. »
« Wahou, tu rigoles pas. Il a déjà noté toutes tes infos, Chef de division ! »
Nom - Guk Ryang
Affiliation - Bureau de la Gestion
Rang - Chef de division
« C'est dingue— hein ? »
Nom - Soeju
Affiliation -
Rang -
« Je dois signer moi aussi ? » demanda Soeju hésitant.
« Bien sûr », répondit Eun-Ho. « Vous deux, signez juste à côté de vos noms, puis retournez la page et apposez votre empreinte pouce. »
« Quoi ? Une empreinte pouce aussi ? » Soeju recula, choqué.
Au lieu de répondre, Eun-Ho demanda : « Et vous avez tous les deux des collègues qui valent le coup d'être embarqués, non ? Puisqu'on en parle, que diriez-vous d'un second round ce soir ? »
« Tu prévois un second round toi aussi ? »
« Si vous amenez des collègues. »
Si tu veux prendre un rebelle par la main, cette détermination est le strict minimum. Non ?