L'épreuve finale débuta dès qu'ils mirent le pied dans la Forêt des Lamentations, qu'ils traversèrent sans trop d'efforts.
« Cet endroit a l'air dangereux, je vais me diriger vers la forêt ! » cria Ji-Eun.
« Oui ! Unnie ! » lui répondit-on.
Des blocs tombaient du ciel comme des étoiles filantes, tandis que des débris s'élevaient vers le haut. De temps à autre, on entendait les cris des soldats ennemis qui n'avaient pas esquivé à temps et avaient été écrasés sous les gravats.
« Keugh... »
« Au secours ! »
Le mur qui séparait la forêt d'hiver du désert d'été s'effondra, laissant un monstrueux typhon s'abattre sur toute la forêt.
Swoosh— !
« Aaaah ! » hurla quelqu'un.
« Tout le monde, accrochez-vous à un arbre ! » ordonna Ji-Eun.
La convection des deux saisons resta figée pendant un temps inimaginable, la chaleur étouffante et le froid mordant qui produisait autrefois de la buée blanche tourbillonnant violemment ensemble.
[Vous avez été exposé à un froid extrême.]
[Vous avez été exposé à une chaleur extrême.]
[Le froid se dissipe.]
[La chaleur se dissipe.]
...
En conséquence, une pluie torrentielle s'abattit, trempant la forêt et le désert au-delà du mur effondré. Nul ne put y échapper. La vaste étendue de sable durcit, comme la terre qui se tasse après l'orage.
Il n'était pas difficile d'imaginer l'état de ceux piégés sous les décombres.
« Monsieur ! On est coincés ! » cria l'un des subordonnés de Heo Gong.
« V-vite, sortez-nous de là ! » supplia un autre.
Le sol se solidifia avant qu'ils ne puissent arracher leurs jambes du sable.
« Hein ? »
« Des pousses sortent de terre ? » marmonna Jae-Hyuk.
De la terre fraîchement durcie, des pousses semblables à de l'herbe perçaient. Elles grandirent, devinrent des jeunes arbres, étendirent branches et feuilles. En un clin d'œil, une multitude d'arbres imposants s'élevèrent. Enfin, une forêt dense naquit, chaque centimètre vibrant d'une vitalité brute.
« Oncle ! Regarde ça ! » Sur la neige mollement amassée, Yul désigna une zone où la neige fondait tranquillement. « Ici ! Et là aussi ! Ah, là-bas encore ! »
La neige duveteuse fondit comme de la barbe à papa. Dans son sillage, un vert frais et vibrant s'étendit, recouvrant la Forêt des Lamentations.
« C'est le printemps ! » s'exclama Yul.
« Oui », dit Eun-Ho doucement. « C'est vraiment le printemps. »
Le printemps était enfin reconquis de leurs propres mains. Enfin, ils avaient utilisé l'arme de l'ennemi, mais les détails importaient peu.
« Tout s'est passé exactement comme prévu, hein, Eun-Ho ? » demanda Ji-Eun.
« Oui », répondit Eun-Ho. « Grâce à eux qui ont suivi le plan si fidèlement. »
D'un côté, une forêt anormalement gelée ; de l'autre, un désert brûlant. Entre les deux s'élevait un mur imposant, dressé comme une cloison qui divisait le monde lui-même. Dès qu'il l'avait vu, il avait su en quoi consisterait l'épreuve finale.
[La Dernière Épreuve a commencé !]
[Détruisez le mur et restaurez les saisons.]
La vraie question avait été comment faire tomber ce mur. Apparemment, l'ennemi leur avait facilité la tâche.
Au moment où Eun-Ho lut l'arme divine dans le message de Sarah, il décida de s'en servir. Après tout, c'était littéralement une occasion d'être payé sans travailler.
« Quand même, t'avais pas peur ? » demanda Ji-Eun en s'approchant. « Genre, si un caillou t'atteignait ? »
Eun-Ho observa le groupe descendre du lit massif et se réorganiser. « J'avais pas peur. »
« Wahou, t'es pas un peu trop culotté ? » le taquina-t-elle, alors qu'elle-même avait mené une poursuite digne d'un film de SF avec une aisance parfaite. C'était elle qui jouait la timide sans raison.
Si quelque chose n'était pas vrai, c'était pas vrai. Alors Eun-Ho l'affirma simplement : « Parce que je te faisais confiance. »
« Quoi ? »
Il lui offrit un pâle sourire et dit avec certitude, mot à mot : « Ji-Eun. Tes talents de conductrice. »
« Ah. »
Eun-Ho l'avait une fois vue conduire pendant qu'ils faisaient les courses lors d'un atelier. Il se souvenait encore comme elle ralentissait à chaque dos d'âne, conduisant souplement et prudemment. À l'époque, il avait été impressionné.
Quoi qu'il en soit, ils avaient terminé toutes les épreuves de la forêt. La chaleur accablante du désert avait disparu, et plus aucun joli déchet ne tomberait du ciel chaque matin.
« Mais c'est pas fini encore », dit Eun-Ho.
La chute de rochers s'était arrêtée, mais les forces ennemies restaient. Une fois qu'ils auraient fini de dégager leurs camarades du sol durci, des essaims d'insectes noir de jais débouleraient sûrement.
« Alors gagnez-moi un peu de temps », dit Eun-Ho.
Juste un peu suffirait.
Tandis qu'Eun-Ho évaluait rapidement le combat à venir face aux cartes qu'il lui restait, Ji-Eun, rapide à comprendre, lui demanda : « Tu vas invoquer les Squelettes encore, c'est ça ? »
« Oui », répondit-il.
Eun-Ho savait que ce ne serait pas un combat facile. L'équipe pouvait soit les attaquer par vengeance, soit changer de tactique et cibler le chef une fois qu'ils réaliseraient que leurs effectifs fondaient.
« Invocation », dit-il.
Une carte destinée à créer une porte apparut au-dessus de sa paume. L'instant d'après, la boussole dans sa poche bourdonna et tourbillonna violemment.
Woooong— !
Whiiirl—
Ah oui. J'ai ça, pensa Eun-Ho.
Il la sortit prudemment. S'attendant à une explosion de lumière, il détourna la tête et l'ouvrit. Des cris jaillirent des deux côtés.
« Aaaaah ! C'est quoi ça ?! »
« C'est aveuglant ! »
Dans la boussole blanc neige, le dernier emplacement vide se remplit. Une image dorée, de la même teinte que les autres, s'y grava.
« C'est un mur ? » marmonna-t-il. « Des feuilles, un désert et un mur... »
Les symboles ressemblaient à de simples icônes, bien dans ses prévisions — jusqu'à ce qui suivit.
Fwoosh— !
La boussole éclata d'une lumière si intense qu'elle faillit lui voler la vue.
[La Boussole d'Épreuve est complète.]
Puis, elle devint aussi translucide qu'un fantôme.
[La Boussole a été liée au Souverain de l'Épreuve.]
« Urgh ! »
La boussole se logea droit dans sa poitrine, prenant Eun-Ho au dépourvu.
« J-jeune Homme ! C'est quoi ce truc ? Ça clignote comme un dingue ! » demanda la dame de ménage.
« Ça va, Hyungnim ?! » demanda Jae-Hyuk.
« Putain de merde ! C'est un homme en acier ou quoi ?! » s'exclama Swear-Master.
Un sceau doré se propagea sur sa chemise blanche. Le cadre circulaire de la boussole, son aiguille et les trois symboles se brûlèrent dans sa chair.
Mais quel bordel...
Il n'eut à peine le temps de traiter l'information qu'un battement de tambour grave et résonnant traversa la forêt. Leur peau frissonna face à son oppressivité et son absolutisme.
Puis, une voix suivit.
[La Forêt des Lamentations reconnaît son nouveau souverain.]
Le sol gronda. L'herbe et les arbres enracinés dans le sol bruissèrent, balançant leurs feuilles comme pour saluer, comme des enfants ravis de revoir quelqu'un qu'ils connaissent.
[Les Gardiens de la Forêt sont libérés de la corruption abyssale.]
Sous leurs pieds monta le rugissement claquant de quelque chose de massif, comme un vieux train sur des rails.
Des racines déchirèrent la terre, l'entrouvrant en se tordant. Des branches d'arbres immenses s'entrelacèrent, se tordirent et fusionnèrent. Elles durcirent en une tête colossale, un torse, des bras et des jambes. Finalement, un géant antique de bois massif émergea.
« Q-qu'est-ce que c'est que ce truc ?! » dit quelqu'un.
« Papa ! M-monstre ! J'ai peur ! » dit Yul.
« C'est bon, Yul. Viens ici », dit Han-Wool doucement.
Pas étonnant que Yul éclate en sanglots. Il n'y en avait pas un ou deux, mais des dizaines de ces géants d'arbres.
« Pas la peine de pleurer », dit Eun-Ho calmement.
Après tout, c'était un événement joyeux.
« Ils sont de notre côté. »
« Hein ? Ils sont de notre côté ? »
[Les Gardiens retrouvent leur intellect élevé et leur loyauté inébranlable.]
Thud !
Les géants, assez grands pour cacher le ciel, s'agenouillèrent d'un seul mouvement.
Boom ! Boom ! Boom ! Boom ! Boom...
L'impact envoya des tremblements dans la terre comme un séisme localisé.
[Les Gardiens de la Forêt s'inclinent devant vous, leur souverain.]
« C'est dingue ! C'est une armée entière ! »
« Je sais ! »
« C-comment c'est possible ?! Ces monstres sont vraiment de notre côté ?! »
Pas le temps d'être stupéfié. Même forcer tout le monde à genoux n'aurait pas apaisé la pression pure qui émanait d'eux. L'espace lui-même semblait écrasé sous leur dignité, leur présence et leur puissance écrasante.
Merci pour toute cette générosité.
Trois épreuves et plusieurs jours de lutte étaient récompensés par des gains si immenses qu'ils semblaient presque injustes.
« Tous les Gardiens, m'entendez-vous ! » cria Eun-Ho.
Creeeak—
À son unique ordre, les géants d'arbres baissèrent la tête encore plus bas.
Sa voix suivit, ferme et résolue. « Anéantissez tous les ennemis qui menacent la forêt sacrée ! »
« Comme le commande notre maître ! »
« Comme le commande notre maître ! »
« Comme le commande notre maître ! »
La forêt se dressa sur ses pieds.
***
« M-Monsieur ! Aaaaaah ! »
Même la dernière transmission télépathique restante fut coupée. La raison était évidente.
Du sommet de son crâne à la plante de ses pieds, le subordonné fut écrasé à plat comme du papier par un géant horrifiant.
[Convergence du Vide a échoué.]
[Endurance insuffisante.]
« Kuk ! »
Du sang rouge foncé jaillit de la bouche de Heo Gong. Se battre à mains nues avait drainé bien trop d'endurance.
Est-ce que c'est la fin pour moi aussi ? pensa Heo Gong.
Il n'y avait plus rien à faire. Il avait gaspillé ses dernières cartes sur une entrée de forteresse inutile et ses murs. Pourtant, si ces géants n'étaient pas apparus de nulle part, ça aurait pu être un combat digne d'être mené jusqu'au bout.
Cependant, non seulement la compétence du Vide ne marchait pas, mais ces monstrueux Gardiens rendaient le combat impossible. Après tout, ils se régénéraient à chaque fois qu'on les abattait.
J'aurais dû amener un utilisateur de feu... pensa Heo Gong.
Puisque la zone d'opération était limitée au désert, il n'avait pas emmené d'utilisateur de capacités de type feu. Cette décision les avait condamnés. C'était une annihilation totale, née de leur ignorance et de leur faiblesse.
Je dois les prévenir. Sérieusement ? Des ploucs d'un univers périphérique, des novices et une équipe fraîchement formée de nobodies ?
Chacune de ces évaluations s'était révélée totalement fausse. C'étaient des monstres, y compris Eun-Ho et ses capacités. Tout le monde devait savoir que les rapports et les évaluations étaient catastrophiquement erronés. C'était la vraie raison de cet écrasement.
Si on le laisse faire, il va avaler le Bureau du Personnel... Non, l'entreprise entière.
Un sens du devoir fit bouillir son sang, pour qu'il se refroidisse à nouveau alors que la peur de la mort imminente rampait de nouveau.
[Destinataires - Tout le Personnel du Bureau du Personnel]
[Veuillez entrer votre message.]
Avec cela, il ouvrit une fenêtre de message adressée à tous.
Bon, alors d'abord...
Heo Gong commença à taper sur les capacités de Lee Eun-Ho et de cette femme à l'air stupide. Bien sûr, il n'oublia pas d'écrire sur les géants terrifiants cachés dans la forêt.
Ça devrait suffire.
Sachant qu'il avait échoué, il ne voulait pas que le bâtard s'en tire sans dommages. S'ils se rencontraient à nouveau, il était prêt à gagner la prochaine fois.
Thuck—
Juste au moment où il allait envoyer le texte dense à tous, une longue hampe transperça droit son cœur.
« Hein ? »
Ce n'était pas du bois, du métal ou de la pierre précieuse, pourtant la hampe de la flèche brillait magnifiquement. Ses plumes étaient élégantes, comme imprégnées de lumière solaire. Il reconnut instantanément la flèche divine qui poursuivait sans relâche sa cible désignée et la transperçait sans faille.
Ses pupilles se dilatèrent, et il s'effondra. « Pourquoi ?! »
Thud—
[Vous êtes mort.]
[La transmission du message a été annulée.]
Même le texte qu'il avait préparé disparut, le rendant vide et sans signification.
***
[Vous avez vaincu Heo Gong.]
Le cœur du commandant ennemi, pensa Eun-Ho.
Le Brahmastra signalait l'accomplissement de sa tâche. Comme on s'y attendait d'une arme divine, elle était rapide, ce qui n'en était que meilleur.
Avant, il avait attendu patiemment que la chute de rochers abatte le mur. Maintenant, plus besoin.
Boom ! Boom ! Boom !
Le combat touchait déjà à sa fin. Avec les Gardiens de la Forêt qui écrasaient sans pitié têtes et corps ennemis, tout alla plus vite que prévu. Les avoir de son côté était immensément rassurant.
« On dirait que c'est à peu près plié », dit Eun-Ho.
« Y-yeah, ça s'est fini d'un coup d'un seul », répondit Jae-Hyuk.
« Récupérez toutes les armes et objets. »
« Oui chef ! »
« Même s'ils ont l'air inutiles, prenez-les quand même. On stockera tout dans l'entrepôt partagé de l'équipe. »
« Compris, Chef d'équipe ! »
Le combat, qui avait semblé à la fois long et court, prit enfin fin. Ce qui restait, c'était la phase de règlement, la préférée d'Eun-Ho.
« Tu ramasses rien, Hyungnim ? »
« Ah, oui. Je devrais. »
Il n'avait pas d'intérêt pour les petites choses, mais cherchait quelque chose de gros, comme une autre arme de rang divin.
[Brahmastra a été récupéré.]
[Félicitations !]
[Vous avez obtenu Parvatastra Restauré !]
***
C'était un espace vaste mais élégant, imprégné des goûts personnels de son maître. Le directeur du Bureau du Personnel restait assis sur un siège digne d'un trône.
Sur un doux tapis rouge semblant tissé de nuages, un homme était à genoux comme un condamné. « D-Directeur... Je présenter sincèrement mes excus— »
« Silence ! »
Clang !
Le lustre qui se brisa à ses pieds, accompagné d'un rugissement qui secoua toute la salle, coupa court à ses mots.
Sans même lever le doigt, une force imprégnée de la volonté du directeur jaillit, se resserrant autour de la gorge de l'homme. « N'ai-je pas été clair ? Je t'ai ordonné d'arracher ces parasites irritants ! »
« Keugh ! »
« T'ai-je dit d'arracher mes enfants à la place ? »
« Je n'arrive pas à croire que tu aies été vaincu par des déchets insignifiants, pas l'ombre d'une once de décorum ! »
« Keugh ! »
« Il semble que mon ordre n'ait eu aucune importance pour toi. »
« P-pitié... Pardonne-moi ! »
De nettes marques de mains assombrissaient le cou de l'homme. Sa vitalité drainée en un instant, il avait l'air d'une personne complètement différente. L'assurance flamboyante qu'il affichait lors de ses rapports n'était nulle part. Il ne restait qu'un vieillard frêle, à peine distinguable d'un cadavre.
Ça aurait dû servir d'avertissement suffisant. Après avoir confirmé l'aspect vieilli du chef de division, le directeur claqua la langue et retira son énergie. « Donc tu as aussi échoué à récupérer l'arme ? »
Le vieillard, si faible qu'il semblait s'effondrer au moindre contact, baissa profondément la tête. Des mèches devenues d'un blanc stark tombèrent au sol. Bien sûr, garder son souffle importait bien plus que de s'accrocher à ses quelques cheveux restants.
« J-je vais envoyer un communiqué ! » répondit-il précipitamment, sa voix rauque comme du métal qui grince.
« Un communiqué ? »
Ils utilisaient parfois un communiqué formel pour faire des demandes officielles à d'autres départements, plutôt que de s'en remettre à de simples paroles ou messages. Cela fonctionnait comme un document officiel interne.
« Oui oui ! Peu importe à quel point ce chef d'équipe novice peut être ignorant, si c'est une directive officielle de vous, Directeur, il n'osera pas refuser ! »
Cependant, la question du directeur ne naissait pas de l'ignorance.
Thud— !
Une fois de plus, une énergie noire jaillit, prenant la forme d'une paume massive qui projeta le corps frêle. Le vieillard s'écrasa contre le mur rouge, les os craquant avec un crissement écœurant.
« Imbécile ! Tu comptes annoncer à toute l'entreprise que cet assaut a été mené sur mes ordres ? »
Le vieillard lutta pour s'incliner à nouveau malgré ses membres brisés, forçant les mots à sortir. « J-je veux dire... »
Cependant, le regard du directeur n'était plus sur lui. « Secrétaire. »
« Oui, Directeur », répondit le secrétaire calmement, comme si la scène macabre qui se déroulait devant eux n'avait rien d'extraordinaire.
Le directeur ne pensait qu'au nouvel employé à l'origine de tout cela. « Amenez-le-moi. Je devrais voir son visage au moins une fois. »