« Voici. Un rapport résumant les capacités et les faiblesses des membres de l'équipe. »
« Merci. Je le transmettrai à l'équipe. »
« Ne le survolez pas. Lisez-le attentivement. Cet ordre vient directement du Directeur. »
« Compris. »
Le chef de la Division 2 du Support de Terrain du Bureau du Personnel, Heo Gong, était de mauvaise humeur.
« Vingt-quatre heures. Bouclez ça dans ce délai. »
« Pardon ? »
« Vous m'avez entendu. Bougez. »
Aucune préparation. Un jour. Une équipe entière à éliminer. Ils ont même étiqueté ça comme un nettoyage interne. Il aurait dû se douter de quelque chose dès l'instant où sa division a été désignée au lieu de la Division 1. La Division 2 était spécialisée dans le combat direct, tandis que la Division 1 était une unité d'assassinat.
C'est donc de la corvée, pensa Heo Gong.
Même si c'est fait parfaitement, c'est un travail pénible qui ne lui rapportera rien. Après tout, ils s'en prennent à de nouvelles recrues, donc c'est de la petite fry. Aucune gloire à en tirer.
Cependant, comme c'est le Directeur lui-même qui a donné l'ordre, il ne pouvait pas non plus se permettre d'être négligent.
« Finissons vite et allons nous reposer. »
« Oui, chef. »
« On se fait un verre après ? Ça fait un moment. »
C'est sur ce ton décontracté qu'il avait briefé ses subordonnés.
Bang !
Tout a basculé quand un coup de feu a retenti depuis les otages ligotés. L'instant d'après, un trait doré a effectué un virage à angle droit et a percé l'arrière du crâne de quelqu'un. À cet instant, Heo Gong a revu son évaluation.
Peut-être que ce n'est pas juste de la corvée.
Aucune arme à feu conventionnelle ne peut produire un angle pareil. Cela doit être une capacité d'employé.
Ce doit être Kim Ji-Eun... Je ne m'attendais pas à ce qu'elle ait une telle capacité.
Autant inattendu que cela fût, Heo Gong ne fut pas totalement pris au dépourvu. Ji-Eun avait simplement tiré sur un leurre préparé pour contrer la compétence Accélération d'Eun-Ho — un épouvantail destiné à tomber.
[Convergence du Vide a été désassemblée.]
Sous le masque blanc et l'uniforme de combat, l'essaim d'insectes se tordait. Des milliers de créatures du vide, liées par son commandement, avaient perdu leur noyau à cause d'un seul coup de feu.
À travers les interstices du masque, le long des manches, et entre la veste et le pantalon, des insectes noirs à six pattes se déversèrent. Ce qui restait s'effondra sur le sable comme une poupée de coton privée de son rembourrage.
« Merde. »
« C'est dingue. »
Une rumeur sourde se propagea parmi les membres de l'équipe qui tenaient leurs positions.
La voix d'Heo Gong s'abattit sur eux avec un poids écrasant. « Silence ! »
Ses subordonnés exprimèrent leurs inquiétudes.
« Ça va ?! »
« Qu'est-ce qui vient de se passer — »
« Pas de panique », répondit Heo Gong.
Ses subordonnés étaient encore secoués malgré le fait qu'ils savaient que ce qui venait d'être détruit n'était pas le vrai corps. Il comprenait pourquoi. Les capacités ennemies dépassaient toute prévision.
« Ce n'était pas dans le rapport ! Nos renseignements étaient faux ?! »
« Et si quelque chose d'autre d'inattendu apparaît ? »
Ce n'étaient pas des bureaucrates qui font tourner leur stylo au bureau. À chaque combat auquel ils participaient, ils risquaient leur vie. Ils ne pouvaient pas juste hausser les épaules et dire que ces choses arrivent quand la réalité divergeait des attentes.
« Kreeeeek ! Kreeeeek ! »
Merde. Même les oiseaux sont dingues.
Comme si le chaos ne suffisait pas, le battement et les cris stridents de la volée ne firent qu'aggraver le mal de tête d'Heo Gong. Personne ne sut quand les entraves avaient été coupées, mais les muselières gisaient éparpillées sur le sable.
Des cris perçants déchirèrent les tympans alors que les oiseaux entraient en collision avec ceux qui venaient de s'envoler. Sable et plumes tourbillonnaient ensemble, se mêlant en une tempête aveuglante.
Oh mon dieu. C'est le chaos total.
Cependant, réprimer le chaos fait aussi partie du travail du chef.
« Localisez-les. Frappez pendant qu'ils sont distraits », aboya Heo Gong, comme pour graver l'ordre dans leur esprit.
L'équipe sortit enfin de sa torpeur et regagna ses positions assignées.
« Oui chef ! »
Ils ne peuvent pas s'échapper de toute façon.
Pour empêcher toute possibilité de fuite, ses unités avaient déjà formé un large périmètre. Une escouade était même postée le long du mur au bord du désert. Leurs cibles n'avaient plus nulle part où courir.
« Et les otages ?! »
« Ils sont déjà partis ! »
Ce n'était toujours pas un problème. Tant qu'ils étaient encore dans cette zone, il pourrait toujours les retrouver.
Il rassembla les insectes épars. « Vide. »
Scritch —
« Cinquante mètres à gauche ! Et la hauteur est de deux mètres ! »
Pensant d'où provenait le cri, il garda Lee Eun-Ho en tête et donna son ordre. « Trouvez leurs traces ! »
[Manipulation du Vide a été activée.]
Alors, il ferma les yeux, sentant les mouvements des insectes noirs qui servaient de membres. Leurs six pattes foulaient le désert à une vitesse aveuglante, effleurant le sable comme des gerris.
Il n'est pas là. Alors pourrait-il être là-bas ?
Quelques instants plus tard, il rouvrit les yeux.
« Ennemi repéré ! Trente mètres devant à trois heures ! » un rictus déformé tira ses lèvres alors qu'il aboyait l'ordre. « Bombardement ! »
Thud ! Boooom !
Les canons d'artillerie rugirent, projetant des obus en arcs élevés. Un obus plus gros que plusieurs têtes humaines s'écrasa au sol. Pas même d'énormes pierres de Go ne survivraient à cela, sans parler d'empreintes.
Comme prévu, les pierres de Go se brisèrent, et les monticules de grès explosèrent. Des éclats pleuvaient comme de la grêle, tandis que le cratère crachait des débris comme une averse.
« M-mais il n'y a personne... »
Il n'y avait pas de morceaux de chair, pas de sang, rien.
« Ils n'ont pas pu aller loin ! Élargissez le bombardement ! » hurla-t-il, mais à la place, une balle arriva par derrière, abattant l'un des artilleurs.
Bang — !
« Guh ! »
Un autre soldat, le plus proche des pierres de Go, eut les membres sectionnés.
« Reculer ! »
Bras et jambes furent tranchés net par une force raffinée, concentrée. Il n'y avait pas la moindre once d'hésitation dans l'exécution. Avant que les membres sectionnés du soldat ne puissent tomber dans le sable, la vie avait déjà quitté ses yeux.
Splash —
Le sang se répandit sur le désert brûlant, des caillots rouges s'accrochant au sable comme un avertissement. On aurait dit qu'ils disaient : « Approchez encore, et voilà ce qui arrive. Partez maintenant si vous ne voulez pas finir comme ça. »
Un frisson parcourut l'unité. La chaleur d'un camarade qui existait quelques instants plus tôt revenait sous forme de menace froide et silencieuse.
Est-ce le résultat de la combinaison du tir de Kim Ji-Eun et de l'Accélération et de l'Escrime de Lee Eun-Ho ?
Il avait supposé que l'Accélération n'était qu'une amélioration de la vitesse de déplacement, mais ce n'était apparemment pas le cas. Les capacités de type vitesse étaient courantes dans la compagnie. Même son équipe en avait au moins deux utilisateurs. Cependant, comme toujours, la direction comptait plus que la vitesse.
A-t-il vraiment tout planifié et exécuté dans cette minuscule fenêtre de temps ?
Trouvant cela absurde, le visage d'Heo Gong se tordit derrière son masque. « ... Lee Eun-Ho. Que disait le rapport à son sujet ? »
« Il indiquait qu'il avait une pensée aiguisée et un pouvoir de combat considérable. Et que sa compétence d'Accélération le rendait insaisissable et imprévisible. »
Insaisissable et imprévisible ?
Ce mot était bien trop superficiel pour décrire ça.
Il est dangereux.
Des instincts affûtés par des années de combat lui hurlaient. S'il traitait ça comme une blague, il pourrait se retrouver du côté des perdants.
Je dois l'éliminer à la racine.
Le sentiment de crise montant se cristallisa en certitude. Cette fois, il avança sans utiliser de leurre.
Thump.
« Chef ! »
« Pas la peine que vous vous engagiez personnellement ! »
« On s'occupera de déchets comme ça nous-mêmes ! »
Heo Gong laissa échapper un rire froid et dérisoire. « Hah. Des déchets ? »
C'était juste une façon détournée d'admettre leur propre manque de compréhension.
« Chef ? »
Dans un combat, l'élan comptait plus que la force brute. Ils avaient perdu l'initiative depuis longtemps.
[Manipulation du Vide a été désactivée.]
Dans ce cas, il était prêt à abandonner l'approche lente et méthodique de recherche un par un. Il était temps d'intervenir personnellement et d'écraser le moral des jeunes recrues insolentes, de broyer leurs visages satisfaits dans le sable.
Il dégaina alors son énorme épée à deux mains et libéra un courant d'énergie noir comme l'encre. « Force d'Épée. »
Sentant son poids lourd, il claqua du poignet et la fit tournoyer. Il poussa la puissance, la masse et la vitesse à leurs limites, forgeant une unique rotation écrasante.
[Libération du Vide a été complétée.]
Fwooooosh — !
Un abîme sans fin s'épanouit, et un vortex de ténèbres déchira le vent sablonneux du désert.
[Convergence du Vide a été assemblée.]
Alors, un autre lui-même prit forme à partir des insectes réassemblés.
Fwooooosh — !
Deux épées à deux mains commencèrent à tourner, donnant naissance à deux vides de part et d'autre.
« J'y vais. Couvrez-moi. »
« Oui chef ! »
Les ténèbres grandissantes commencèrent à engloutir le désert. Le sable disparaissait comme aspiré dans la gueule d'une baleine.
Les premiers à tomber furent les pierres de Go. Prises entre les deux vagues d'attaques de zone large, elles furent repoussées, retournées et brisées. Ensuite ce fut l'entrée de la base souterraine, et après eux, l'équipe d'Eun-Ho.
Je dois les écraser complètement.
C'était le moment. S'il les laissait vivre maintenant, ils reviendraient un jour comme une menace plus grande. C'était une quasi-certitude, un instinct affûté par l'expérience.
« Artillerie ! Et l'éboulement ?! »
« C'est prêt, chef ! »
Même si cela semblait excessif, mieux valait être minutieux. Avec cette résolution, il donna l'ordre.
[Éboulement - Charges prêtes (10/10)]
C'était une arme de siège spécialement acquise grâce à l'influence du Directeur. En combat localisé, elle rivalisait avec l'armement de niveau divin, Frappe Météorite.
Peu importe à quel point Lee Eun-Ho pouvait être exceptionnel, il ne pourrait pas bloquer des pierres qui tombent. C'était une bataille qu'Heo Gong ne pouvait pas perdre.
Boom ! Boom ! Boom ! Boom ! Boom ! Boom !
Juste à ce moment, le rythme de pose des pierres de Go commença à ralentir.
« Sept heures ! Près des pierres de Go ! » il repéra où les pierres restantes étaient concentrées et cria. « Lâchez-le ! »
Au moment où l'ordre fut donné, le ciel s'assombrit. Ce qui apparut au-dessus était une masse colossale de pierre. Puis, un rocher remplit le ciel vide, si massif qu'il bloqua le soleil.
[Éboulement a été activé !]
[9/10]
Après qu'une voix mécanique retentit, le rocher commença à tomber.
Thuuuud — !
[8/10]
On aurait dit qu'un autre monde descendait, le ciel cédant la place. Le désert fut écrasé comme des insectes broyés sous une botte.
[7/10]
Une pluie de terre se déversa comme si les cieux s'étaient ouverts.
« Whoa... Ils ont dû être complètement effacés. »
« À ce niveau, même un dieu ne survivrait pas. »
Ils avaient fait tout ce qui était possible, pourtant il eut la pensée qu'il ne voulait pas envisager. « Mais s'ils survivent même à ça, alors c'est la guerre totale. On leur broiera même les os s'il le faut. Tuons-les. »
***
[Le Marais de la Mort a été activé.]
[Vous avez entré la Forteresse du Désert.]
Eun-Ho et l'équipe survécurent. Ils ne pouvaient pas se permettre de perdre ce combat car leur territoire se trouvait sous la Forteresse du Désert.
« C'était brutal, Hyungnim ! »
« Putain de merde ! Si on était restés là-haut, on serait de la putain de purée humaine. »
Sol-Ah gronda le Maître-des-Jurons, qui tremblait comme si la chair de poule lui couvrait tout le corps, « Reste tranquille. Ton traitement n'est pas fini. »
La lueur bleu pâle de la soigneuse rencontra les rougeurs irrégulières sur la peau du Maître-des-Jurons. Ce n'est qu'après avoir confirmé que les rougeurs s'apaisaient qu'Eun-Ho détourna le regard.
« Vous êtes prêts ? » demanda Eun-Ho.
Ji-Eun, qui rongeait nerveusement ses ongles derrière le groupe serré, hocha la tête. « Oui ! »
Eun-Ho leva les yeux vers la lueur de soleil qui filtrait à travers l'interstice formé par les rochers effondrés. « Alors montons. »
Au moment où les sourcils de Ji-Eun se fronçaient, ils flottèrent tous. « Hop ! »
« Ooh ! Ça marche, Noonim ! »
« Aaaah ! »
Sauf que même le lit sous eux s'éleva.
Fwoosh —
Yeo-Jin et Sol-Ah fixèrent avec de grands yeux, éclatant d'admiration.
« Tu es incroyable, Unnie ! Comment tu as fait ça ?! »
« Je croyais que tu ne pouvais soulever que des gens ! »
Ji-Eun hésita avant de répondre, « Ah... En fait, ce n'est pas censé arriver... »
Eun-Ho coupa court aux bavardages à la place de la bienveillante Ji-Eun. « Ne lui parlez pas. Elle doit se concentrer. »
Alors, Jae-Hyuk inclina la tête avec curiosité. « Mais ce lit ne vous semble-t-il pas un peu familier ? »
« J-Jae-Hyuk ! Il y a des ennemis là-bas ! Préparez-vous à combattre ! » cria Ji-Eun, décontenancée, les oreilles devenant rouges.
« Ji-Eun ! Tu dois te concentrer ! » dit fermement Eun-Ho.
« Ah, d'accord ! »
Le lit tremblant se stabilisa, et seulement alors Eun-Ho se permit d'observer la scène en contrebas. « Wow. C'est le chaos total. »
« Putain, c'est pas quasiment une frappe météoritique ? » marmonna le Maître-des-Jurons.
Ils savaient que l'éboulement ferait tomber des rochers à des endroits désignés, et que c'était une arme de niveau divin empruntée pour l'occasion. Ils ne s'attendaient juste pas à ce niveau de destruction.
« Bon, restons sur le plan », dit Eun-Ho.
« Hé, regardez là-bas ! »
À travers le nuage de poussière brumeux, des soldats masqués fouillaient entre les rochers, cherchant leurs cadavres.
Les regardant depuis le haut, Eun-Ho lança une réplique comme un appât. « Vous ne nous trouverez pas même si vous cherchez pendant une semaine. »
Les silhouettes masquées en noir tournèrent la tête vers le haut en parfaite synchronisation, dégageant une impression dérangeante.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Attrapez-les ! »
Certains des soldats masqués se propulsèrent dans les airs, d'autres s'enfoncèrent sous terre. Les autres chargèrent comme le vent.
Eun-Ho ne pouvait pas voir leurs visages, mais il ressentit leur choc et leur rage, ainsi que le sentiment de danger imminent. Il les rassembla et les guida. « Ji-Eun ! »
« Oui ! »
« Accrochez-vous bien ! »
« O-okay ! Hiieek ! »
Alors, le lit volant s'élança vers l'avant, laissant derrière lui une traînée semblable à une queue.
Thuuud — !
Comme pour couper cette queue, d'énormes rochers s'abattirent. Le vaste désert fut criblé comme la surface de la lune.
« Plus vite ! »
Thuuuud — !
Encore et encore, des rochers effleurèrent ou s'écrasèrent juste devant eux, forçant des manœuvres d'évitement. D'autres s'abattirent à côté d'eux, envoyant des ondes de choc qui faillirent renverser le lit.
« On y est presque ! » Juste au moment où Eun-Ho réalisa que l'intervalle entre les impacts raccourcissait, un mur marquant le bord lointain du désert apparut. « Accrochez-vous bien ! »
Le lit fonça vers le massive mur de pierre grise comme pour s'y écraser, puis vira brusquement vers le haut.
« Aaaaaaah ! »
« C'est bon ! »
Alors, les rochers tombèrent.
Thuuuuud — !
Ils tombèrent et retombèrent, pulvérisant le mur encore et encore.
Thuuuuuud — !
À la suite de quoi, le mur s'effondra comme un enfant capricieux renverse une pile de blocs jouets.
Ding !
Alors, un message fit surface au milieu des débris du mur effondré.
[Félicitations !]
[Le Mur des Lamentations s'est effondré.]
[Vous avez surmonté la Troisième Éprouve.]
Bien. Ça a marché !
[Toutes les épreuves ont été surmontées.]
[La convection stagnante reprend.]
[La terre gelée commence à dégeler.]
[Les restrictions de la chaleur et du froid ont été levées.]