« Mademoiselle Sarah ! »
« Oui ? Oui ! »
« Entre les deux équipes, selon vous, qui va l'emporter ? »
Un air de réflexion fugace traversa le visage de Sarah. « Euh... »
Après être passés par le Bureau de la Stratégie et la relecture écrite du directeur, seules deux propositions avaient atteint la présentation finale. Par coïncidence — ou peut-être par inévitabilité —, c'étaient exactement les stratégies que tout le monde avait déjà identifiées comme les favoris.
La première proposition s'intitulait : Proposition d'induction au démantèlement de l'Équipe de Coopération Travail-Direction par défection des membres. Elle visait à semer la discorde parmi les membres jusqu'à ce que leur nombre descende en dessous du minimum requis pour fonctionner en équipe.
La seconde portait un nom bien plus brutal : Stratégie de dissolution forcée de l'Équipe de Coopération Travail-Direction par assassinat des éléments réactionnaires. C'était assez explicite.
« Si je devais choisir la stratégie qui sera approuvée, je pense que ce sera celle qui est en train de se présenter », dit Sarah.
« Le manager RH ? Pourquoi ? »
« On dirait que le directeur y prête une attention plus soutenue. »
« Ah, maintenant que vous le dites, c'est vrai. »
C'était un euphémisme. Le directeur RH était penché en avant si profondément que le haut de son corps surplombait la table. La stratégie en cours d'exposé était la seconde, le fameux plan d'anéantissement.
« Il y a une chose que la proposition précédente n'a pas prise en compte », dit le manager.
« Et quoi donc ? » demanda le directeur.
« Le calendrier du rapport stratégique. »
Un murmure parcourut l'assistance.
« Le rapport stratégique ? Celui qu'on soumet au président chaque année ? »
« Ouais. Il a lieu dans trois jours seulement. »
« Quel rapport avec le démantèlement de l'Équipe de Coopération Travail-Direction ? »
Cependant, au lieu de calmer la salle, le manager RH se contenta d'observer la réaction et de boire une gorgée d'eau en silence. L'agitation semblait intentionnelle.
Le directeur, qui l'observait avec un air entendu, finit par dire : « Continuez. »
Sa voix lourde fit instantanément taire la pièce. Dans le silence soudain, seule la voix du présentateur résonna. « Selon la réglementation, le rapport stratégique doit inclure les objectifs et les plans d'action de toutes les équipes. Et cela signifie que l'Équipe de Coopération Travail-Direction doit y figurer également. »
Cela incluait la nouvelle équipe de Lee Eun-Ho. Même si cela ne se traduisait que par une unique page jointe, l'implication d'être rapportée directement au président était significative.
« Si une équipe déjà rapportée au président disparaît soudainement, cela pourrait attirer un examen inutile. »
« C'est vrai. »
« Et nous avons trois jours avant la date limite du rapport. » Le manager fit une pause délibérée, laissant le silence s'étirer pendant qu'il sentait l'attention de l'assistance s'aiguiser. « Nous devons les éliminer dans cette fenêtre. »
Une agitation contenue se propagea dans la salle de conférence. En scrutant les réactions, le manager pensa que son argument avait porté.
Tap. Tap. Tap.
Le directeur tambourina des doigts sur la table. « Êtes-vous certain de pouvoir les neutraliser ? »
La question de relance vint sans hésitation. « Nous emploierons une stratégie d'assaut progressif. »
« Un assaut progressif ? »
C'était un signe positif.
« Les capacités principales du chef d'équipe Lee Eun-Ho sont Accélération et Pétrification », continua le manager en entrant dans le détail, « il booste généralement sa vitesse de déplacement avec Accélération, puis submerge ses adversaires par l'escrime. Il utilise principalement Pétrification pour se défendre contre les attaques localisées. »
« Oui. C'était bien documenté dans les documents complémentaires. »
« Il est difficile à gérer si on engage tout d'un coup. Accélération lui permet d'esquiver et de contre-attaquer simultanément, après tout. »
« Quel est votre point ? » demanda le directeur.
Le manager avala discrètement. « Nous devrions appliquer une série d'attaques non létales, assez fortes pour le forcer à se défendre. Cela l'obligera à activer Accélération à répétition. Alors — »
« Vous visez le temps de recharge », acheva le directeur.
« Oui. Nous pensons que c'est l'approche la plus sûre. »
« Hum. » Le directeur acquiesça avec approbation, bien qu'une note d'inquiétude suivit bientôt. « Son équipe ne le soutiendra-t-elle pas ? »
« Nous utiliserons l'équipe contre lui. »
« L'utiliser ? »
Ayant anticipé la question, le manager répondit sans hésiter : « Et si le chef d'équipe valorisait sa propre vie plus que celle de ses coéquipiers capturés ? »
Le directeur laissa échapper un court rire incrédule. « Vous avez repris ça de la proposition de l'équipe précédente ? »
« Considérez cela comme du benchmarking », répondit le manager avec aisance.
C'était une manœuvre rusée pour se mettre en valeur, mais le directeur ne parut pas particulièrement offensé.
« Et ces membres d'équipe », demanda le directeur en hochant la tête, « êtes-vous certain qu'ils sont gérables ? »
« Oui. Prenez Kim Ji-Eun, l'une de leurs membres clés. Sa capacité est la Psychokinésie. Utilisée correctement, elle est redoutable, mais elle ne peut pas l'exploiter pleinement. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Au sens propre. La Psychokinésie de Kim Ji-Eun semble soumise à des restrictions. »
« Des restrictions ? »
Le manager commença à énumérer les faiblesses de chaque membre à tour de rôle. « Elle ne peut manipuler qu'une dizaine d'objets à la fois, et encore, elle ne les contrôle pas avec précision. En fait, elle a souvent du mal à contrôler ses propres mouvements. »
« Pathétique. »
« Une perle au cou d'un cochon, pour ainsi dire. » Le manager ricana. Grinçant, il ajouta en aparté : « Cela dit, pour un cochon, elle est attirante. »
Puis, ils passèrent au membre d'équipe suivant.
« Bref. La capacité de furtivité de Kim Yul est admettement plus gênante », dit le manager d'un ton égal, « mais si on exploite le fait que c'est un enfant timide, je crois qu'on peut l'éliminer sans trop de difficulté. »
En résumé, leurs capacités étaient impressionnantes sur le papier. Cependant, au final, ils n'étaient rien de plus que des animaux destinés à être abattus et à remplir le ventre de quelqu'un.
« D'où vient votre analyse des capacités ? » demanda le directeur. « Est-elle fiable ? »
« Oui. L'analyse était basée sur des rapports compilés par le Bureau de la Gestion et le Bureau de l'Investigation, ainsi que sur les enregistrements des canaux officiels. »
Au bout du compte, aussi exceptionnel que soit Lee Eun-Ho, il n'était qu'un employé. Une jeune pousse qui venait tout juste de survivre à la restructuration. Il n'aurait aucune vraie expérience du combat contre des gens dépourvus d'instincts raffinés ou de sens tactique.
« Il a peut-être réussi à se débarrasser de monstres d'une manière ou d'une autre, mais les employés ne pourront pas nous résister », dit le manager avec une certitude absolue. « Pas la moindre chance. »
Il faisait confiance à la puissance de combat de ceux qui possédaient un vrai poids, et avant tout, à la réussite de sa stratégie.
« Je ferai appel à une unité de combat », dit le manager.
« Hein ? »
Les paroles du manager envoyèrent des ondulations dans la salle, comme une pierre jetée dans l'eau calme.
« Une unité de combat ? »
« N'est-ce pas aller trop loin ? »
« Il a dit qu'il les anéantirait. Autant s'assurer que ce soit fait proprement. »
« Ben... c'est vrai, je suppose. »
Au lieu d'interroger le présentateur, le directeur se tourna vers le chef de division. « Chef de division. »
« Oui, Directeur. »
« Savez-vous ce qui est le plus embêtant quand on marche sur une route ? »
Le chef de division savait pertinemment que sa réponse n'avait pas d'importance. Quand le directeur posait ce genre de question, c'est qu'il avait déjà quelque chose à dire.
« Je dirais les pierres qui roulent », répondit prudemment le chef de division. « J'ai failli trébucher dessus plus de fois que je ne peux compter. »
« Les racines d'arbres », dit le directeur à plat. « Elles sont une nuisance. Et si vous voulez vous en débarrasser proprement, il faut arracher l'arbre entier. »
« Ah... »
« Avant qu'il ne pousse davantage. » Comme prévu, la vraie intention du directeur fit surface. « Arrachez-le ! Racines et tout. »
Le lourd silence qui suivit ne laissa aucune place aux chuchotements.
« Je ne vous décevrai pas », dit le chef de division à voix basse.
***
C'était lourd. Pas son cœur ni ses épaules, mais ses jambes.
« Espèce de petit... ! »
Les yeux d'Eun-Ho s'écarquillèrent, pensant avoir entendu quelqu'un jurer. À la place, sa vision se remplit d'une masse de cheveux noir de jais, frisés serrés.
« Jeune homme ! »
C'était la dame de ménage. Au vu du bol dans sa main, elle venait probablement de cuisiner de la bouillie fraîche, ce qui était bienvenu.
À son chevet, Jae-Hyuk cligna des yeux inquiet en remplaçant une serviette humide. « Vous êtes réveillé, Hyungnim ? »
Pourquoi ce grand gaillard aux cheveux noirs m'essuie le front au lieu de Ji-Eun ?
Eun-Ho reformula soigneusement sa question : « Euh... Où est Ji-Eun ? »
Jae-Hyuk répondit gaiement : « Ah ! Noonim est sortie vérifier les oiseaux dans le désert. »
« Hé, Jeune Homme ! » gronda la dame de ménage. « Quel genre de rêve faisiez-vous ? Vous étiez trempé de sueur froide. »
« C'est ça, Hyungnim ! » renchérit Jae-Hyuk. « C'était un cauchemar ? »
« Ça en avait l'air », marmonna Eun-Ho. « Mes jambes étaient si lourdes. »
Peut-être la fièvre, qui remontait de vieux souvenirs. Jae-Hyuk semblait penser la même chose, avalant ce qu'il allait dire avec un air amer.
« Mais pourquoi sont-elles encore lourdes ? » demanda Eun-Ho.
« Ah... C'est parce que... »
Pensant qu'il était encore saoul, Eun-Ho secoua vigoureusement la tête. Ce n'est qu'alors qu'il remarqua une petite tête familière au bord de son champ de vision. « ... Yul ? »
Yul était étalée sur ses jambes, griffonnant avec entrain.
« Je te dessine, Oncle ! Juste là ! »
« Moi aussi », dit Wei.
« Tiens, mange ça d'abord. Dis ah ! »
Il était 7 h 00. Il y avait deux enfants accrochés à lui, une dame de ménage qui lui tendait de la bouillie, et un cadet qui changeait sa serviette. La journée commença dans un flou bruyant et encombré.
[Vous avez vingt-huit nouveaux messages.]
[Voulez-vous les consulter ?]
Même les messages s'étaient accumulés.
Sarah : Il va y avoir un PT compétitif. Ordres du Directeur
Sarah : Le sujet est le démantèlement de l'Équipe de Coopération Travail-Direction
Sarah : Les modérés veulent les briser en semant la discorde jusqu'à ce qu'ils tombent sous le minimum d'effectifs
Sarah : Les durs veulent l'anéantissement total
Hum.
De penser que tout le Bureau du Personnel se mobiliserait juste pour abattre une équipe était vicieux.
Heureusement que j'ai placé Sarah là-dedans, pensa Eun-Ho en s'apprêtant à envoyer un message à tout le monde.
Soudain, quelque chose effleura sa main. C'était le verso d'un dessin de son visage, esquissé au pinceau que Yul avait dû trouver quelque part. Sur le papier rigide, comme le dos d'un vieux calendrier, des mots étaient écrits en traits inégaux.
« Déclaration d'indépendance. »
Le titre était totalement inattendu. Réprimant sa confusion, Eun-Ho commença à lire le texte intégral.
À tous les employés et alliés à travers l'univers ! Nous, le Corps d'Auto-Purification, déclarons par la présente à la Compagnie. L'acte juste d'aujourd'hui vise à briser l'éternelle chaîne de corruption...
« Yul », appela Eun-Ho.
« Oui ! »
« Où as-tu trouvé ça ? »
« Là-bas ! »
« Où est "là-bas" ? »
« Je l'ai trouvé en jouant à cache-cache ! »
Ça ressemblait plus à un manifeste d'indépendance à part entière qu'à un gribouillage quelconque. Trouver une chose pareille dans le sous-sol du bureau était bien trop grandiose pour être une coïncidence.
Qui a écrit ça ? Il doit y avoir un nom, pensa Eun-Ho.
Des doigts tremblants, Eun-Ho tourna la dernière page.
Il n'y a pas de nom ?
À la place, la page était couverte d'empreintes de mains. Certaines étaient grandes et rugueuses, comme celles de combattants aguerris ; d'autres petites, manifestement d'enfants. Il y avait aussi des traces brouillées, comme si quelqu'un s'était essuyé les mains avec une manche, ce qui était probablement l'œuvre de Yul.
Ont-ils omis leurs noms pour ne pas être identifiés ?
[Vous avez acquis la Déclaration de la Résistance.]
Résistance ? C'est un autre mot pour rebelles... Sont-ce les gens que j'ai vus dans les souvenirs de l'Aiguille d'Heure ?
Cela confirmait qu'ils n'étaient pas seuls. Des gens qui avaient défié la compagnie et essayé de mener leur propre volonté étaient là.
Alors je dois les trouver.
Au moment où cette résolution s'ancra, le bombardement commença.
Boum !
***
Thud ! Ssssss— !
La poussière pleuvait du plafond et des murs. Le sol tangua, les meubles basculèrent, et les gens trébuchèrent alors que les ondes de choc roulaient dans l'espace. Près de l'entrée, tout le monde se blottit en file, les mains sur la tête.
« Qui est dehors encore ? Qui n'est pas revenu ?! » demanda Eun-Ho.
« Noonim, Ye-Ji et Swear-Master ! Ils manquent à l'appel ! »
Ji-Eun, Lee Ye-Ji et le Swear-Master ?
Le fait qu'ils ne répondent pas aux messages voulait dire qu'ils étaient probablement encore en vie. Ce qui signifiait qu'ils pouvaient avoir été capturés.
Une attaque soudaine, puis des otages... C'est exactement comme Sarah l'avait averti, pensa Eun-Ho.
« Merci, monsieur », dit Eun-Ho.
« Comptez sur moi », répondit fermement le gardien. « Sécurité ! »
Derrière le bouclier rassurant du gardien de sécurité, Eun-Ho dissimula sa présence en utilisant la capacité de cache-cache de Yul.
[Vous êtes entré dans le domaine Cache-cache du Sujet Kim Yul.]
Rrrrrrr—
[Le grand match du Joueur de Go Wei a été activé !]
Thud ! Thud ! Thud ! Thud ! Thud ! Thud !
Alors que de fins faisceaux de lumière glissaient à travers les interstices de la porte, révélant le paysage extérieur, le match se déploya. Eun-Ho se blottit derrière les pierres de Go. Elles ne lui avaient jamais paru aussi fiables.
[Vous êtes entré dans le Désert des Lamentations.]
[Vous êtes exposé à une chaleur extrême.]
[Grâce à votre Résistance à la Chaleur, vous êtes immunisé contre tous les effets de statut.]
Le désert brûlait rien qu'en s'y tenant. Autrefois, simplement rester immobile aurait été insupportable, mais grâce aux couches d'effets de Résistance à la Chaleur, Eun-Ho allait parfaitement bien.
« Il y en a au moins dix ! » dit le gardien de sécurité.
« J'en vois douze à découvert. Il y en a peut-être d'autres cachés. »
« Iik ! »
Il y avait douze hommes masqués en blanc. Deux d'entre eux actionnaient même d'énormes obus d'artillerie. Cependant, grâce aux mouvements frénétiques de leur joueur de Go, ils étaient occupés à bombarder les pierres de Go.
Un grand homme s'avança. « Donc c'est le Go. »
Comme les autres, il portait un masque blanc et des vêtements blancs immaculés, comme si la saleté elle-même n'osait pas le toucher.
Ça doit être le chef de l'unité de combat, pensa Eun-Ho.
L'homme était complètement dissimulé. Cependant, sa taille de près de deux mètres et sa présence écrasante laissaient clair qu'il n'était pas un adversaire ordinaire.
« J'aime assez le Go moi-même », dit l'homme décontracté, faisant un autre pas en avant. « Mais aucune partie de Go ne dure éternellement. N'est-ce pas, petit joueur de Go ? »
Wei mordit fortement sa lèvre inférieure, comme s'il avait été touché au point sensible.
Eun-Ho chuchota vite, voix basse : « Wei. Y a-t-il une limite au nombre de pierres que tu peux poser ? »
« ... Deux cent quarante », répondit Wei avec hésitation.
« Et tu en as déjà utilisé une cinquantaine, non ? »
Wei acquiesça.
Par conséquent, Eun-Ho révisa immédiatement la simulation qui tournait dans sa tête.
« Vous êtes le chef d'équipe Lee Eun-Ho, c'est bien ça ? » apparemment satisfait d'avoir assez averti, l'homme dit tranquillement en inspectant l'épée à deux mains dans sa main. « J'entends dire que vous tenez beaucoup à votre équipe. Si vous offrez votre tête, j'épargnerai les autres. Qu'en dites-vous ? »
Les yeux du groupe s'écarquillèrent. Leurs bouches bougèrent sans son, essayant de l'en empêcher, mais il n'y avait pas besoin.
« C'est du foutage de gueule », chuchota Eun-Ho, s'assurant que seuls ses alliés l'entendent.
Selon Sarah, la stratégie choisie était l'anéantissement total. Il n'y avait aucune chance qu'ils épargnent qui que ce soit après l'avoir tué.
Surtout puisqu'ils semblent prendre plaisir au massacre lui-même.
« Bon, si l'offre ne vous plaît pas, je suppose qu'on n'y peut rien », dit l'homme.
Au lieu de répondre stupidement et de révéler leur position, Eun-Ho examina la formation ennemie.
« Uuk ! Uuuuk ! »
Les Oiseaux à Bec-Rasoir criaient comme des ivrognes réprimant des vomissements. C'étaient des sons qu'ils n'auraient jamais dû émettre. En jetant un coup d'œil, Eun-Ho vit pourquoi. Leurs becs avaient été ligotés avec des entraves.
« Ugh ! Mmph ! »
À côté d'eux, trois personnes étaient à genoux sur le sable, le visage recouvert de cagoules blanches. Leurs chevilles et leurs poignets étaient solidement liés par des cordes, et les bâillons qu'on leur avait mis leur arrachaient des sons étouffés et distordus.
« H-Hyungnim ! Regardez là-bas ! »
D'après les blouses et tuniques récupérées à l'armurerie, les captifs étaient Ji-Eun, Lee Ye-Ji et le Swear-Master.
« Ces salauds ! »
C'était un coup intelligent. Les yeux et la bouche bloqués, Ji-Eun ne pouvait pas utiliser sa capacité.
Hein ?
Pourtant, la façon dont les larges manches de sa tunique du désert tressaillaient suggérait qu'elle pouvait cacher quelque chose. Cependant, sans vision, utiliser une arme à feu serait difficile.
L'auto-évadation ne sera pas facile.
Bloquer l'artillerie avec les pierres de Go ne tiendrait plus que cinq minutes environ.
Ils ont probablement analysé mes capacités et préparé des contres. Alors, je dois utiliser quelque chose qu'ils ne connaissent pas.
« Jeune Homme ! On fait quoi ?! » chuchota le gardien urgemment.
« On laisse faire Ji-Eun. »
« Quoi ?! Noonim est ligotée. Comment elle est censée faire ça ? »
Elle pouvait tirer tout en étant ligotée. La précision en pâtirait, bien sûr, mais ce n'était pas le but.
« Il lui suffit de les distraire. »
« Hein ? »
Eun-Ho faisait confiance aux trajectoires et aux Oiseaux à Bec-Rasoir amateurs de chaos. « Quand les oiseaux s'envolent, on charge. »
Il n'y avait aucun moyen qu'un vol d'oiseaux enragés reste calme si des coups de feu éclataient. Ils déchireraient les entraves fragiles et se débattraient sauvagement. Ce serait leur moment.
« On reste cachés et on libère les otages d'abord. Wei, couvre-nous pendant qu'on les détache. Après, Ji-Eun et moi on s'occupe de leur chef. »
« Oui, monsieur ! »
« Compris ! »
« Ji-Eun ! » cria Eun-Ho. « Cinquante mètres à gauche ! Et la hauteur est de deux mètres ! »
Il lui donna la position et la trajectoire qu'elle devait tracer dans son esprit.
« Mmph ! »
Un court cri étranglé s'échappa d'elle, mais il contenait un cri de bataille résolu.
Bang !
Alors, le coup de feu déchira l'air tandis qu'elle tirait la balle inutilement dans le sol. Cependant, elle ricocha bientôt vers le haut, virant de cinquante mètres sur la gauche.
« Vous plaisantez ! »
La balle perça le crâne du chef de l'unité de combat de l'arrière vers l'avant.
« N-Noonim ?! »
« Qu'est-ce que c'était que ça ?! »
Elle est bien meilleure que je l'espérais.