« Argh. Nous revoilà encore ! »
Le groupe d'Eun-Ho était de retour au point de départ de la forteresse souterraine, la caverne sombre au bas de l'escalier.
« Bon, on dirait que ça ne change rien de ramasser les armes ou non », dit Eun-Ho.
« Exact ? Je les avais mises direct dans mon inventaire, mais elles sont ressorties toutes seules ! » répondit Ji-Eun.
Fixant ses mains vides, Jae-Hyuk marmonna : « Putain, j'avais même trouvé une pièce qui allait parfaitement sur ma masse. Quelle guigne. »
Lors de la première tentative, ils n'avaient rien touché. Cette fois, ils avaient délibérément fait l'inverse, attrapant tout ce qu'ils pouvaient. Eun-Ho craignait que cela ne déclenche un piège caché, mais même après avoir ramassé des piles d'armes et d'alcool, rien n'avait changé.
« Wahou ! Ce casque t'irait à merveille, Eun-Ho ! Oh, et cette armure aussi ! »
« Hyungnim ! Noonim ! Moi, je vais prendre de la bibine par ici ! »
Lorsque le temps fut écoulé, la voix froide et mécanique résonna sans pitié.
[Le temps imparti est écoulé.]
[La régression a été initiée.]
Au tic-tac d'une trotteuse, tout revint à sa place.
« Donc, quoi qu'on fasse, une fois la limite de temps atteinte, on est renvoyés en arrière. »
« La limite est d'une heure, c'est ça ? »
« Oui. »
Ils avaient exactement une heure à partir du moment où ils quittaient cette caverne noire comme de l'encre. Après soixante minutes, chacune de leurs actions se rembobinait, comme si le temps lui-même s'écoulait à l'envers.
« Eun-Ho, ça doit être lié à l'aiguille des heures, non ? » demanda Ji-Eun.
Compte tenu de tout jusqu'ici, de l'heure qui se répète sans fin et de l'aiguille des heures brisée qui était tombée dans sa paume dans ce souvenir, c'était la seule conclusion qui tienne.
« Ce serait plus étrange si ça n'avait aucun lien », répondit Eun-Ho.
« Hein ? Donc c'est la rupture de l'aiguille des heures qui fait revenir le temps en arrière ? »
« Au minimum, il y a un lien. »
Après avoir ruminé, Jae-Hyuk hocha fermement la tête. Il ne restait plus qu'une chose à faire.
« Trouvons l'horloge. Nous avons une heure », dit Eun-Ho.
« D'accord ! Compris ! »
« Allons-y ! »
[60:00]
Tout recommença, le décompte repartit de plus belle.
Jae-Hyuk n'était pas particulièrement futé. À l'école, c'était toujours plus vite de compter son rang en partant du bas. Même l'examen de qualification de sous-officier, que la plupart décrochent facilement, lui avait donné du fil à retordre.
Plus jeune, il croyait sa mère sur parole. « Tu es intelligent, tu ne bosses juste pas. »
Pourtant, à vingt-cinq ans, Choi Jae-Hyuk avait accepté qu'il n'était tout simplement pas fait pour la réflexion. C'est peut-être pour ça qu'il avait instinctivement appris à courir plus dur. S'il ne pouvait pas utiliser sa tête, il devait au moins savoir utiliser son corps correctement.
Pourtant, ils tombèrent sur des êtres qui surpassaient même l'Ultra Régénération. De véritables chevaliers immortels, au sens propre du terme.
« Ordre des Chevaliers Squelettes... Déploiement ! »
« Pour le Commandant ! »
Une énergie violette enveloppa la Lame Bec-Rasoir qui s'élança vers le haut. Une aura mortelle ondula comme des ombres vivantes, dégageant une présence écrasante qui rendait impensable le simple fait de croiser le fer avec eux. Le choc était d'autant plus grand que les Squelettes étaient autrefois si maladroits.
Comment peuvent-ils être aussi forts maintenant ? Qu'ai-je fait de tout ce temps ? songea Jae-Hyuk.
En plus, Ji-Eun, elle aussi, avait éveillé des capacités frisant le monstrueux.
« Tir Prophétique ? »
Ce qu'il ressentait n'était pas de la jalousie, ni un sentiment de crise. Juste cette douleur lancinante, l'impression d'être le seul à ne pas tirer son poids.
Je dois devenir plus fort, pensa Jae-Hyuk.
Il voulait devenir assez fort pour enfin rembourser Eun-Ho, qui l'avait sauvé encore et encore.
Porté par cette unique pensée, il rassembla son courage. « On ira plus vite si on avance en désamorçant les pièges ! »
« Hein ? Les squelettes ne peuvent pas vraiment les désamorcer, ceci dit. »
« Je les bloquerai ! »
Une telle stratégie ne fonctionnait que parce que Jae-Hyuk avait maintenant mémorisé la plupart des pièges. Grâce à sa régénération terrifiante et à son jugement humain, il était le seul à pouvoir la proposer.
« Je vais tanker », dit Jae-Hyuk.
Il neutraliserait proprement les pièges assez dangereux pour menacer sa vie et foncerait tête baissée dans ceux qui ne pouvaient pas le tuer sur le coup. C'était grossier, mais c'était la marche la plus efficace.
Jae-Hyuk fonça sans hésiter.
« J-Jae-Hyuk ! Tu saignes bien trop ! »
« Ça guérira en une seconde ! »
À force, il s'était trop bien habitué à se battre en encaissant. Il l'avait fait maintes fois contre des monstres, et à nouveau lors de la bataille contre les Gardiens du Désert.
« Tu n'en fais pas un peu trop ? »
« Ah, c'est rien. Je vais bien. » Ses blessures se refermaient sur l'instant, mais la douleur était deux fois plus vive. Pourtant, il était clairement plus utile que jamais. « Et on avance définitivement plus vite, non ? Hahaha ! Keugh ! »
Peu importait que des flèches se plantent dans le haut de ses bras ou sous ses aisselles tant qu'il parvenait à protéger sa tête. Une fois les flèches arrachées, les plaies se refermaient net.
« Iik ! »
Peu importait non plus que des lames jaillissent du sol au moment où il posait le pied sur une plaque, lui transperçant la plante des pieds et lui laissant talons et mollets en lambeaux. Il n'avait qu'à endurer la brève douleur le temps que la peau repousse.
« Aaah ! »
Il s'en fichait tout autant que d'énormes rochers dévalent le couloir étroit, l'aplatissant complètement. Même écrasé comme une seiche, il regonflerait.
Attends, non. Ce n'est pas ça, si ? songea Jae-Hyuk.
Thud !
Face à un piège qu'il n'avait jamais rencontré, Jae-Hyuk bloqua. Un rocher gigantesque roulait vers eux à une vitesse terrifiante, réduisant la distance à toute allure. Derrière eux, un épais mur de pierre bloquait toute retraite.
« Hop ! »
Ji-Eun plaqua ses deux index sur son front, forçant sa psychokinésie. Comme ça ne marchait pas, elle secoua la tête, dégaina son arme et tira.
Bang ! Bang ! Bang !
Pourtant, cela perturba à peine la rotation du rocher.
« Alors je vais le bloquer de front », dit Jae-Hyuk.
« Quoi ?! C'est fou ! Si je tire encore un peu— »
« On n'a pas le temps, non ? Si j'ai de la chance, ça me brisera juste les bras. T'inquiète, Noonim ! » lança Jae-Hyuk avec aplomb et s'avança.
Thud !
Eun-Ho projeta un bras et l'immobilisa net. « J'étais prêt à suivre ton idée dans les grandes lignes, mais... »
« H-Hyungnim ? »
Un geste inflexible. Le sourcil d'Eun-Ho se plissa profondément, ses lèvres se serrèrent en une ligne dure et droite. Même Jae-Hyuk sentit qu'Eun-Ho était en colère.
Pourquoi Hyungnim fait ça ?
Jae-Hyuk se demanda d'abord s'il avait fait une erreur, mais Eun-Ho était du genre à expliquer la faute et comment la corriger ; il ne s'emporterait pas comme ça.
Pourtant, à cet instant, Eun-Ho le repoussa sur le côté. « Écarte-toi. »
Si Jae-Hyuk avait vraiment eu un manque de discernement, Eun-Ho l'aurait dit calmement.
Donc il ne me fait pas confiance, après tout ? songea Jae-Hyuk.
La froideur de la réaction d'Eun-Ho piqua plus que Jae-Hyuk ne l'aurait cru, mais il l'avala et dit d'un ton encore plus ferme : « Non, Hyungnim ! »
La seule réponse qu'il obtint fut le bruit d'une lame noire tirée d'un fourreau qui semblait orné malgré l'absence de couleur.
Click.
« Je peux gérer ça », dit Jae-Hyuk.
Vint ensuite le vent. Quelque chose d'invisible balaya le couloir en un flou, laissant un sillage persistant.
Au premier abord, Jae-Hyuk crut à une balle filant vers sa cible à la vitesse de la lumière. Mais l'image rémanente bleu foncé se grava dans sa rétine. L'éclair bleu illumina le corridor tandis que le rocher se pulvérisait en milliers de fragments inutiles, lui faisant comprendre instantanément qu'il ne s'agissait pas d'une balle.
De longues ombres s'étiraient jusqu'au fond du couloir, faiblement éclairé par la lumière vacillante des torches. Des débris de pierre s'effritaient comme du sable du désert un peu partout.
D'une colère affûtée qui pesait dans sa voix, Eun-Ho dit froidement : « Choi Jae-Hyuk, si c'est comme ça que tu veux jouer, alors écoute-moi. »
« J-Je voulais juste... »
« Je comprends pourquoi tu te donnes tant de mal. »
Raide comme un poisson laissé dehors en plein hiver, Jae-Hyuk ne put qu'avaler sa salive.
Eun-Ho laissa échapper un petit soupir et dit sur un ton plus doux : « On est une équipe. Tu n'as pas à tout faire tout seul. En tant que membres de la même équipe, on doit s'entraider et compenser les faiblesses des autres, non ? »
Jae-Hyuk n'avait pas imaginé que de simples mots puissent le réconforter à ce point.
« Remettons les compteurs à zéro. Préparez-vous. »
Au fond de ses tripes, quelque chose de fondu se mit à bouillir. « Oui, monsieur. »
« Choi Jae-Hyuk. Lance ta masse sur les canons pour les pulvériser. »
« Oui, monsieur ! Je les réduirai en poussière ! »
« Corps des Chevaliers Squelettes, effacez les cercles magiques pendant qu'il s'occupe des canons. »
« Oui, Commandant ! »
« Ji-Eun, fais ricocher tes balles sur le sol. Ça devrait déclencher les pièges à contact. »
« Ah, comme des ricochets ? J'essaie ! »
Chacun remplit son rôle et ses responsabilités. Comme des engrenages imbriqués, leurs manœuvres s'emboîtèrent, créant une dynamique écrasante.
« Eun-Ho ! Zone nettoyée ! »
« Bien. Suivant ! »
Moi...
Jae-Hyuk ne remarqua même pas le sang qui affluait puis disparaissait de son poing serré.
C'est ici que je dois être. Aux côtés de cette personne.
[Les paramètres requis pour l'activation de la compétence sont en cours de calcul.]
[La vitesse de calcul a augmenté car la loyauté a surpassé l'instinct de survie.]
***
[02:15]
Il restait deux minutes avant le retour en arrière du temps.
[Vous avez pénétré dans l'Autel du Temps.]
Ils pénétrèrent dans un espace à la fois étranger et étrangement familier. Des murs de terre les entouraient, quelques torches y projetaient de longues ombres. Un plafond en dôme qui semblait solide mais grossièrement fini. Le sol était entièrement recouvert d'horloges privées de leur aiguille des heures.
Clairement, ils étaient dans l'espace du souvenir. C'en était si identique que c'en était inquiétant.
« Le temps semble à peine s'être écoulé ici », remarqua Ji-Eun.
« Pas à peine. Il ne s'est pas écoulé du tout », répondit Eun-Ho.
Ji-Eun inclina la tête. « Quoi ? »
Eun-Ho effleura du bout des doigts les surfaces tic-tac des aiguilles des minutes et des secondes, comme pour combler l'absence laissée par l'aiguille des heures brisée.
« Il n'y a rien dessus — ah ! » s'exclama Ji-Eun.
Ses doigts étaient propres, anormalement. « Si le temps avait passé, la poussière se serait accumulée. On n'aurait probablement même pas pu respirer correctement. »
« Oh ! Maintenant que tu le dis, les entrepôts qu'on a croisés étaient bien trop propres », commenta Ji-Eun.
Eun-Ho acquiesça en saisissant la clé qui mettrait fin à cette épreuve.
[01:02]
Il restait une minute, il inséra l'Aiguille des Heures Brisée.
Click !
Sur ce qui ressemblait à un autel ou une estrade, il emboîta le morceau de métal de la taille d'un enfant dans l'horloge massive. Elle glissa parfaitement dans l'encoche brisée. Juste au moment où il commençait à se demander s'il faudrait de la colle, l'espace souterrain résonna.
[La boucle a été désactivée.]
Thud !
On eut l'impression qu'une onde de très basse fréquence, inaudible, se propageait vers l'extérieur. De la poussière filtrait du plafond, voilant l'air au-dessus de leurs têtes. Un message doré apparut.
[L'axe du temps rejoint l'ordre du monde.]
Une lumière éclatante s'abattit simultanément. Les aiguilles de l'horloge tournèrent follement comme des pales d'hélice, si vite qu'on aurait eu l'impression que la main serait hachée si on l'y glissait. Au bout d'un moment, elles s'immobilisèrent enfin.
Wooong— !
Juste au moment où la boussole glissée dans sa poche se mit à vibrer, il entendit une série de messages.
[Félicitations !]
[Vous avez surmonté la Deuxième Épreuve.]
[La Boussole d'Épreuve enregistre votre deuxième victoire.]
Eun-Ho ouvrit le couvercle de la boussole, qui avait commencé à cliqueter et trembler toute seule. Une lumière aveuglante jaillirait d'ordinaire. Il détourna les yeux dans l'attente, puis les.reporta.
La deuxième image gravée sur la boussole était le désert. L'endroit le plus sec du monde, et pourtant, ironiquement, celui qui ressemblait le plus à la mer.
Jae-Hyuk et Ji-Eun sourirent largement.
« On a validé deux épreuves en deux jours seulement, Hyungnim ! »
« Donc, c'est fini maintenant ? »
Nous n'avons pas encore rendu le printemps à toute la forêt, mais au moins un chapitre peut être considéré comme clos, songea Eun-Ho.
[Félicitations !]
[La Forteresse Souterraine vous reconnaît, vous qui avez rétabli l'axe du temps, comme son nouveau maître.]
À sa surprise, Eun-Ho avait même gagné une forteresse.
[Vous avez obtenu l'autorité de définir les permissions d'entrée de la Forteresse Souterraine.]
[Vous avez obtenu le contrôle des pièges de la Forteresse Souterraine.]
[Tous les actifs accumulés dans la forteresse peuvent être utilisés, retirés ou vendus.]
C'est pas mieux qu'une simple forêt ? songea Eun-Ho.
Ils en avaient bavé, c'est sûr, mais le gain était absurdement gros. Avec l'impression d'avoir attrapé une souris en reculant, il consulta la fenêtre d'état. « Informations du bureau. »
[Forêt des Lamentations]
- Affiliation : Équipe de Coopération Travail-Direction
- Superficie : 1 000 x 1 000
- Installations/Mobilier : [Forteresse Souterraine (Niv. 99)], [Cabane en Rondins (Niv. 3)], [Tour de Guet (Niv. 1)], [Muraille (Niv. 2)]
- Effets Spéciaux : [Prière de l'Oasis], [Comment Éviter le Soleil], [Douche de Sable]
Eun-Ho fut surpris. Hein ? Une Forteresse Souterraine niveau 99 ?!
Au vu de l'aspect désolé du début, où il n'y avait rien qu'une unique cabane en rondins qui s'effondrait, le changement était vertigineux. En examinant avec attention les effets nouvellement acquis, ses lèvres s'étirèrent involontairement en un sourire.
« On s'est grave gavés cette fois, non ? » demanda Ji-Eun.
« Ah, oui. Tu as déjà regardé la fenêtre d'infos ? » répondit Eun-Ho.
« Pas encore, mais je m'en doute. Eun-Ho, t'as la tête de quelqu'un qui vient de gagner au loto. »
Elle n'avait pas tort.
Eun-Ho rit gêné avant d'exposer le programme révisé de la journée. « Appelons tout le monde. »
« Tout le monde ? Ici ? »
Il avait prévu de le faire un peu plus tard, mais ça devrait aller.
C'est gratuit de toute façon, songea Eun-Ho.
Une fenêtre légèrement plus grande que deux paumes jointes apparut devant ses yeux.
[Une Messagerie Partagée d'Équipe pour l'Équipe de Coopération Travail-Direction a été créée.]
[Veuillez laisser votre premier message !]
Myung Tae-Pyeong : Hein ? C'est quoi ça ?
Min Yeo-Jin : Wahou !
Min Yeo-Jin : On a enfin un groupe de discussion !
Les messages affluèrent si vite qu'Eun-Ho se demanda si personne n'avait bossé de la journée. Pourtant, il décida de les questionner là-dessus plus tard.
Yoon Sol-Ah : Si quelqu'un est blessé, dites-le-moi
Yeon Bo-Ra : Oppa, tu rentres quand ? Dis-moi pas que tu restes dehors ?
Lee Eun-Ho : Venez par ici.
Lee Ye-Ji : Hein ? Au désert ?
Lee Eun-Ho : Oui. On fait un dîner d'équipe.
[Le total des Points de Bien-être de l'Équipe de Coopération Travail-Direction a dépassé six cents Points lors du Marché de l'Emploi !]
[L'événement Dîner d'Équipe pour la Cohésion a été débloqué.]
Puisque la forteresse regorgeait de nourriture et d'alcool gratuits, ils pouvaient enfin organiser le dîner d'équipe que tout le monde espérait.
Lee Eun-Ho : La présence n'est pas obligatoire.
Lee Eun-Ho : Venez seulement si vous voulez. Les autres peuvent rentrer direct. Reposez-vous.
Fort de multiples expériences, il savait que le moral remonte non pas grâce aux dîners, mais grâce aux départs anticipés.
« Ji-Eun, je te laisse faire. »
« Compris ! Je les amène. »
Une dizaine viendraient probablement, songea Eun-Ho. Heureusement, Ji-Eun pouvait en déplacer une quinzaine d'un coup.
À cet instant, l'excitation de l'équipe débordait pratiquement de la fenêtre de discussion.
Lee Ye-Ji : Dîner d'équipe !! Youhouuu !!
Myung Tae-Pyeong : Putain. C'est où et comment on y va ?
Kim Ji-Woong : Hyung ! On boit enfin un coup ensemble ?!
Lee Eun-Ho : Fêtons jusqu'à en perdre connaissance !