[Le Gardien du Désert affiche de l'hostilité envers les intrus non autorisés.]
Plus d'une douzaine de statues géantes de sable s'élevèrent comme des montagnes imposantes.
« H-Hyungnim ! Tu vois ça ?! »
Un frisson parcourut la peau d'Eun-Ho face à l'aura oppressante qui se propageait comme de la poussière. « Ouais. C'est flippant. »
Ssssh—
Au pied des géants, des grains de sable se mirent à trembler, se dispersant dans toutes les directions comme de la farine tamisée au travers d'un chinois. Ils tremblèrent, se brisèrent et tourbillonnèrent avant de s'agglomérer, formant des tempêtes de sable étouffantes.
« Personne ne passera ! »
Un cri résonna, qui ne sonnait ni humain ni mécanique. Il portait le timbre rauque d'un ciseau grattant du béton irrégulier, chevauchant un vent trouble.
« Grooooargh ! »
[Le Gardien du Désert exhale le souffle de la vigilance.]
[Pluie de Terre Rouge a été activée !]
Puis, le Gardien gonfla. Des cloques bombées, comme des furoncles purulents, éclatèrent à la surface de son corps rouge les unes après les autres. Au même moment, de la poussière rouge s'abattit comme du pollen flottant.
Eun-Ho scruta le Gardien rugissant et fit immédiatement demi-tour. La raison pour laquelle il battit en retraite sans même tenter une seule frappe était d'exploiter le récent message système.
[La puissance d'attaque augmentera de dix pour cent pendant le combat aérien.]
Il aurait été idiot de ne pas l'utiliser.
Ainsi, Eun-Ho sprinta vers les Oiseaux à Bec-Rasoir et sauta sur le dos de l'un d'eux. « C'est parti ! »
Comme pour lui faciliter la tâche, l'oiseau replia ses ailes, plia ses pattes et s'accroupit bas, se penchant vers lui. « Kaaah ! »
On aurait dit un cheval dressé accueillant son cavalier. C'était maladroit, oui, mais indéniablement volontaire. Peut-être était-ce l'effet de la compétence Apprivoisement.
Thud !
Agrippant la crête de l'oiseau, Eun-Ho frappa son flanc supérieur avec l'intérieur du pied. Comme s'il comprenait le signal, l'oiseau se redressa.
« Kieeeeek ! »
Après quelques battements d'ailes légers et plusieurs foulées de course, il s'envola. L'oiseau décolla du désert instable, ondulant comme des vasières.
« Commandant ! »
« Eun-Ho ! Fais attention ! »
Sous lui filaient les cris inquiets de ses compagnons et la brume rouge-jaunâtre. Derrière lui déferlaient des vagues de terre, gueules béantes comme pour lui dire de dégager s'il comptait fuir.
En quelques instants, le groupe rapetissa sous ses pieds, pas plus gros que des haricots. Pourtant, le géant du désert devant lui semblait grandir sans cesse tandis qu'il perçait la tempête de sable.
[Ascension Rapide a réussi !]
[Descente Rapide a réussi !]
Il piqua de nouveau en esquivant un poing venant du côté opposé, visant le sommet du crâne du géant.
[Dérive a réussi !]
Plusieurs échanges d'attaque et d'esquive se jouèrent en un clin d'œil.
« Kaaaah ! »
Peut-être submergé par le barrage incessant de poings qui pleuvaient, l'Oiseau à Bec-Rasoir commença à ralentir. La crête qui tremblait dans la poigne d'Eun-Ho lui disait qu'il avait peur.
Eun-Ho rassura l'oiseau. « Chut. Chut... Ça va. »
« Kaaah... »
« Plus vite. Voler lentement est plus dangereux. »
« Kaaah ? »
« Tu n'aimes pas te faire mal, hein ? » Il caressa doucement la tête souple, expliquant de la manière la plus simple qui soit, compréhensible de n'importe qui. « Moi non plus. »
[L'Oiseau à Bec-Rasoir ressent un sentiment de parenté avec son maître !]
[La maîtrise de la compétence Apprivoisement est passée de zéro pour cent à cinq pour cent !]
« Alors finissons-en vite. »
« Kaaah ! »
[L'Oiseau à Bec-Rasoir gagne du courage !]
Les messages apparurent les uns après les autres. Même sans les lire, il pouvait sentir la puissance affluer dans les battements d'ailes de l'oiseau, résonnant à travers lui.
On peut le faire !
Avec cette certitude grandissante, il claqua sèchement la crête noir de jais vers l'avant. Les battements devinrent encore plus furieux, et un message suivit.
[Accélération a réussi !]
Ils foncèrent à travers la tempête de sable étouffante et la distance se referma rapidement.
« Rebrousse chemin, intrus ! »
Le rugissement du géant ébranla l'air lui-même.
« C'est gênant », marmonna Eun-Ho.
« Si tu t'approches davantage, je ne ferai pas de quartier ! »
L'occupant illégal, c'est pas moi. C'est toi, pensa Eun-Ho.
« Cette terre est très clairement la mienne », dit calmement Eun-Ho. « Et si c'était toi qui reculais plutôt ? »
« Cette terre est à moi ! Comment oses-tu ! »
[La fureur du Gardien s'abat sur vous.]
Boom ! Baaaam— !
Le géant devant eux gonfla de nouveau, des pustules surgissant sur tout son corps tandis qu'il projetait ses poings en avant. Des douzaines de silhouettes massives chargèrent, faisant trembler la terre à leur passage.
S'ils viennent tous en même temps, ce sera plus facile. Juste comme prévu, pensa Eun-Ho.
[La résolution inébranlable du Gardien est dirigée vers vous !]
Eun-Ho ne savait pas ce qu'ils gardaient, ni pour qui ils avaient protégé cette terre pendant des siècles. Après tout, il n'était pas quelqu'un qui appartenait au passé que l'aiguille de l'horloge lui avait montré.
« Hiiek ! Hyungnim ! »
« Fais attention ! »
Pourtant, Eun-Ho ne put s'empêcher de ressentir une forme de respect. Qu'ils soient liés par l'ordre, un sort ou la loyauté, le Gardien restait inébranlable à travers les siècles. Aussi se redressa-t-il vivement sur ses pieds. Serrant fermement ses jambes autour de l'Oiseau à Bec-Rasoir, il concentra toute sa force dans ses cuisses.
« C-Commandant ! C'est dangereux ! »
« Kieeeeeek ! »
La résistance de l'air le frappa d'un seul coup. Peut-être effrayé par les géants qui chargeaient de toutes parts, l'oiseau vrilla en plein vol tout en tentant d'esquiver un poing qui passa dangereusement près de sa tête.
« Noonim ! »
« O-oh ! Je— heu ? »
[Vrille Aérienne a réussi !]
Eun-Ho s'accrocha comme si ses jambes avaient été attachées aux plumes elles-mêmes.
Quoi ?!
[Vous ne tomberez pas même sans selle.]
C-c'est incroyable.
« Toutes les unités ! Par ici ! »
« Oui chef ! »
« Commandant ! »
Les Chevaliers Squelettes comprirent vite. Ils calmèrent leurs oiseaux respectifs pour qu'ils ne s'emballent pas, avant de s'envoler dans les airs.
Les géants de sable, les yeux flamboyants, convergèrent également. « Sale intrus ! Tu as même amené la mort avec toi ! »
Eun-Ho ne resta pas là à ne rien faire. « Améliorer Accélération avec quatre points de récompense d'épreuve. »
[Vous avez utilisé quatre points de récompense d'épreuve pour améliorer la compétence Accélération (Niv. 6).]
[L'amélioration de la compétence est passée du Niv. 6 au Niv. 10.]
« Tes sales pattes— »
Puis, juste au moment où d'énormes poings se profilaient droit devant lui, Eun-Ho étira une seconde en cinquante pleines. « Accélération. »
« Jaaaamais jaaaamais... »
Il courut droit sur le poing du géant, exploitant au maximum la durée de la compétence. L'appui tenta de l'engloutir, mais il ne s'arrêta pas. Ça ressemblait à une marche sur un fil, seul dans un monde gelé. Puis, il atteignit la masse rocheuse de sable durci.
Il lui restait quarante secondes lorsqu'il arriva devant la tête colossale, ressemblant à un masque. Sans hésiter, il enfonça la lame bleu sombre dans la surface solide. Au bout du compte, le sable restait du sable.
Crac !
Quelque chose se brisa à l'intérieur et des fissures se propagèrent comme des éclairs dans le ciel nocturne. Le sable jaune-brun durcit rapidement.
[Vous avez vaincu le Gardien du Désert !]
[Vous avez gagné 500 Points de Bien-être.]
Le noyau qui soutenait le corps massif avait disparu, ce qui signifiait qu'il pouvait perdre pied à tout moment. Il devait courir retourner sur le dos de l'Oiseau à Bec-Rasoir au plus vite.
Cependant, au lieu de faire demi-tour, il augmenta sa vitesse. Avec trente secondes restantes, il traversa vers l'épaule opposée, attrapa la cheville de l'oiseau monté par Numéro Un, et bascula sur le côté comme un acrobate de cirque.
Je ne savais même pas marcher correctement avant, et maintenant je fais des cascades, songea Eun-Ho.
Il avala le rire qui menaçait de s'échapper en bondissant sur l'épaule du géant suivant, perçant un autre noyau.
Crac— !
Dans la foulée de la fissure, le sable durcit et le géant s'effondra. Le spectacle aurait été spectaculaire, mais il continua simplement de courir vers le suivant, puis vers celui d'après.
[Vous avez vaincu le Gardien du Désert !]
[Vous avez vaincu le Gardien du Désert !]
[Vous avez vaincu le Gardien du Désert !]
Tick— !
C'était un désert étrange où passé et présent se chevauchaient. Le temps tordu se remit en place.
« C-Commandant ! Quand es-tu arrivé là ?! »
« Kaaah ? »
***
« Iik ! »
« J-je suis désolé ! T'ai-je fait peur ? »
Ji-Eun était ce genre de personne, celle qui sursaute même pour une tape légère quand elle est concentrée.
« Il en reste cinq, Noonim ! »
« Hein ? Ah, oui ! »
À cause de cela, elle n'avait pas réalisé qu'elle s'était habituée au bruit assourdissant des coups de feu.
Bang !
[Les paramètres requis pour l'activation de la compétence sont en cours de calcul.]
Bang ! Bang ! Bang !
[En raison de votre haute résilience mentale, la vitesse de collecte des données augmente.]
Elle tira trois coups en succession rapide. Le fait qu'elle ne broncha pas malgré le vacarme tonitruant était impressionnant. Cela aurait été encore mieux si les trois balles avaient atterri pile dans la tête du Gardien.
Ça bouge trop ! pensa Ji-Eun.
Était-ce la capacité du Gardien du Désert ? Le sable sous ses pieds ne cessait de bouger, rendant incroyablement difficile le maintien de son équilibre. Elle en était là depuis un moment déjà, au point que la nausée commençait à la gagner. C'était comme essayer de toucher une cible mobile depuis le pont d'un navire qui tangue.
Si seulement je pouvais utiliser la psychokinésie en même temps...
Si elle pouvait contrôler la trajectoire des balles, sa précision s'améliorerait considérablement.
Mais je ne peux pas en faire trop.
La résilience mentale avait des limites claires. Se contrôler avec la psychokinésie tout en formant et tirant des balles simultanément n'était pas une mince affaire.
Bang !
Même se concentrer sur une seule balle n'était pas simple. Chaque tir consommait de l'énergie mentale, et plus elle tirait de suite, plus chaque tir semblait faible. Ji-Eun regarda avec amertume les orbes dorés brillants qu'elle créait perdre progressivement leur éclat.
Si j'essaie d'attraper deux lièvres à la fois, je risque de les perdre tous les deux.
Par conséquent, elle décida d'y aller étape par étape. Même si c'était frustrant, ça ne pouvait pas s'éviter. Juste au moment où elle en arriva à cette conclusion, le désert se remplit de sirènes hurlantes.
[Échec de l'élimination de l'intrus !]
[Le système de défense a été amélioré !]
Beeeeeeep !
Beeeeeeep !
Beeeeeeep !
[Accès refusé !]
[Accès refusé !]
[Accès refusé !]
...
Au milieu de l'assaut auditif, des fenêtres d'avertissement rouges envahirent sa vision. Comme un ordinateur infecté par un virus, elle les balayait pour en voir d'autres apparaître encore et encore.
[Tempête de Sable a été activée !]
Une masse de nuages jaune-brun se déversa à travers le désert, non dans le ciel mais le long du sol lui-même.
« Noonim ! »
Une tempête de sable muraille fonça vers elle à une vitesse terrifiante. Avait-ce été une erreur de ne pas battre en retraite immédiatement, inquiète que cela ne brise sa concentration ?
« Kuuk ! »
Le sable en cascade lui boucha la respiration. Des pierres mêlées au vent sec raclèrent violemment sa peau.
Il faut que j'ouvre les yeux...
Ji-Eun tenta de se soulever, mais la psychokinésie, c'était comme maintenir d'innombrables fils invisibles et empêcher ces brins impossiblement fins de se rompre. Au moment où sa concentration faiblissait, la connexion se brisait entièrement. De plus, dans une situation comme celle-ci, où elle ne pouvait même pas ouvrir les yeux, se soulever était impossible.
[Attention !]
[Quittez la tempête de sable immédiatement !]
[Vous développerez l'altération d'état, asphyxie des voies respiratoires dans dix secondes.]
Était-ce parce que l'oxygène n'atteignait plus son cerveau ? Ses membres devinrent mous et le vertige la submergea. Quand elle ferma les yeux involontairement et les rouvrit, un poing géant se dressait droit devant elle.
Bang ! Bang !
Elle tira dans le poing, mais ce fut inutile. Même ses balles d'or pleinement formées et radiantes n'avaient pas infligé beaucoup de dégâts auparavant. Le géant de sable se dispersait brièvement puis se recomposait, et c'était tout.
« Gooooooo— »
Elle pensa qu'elle finirait probablement de la même façon, pulvérisée en grains de sable.
J'ai peur.
Ji-Eun songea à cela, entrouvrant ses lèvres craquelées et desséchées. « S'il vous pla— »
Elle avala le cri d'aide qui montait. Puis, elle se figea.
Sa main tendue se rétracta. Elle se souvint de Jae-Hyuk, dont les membres avaient été brisés des dizaines de fois, left hanging uselessly ; et d'Eun-Ho, combattant seul une centaine d'ennemis dans le ciel.
Il faut juste que je protège ma tête. Ne pas être un fardeau. Même si l'une de mes jambes était écrasée comme celle de Jae-Hyuk, Sol-Ah pourrait la soigner.
Peut-être grâce à sa résilience mentale accrue, ses pensées s'éclaircirent presque instantanément, la raison reprenant sa place net tandis qu'elle inspira. « Hop ! »
Whoosh—
Un vent sec passa. Pas l'air granuleux et étouffant mêlé de sable, mais une bouffée fraîche et revigorante comme on n'en ressent qu'en plein ciel.
Frais... Hein ?
Juste au moment où Ji-Eun, hébétée mais soulagée, allait ouvrir la cage thoracique pour inspirer à fond, elle s'arrêta. Il lui apparut qu'on la portait à travers le ciel.
« Eun-Ho ?! »
Les vastes cieux ouverts s'étendaient à perte de vue devant eux. Eun-Ho chevauchait un oiseau massif, ses ailes battant avec une puissance tonitruante. L'instant où elle réalisa qu'elle était blottie dans ses bras, la fraîcheur infinie du ciel ouvert disparut.
La chaleur lui monta à la poitrine, le visage brûlant. « Q-quand est-ce que tu— n-non, je veux dire merci ! Vraiment ! »
Je brûle, pensa Ji-Eun.
Comme s'il ignorait son trouble intérieur, Eun-Ho déposa délicatement la douce crête de l'Oiseau dans sa main. « Tiens-toi à ça. »
« Hein ? Ah, Eun-Ho ! Ça va, tu n'as pas besoin de— »
Entre une syllabe et la suivante, le vent s'engouffra. Ce n'était qu'une rafale fugace qu'elle n'aurait sentie nulle part ailleurs qu'à côté de lui.
« Faut... »
Sa chaleur disparut puis revint tout aussi vite. Quand elle reprit pleinement ses esprits, le géant imposant s'était effondré.
Thud.
Le géant s'était effondré pitoyablement, se désagrégeant si complètement qu'il était difficile de le distinguer du sable du désert lui-même.
Je me suis fait avoir.
Ji-Eun jeta un nouvel œil au bras fort enroulé autour de ses épaules et songea : Je me suis fait avoir en un clin d'œil.
« Ce sera peut-être inconfortable, mais patientez un instant. Je vais vous poser au sol. »
« Non. » Ji-Eun secoua la tête, le menton baissé. « Je peux le faire. »
Avec cette seule courte réponse, elle concentra son esprit et se souleva.
Pouf—
Elle s'éleva en douceur malgré son visage en feu. Puis, elle leva son arme.
Bang ! Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
Elle tira sans pitié des lumières d'or imprégnées du soleil lui-même.
[Les paramètres requis pour l'activation de la compétence sont en cours de calcul.]
L'éclat des balles s'approfondit, virant au cramoisi, mais Ji-Eun ne le remarqua pas.
Bang ! Bang !
[Vous avez vaincu le Gardien du Désert !]
[Vous avez gagné 5 000 Points de Bien-être.]
Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
[Vous avez vaincu le Gardien du Désert !]
[Vous avez gagné 10 000 Points de Bien-être.]
Elle continua simplement de tirer encore et encore, priant pour que les détonations assourdissantes noient le battement fou de son cœur.
[Le système de défense s'est effondré.]
[L'escalier s'est ouvert.]
Tous les géants restants retournèrent au sable du désert. Puis, lorsque le calme la trouva enfin au milieu du chaos pour la première fois, une série de messages apparut.
[Félicitations !]
[Une concentration inébranlable sur un unique objectif, une précision impitoyable qui perce le front d'un ennemi encore et encore, et un noyau mental tranquille comme un lac ont donné naissance à une compétence.]
[Tir (Niv. 1) a été débloqué.]
Il y en avait un de plus.
[Tir (Niv. 1) résonne avec la haute Résilience mentale et la Psychokinésie (Niv. 15).]
[Félicitations !]
[Tir a évolué en Tir Prophétique (Niv. 1) !]