Eun-Ho n'avait pas réfléchi à fond. Les aiguilles ne se limitaient pas à celles qu'on utilise pour coudre, après tout. Il y avait les aiguilles hypodermiques, les hameçons, les aiguilles à tricoter et même les aiguilles de boussole.
« C'est pas une aiguille d'horloge ? » demanda quelqu'un.
« Si », répondit un autre.
C'était quelque chose qu'il voyait tous les jours, et pourtant l'idée ne lui avait jamais traversé l'esprit, pas une seule fois. C'était étrange, peu importe le angle sous lequel on l'envisageait. Pourquoi diantre une aiguille d'horloge serait-elle plantée au milieu d'un désert ?
« Pourquoi un truc comme ça serait caché ici ? » demanda Ji-Eun.
« Elle fait au moins un mètre, Noonim ! » s'exclama Jae-Hyuk.
Ji-Eun et Jae-Hyuk examinèrent la grande lame de métal plate sous tous les angles. C'était définitivement une aiguille d'horloge, le genre qu'on utilise pour les minutes ou les secondes. Mais ils n'en avaient jamais vu une aussi grande. Elle était énorme, du genre qu'on s'attendrait à voir sur Big Ben à Londres ou sur la tour de l'horloge de la place de la gare de Séoul.
« Hum... Je sais vraiment pas pourquoi ils nous ont donné une épreuve comme celle-là », marmonna Ji-Eun.
« Surement juste pour nous embêter », dit Jae-Hyuk en riant. « Sans toi, Hyungnim, on serait encore en train de creuser le sable pendant des jours ! »
Comme le disait Jae-Hyuk, ça avait certainement été une épreuve. Mais il y avait quelque chose d'encore plus important.
« Une aiguille d'horloge de cette taille ne peut signifier qu'une chose », dit Eun-Ho.
« Hein ? »
« Une horloge qui a besoin de cette aiguille doit exister quelque part », dit Eun-Ho.
Une horloge tout aussi massive doit exister, une qui a perdu son aiguille.
Avec cette pensée, Eun-Ho brossa le sable sur l'aiguille d'horloge. Puis, Ji-Eun et Jae-Hyuk firent de même.
[L'Aiguille des Heures Brisée vous répond.]
[Vous lisez un fragment de mémoire.]
Tic—
Alors, des fragments de mémoire jaillirent comme une fontaine.
***
Sa vision plongea dans l'obscurité. Puis, l'espace commença lentement, très faiblement, à s'éclaircir, comme si un jeu de lumières onéreux venait d'être allumé.
On est à l'intérieur ? pensa Eun-Ho.
Jae-Hyuk et Ji-Eun avaient disparu. Les Squelettes aussi, qui d'ordinaire stationnaient en rangs serrés, attendant des ordres qu'on ne leur donnait jamais. Tout ce qu'il pouvait voir, c'était un espace inconnu.
C'est donc la partie où je me réveille sous un plafond inconnu...
S'il fallait un plafond inconnu, il aurait préféré un manoir luxueux avec un lustre étincelant. À la place, ce qui l'accueillit fut le plafond irrégulier et mal fagoté d'une structure de terre brute.
L'intérieur était sombre. Les images étaient granuleuses, comme une vieille photo sur film. Sans compter sur la lumière des torches, il était difficile de distinguer ne serait-ce que les formes de base. Il arrivait à peine à deviner que plusieurs ombres s'étiraient jusqu'au plafond quand des voix dérivèrent, allant et venant.
Quelqu'un sanglota. « C'est fini maintenant. »
Quelqu'un claqua la langue de frustration. Un autre piétina le sol de colère.
Parmi eux, une unique silhouette s'approcha. « Si on doit planifier la suite... »
Une capuche masquait son visage et une robe ample dissimulait entièrement sa silhouette. Les larges manches bloquaient ce qu'il lui restait de vision.
« ... Il faut au moins protéger ceci. »
Clac !
Au bruit de métal qui casse, Eun-Ho se plia brusquement.
Tic—
Puis, la scène changea. Avec le tic-tac d'une trotteuse, sa vision trembla, bascula, et retomba dans l'obscurité. Les alentours oscillèrent violemment, comme des images tournées avec un camescope bon marché.
Était-il porté par la silhouette encapuchonnée ? S'appuyant sur une lueur faible, ils semblaient avancer dans un couloir étroit. Des murs s'étendaient de part et d'autre, modestes mais étrangement ornés. Des fresques enfantines les couvraient, et son regard suivit ces dessins grossiers tandis qu'ils passaient.
Thump. Thump. Thump.
Les figures des fresques semblaient vivantes, pleines de mouvement. Les gens qui marchaient parmi elles, en revanche, étaient silencieux. Même un cortège funèbre aurait été cent fois plus bruyant.
Ils gravirent un escalier. Comme si leurs robes ne les cachaient pas assez, leurs pas étaient anormalement silencieux, comme s'ils cherchaient à effacer leur seule présence. Puis, au bout du long escalier, une gemme rouge était incrustée dans le mur.
« S'il vous plaît... Restez tous en sécurité. »
« On se reverra. Ici. »
Des paroles qui ne pouvaient recevoir de réponse résonnèrent dans la vaste salle comme une brise passagère.
Clac—
Alors, quelqu'un tendit la main et la posa contre la gemme. Avec un bruit sourd et lourd, le plafond bombé et rugueux se fendit et s'ouvrit.
Le ciel apparut, si proche de la terre qu'on avait peine à les distinguer. Malgré la vision floue et granuleuse, la désolation de la nuit était inconfondable. Les étoiles emplissaient les cieux, si denses qu'on aurait cru qu'elles allaient dégringoler à tout instant.
C'était le désert même où il se tenait quelques instants plus tôt. Le groupe hésita, comme si ses pieds refusaient d'avancer, puis recommença à marcher lentement. Ils avancèrent, suivant les murmures chuchotés de quelqu'un d'autre, comme guidés par leurs ombres.
Tic—
Leur nombre avait diminué. Peut-être s'étaient-ils séparés, dispersés. Ceux qui restaient continuaient de marcher, et marcher, sans lumière, sans conversation, sans repos. Ils traînaient simplement à travers le désert sans repères, retenant leur souffle.
Juste à ce moment, une flèche déchira le silence.
Fshhh— !
C'est une embuscade ! On a été touchés !
Fshhh— ! Fshhh— ! Fshhh— !
Une pluie de flèches s'abattit sur le désert aride.
Thud—
Alors, le porteur de l'aiguille d'horloge s'effondra.
« Non... »
Juste avant que le dernier souffle du porteur ne s'échappe, un faible halo de lumière jaillit de doigts tremblants et inonda sa vision.
« Je ne peux pas laisser ça se finir comme ça. »
Il glissa dans le sable, plus profond, et plus profond.
Fshhh—
Il passa entre les grains de sable brûlants jusqu'à la terre dure en dessous, et dans une étendue de temps où rien n'existait, jusqu'à ce que la main de quelqu'un le ressorte.
***
La tempête de sable hurlait comme un sanglot. La nuit de quelqu'un disparut, et son jour revint. La vision soudaine s'estompa, laissant derrière elle un silence creux.
« Tout à l'heure... » marmonna Ji-Eun. Elle cligna des yeux rapidement, comme pour chasser l'air hébété de son visage. « J'étais pas la seule à avoir vu ça, hein ? Hein ? »
« N-Noonim ! Moi aussi j'ai vu ! » répondit Jae-Hyuk.
Leur réaction était compréhensible, tant la scène avait surgi sans crier gare.
[L'Aiguille des Heures Brisée vous répond.]
[Vous lisez un fragment de mémoire.]
En tenant compte du message final, une seule conclusion s'imposait.
« On dirait la mémoire de l'aiguille d'horloge », dit Eun-Ho.
« Moi aussi je pense ça », acquiesça Ji-Eun. « Et l'endroit dans cette mémoire, c'était définitivement ce désert, non ? »
« Oui », hocha légèrement Eun-Ho avant de continuer, « le problème, c'est de savoir où se trouve cet espace souterrain. »
Il fallait trouver l'endroit où ces gens non identifiés avaient vécu ensemble — où cette aiguille d'horloge appartenait à l'origine. Un endroit où ils avaient essayé de retourner, mais probablement jamais pu.
« On se reverra. Ici. »
« Une dune de sable. »
« Du sable, oui ? »
Eun-Ho et Ji-Eun parlèrent en même temps.
« Hein ? Quelle dune vous voulez dire ? » demanda Jae-Hyuk.
Eun-Ho faisait référence au plafond hémisphérique et irrégulier qu'ils avaient vu au moment où ils avaient ouvert les yeux, et au désert désolé qui avait suivi immédiatement. Ce que cela indiquait était évident.
« Vous l'avez vu quand on est arrivés en volant tout à l'heure », dit Eun-Ho. « Les dunes de sable. »
« Hein ? Il y avait des dunes ? »
« Ouais. Tout là-bas, au loin. »
Avant que les Oiseaux à Bec-Rasoir ne succombent à la chaleur, il y avait eu de faibles monticules arrondis s'élevant doucement au loin dans le désert. Ils se trouvaient dans la direction qu'avait indiquée la boussole.
« Heu... Eun-Ho », dit Ji-Eun avec hésitation. « La deuxième épreuve n'est pas finie, si ? »
« Si. Il est seulement dit que l'aiguille a été trouvée. Pas qu'on a réussi l'épreuve. »
Il semblait que la deuxième destination de la boussole ait été cet établissement souterrain depuis le début.
« Alors, évidemment— »
« Il faut y aller », dit Eun-Ho.
Ils devaient savoir ce qui se trouvait sur leur terre.
« Je me doutais que tu dirais ça », répondit Ji-Eun.
« Si tu n'en te sens pas le courage, tu peux attendre ici », proposa Eun-Ho.
« N-non ! C'est un peu flippant, mais je suis curieuse. Je veux savoir ce qui s'est passé. »
« Moi non plus je sais pas ce que c'est, mais je suis partant ! » ajouta Jae-Hyuk.
« Bien. Alors, on prend cet endroit. »
« Quoi ?! »
« V-vous voulez le prendre ? »
S'ils pouvaient s'approprier une ville souterraine que quelqu'un d'autre avait construite en passant, c'était encore mieux.
« Qu'elle ait été en surface ou en dessous, si c'est sur notre terrain, elle est à nous, non ? »
***
L'Oiseau à Bec-Rasoir fonça en ligne parfaitement droite, son vol aussi rigide et vrai que son long bec en forme de lance.
[Vol Direct réussi !]
Les Oiseaux à Bec-Rasoir qui s'affaissaient tout à l'heure furent ranimés un par un et nourris de potions. Peut-être parce qu'il les avait personnellement aidés à se remettre sur pied, les oiseaux réagissaient bien mieux qu'avant.
Et ça, alors ?
Il empoigna alors la crête noir de jais, texturée comme un engrenage, et tira vers l'avant un peu plus fort cette fois. L'Oiseau à Bec-Rasoir accéléra immédiatement.
[Accélération réussie !]
Oh, ça marche.
« Bien joué ! » dit Eun-Ho.
« Kaaaah ! »
Quand ils étaient venus foncer sur sa tête pour la première fois, ils n'avaient rien eu de moins que terrifiants. Maintenant qu'ils étaient de son côté, ils semblaient fiables et incroyablement utiles. La sensation était étrange, mais aussi bizarrement gratifiante.
[Les paramètres requis pour l'activation de la compétence sont en cours de calcul.]
[Grâce à votre compétence Commandement, la vitesse de collecte des données augmente.]
Le même message apparaissait depuis un moment déjà. L'idée de se retrouver du jour au lendemain avec un familier qu'il n'attendait pas était intriguante, pour le moins.
« Là ! Je le vois ! » cria quelqu'un.
Il semblait que le déblocage de la compétence devrait attendre. Quelques minutes seulement après avoir décollé, ils étaient déjà arrivés à une dune de sable basse.
« Vous nous avez bien facilité la tâche », dit Eun-Ho.
« Kaaah ! »
En songeant à ce qu'ils auraient dû traverser le désert brûlant à pied sinon, il ressentit un soulagement sincère. Il caressa doucement la crête de l'oiseau et l'oiseau secoua légèrement la tête, agitant sa crête comme s'il comprenait les éloges.
« Descendons. »
[Les paramètres requis pour l'activation de la compétence sont en cours de calcul.]
Jettant un coup d'œil au message qui réapparaissait, Eun-Ho tordit la crête vers le bas, en direction du sol. L'Oiseau à Bec-Rasoir descendit. Derrière lui, le reste du vol tailla des arcs dans les airs, des Chevaliers Squelettes chevauchant sur leur dos.
[Atterrissage Doux réussi !]
Jusqu'à ce stade, tout allait bien. Le problème, c'est que ces cervelles d'oiseaux n'étaient jamais des créatures en qui on pouvait avoir pleinement confiance.
Bam !
Ils s'écrasèrent non seulement les cavaliers, mais même leur propre tête droit dans le désert sablonneux.
[Atterrissage Doux échoué !]
« Kaaah ? »
« Bien joué », dit Eun-Ho quand même.
Il tapota leurs têtes tandis qu'ils roulaient leurs yeux vides et stupides, puis scruta les alentours. Des douzaines de petites dunes s'élevaient autour d'eux, ressemblant à des tumulus, peut-être des tombes pour de jeunes royautés.
« Il n'y a pas de gemme rouge par ici », dit Eun-Ho.
« Ça ne s'ouvrira pas juste en le touchant, hein ? » demanda Ji-Eun.
Eun-Ho répondit calmement à sa question : « Non. Il y a sûrement une condition quelconque. »
Il aurait voulu que l'aiguille d'horloge serve de clé ou de signe, mais les choses n'étaient jamais aussi simples.
« Au cas où, évitons de toucher n'importe quoi n'importe comment », ajouta-t-il, « il faut d'abord enquêter. »
C'était le plan. Il avait vraiment l'intention d'être prudent.
Biiiiiiip !
Cependant, avant qu'ils ne puissent faire quoi que ce soit, une sirène d'alarme retentit.
[Intrus détecté !]
[Système de défense activé.]
« J'ai rien touché, je jure ! »
« C-Commandant ! C'est dangereux ! »
« Sortez les armes ! Invoquez ! »
La garde lisse de la Lame Brise-Ciel de Flamme glissa dans la main tendue d'Eun-Ho. Une lumière violette s'alluma dans les orbites des Chevaliers Squelettes qui l'encadraient. Les dunes de sable se dressèrent, secouant leur immobilité, prenant la forme d'un géant destiné à effacer tous les intrus.
Rumble—
« H-Hyungnim ! Le sol ! »
[Le Gardien du Désert est apparu !]
Le Gardien du Désert se redressa, secouant la terre comme des vagues déferlantes. Il n'avait pas de traits du visage, mais sa forme nue et géante aux membres grotesquement longs était suffisamment horrifiant.
Au moment où il apparut, il piétina le sol et lança ses poings, l'agression pure faite chair.
« Hraaaah— ! »
Avec un cri de guerre bizarrement surchargé, Jae-Hyuk balança sa masse dans le poing du géant de sable. Cependant, au lieu d'un impact solide, résonna le bruit de sable qui s'effondre.
« Fais gaffe ! »
Avant même que l'avertissement ne se termine, le poing du Gardien frappa la jambe de Jae-Hyuk.
« Hieek ! »
Crac—
Il esquiva de justesse, mais le contrecoup explosif pulvérisa tout depuis son genou droit jusqu'à son pied.
« Jae-Hyuk ! » cria Eun-Ho.
« Gah... Ç-ça va ! »
Sa se reforma, se remettant en place comme si de rien n'était. Peu importe le nombre de fois où Eun-Ho l'avait vu, c'était une capacité incroyable.
« Gaaaah ! »
À en juger par sa grimace, il ressentait définitivement la douleur à plein. Si anything, le processus des os qui craquent et de la chair qui revient en place devait être encore pire.
« Ordre des Chevaliers Squelettes ! »
« Déploiement ! »
« Uraaargh ! »
Toujours est-il que c'était un soulagement que Jae-Hyuk et les Squelettes tiennent la première ligne. Grâce à ça, Eun-Ho put se permettre de reculer d'un pas et d'observer le Gardien comme un spectateur.
Le Gardien du Désert était une créature de type Golem faite entièrement de sable. En termes d'apparence, il ressemblait en fait plus au Gardien de la Forêt qu'à un golem typique.
[85,3 %]
[83,5 %]
[84,9 %]
Pourtant, la façon dont son Endurance chutait puis se rétablissait instantanément se rapprochait bien plus de celle d'un Golem de Glace.
« Un noyau », marmonna Eun-Ho.
Ça voulait dire qu'il y avait de fortes chances qu'un noyau existe — la source de cette régénération terrifiante et sa faiblesse.
« Hein ? »
« Son corps ne peut pas régénérer indéfiniment », dit Eun-Ho. « Comme un Golem de Glace, il a probablement un noyau quelque part qui stocke sa vitalité ! »
À son explication rapide, Ji-Eun acquiesça immédiatement. « Je vais le chercher ! »
« Non. » Eun-Ho l'arrêta alors qu'elle s'apprêtait à s'élever dans les airs, puis dit : « Invoquer. »
Il avait quelque chose qui pouvait gérer à la fois la recherche d'une faiblesse et son élimination en un seul coup.
« Activer. »
[Le Brahmastra Restauré a été activé.]
C'était l'arme d'un dieu qui poursuivrait une cible désignée et la transpercerait quoi qu'il arrive.
[Veuillez sélectionner votre cible.]
« Le noyau du Gardien du Désert. »
[Activer !]
La flèche déchira le vent sec, courbant sa trajectoire sans propulsion visible. Elle laissa derrière elle un arc balayant comme une traînée de condensation tandis qu'elle filait à travers le ciel. Elle transperça le front du géant en son centre, au sommet d'une colline basse.
Crac !
La pointe de flèche s'enfonça dans le front estatuifié du géant de sable. Ce n'allait pas se fendre en un seul coup. Jusqu'ici, d'innombrables grains de sable avaient dispersé leurs attaques pour se réassembler ensuite, annulant les dégâts.
Pourtant cette fois, la zone commença à durcir à la place. Le sable du désert afflua pour couvrir la blessure, pour se solidifier avec elle. Sa couleur s'émoussa comme un château de sable durci à l'eau. Au même moment, des fissures commencèrent à se propager.
« Quoi le... »
« Ça a marché ! »
« I-il s'effondre ! »
Le géant s'effondra. Incapable de se disperser complètement, pourtant incapable de tenir ensemble, il s'effrita en quelque chose de pris entre le sable et la pierre.
[Vous avez vaincu le Gardien du Désert !]
[Vous avez gagné 1 000 Points de Bien-être.]
Juste au moment où ils s'apprêtaient à clore le combat et à partager les modestes récompenses, des douzaines de dunes de sable se dressèrent toutes en même temps, comme un tsunami déferlant après un tremblement de terre.
[Le Gardien du Désert est apparu !]
[Le Gardien du Désert est apparu !]
[Le Gardien du Désert est apparu !]
...
***
« La tête est le point faible ! Ji-Eun, il faut que tu tires ! »
« Compris ! Laisse-moi faire ! »
Bang !
La balle dorée que tira Ji-Eun traversa de part en part la tête d'un géant de sable.
Thud !
Eun-Ho réussit à peine à garder l'équilibre au sommet de la mer de sable ondulante. Il devait bloquer les attaques qui venaient de tous les côtés jusqu'à ce que Ji-Eun leur fasse exploser la tête à tous.
« Aaaargh ! »
« Fais gaffe ! »
C'était pas facile, avec tout le désert qui se soulevait à chaque fois qu'un géant piétinait. Qu'un tir rate ou touche juste, le bang supersonique qu'il laissait derrière lui était tout aussi assourdissant.
Bang !
Surpris par les coups de feu, les Oiseaux à Bec-Rasoir paniquèrent et se débattirent.
[Attention !]
[Le vol d'Oiseaux à Bec-Rasoir a développé l'altération d'état, peur !]
« Kaaaaah ! »
« Kieeeek ! »
« Kaah ? »
« H-hey ! Calmez-vous ! »
Si ces trucs prenaient la poudre d'escampette, ce serait un cauchemar à gérer, comme perdre des chameaux en plein désert.
« Doucement, d'accord ? Restez tranquilles ! »
Eun-Ho décida qu'il valait mieux les contenir. Juste au moment où il se rua vers eux avec cette idée, un autre géant de sable jaillit juste à côté de lui.
Fwoooosh—
[Vaincre le Gardien du Désert !]
Un poing de la taille d'une fourgonnette arriva immédiatement. Le trancher ne marcherait pas, il se recollerait. Le feu était inutile aussi, étouffé dès qu'il était enterré sous le sable.
Il lui fallait une rafale assez forte pour disperser le sable, ne serait-ce que brièvement. « Il me reste ces deux-là. Force d'Épée. Lame de Vent. »
Swoosh— !
Il déchaîna un vent en forme de croissant devant les Oiseaux à Bec-Rasoir. Le vent surgit vers l'avant, chargé de lumière bleu foncé, assez féroce pour sembler capable de fendre même les nuages. Alors, le poing de sable se dispersa.
« Kaaah ? »
Des bruits d'ailes éclatèrent derrière lui, suivis d'une fenêtre de message qui surgit devant ses yeux.
[La collecte des paramètres requis pour l'activation de la compétence est terminée.]
[Félicitations !]
[Apprivoisement a été débloqué !]
[Vous avez apprivoisé avec succès des Oiseaux à Bec-Rasoir sauvages !]
« Apprivoisement ? »
[Votre visage est gravé sur les Oiseaux à Bec-Rasoir.]
[La probabilité d'exécution des commandes a légèrement augmenté.]
[Vous ne tomberez pas même sans selle.]
[La puissance d'attaque augmentera de dix pour cent pendant le combat aérien.]
Attendez une seconde. Un combat aérien ? Ce serait marrant.