Le cou de l'Oiseau à Bec-Rasoir pendait mollement.
Eun-Ho entrouvrit son bec et y versa avec précaution une Potion de Résistance à la Chaleur. « Pétrification. »
« Kaaaah... »
[L'Oiseau à Bec-Rasoir exprime sa gratitude envers vous, son sauveur.]
[Il grave votre visage au plus profond de ses yeux.]
Même étalé comme des algues fraîchement ramenées de la mer, il roulait des yeux, comme pour manifester sa reconnaissance.
« Dans un désert aussi grand, comment sommes-nous censés trouver une aiguille ? Peu importe où je regarde, il n'y a rien ici », dit-il.
Eun-Ho n'aurait jamais cru devoir faire quelque chose d'aussi absurde.
« Tu penses que cette Aiguille Pleureuse est une vraie aiguille ? Ce n'est pas le nom d'un monstre, n'est-ce pas ? » demanda Ji-Eun.
Il secoua la tête. « Tout a été calme jusqu'ici, donc probablement pas. »
Ji-Eun poussa un long soupir. « J'aurais dû apporter un aimant. »
« Bon, qui aurait pu le savoir ? Personne ne traîne un aimant sur lui dans des circonstances normales. »
« À ce rythme, il va falloir qu'on cherche pendant des jours ensemble ! »
Ji-Eun et Jae-Hyuk scrutaient le désert silencieux avec des visages désemparés. Mis à part le vent qui sanglotait par instants, il n'y avait aucune trace de vie nulle part.
« Elle pleure encore. »
« Haah... J'ai envie de pleurer moi-même », dit Jae-Hyuk en transpirant à grosses gouttes. Même avec la Résistance à la Chaleur, l'air brûlant n'était clairement pas facile à supporter.
Il était 13 heures, en plein midi, et la chaleur du soleil s'abattait comme une pluie implacable.
Touchée par le sort de Jae-Hyuk, Ji-Eun claqua des doigts et demanda : « On divise la zone et on cherche ? »
« Oh ! C'est une excellente idée, Noonim ! »
Mais il nous faut plus d'indices, songea Eun-Ho.
Ce n'était pas le moment de foncer tête baissée. Il n'y avait pas de limite de temps, après tout.
On cherche une aiguille, mais...
Ding !
Alors qu'il creusait ses méninges autour de l'idée de « trouver », un carillon joyeux retentit.
[Le Monarque accorde sa bénédiction à vous, errant des sables.]
C'était un message que lui seul pouvait entendre.
[La saisie « Trouver une aiguille dans le désert » a été complétée.]
[Calcul de l'itinéraire le plus rapide vers la destination.]
La bénédiction du Monarque ? Serait-ce celui que j'ai croisé au Désert Corrompu ? songea Eun-Ho.
En remontant le fil de ses souvenirs, un fantôme lui revint en mémoire.
« Vous êtes tous morts de toute façon. Je vous fais une faveur en vous laissant vivre », avait dit Cho Bok, flottant en l'air.
« Votre Majesté ! Survivez ! Vous devez continuer à vivre — »
« Non Père ! Ne... Arrêtez... »
Une mère et sa fille le disaient, vacillant comme un néon défectueux tandis qu'elles étaient retenues captives.
« ... ra ! Ne... S'il vous plaît ! »
Eun-Ho ne pouvait pas en être sûr, mais cela ressemblait au souvenir d'un homme ayant perdu sa famille, errant sans but jusqu'à ce que la mort le réclame.
[Le Monarque Corrompu s'excuse auprès de vous, qui avez vengé son ennemi en son nom.]
[Il exprime une profonde gratitude du fond de son âme.]
[Le Monarque du Désert vous accorde sa bénédiction.]
C'est vrai, je me souviens maintenant. Mais je n'ai jamais su que cette bénédiction ressemblait à ça, songea Eun-Ho.
[Le Pisteur du Désert a été activé !]
« C'était donc ça ? »
Un cercle bleu apparut sous ses pieds. Impossible de confondre ce repère étranger, sans équivoque, sur ce désert infini et sans traits.
Un cercle ? songea Eun-Ho.
Il faisait environ un mètre de diamètre, ni particulièrement grand ni petit. L'anneau bleu suivait chacun de ses pas.
Remarquant le changement subtil de sa démarche, Ji-Eun inclina la tête. « Euh, Eun-Ho ? »
Tant qu'il restait dans le cercle bleu, le sable ne cédait pas sous lui. « Mes pieds ne s'enfoncent pas. »
[Votre vitesse de déplacement ne diminuera pas sur terrain désertique.]
C'était ça que ça voulait dire.
La vitesse de déplacement ne diminue pas, songea Eun-Ho.
Pourtant, quelque chose ne collait pas.
[Vous ne vous perdrez pas dans le désert.]
Le cercle bleu restait en place même quand il faisait un pas à droite ou à gauche. Même quand il sautait sur place, il restait un cercle parfait.
Comment est-ce censé m'empêcher de me perdre ? songea Eun-Ho.
« Hyungnim ! Où tu vas ? »
« C-Commandant. Nous allons suivre— »
« Attendez. » Suspicieux, Eun-Ho marcha encore une cinquantaine de mètres.
Ce n'est qu'alors que le cercle bleu changea enfin. Un triangle pointu, comme une corne, surgit de son bord.
C'est probablement la direction, comme une flèche.
« Haaa. »
Donc l'aiguille est cachée sous cet endroit, non ?
Le vent sanglotait et le sable grattait contre lui-même. À chaque respiration, sa gorge s'asséchait davantage tandis qu'il essayait de rassembler ses idées.
« Hyungnim ! »
Jae-Hyuk et Ji-Eun, ayant fini leur discussion, s'approchèrent.
« Et si on envoyait un message aux membres de l'équipe ? »
« Sur la messagerie partagée ! »
Compter sur l'équipe n'était pas une mauvaise idée. Cependant, si le repère le guidait vraiment, ce ne serait pas nécessaire.
« Pas besoin. »
Quand le Pisteur sous ses pieds était un cercle complet, la cible se trouvait directement en dessous. Quand une pointe acérée comme une pointe de flèche en jaillissait, la cible gisait en diagonale sous cette direction.
« Je crois que je l'ai déjà trouvée. »
« Quoi ? »
Dans un désert sans repères, où même la direction était difficile à discerner, dire qu'il avait une intuition paraissait invraisemblable.
« Ji-Eun, tiens-toi ici. » Il la positionna au point où le cercle s'aiguisait, puis donna des instructions à Jae-Hyuk et aux Chevaliers Squelettes. « Jae-Hyuk, ici. Numéro Un ici. Numéro Deux là-bas. »
Puis il sortit de l'eau de son inventaire. « Invocation. »
Eun-Ho la fit couler le long du sol pour relier leurs positions, comme on trace des lignes à la craie blanche sur un terrain d'école. Finalement, un immense carré prit forme.
« Eun-Ho ! C'est— »
« C'est à l'intérieur. »
« Heu... »
Cela voulait dire que c'était dans un carré grosso modo de la taille d'un terrain de sport de lycée.
« C'est encore énorme. »
« Vraiment. »
***
« Apparemment, notre manager s'est encore embrouillé avec le manager Jung d'une autre équipe. »
« Qu'est-ce qui s'est passé cette fois ? »
« Il a fait une crise, exigeant de la main-d'œuvre s'ils continuaient à lui refiler le sale boulot. »
« Oh... »
Il y avait des chefs particulièrement voraces en effectifs. Le genre qui appliquait vraiment la maxime : « Si tu veux que le travail soit fait, commence par embaucher du monde. »
À l'époque, Eun-Ho s'était demandé pourquoi ils allaient si loin. Maintenant, il comprenait enfin. La force d'un chef ne venait pas de lui-même, mais des capacités de son équipe. Si on voulait accomplir quelque chose de grand, il fallait cultiver le potentiel de chacun et l'aider à sortir de sa coquille.
[La compétence Maître des Marionnettes a été activée !]
[Voulez-vous partager les effets de la Bénédiction du Désert ?]
« Oui. » Il partagea la bénédiction avec les Squelettes et ses coéquipiers. « Numéro Un, viens ici. »
« Oui, senhor. »
Puis il tendit l'un des butins du Ver de la Mort à Numéro Un, qui portait le casque volumineux. « Prends ça. »
[Orbe de la Mort]
- Une sphère formée de la mort condensée consommée par le Ver de la Mort.
- À la consommation, elle octroie le pouvoir de la mort.
- Cependant, vous mourrez.
C'était un orbe lié à une restriction écrasante : le consommer, c'était mourir.
« C'est quoi ça ? »
« Ça octroie le pouvoir de la mort », dit Eun-Ho. « J'aurais aimé en avoir plus d'un, mais c'est tout ce qu'il y a. »
Les phalanges de Numéro Un tremblèrent alors qu'il demandait : « Alors pourquoi vous me le donnez ? »
« Eh bien... »
Pour dire vrai, Eun-Ho aurait voulu tous les dix les améliorer. Cependant, comme il n'y avait qu'un seul orbe, le donner à Numéro Un lui semblait juste.
« Tu es le chef d'escadrille. Un petit commandant », dit Eun-Ho.
Le crâne de Numéro Un claqueta, visiblement perplexe. « Pardon ? »
Alors Eun-Ho expliqua : « Si je ne suis pas là, c'est toi qui commandes. Tu devras veiller sur les autres à ma place. Et pour ça, tu ne penses pas qu'il faut être plus fort ? »
Clac !
Les mâchoires supérieure et inférieure de Numéro Un se heurtèrent, se séparant et se reconnectant avec un son net. « J-je... »
Il commença à dire quelque chose, puis s'arrêta. Eun-Ho allait lui dire de ne pas se mettre la pression, de juste continuer comme avant.
Ding !
[Vous avez nommé le Chevalier Squelette Numéro Un Commandant en Second !]
Quoi ?
Perplexe, Eun-Ho vérifia l'état du Squelette. « Fenêtre de statut. »
[Chevalier Squelette Numéro Un]
- Affiliation : Ordre des Chevaliers Squelettes
L'ancienne Garde Royale était devenue l'Ordre des Chevaliers Squelettes.
- Rang : Chef d'Escadrille Stagiaire → Commandant en Second
Chef d'Escadrille Stagiaire avait été remplacé par Commandant en Second.
[Félicitations !]
[Vous avez ascensionné au rang de Commandant des Chevaliers de l'Ordre des Chevaliers Squelettes !]
[Dirigez l'Ordre avec un charisme bienveillant !]
Un ordre de chevaliers et un commandant de chevaliers ?! Pourquoi ça prend une telle ampleur d'un coup ?! songea Eun-Ho.
[Le Chevalier Squelette Numéro Un cliquète des os de joie face à sa promotion !]
[L'Ordre des Chevaliers Squelettes jure une loyauté éternelle à son nouveau commandant !]
Eun-Ho eut toutes les peines du monde à avaler le soupir qui lui montait à la gorge.
[L'Ordre des Chevaliers Squelettes attend sa première mission glorieuse !]
Eun-Ho trouvait ça ridicule, mais si ça aidait le moral, tant mieux. « Allons-y. »
« Pardon ? »
« Ordre des Chevaliers Squelettes. Voici votre première mission. » Il pouvait jouer le jeu. « Nettoyez le désert. »
***
C'était une zone grosso modo de la taille d'un terrain de sport scolaire. L'appeler terrain était trompeur, cependant, selon la profondeur du sable accumulé, la charge de travail pouvait varier drastiquement.
« Hyungnim ! On devrait pas commencer par construire une base ? » demanda Jae-Hyuk.
« Une base ? »
« Oui ! J'ai appris que les déserts ont d'énormes amplitudes thermiques, donc la nuit il faut s'enterrer dans le sable ! »
C'était pour ça que Jae-Hyuk le suggérait. Il partait du principe que ça prendrait plusieurs jours et prévoyait un endroit pour passer la nuit.
« C'est bien d'être prévoyant, mais on dormira à la maison », dit Eun-Ho.
« Hein ? »
« On finira aujourd'hui et on rentrera. »
« Euh, mais... » Ji-Eun, qui écoutait, écarquilla les yeux. « Ça prendrait au moins deux jours, non ? »
« Elle a raison, Hyungnim ! On ne sait même pas à quelle profondeur c'est ! »
« Ce ne sera pas si profond. »
« Hein ? »
« La Forêt des Lamentations était à l'origine une zone continue. Elle a juste été divisée par un mur. »
« Ben, je suppose. »
La Forêt des Lamentations mesurait mille sur mille. Au moment où ils avaient franchi le mur, la section cachée était apparue sur la carte, confirmant qu'elle avait été unifiée. Cependant, qui avait bâti ce mur et pourquoi restait un mystère.
« Je pense que ce sable est à peu près aussi profond que la neige qui s'était accumulée de l'autre côté du mur. »
« Oh ! »
En d'autres termes, il essayait de dire qu'ils pouvaient déblayer ce sable aussi vite qu'ils avaient déblayé la neige.
On n'aura pas le même bonus qu'au déneigement, mais on en a un autre, songea Eun-Ho.
« Activez Heures de Travail Concentré », dit-il en vérifiant les icônes carrées qui apparaissaient au-dessus de sa tête.
[Heures de Travail Concentré en cours.]
■■■■■▣
« Hyungnim ! On achète douze pelles alors ? »
« Non. »
« Hein ? Alors comment on déblaye le sable ? »
« Y'a mieux que les pelles. »
« Quoi ? C'est quoi ? »
« Un râteau, tu veux dire ? » demanda Jae-Hyuk. Il pensait à quelque chose de large et grand, comme la pelleteuse d'une excavatrice. « Je ne pense pas que la boutique vende un truc pareil. »
« S'ils le vendent pas, on le fabrique. »
« Pardon ? »
Eun-Ho avait justement l'objet en tête. « Invocation. »
« C-c'est... »
Eun-Ho invoqua le Bois Dur obtenu du Gardien de la Forêt Corrompue.
[Bois Dur]
- Un bois dense formé après d'innombrables années de séchage sous un soleil brûlant et d'érosion par des vents glacés.
- Imprégné de la vitalité de la forêt, sa dureté a été encore renforcée.
- Il ne se brise pas facilement, même sous une grande force.
- Puissance de Défense : 20
« Oh ! C'est pas ce qui restait après avoir fait le bouclier ? »
« Ouais. Le bout du tronc était courbé, donc on a pu pas l'utiliser. »
Ça avait fait peine à voir de le jeter. En plus, cette forme courbée était parfaite.
« Faites comme quand on a déblayé la neige. Canalisez l'Aura d'Épée dedans », dit Eun-Ho.
Laissant les Squelettes bouche bée, il fit la démonstration. C'était sa première fois qu'il canalisait l'Aura d'Épée sur quelque chose d'aussi large.
« Aura d'Épée. »
Une brume bleu foncé se rassembla au bout de ses doigts. Elle s'écoula comme un fil de peinture enfumée. Il déposa cette énergie sur le grain rugueux et solide du bois.
Même avec plusieurs couches, la lueur bleue était plus claire que quand il enduisait une lame. Bien qu'elle ne trancherait pas les ennemis, elle était bien assez forte pour pelleter du sable lourd et compacté comme de la barbe à papa.
« Alignez-vous ! »
« Oui, senhor ! »
Ils se tinrent comme des coureurs attendant le signal de départ.
« Imprégnez l'Aura d'Épée ! »
« Oui, senhor ! »
Pouf ! Pouf ! Pouf ! Pouf ! Pouf ! Pouf !
L'énergie violette jaillit des Squelettes, épanouissant dix flammes ombreuses. Au milieu de la chaleur étouffante, une sensation de fraîcheur se propagea.
« Creusez. Commencez ! »
« Commencez ! »
Ils enfoncèrent les planches de bois enduites d'Aura d'Épée dans le sable. Puis ils soulevèrent le sable haut et le jetèrent derrière eux.
■■■■▣□
Ils enfonçaient, soulevaient, jetaient. C'était la première fois qu'Eun-Ho travaillait dans un désert. Cependant, comparé à la neige, le sable était bien plus capricieux. Même après avoir dégagé une zone, le sable se remettait immédiatement à couler sur les côtés, ce qui était exaspérant. Cependant, si le sable s'effondrait, ils creusaient plus large.
« Plus large ! »
« Oui, senhor ! »
■■■▣□□
Ils avaient creusé jusqu'à la hauteur de la poitrine.
« Empilez le sable là-bas ! Si ça s'effondre, ce sera le bordel ! »
« Oui, senhor ! »
Le sable extrait s'amoncela tout aussi haut.
■■▣□□□
Le niveau du sol d'origine monta jusqu'à ce qu'ils doivent se tenir sur la pointe des pieds. Six continuaient de creuser, tandis que cinq évacuaient le sable en surface. Les grains meubles compactés par l'Aura d'Épée formaient une butte.
■▣□□□□
Au moment où son corps devint indiscernable du sable lui-même et que la pile de sable déplacé ressembla à une petite montagne, quelque chose frappa le bois dur.
« Hein ? »
[Félicitations !]
[Vous avez terminé de trouver une aiguille dans le désert.]
C'est l'aiguille ? songea Eun-Ho.
Il s'était imaginé quelque chose comme une aiguille à coudre cachée dans une poignée de sable, mais ce n'était pas ça.
« Hyungnim ! L'aiguille est— »
« Ouais. C'est pas le genre d'aiguille auquel je pensais. »