Sarah était une véritable professionnelle. Elle savait masquer ses véritables émotions derrière un sourire naturel aussi aisément qu'elle respirait. Pourtant, à cet instant, elle ne put s'empêcher de déglutir nerveusement. « Surveillance ? »
« Ah, ça fait un peu dramatique. Ayez juste l'œil sur lui. »
L'écran était relié à l'objectif télescopique télécommandé que le manager lui avait tendu. À sa surprise, on y voyait, au loin, une forêt qu'elle connaissait que trop bien.
« Donc, vous voulez que je surveille si la nouvelle recrue, Lee Eun-Ho, fait quelque chose d'étrange ? » demanda Sarah.
« C'est exact. Plus précisément, je veux que vous vérifiiez si quelque chose d'anormal va se produire dans la Forêt des Lamentations. »
C'est dans cette forêt que se trouve le bureau de l'Équipe de Coopération Travail-Direction, que Lee Eun-Ho a lui-même créée. Le chef de division a probablement donné cet ordre, songea Sarah.
Ce n'était pas difficile à deviner. Après tout, on l'avait convoquée et chargée de cette mission dès le retour du manager du bureau du chef de division.
Mais pourquoi ? Le chef de division RH fraîchement nommé et Lee Eun-Ho n'ont aucun lien. A-t-il déjà provoqué un incident ?
« Hum ? Pourquoi ? Quelque chose vous tracasse ? » demanda le chef de division.
« Non ! Bien sûr que non. »
Le manager plissa les yeux. « Hmm... Vous ne le connaissez pas personnellement, par hasard ? »
Sarah masqua vite son expression, sourit et répondit sur le ton le plus naturel : « Il était le représentant des nouvelles recrues. Ce serait bizarre de ne pas le connaître. »
« Ah, c'est vrai. C'est exact. » Le manager hocha légèrement la tête. Comme s'il venait d'avoir une idée, il demanda : « C'est quel genre de type ? »
Quel genre de type était Lee Eun-Ho ? Si je leur donne une réponse honnête, ils le surveilleront de plus près, songea Sarah.
Après une brève hésitation, Sarah déglutit. « C'était une recrue ordinaire. Équilibrée, mais qui ne ressortait pas vraiment. »
En vérité, « ordinaire » était le dernier mot qui lui allait. Si on avait tracé ses capacités sur un graphique hexagonal, chaque statistique aurait dépassé la moyenne et rempli parfaitement la figure.
« Vraiment ? J'ai entendu dire qu'il était intelligent. »
« Il était un peu plus malin et plus fort au combat que la moyenne, mais rien qui doive vous inquiéter. »
Il était assez intelligent pour percer les failles du système lui-même, et c'était un combattant exceptionnel. Plutôt que la force brute, il excellait à utiliser des capacités même anodines exactement au bon endroit, pour en maximiser l'effet.
« Bon, il me semblait quand même assez normal. Les gamins d'aujourd'hui sont tous intelligents, vous savez », dit le manager.
C'était un mensonge complet, lui aussi. Eun-Ho était aussi loin de la « normalité » qu'on pouvait l'être.
« Hmm... C'est ça ? » répondit-elle distraitement, dans un flou qui fit l'affaire.
« Tant mieux. Les nouvelles recrues se valent toutes. » Ayant perdu tout intérêt, le manager haussa les épaules et reprit son travail. « Bref, si vous remarquez quelque chose d'étrange, classez-le et faites un rapport. »
Il déguillait ça en rapport, mais sa toute première mission au Département RH était de la surveillance. Elle devait monitorer l'employé qui l'avait fait venir ici en premier lieu.
Il prépare définitivement quelque chose de gros.
Elle le ferait puisque c'était un ordre, mais elle l'étoufferait avant que ça n'atteigne sa hiérarchie, quitte à pondre un faux rapport. « Oui, monsieur. »
Sarah repensa à sa conversation avec Eun-Ho.
« Pourquoi êtes-vous allé si loin pour moi ? »
« Considérez ça comme un pot-de-vin. »
« Un pot-de-vin ? »
« Pour que tu me regardes avec bienveillance quand tu seras tout en haut. »
« Quand je serai tout en haut... »
C'est pour ça qu'elle lui rendrait la pareille. C'est pour ça qu'elle avait choisi les RH plutôt que la formation et l'éducation.
« Bon, je vais y aller — heu ? » Avant que Sarah ne puisse réagir, le manager bougea et zoomait sur l'écran. « A-attendez ! Quelque chose apparaît ! »
Un oiseau gigantesque remplit le grand écran, avec Eun-Ho perché sur son dos.
« Hein ? Il le monte ? »
Accroché à un oiseau furieux, taureau des airs qui dévastait le ciel vide, Lee Eun-Ho taillada librement les cieux.
« Attendez, cette chose vole vraiment ? » demanda le manager.
Son scepticisme était naturel. Après tout, l'oiseau fusait comme une fronde et s'écrasait la tête la première contre un arbre massif.
Boum !
Crac ! Froissement !
Il disparut droit dans les fourrés, puis en jaillit à nouveau, branches et feuilles coincées dans ses plumes et ses cheveux. Il piqua indéfiniment vers le sol, pour se tordre brutalement et repartir en flèche vers le haut, comme s'il n'y avait rien qui pût l'empêcher d'atteindre le soleil. Plutôt que du vol, le supplice serait le terme approprié, à l'image d'un cheval fou traînant son cavalier.
Tandis que le manager observait, incrédule, tentant de traiter ce qu'il voyait, sa propre voix s'échappa sur le canal. « Les gamins d'aujourd'hui jouent tous comme ça ? »
Son enthousiasme retomba complètement.
***
[Le titre Tueur d'Oiseaux a été activé.]
[Les Oiseaux à Bec-Rasoir ressentent la peur face à la puissance du Tueur !]
Il avait gagné le titre en abattant cent Oiseaux à Bec-Rasoir en un instant.
[L'autorité est insufflée dans l'ordre du Tueur.]
[Les Oiseaux à Bec-Rasoir abandonnent toute résistance face à l'écrasante différence de puissance !]
Grâce à cela, Eun-Ho avait réussi à stopper l'Oiseau à Bec-Rasoir qui fondait sur lui assez vite pour lui transpercer l'abdomen.
[Le dressage a réussi !]
[L'Oiseau à Bec-Rasoir s'est soumis à l'ordre du Tueur !]
Eun-Ho avait même réussi à le dresser. Cependant, tout ordre allant au-delà des commandes de base — « viens ici », « vole », « arrête » — lui échappait totalement.
[La décélération a échoué !]
[La dérive a échoué !]
[Le retour a échoué !]
[L'Oiseau à Bec-Rasoir ne comprend pas la commande ! ]
« Cerveau d'oiseau. »
« Kaaaah. »
Le contrôle par l'intimidation a ses limites. C'était dommage, mais pour l'instant, cela devrait suffire.
« Attrape la crête et dirige », dit Eun-Ho.
« La crête ? » demanda Ji-Eun.
« Ça. Sur sa tête. » Eun-Ho savait qu'il pourrait en faire plus avec le temps. Il pourrait le dresser correctement. « Pour l'instant, vole. »
[L'Oiseau à Bec-Rasoir se met à battre des ailes sur votre ordre !]
« Gaaaargh ! »
« C-Commandant ! »
Montés sur des Oiseaux à Bec-Rasoir, dix Chevaliers Squelettes prirent l'air. Les squelettes ne connaissaient que l'escrime, yet ils avaient été jumelés à des oiseaux dont le cerveau était encore pire que le leur.
C'est pas mal.
C'était étonnamment spectaculaire de voir des squelettes ceints d'énergie violette chevaucher des oiseaux d'un noir de jais. Le ciel dégagé et le battement tonitruant des ailes massives derrière lui étaient tout aussi incroyables.
« En l'air ! »
« Kaaaah ! »
Bruits chaotiques et vent violent se mêlèrent en un rugissement assourdissant.
« Eun-Ho ! N-nous serons juste der... Ça va ? »
« Fais attention... Hyungn... »
Ses oreilles bourdonnaient. Le ciel qu'il voyait et le ciel qu'il entendait semblaient deux mondes différents. Cette dissonance engourdie était étrangement libératrice, même s'il ne voyait qu'un demi-ciel et un mur de pierre gris cendré.
« Suivez-moi ! »
« Kieeeek — ! »
Le mur était fait de pierre taillée net, avec des joints nets entre les blocs, aux teintes subtilement différentes.
Certain que ce n'était pas naturel, il se dirigea vers l'extrémité du mur. « Tourne en avant ! »
« Kaaaah ! »
« Maintenant ! » aboya-t-il, tirant violemment la crête de l'oiseau vers l'avant.
Comme s'il avait enfin compris, l'oiseau bascula brutalement comme un grand huit, son long bec perçant au-delà du bord du mur de pierre épais. L'instant d'après, la crête et la main d'Eun-Ho passèrent au travers, suivies du torse massif de l'oiseau et de sa queue. Alors que tout basculait dans l'inconnu, un message apparut.
[Vous êtes entré dans une zone non divulguée.]
[La carte a été mise à jour.]
[Les zones ombragées sont en cours de révélation.]
Un nouvel espace apparut aussi sur la carte qu'il avait laissée ouverte : la terre cachée qui restituerait le bord manquant de la Forêt des Lamentations enneigée en un carré parfait.
Whoosh — !
Une chaleur le percuta, comme s'il entrait dans un sauna sec. Il eut l'impression que sa peau exposée cuisait lentement.
[Bienvenue dans le Désert des Lamentations !]
Toute forme de vie dans ce désert aride avait fondu et disparu.
Mais qu'est-ce que c'est que ces conditions extrêmes ?! songea Eun-Ho.
***
[Attention !]
[Vous avez été exposé à une chaleur excessive.]
[Déplacez-vous immédiatement vers une zone fraîche et reposez-vous !]
Malgré sa résistance à la chaleur, les messages affluaient, le forçant à stopper le vol. « Stop ! Halte ! »
Les Oiseaux à Bec-Rasoir cessèrent de battre des ailes dès qu'il donna l'ordre. Ils avaient probablement compris qu'ils mourraient à ce rythme.
« Non, pas ce genre de stop ! »
« Kaaaah ! »
Dire « stop » signifiait apparemment rester complètement immobile, ce qui les fit presque tomber du ciel. Il décida de laisser courir pour l'instant.
[Vous avez consommé une Potion de Résistance à la Chaleur !]
[Résistance à la Chaleur (Niv. 50) activée !]
[Durée restante : 59 minutes 59 secondes...]
Lui et les deux qui l'avaient suivi par psychokinésie avalèrent la potion d'une traite.
« Vous me dites que vous comptiez entrer dans un désert sans Potion de Résistance à la Chaleur ? Vous ne pourriez même pas bouger correctement ! »
Eun-Ho avait utilisé une potion similaire lors d'une épreuve du Bureau de l'Investigation. S'il n'avait pas fait le plein de toutes sortes de potions à l'ouverture de la boutique de haut niveau, il n'aurait pas survécu.
« Ce mur est creux ! »
Du côté de la forêt, le mur de pierre semblait lisse, à part quelques bosses. Mais depuis là où se tenait Eun-Ho maintenant, il avait une tout autre allure. La partie basse, près de ce qui ressemblait à une entrée, présentait une encoche évidée.
« Heu, ouais. C'est peut-être l'entrée ? »
« Ça ressemble à Tertis, Hyungnim ! »
« Il va falloir enquêter. »
Depuis les airs, ils pouvaient aussi voir une autre anomalie dans le désert.
« Eun-Ho ! Là-bas ! »
« Hein ? »
Au loin dans le désert, si loin que les gens ressembleraient à des points, quelque chose dépassait çà et là.
« C'est... »
Jae-hyuk hasarda : « Ce n'est pas une tombe, Hyungnim ? »
Eun-Ho secoua la tête. C'était trop petit pour des tumulus royaux, sans parler de collines.
« C'est là que pointe la boussole ? »
« On dirait. »
Il y avait beaucoup à vérifier. Juste au moment où il allait dire qu'ils devaient y aller maintenant qu'ils avaient trouvé leur destination, l'Oiseau à Bec-Rasoir perdit l'équilibre.
« Kieeek ! »
Puis, ses ailes retombèrent mollement.
« Il doit surchauffer ! On fait quoi maintenant ?! »
« Il nous faut de l'ombre — »
Une Potion de Résistance à la Chaleur marcherait-elle même sur un monstre ? Si oui, comment la lui donner ?
Avant qu'Eun-Ho n'ait fini sa pensée, l'oiseau piqua du nez.
[L'Oiseau à Bec-Rasoir souffre d'un coup de chaleur.]
« Merde ! »
[Tentative d'atterrissage d'urgence !]
« Faites attention ! »
« Aaaaah ! »
Ses ailes massives battaient désespérément tandis qu'il perdait progressivement de l'altitude.
[Conscience perdue.]
[L'effet de dressage a pris fin.]
Il n'y eut pas le temps de réagir avant l'impact.
« Eun-Ho ! » cria Ji-Eun.
« S'il vous plaît ! »
La chute brutale jeta tout le monde dans le chaos, sauf Eun-Ho, que Ji-Eun parvint à maintenir en lévitation.
« Numéros Un à Dix ! Sécurisez vos os ! »
Les Chevaliers Squelettes se regroupèrent prestement. « Oui, monsieur ! »
« Ptouï ! »
Un grain de sable fila droit dans sa gorge. Puis un vent triste se leva, totalement déplacé dans un désert. Il souleva et projeta le sable brûlant, produisant un son comme un ballon qui se dégonflerait lentement. Des sanglots étouffés dérivaient dans le vent, comme s'ils craignaient d'être entendus.
« Ça pleure comme quelqu'un qui vient de se faire larguer », commenta Ji-Eun.
Eun-Ho acquiesça. « Ouais. C'est ça. »
Si le cri de la forêt était un rugissement de colère, celui-ci était une plainte sanglotante.
« J'ai un mauvais pressentiment... »
« Une autre horde de monstres, Noonim ? »
« Comme le Ver de la Mort ? Beurk... »
L'inquiétude qui les enveloppait était couleur de sable — un jaune brumeux, étouffant, semblable à une tempête de poussière.
« Armes prêtes. »
« Oui, monsieur ! »
« Déjà sorties, Hyungnim ! »
« Toutes unités ! Préparez le combat ! »
Avec les Chevaliers Squelettes, la force globale de leur groupe avait augmenté. Ils pourraient gérer ça.
« Numéros Un à Cinq, à gauche. Numéros Six à Dix, à droite. Laissez le centre libre. »
« Oui, monsieur ! »
Les Squelettes se déployèrent en éventail, ouvrant un passage au milieu. Jae-Hyuk et Eun-Ho prirent le centre, tandis que Ji-Eun resta à l'arrière pour les soutenir. Si quelque chose jaillissait du sable, sa psychokinésie s'en chargerait.
« Plus le combat traîne dans cette chaleur, plus c'est mauvais. Finissons-en vite et replions-nous. »
« Compris ! »
Alors que son esprit tournait à plein régime, un message apparut enfin, signalant qu'un ennemi était survenu.
[La Deuxième Épreuve commence.]
« La voici. »
« Rappelez-vous ! » hurla Eun-Ho. « Dès qu'il apparaît, on concentre le tir — »
[Trouvez une aiguille dans le désert.]
« Quoi ?! »