Un rideau de lumière s'étirait droit vers le monstre imposant au loin.
[L'effet spécial de la Voie du Serviteur Loyal a été activé.]
Alors qu'il marchait sur les faibles particules lumineuses, des messages retentirent les uns après les autres.
[La loyauté de vos subordonnés vous protège.]
[Les dégâts subis sont partagés parmi les serviteurs loyaux.]
[Votre puissance d'attaque augmente considérablement de cent pour cent !]
[Votre défense augmente considérablement de cent pour cent !]
L'appeler la Voie du Serviteur Loyal semblait trompeur, car c'était davantage une route de sacrifice. Pourtant, ces naïfs avaient ouvert quelque chose comme ça sans hésitation.
« Commandant ! » s'écria l'un d'eux.
« M-merci », dit un autre, la voix tremblante.
Voyant comme ils le remerciaient, ainsi que cette loyauté pure à cent pour cent, la poitrine d'Eun-Ho se serra.
« Il n'y a pas de quoi me remercier », dit Eun-Ho froidement. « La voie, vous l'avez ouverte vous-mêmes. »
Sur ces mots, il fit demi-tour et sprinta le long de la route doucement lumineuse tracée par les Squelettes stupides.
Clac !
Clac-clac— !
Derrière lui venaient les bruits de cliquetis d'os frappant le sol.
Clac !
Clac-clac !
La distance se réduisit progressivement et leurs foulées commencèrent à s'accorder aux siennes. Leur rythme se synchronisa avec le sien. Il pouvait les sentir se rapprocher. Finalement, ils se portèrent de chaque côté de lui, épées d'acier bleui levées, boucliers brun foncé serrés. Quelque chose qui ressemblait à l'exaltation brillait sur leurs visages.
Claaac— !
Thud— !
L'instant d'après, un brouillard étouffant, semblable à des gaz d'échappement, engloutit sa vision.
Whoosh !
[Vous êtes entré en contact avec le Brouillard de la Mort !]
[L'effet de la Mort est transféré aux Soldats Squelettes !]
La fumée noire s'éloigna de lui et s'infiltra dans les Squelettes.
[Un grand nombre de Soldats Squelettes absorbent la Mort !]
Tandis que les Squelettes dévoraient le torrent noir à sa place, un message soudain résonna, complètement inattendu.
[Félicitations !]
[Un membre de votre organisation a rempli les conditions.]
[Le niveau de la compétence Maître des Marionnettes a augmenté (Niv. 1 à Niv. 2).]
[Lorsque les conditions sont remplies, vous pouvez éveiller le personnel subalterne.]
Éveiller ?!
[D'innombrables épreuves surmontées, une loyauté dépassant ses limites, et une volonté inébranlable reflétant celle de leur chef !]
[L'unité des Soldats Squelettes est prête.]
Quoi ?
[Voulez-vous éveiller l'unité des Soldats Squelettes ?]
Quoi ? Maintenant ? Un éveil, tout d'un coup ? pensa Eun-Ho.
Il n'avait aucune idée de ce qui se passait. Pas que les raisons et les procédures importent à cet instant.
« Je le fais », dit Eun-Ho.
[Éveil terminé !]
[Le Soldat Squelette Numéro Un a évolué en Chevalier Squelette Numéro Un !]
Les phalanges du Numéro Un cliquetèrent bruyamment. Une fumée noirâtre violette s'éleva de ses bouts de doigts, enveloppant lentement les quatre phalanges qu'il s'était brisées pour Eun-Ho. Puis, quelque chose se manifesta au sommet de sa tête.
Hissssss—
C'était un imposant heaume de chevalier, taillé dans le crâne affûté d'une bête à cornes, ses deux cornes dressées vers le haut dans une exhibition sauvage.
Puis, l'un après l'autre, les Numéros Deux, Trois et Quatre furent engloutis par la même aura violette. Dans le même ordre, dix nouveaux chevaliers naquirent.
[Le Soldat Squelette Numéro Deux a évolué en Chevalier Squelette Numéro Deux !]
[Le Soldat Squelette Numéro Trois a évolué en Chevalier Squelette Numéro Trois !]
[Le Soldat Squelette Numéro Quatre a évolué en Chevalier Squelette Numéro Quatre !]
...
Comme sur un signal, ils élevèrent tous la voix ensemble et rugirent : « Uwaaaaah ! »
Des créatures qui n'arrivaient auparavant qu'à peine à pousser un cri strident hurlaient de leur propre voix pour la première fois, comme des bêtes longtemps enfermées.
Thud !
Alors, ils commencèrent à s'agenouiller, l'un après l'autre.
« Nous vous saluons, Commandant », dirent-ils.
Thud !
Ils frappèrent leurs rotules pâles dans la boue immonde.
Thud !
Ils baissèrent profondément la tête, attendant un seul mot de sa bouche.
« Relevez-vous », dit-il.
Ils étaient déjà allés si loin. Si cela comptait vraiment comme un éveil, il n'y avait pas de temps pour de telles formalités.
« Nous avons encore un long chemin à parcourir. »
[Les Chevaliers Squelettes obéissent à votre ordre.]
[Loyauté actuelle : 100 %]
« Nous obéissons... » répondirent-ils, bondissant sur leurs pieds et levant leurs épées.
« Frayez le chemin ! »
Thud— !
Les chevaliers surgirent en avant, prenant la tête. Enveloppés d'une brume violette semblable à une armure, leurs formes n'étaient plus creuses ni transparentes.
[Les Chevaliers Squelettes vous vouent une loyauté éternelle, à vous leur seigneur.]
[La Voie du Serviteur Loyal est imprégnée de noble chevalerie.]
Eun-Ho les suivit. Un lien violet le reliait aux chevaliers, surimposé d'une seconde couche de particules argentées qui l'enveloppaient.
La distance entre eux et le monstre se referma en un instant. Ils n'étaient pas lents, loin de là. Pourtant, les chevaliers se positionnèrent devant lui, bloquant le danger tout en taillant la route devant. Leurs mouvements étaient si naturels qu'on eût dit une répétition.
Swoosh— !
Thunk !
La lame d'un chevalier trancha un tentacule imprégné de mort, le hachant en morceaux.
Splat— !
Puis, de l'ichor noir gicla dans toutes les directions.
Kyaaaaah— !
La tête du Ver de la Mort s'était approchée sans qu'il s'en rende compte. Sa gueule de trou noir s'ouvrit en grand, cerclée de dents acérées et de chair sombre et pulpeuse. Comme pour lancer un ultime avertissement, elle cracha le Brouillard de la Mort.
Hissssss— !
La brume acre serra la gorge de tous, portant le froid de la mort elle-même.
[L'effet de la Mort est transféré aux Chevaliers Squelettes !]
Une fois de plus, elle s'infiltra dans les chevaliers au lieu d'Eun-Ho, le seul enveloppé de lumière argentée.
« Commandant... » dit l'un.
« ... est intouchable... », grogna un autre.
C'est pourquoi Eun-Ho canalisa cette lumière dans sa lame.
Thud— !
Puis, il courut le long du chemin qu'ils avaient tracé pour lui. Il enfonça son épée, plongea la noble lumière argentée dans le roi nauséabond de la mort, et y versa la volonté de ceux qui gardaient son dos.
Alors il dit : « Bolt from the Blue. »
Bzzzzzzzzzzzt— !
La loyauté qui monta en flèche déchira le ciel nocturne d'encre, le mettant en pièces.
Craaaack— !
***
Crac ! Bzzzt !
Des étincelles dansaient encore dans l'air comme des braises persistantes. La sensation au bout de ses doigts palpitait et fourmillait, et une lumière aveuglante restait gravée sur ses rétines.
« Ces Squelettes... » murmura quelqu'un.
« Ne sont-ce pas ceux de l'épreuve d'avant ? » demanda un autre.
La nuit était si claire qu'on l'eût prise pour le jour. Le silence coulait comme une rivière d'étoiles entre les vivants et les chevaliers morts-vivants.
« Merde », marmonna quelqu'un.
Un soupir bas s'échappa, inachevé, avalé à mi-chemin. La forêt était remplie d'un silence frôlant le choc. C'était un cri sans son, une clameur faite entièrement d'immobilité.
[Félicitations !]
[Vous avez vaincu le Roi du Souterrain, le Ver de la Mort.]
[Veuillez consulter vos récompenses de victoire !]
Pop— !
Un joyeux son de notification glissa dans le lourd silence. Une boîte rouge brillante apparut. Lorsqu'il toucha le ruban doré, il se défit en douceur, révélant ce qui se trouvait à l'intérieur.
[Tentacule du Ver de la Mort]
- Un tentacule prélevé dans la gueule du Ver de la Mort.
- Il porte la mort en lui et peut être invoqué et rappelé sous forme installée sous terre à un endroit désigné.
- Jusqu'à cinq peuvent être invoqués. Temps de réinvocation : vingt-quatre heures.
- Puissance d'attaque : 20
C'est dégoûtant, mais ce sera utile au combat, pensa Eun-Ho.
Même réduit à la longueur d'un doigt, le tentacule se tortillait faiblement, dégageant une aura sinistre. À côté gisait un autre objet.
[Orbe de la Mort]
- Une sphère formée de mort condensée consommée par le Ver de la Mort.
- À la consommation, elle accorde le pouvoir de la mort.
- Cependant, vous mourrez.
Il y avait une condition absurde.
Mourir ?
De la fumée noire tourbillonnait autour d'un orbe de la taille d'une pièce, à peu près celle d'une pièce de cinq cents wons. La fumée dérivait lentement, silencieusement, mais avec un poids écrasant.
Alors qu'il la fixait, un frisson lui remonta le long de la nuque. C'était la même sensation que de se tenir au sommet d'un gratte-ciel et de se demander soudain ce qui arriverait s'il sautait, ou de plonger le regard dans une mer insondable et de ressentir l'envie de s'y jeter.
N'y touchons pas.
Il en arriva vite à cette conclusion et détourna le regard. Juste à ce moment, un autre message bienvenu apparut.
[Félicitations !]
[Vous avez surmonté la Première Épreuve.]
[La Boussole d'Épreuve enregistre votre première victoire.]
Fwoosh— !
La boussole dans sa poche brilla. Il la sortit et l'ouvrit. Un stylo-plume invisible marqua l'intérieur de la boussole. Comme s'il gravait des lettres dorées, le point devint une ligne, puis se courba. Ce qui apparut finalement fut une feuille.
« Hein ? »
À l'intérieur de la boussole d'un blanc pur, légèrement décentrée sur la gauche, une seule petite feuille s'était formée. C'était une feuille jaune doré, comme celle d'un ginkgo en automne, prouvant qu'une épreuve s'était terminée. L'espace vide s'étendant vers la droite était clairement prévu pour deux symboles de plus.
Deux épreuves restantes.
[Surmontez toutes les épreuves et gagnez la reconnaissance de la forêt !]
Faisons-le. Quoi qu'il en coûte.
***
Il était 7 h 00 et l'aube arriva après la longue nuit. Le premier matin pour l'Équipe de Coopération Travail-Direction était arrivé.
« Oh mon Dieu, pourquoi êtes-vous levé si tôt ? » demanda la femme de ménage.
« Vous êtes levée tôt vous aussi, madame », répondit Eun-Ho.
« Eh bien, on s'est tous effondrés comme des masses hier soir, alors je me suis dit que je rangerais un peu. »
Ils avaient livré trois batailles en une seule journée. La première fut l'affrontement avec le manager RH au marché de l'emploi. La seconde survint immédiatement à leur arrivée dans la forêt, une embuscade des Oiseaux à Bec-Rasoir et du Gardien de la Forêt Corrompu. La troisième frappa juste quand ils pensaient pouvoir enfin dormir, c'était l'épreuve elle-même. Eun-Ho s'inquiétait car aucun d'eux n'avait dormi correctement.
« Oppa ! Tu as bien dormi ? »
« Ouais, Bo-Ra. »
« Bonjour, Hyungnim ! »
« Bonjour, Chef d'équipe ! »
Heureusement, personne n'avait l'air aussi épuisé qu'il le craignait. C'était probablement grâce à leurs stats d'Endurance et de Force considérablement augmentées.
« Alors, on y va ? » demanda-t-il.
« Hein ? Où allons-nous si tôt ? » demanda Yeo-Jin, les yeux écarquillés.
Il lui sourit. « Déneiger. »
« Argh... Mes épaules ont presque lâché hier ! »
« Ce sera mieux qu'hier. Tu as un titre, tu te souviens ? »
« Un titre ? »
« Vitesse de déneigement augmentée de dix pour cent. »
Elle poussa un long soupir et détourna la tête avec une expression amère.
Ding !
Juste à ce moment, une fenêtre système bleue apparut devant les yeux de tous.
[Épreuve d'Équipe, Déneiger, a été terminée !]
[L'Équipe de Coopération Travail-Direction a gagné 5 Points d'Avantage d'Équipe.]
« Hein ? »
Une épreuve qu'ils n'avaient même pas faite avait été validée on ne sait comment.
« On est tous là, alors qui— »
Yeo-Jin se figea.
« Attendez. Pas possible. »
Eun-Ho traversa le salon et poussa la porte de la cabane en rondins.
Thunk !
Devant se tenaient les Chevaliers Squelettes, appuyés sur des pelles usées.
« Commandant ! »
« La neige a été déblayée ! »
Les Squelettes riaient fièrement, réclamant pratiquement des éloges.
« Juste vous ? Vous l'avez déblayé tout seuls ? » demanda-t-il.
« Oui, monsieur ! »
« Ça n'a pas pris longtemps ! »
Hein ?
« Combien de temps ça a pris ? » demanda Eun-Ho.
« Dix minutes ? »
Bon sang.
Bien sûr, ils avaient passé la majeure partie d'hier à couper du bois. Pourtant, dix d'entre eux avaient accompli en dix minutes une tâche qui avait nécessité des dizaines de personnes, sans même utiliser le temps de travail concentré. Incrédule, il étudia les chevaliers de plus près.
« Mais pourquoi les pelles sont-elles comme ça ? » C'est alors qu'il remarqua l'éclat violet qui y adhérait. « Ne me dites pas que vous avez insufflé de l'Aura d'Épée dans les pelles... »
« Oui, on l'a fait ! »
« Vous êtes probablement les seuls au monde à utiliser l'Aura d'Épée pour pelleter de la neige. »
« Merci, monsieur ! »
Les voyant répondre si fièrement, il laissa échapper un rire sec. « Mais pourquoi n'y en a-t-il que cinq ? Où sont les autres ? »
« Là-bas ! »
[Félicitations !]
[Épreuve d'Équipe, Construire le Mur d'Enceinte, a été terminée !]
Eun-Ho se tapa le front en voyant le mur grossièrement bâti qui encerclait la clairière.
[L'Équipe de Coopération Travail-Direction a gagné 30 Points d'Avantage d'Équipe.]
[Veuillez consulter les Informations du Bureau !]
« Vous avez construit le Mur d'Enceinte aussi ? »
« Oui ! »
« D'où vient le bois ? »
« On l'a coupé ! »
« Pour vous, Commandant ! »
Ils avaient vraiment grandi.
« Oh mon Dieu, Jeune Homme ! Avec des Squelettes élevés aussi bien, qui a besoin de dix fils ? » commenta la femme de ménage.
Il se gratta la tête, gêné. « Haha... Je suppose que vous avez raison. »
Ce n'était pas faux, dix fils n'auraient vraiment pas fait le poids.
« Génial ! Donc ça veut dire qu'on a le droit de se reposer aujourd'hui ? » demanda Yeo-Jin, les yeux brillants tandis qu'il souriait d'une satisfaction rare.
« Non. »
Cela n'arriverait jamais. Je pensais remettre ça à plus tard parce qu'on serait occupés, mais ça tombe mieux. On peut commencer tout de suite, pensa Eun-Ho.
« Il y a quelque chose qui me tracasse depuis hier. »
Yeo-Jin parut nerveuse. « Qu'est-ce que c'est ? »
C'était ce sentiment d'inquiétude qu'il ressentait depuis que les Oiseaux à Bec-Rasoir avaient été abattus par le Golem de Glace. Au début, il crut que c'était parce qu'il avait perçu la tension subtile de la forêt avant l'apparition des Gardiens. Cependant, il réalisa vite que quelque chose n'allait pas.
« Pourquoi les monstres qui vivent dans les terres froides n'ont-ils aucune résistance au froid ? » demanda-t-il.
C'est étrange. Vraiment étrange.
« Yul », dit-il.
« Yeees ? »
« Où as-tu vu les fleurs hier ? »
« Heu... » Les yeux de Yul s'élargirent, clignant face à la question soudaine. Puis elle s'enfuit, s'arrêtant à un certain endroit. « Ah ! Euh, ici ? Non, attends... »
Elle inclina la tête, visiblement incertaine malgré sa course confiante. Wei, se tenant à côté d'elle, répondit à sa place : « Là-bas. Cinq mètres à droite de la Tour de Guet. »
Les yeux de Yul brillèrent. « Wahou ! Wei Oppa, t'es un génie ! »
Wei releva le menton fièrement.
Les ignorant, Eun-Ho s'accroupit à cet endroit. Là, une trace de vie. Il y avait des fleurs là où la neige aurait dû recouvrir le sol. Des taches de fleurs rouges et vertes et d'herbe fraîche s'étendaient sur la terre.
« Ce qui veut dire qu'il n'y faisait pas froid au départ », marmonna Eun-Ho.
Cet endroit n'était probablement pas assez froid pour faire pousser de l'herbe luxuriante et des fleurs ?
« Cette neige a été créée artificiellement », ajouta Eun-Ho.
« A-alors... »
« Est-ce qu'il y a un moyen de l'annuler, Hyungnim ? » demanda Jae-Hyuk.
Bien qu'Eun-Ho ne sache pas comment encore, il y avait probablement un moyen.
« Si on doit travailler de toute façon, ce ne serait pas mieux de le faire sur un sol chaud ? » demanda Eun-Ho.
Clic !
Whiiiiirr—
Juste au moment où il allait suggérer de prendre leur temps pour le trouver, le bruit d'un mécanisme d'horloge remonté lui perça les tympans.
[Vous avez découvert un Fragment d'Épreuve.]
[Navigation activée.]
Clic !
Il sorti précipitamment la boussole et l'ouvrit. Cette fois, elle montrait quelque chose de différent.
Une extrémité de l'aiguille, autrefois submergée dans la fumée noire, devint d'un or brillant. Plus important encore, peu importe combien il la tournait ou la secouait, la pointe ne pointait que dans une seule direction.
« Trouvé. »
« Hein ? Trouvé quoi ? » demanda Yul, inclinant la tête.
Il lui tapota doucement la tête, croisa son regard et répondit : « Le printemps. »
Il avait trouvé un moyen de ramener le printemps au bureau gelé.