Thuuuud—!
« Aaaah— ! » Le cri de Ye-Ji s'emmêla au gémissement de la forêt, déchirant les tympans et lacérant les gorges. « Hiiik ! »
Lee Ye-Ji avait toujours été timide, surtout face à ces yeux géants qui semblaient recouverts d'écailles hexagonales. Un fluide visqueux tendait des fils entre les insectes massifs et la chair pourrie crevée, une icore nauséabonde giclant partout.
[Vainquez le Super Ver-de-farine !]
[Vainquez le Super Ver-de-farine !]
[Vainquez le Super Ver-de-farine !]
...
Partout où elle posait les yeux, il n'y avait que des bestioles. « Hyaaaah ! Quel genre de bestiole devient aussi putain de grosse ?! »
Son esprit était au bord de la rupture, ou peut-être l'avait-il déjà franchie.
« Lee Ye-Ji ! Dépêche-toi de venir par ici, bordel ! » hurla Maître-des-Jurons, sa voix résonnant au-delà du mur d'insectes qui lui barrait le passage.
« Merde ! Si je pouvais, je le ferais ! » lui renvoya Ye-Ji.
D'après les bruits d'épée qu'on entendait par instants, ce salaud se battait. En d'autres termes, elle était la seule conne à rester figée sur place.
Merde ! J'aurais pas dû fermer les yeux ! Qu'est-ce qui me prend ?
Elle était sortie en pensant pouvoir se battre, pour commettre l'erreur impardonnable de se paralyser de terreur. Malgré tout, son équipe n'était qu'à un pas.
« Reste juste collée ! N'arrête pas — aah ! »
[Vainquez le Super Ver-de-farine !]
Quand le combat a commencé, un Super Ver-de-farine a jailli du sol et lui a coupé le chemin, l'isolant des autres. Ce qui a suivi fut un chaos total.
Des vers-de-farine surgissant comme des geysers lui firent tourner la tête. « Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! Y en a bien trop ! »
« Tout le monde, reculez ! »
Swoosh— ! Swish !
Les bruits de boucherie résonnaient de toutes parts.
Cours... Je dois courir...
Deux grosses bestioles lui écrasaient le torse et le dos, l'empêchant de bouger d'un millimètre. La vue bouchée, elle peinait à respirer.
À cet instant, Ji-Eun fondit au-dessus de sa tête et lui tendit la main. « Ye-Ji ! Prends ma main ! »
« Ji-E— »
Swoosh— !
L'instant d'après, une masse cloutée de pointes s'abattit, éclatant la tête d'un ver.
« Tenez ! Je m'en suis occupée ! »
Rumble— ! Thuuuud !
Pourtant, un rugissement tonitruant secoua le sol, la terre se soulevant comme des vagues.
[Vous êtes tombé dans le Marais des Lamentations.]
[Votre corps s'alourdit.]
[Votre statistique Agilité a été réduite de quatre-vingt-dix pour cent.]
M-mes jambes...
La vase marécageuse l'engloutit jusqu'aux chevilles, puis jusqu'aux mollets. Quand elle paniqua et releva la jambe droite, la gauche s'enfonça jusqu'à la cuisse, puis la droite, puis la gauche encore, en boucle.
« Ye-Ji ! »
Alors qu'elle gesticulait et perdait l'équilibre, de l'icore pourrie pleuva d'en haut.
Splaaash— !
Les restes d'un ver crevé gisaient étalés au sol. Un fluide vert trouble s'en échappait en bulles lentes. La puanteur, comme des déchets alimentaires oubliés en pleine canicule, monta dans l'air et la fit étouffer.
« Kehk ! »
Elle évita de justesse d'en prendre sur le visage en tombant à la renverse sur les fesses. En revanche, la boue verte qui éclaboussa son genou traversa son vêtement en un instant.
« Aaaaargh ! »
Il s'enfonça droit dans le genou, rongeant la chair comme de l'acide chlorhydrique. La sensation rappelait des aiguilles rougies qu'on lui enfoncerait profondément.
[Attention !]
[Vous avez contracté l'altération d'état Empoisonné !]
[Votre Endurance diminue rapidement !]
Puis, une carcasse de ver s'abattit d'en haut, assez vaste pour masquer le ciel.
« Aaaah ! »
« Écartez-vous ! »
L'énorme carcasse s'écrasa vers sa tête. Si cette carapace dure la touchait, son crâne éclaterait comme les entrailles pourries du ver.
C'est la fin.
Elle avait réussi à tenir bon jusqu'ici, pour mourir le crâne écrasé par d'immondes bestioles.
J'ai toujours voulu mourir proprement, mais ça n'arrivera pas...
Pensant cela, Ye-Ji ferma les yeux, résignée.
Un rugissement retentit quelque part. « C'est partiiiii — ! »
Clack ! Clatter !
Claaaaak— !
Le bruit de fragments de bois s'entrechoquant parvint à ses oreilles.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Regardez par là ! »
« Putain, c'est quoi ça ?! »
Des murmures agités perçèrent sa conscience qui s'effilochait. Un instant plus tard, une lumière aveuglante se déversa, visible même paupières closes. Une chaleur immense l'enveloppa de la tête aux pieds.
Est-ce que je suis déjà morte ?
Se posant la question, Ye-Ji rouvrit les yeux.
Thud— !
Alors que les bestioles tombées s'effondraient, les alentours autrefois sombres devinrent clairs comme en plein soleil. L'espace étouffant et étroit autour d'elle s'ouvrit comme une autoroute. Le monstre qui aurait dû lui écraser le crâne gisait en morceaux, tranché en centaines de lambeaux.
« Q-qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
Ceux qui poignardaient désespérément les interstices entre les segments des vers tournèrent tous leur visage stupéfait vers un point unique. Ils virent des Soldats Squelettes enveloppés de la tête aux pieds de fumée noire.
« Numéro Un ! Trois à gauche ! Numéro Sept, contournez la tour de guet par derrière ! »
« Oui ! Commandant ! »
« Numéros Trois et Quatre, faites éclater ceux qui sortent de terre dès qu'ils pointent le nez ! »
« On s'en charge ! »
Swoosh—
D'un seul coup d'épée d'un Soldat Squelette, la tête d'un ver gros comme une maison explosa. Puis, d'un seul coup d'un autre, les entrailles du ver se déversèrent au sol comme un fleuve. C'était une force écrasante, pure et simple.
Ye-Ji se raidit tandis qu'un frisson lui parcourait l'échine. Une phrase lui échappa inconsciemment entre ses lèvres sèches. « C-c'est... C'est le même Squelette qu'à l'époque ?! »
***
Swoosh— !
L'épée ébréchée de Numéro Un dansa. La Force d'Épée jaillit bien au-delà de la lame, s'enroulant comme un serpent. Puis, une énergie pourpre se déploya le long de son arc, comme des bannières claquant au vent.
« Protégez le Commandant ! »
« Purifiez les sales monstres ! »
Partout où passaient les Squelettes, des carcasses de monstres proprement dépecées et toutes sortes de viscères s'amoncelaient.
[L'effet spécial du Troisième Œil a été activé !]
[Vous observez maintenant le noyau d'un prédécesseur exceptionnel.]
[La maîtrise de la compétence Escrime de base (Niv. 6) a augmenté de manière significative !]
[La maîtrise de la compétence Escrime de base (Niv. 6) a augmenté de cinq pour cent.]
Le simple fait de les regarder suffisait à faire grimper la maîtrise d'Eun-Ho en Escrime de base.
Depuis quand sont-ils devenus si forts ? Ce sont vraiment les mêmes maladroits qui n'arrivaient même pas à gérer leurs propres os ?
Quand ils s'étaient rencontrés, ils avaient trois d'Endurance, zéro de Force et deux d'Intelligence.
Je n'ai aucune idée de comment cet assistant instructeur les a entraînés, mais ils ont dû se tuer à la tâche pour en arriver là.
Grâce à ça, la bataille fonça vers sa fin.
[Vous avez vaincu un Super Ver-de-farine !]
[Vous avez obtenu 3 000 Points de Bien-être.]
[Vous avez vaincu un Super Ver-de-farine !]
[Vous avez obtenu 1 000 Points de Bien-être.]
...
« Regardez ! Les bestioles disparaissent ! »
« H-hein ?! Sérieux ? Oh ouais ! Elles sont déjà toutes mortes ! »
Pour le prouver, les cadavres éparpillés dans l'étendue boueuse de la forêt s'enfonçaient lentement dans le sol, comme avalés par le marais. Ils n'avaient probablement plus la force de supporter leur propre poids.
« Putain, ça a marché ! »
« Il ne reste plus qu'à finir ceux de là-bas ! »
« Je vois le bout, Hyungnim ! »
Les bestioles disparurent aussi brusquement qu'elles étaient apparues. La plupart étaient parties, ne laissant derrière elles que des traces d'icore et une puanteur étouffante dans la clairière grande ouverte.
Ceux postés au sommet de la tour de guet indiquèrent des zones sûres. « Par là ! Le côté droit de la cabane en rondins est safe ! »
Savoir qu'il y avait des zones qui ne s'étaient pas transformées en marais apaisa un peu les nerfs de tout le monde.
Est-ce que c'est vraiment fini ? songea Eun-Ho.
Le problème, c'était la boussole, qui cliquetait encore bruyamment dans sa poche comme un ventilateur d'ordi en rade. Se demandant pourquoi, il en souleva le couvercle.
Click—
Des faisceaux de lumière jaillirent, assez vifs pour le forcer à se protéger les yeux. L'aiguille, d'un rouge vif, tournait si vite qu'on la distinguait à peine.
Si la boussole réagit comme ça, ça veut dire que c'est pas fini.
La scène du Premier Procès qu'elle indiquait se trouvait juste ici.
« Le sol n'est pas encore stabilisé. C'est trop tôt pour se relâcher ! » cria Eun-Ho.
« Hein ? »
Par précaution, il rappela les membres de l'équipe dispersés : « Tous ceux qui ont fini de regrouper, rassemblez-vous ici ! »
C'est à ce moment que le sol gonfla comme une vague. Il lutta pour garder l'équilibre, comme s'il surfait. Pendant ce temps, la terre se mit à bouger comme si elle dansait, se comprimant et se dilatant wiederholt depuis l'intérieur, à la manière d'un magma en ébullition.
« Commandant ! »
« Le sol est— »
Rumble— Thuuuuud !
« Attendez une seconde ! Ça sent mauvais ! »
« Quelque chose remonte ! Tout le monde, attention ! »
Le sol fit éruption, et un geyser boueux jaillit comme un évier bouché qui refoule. Déracinant jusqu'aux arbres massifs, la forêt elle-même semblait vomir une présence colossale.
[Conditions remplies.]
[Le Roi de la Colonie, Ver de la Mort, est apparu !]
Dans la forêt dense, un monstre noir de jais, plus haut que les arbres et plus large que les sentiers, fit son apparition. Son aspect rappelait des milliers de pneus géants noirs reliés entre eux.
« Donc tous ces trucs qu'on traînait sous terre, c'était eux ? »
Ils avaient fusionné sous la terre ? songea Eun-Ho.
[Vainquez le Roi et surmontez l'épreuve !]
Une gueule en trou noir, cerclée de dents irrégulières, s'ouvrit en grand. Des centaines de tentacules se déployèrent autour. Ils fouettèrent l'air comme pour happer les gens.
« Aaaah ! »
« Putain de merde ! »
Bien sûr, les lames des Soldats Squelettes tranchèrent les tentacules en éclairs d'ombre, et la barrière du gardien de sécurité les repoussa en ondulations de lumière aqueuse.
« On va le tenir en respect ! »
« Restez en arrière tout le monde ! Garde ! »
Les lames des Soldats Squelettes tranchèrent les tentacules en éclairs d'ombre, et la barrière du gardien de sécurité les repoussa en ondulations de lumière aqueuse.
« Bien joué les Squelettes ! Et merci, Monsieur. Continuez à bloquer ! » dit Eun-Ho.
« Comptez sur moi ! »
« Unité de tir ! On y va ! »
Fwoosh—
Une lueur rouge emplit les lunettes rondes de Ji-Woong. La Marque de l'Archer Débutant qui y était attachée, augmentant le taux de toucher de vingt pour cent sur les cibles désignées, s'activa.
Fwoosh ! Fwoooosh !
Des flèches filèrent droit vers les yeux du Ver de la Mort, les unes après les autres. Elles volaient droites, parfaitement alignées. Pourtant, cette fois, ce ne fut pas si simple.
[La Brume de la Mort a été activée !]
Une brume glaciale, noire comme l'encre, s'échappa de la gueule béante du monstre, de ses segments en forme de pneus et des extrémités tortillées de ses tentacules qui menaçaient de percer la barrière du gardien.
« L-les flèches pourrissent ! »
Chaque flèche tirée par Ji-Woong et les autres vira au noir de jais en plein vol.
Thud ! Thudududud !
Elles perdirent toute vélocité et s'écrasèrent au sol, pourrissant comme des déchets vieux de plusieurs siècles.
« Même les armes inorganiques fondent ? »
« C'est donc ça, la Brume de la Mort ! »
À cette vue, ceux qui tenaient des arcs et les autres tressaillirent d'un seul mouvement.
Et le Golem de Glace ? se demanda Eun-Ho.
[Rappel en recharge. 15 heures 40 minutes 59 secondes, 58 secondes, 57 secondes...]
Il n'était toujours pas dispo.
« J'essaierai de retourner le sol ! Si je l'enterre à nouveau et le piège — » proposa Bo-Ra.
« Non, c'est trop gros », répondit Eun-Ho.
« Mais... »
Même la compétence de Bo-Ra ne pouvait pas gérer une cible de cette échelle.
« I-il bouge ! »
« Je le tiens pour l'instant, alors ne vous en faites pas ! » dit le Gardien de sécurité.
Il possédait une capacité qui plongeait tout ce qui entrait dans la brume dans un état de mort.
Mort... Brume de la Mort et mort... Et des êtres affranchis de ça... pensa Eun-Ho.
« Commandant ! »
« Nous sommes là ! »
C'est vrai. Il y a ceux qui sont plus affranchis de la mort que quiconque. Il n'y en a pas un ou deux, mais dix.
« Est-ce que vous pouvez— »
Inutile de demander.
[Les cages thoraciques des Soldats Squelettes gonflent avec grandeur !]
Leurs os bourdonnaient déjà, surchauffés d'exaltation. Bien sûr, ils auraient besoin de préparation, mais ça n'entamait pas leur excitation.
« Allons-y ! » Numéro Un brandit son épée de fer ébréchée. « Levez vos épées ! »
Les neuf autres en firent autant. C'était un équipement misérable, après tout. Non seulement ces épées de fer étaient rouillées et fissurées de partout, mais les articulations tenaient à peine. Difficile de savoir combien de fois ils les avaient brandies.
Je compensais avec l'Aura d'Épée et la Force d'Épée, mais mieux vaudrait être méthodique et percer cette carapace durcie.
« Tenez. Prenez-en chacun une », dit Eun-Ho en tendant les Lames Bec-Rasoir de Glace préparées à l'avance.
« C'est quoi ça ? »
« J'ai creusé des rainures dans le manche et fait de la place pour vos phalanges. Essayez », expliqua Eun-Ho. « Les épées normales glissent, vous savez, parce que vous n'avez pas de peau. »
« Commandant ! »
Eun-Ho n'avait pas fini. « Et voici les boucliers. »
Il leur tendit les Boucliers en Bois Dur faits à partir du Gardien de la Forêt. Grâce à la vitalité accumulée de la forêt, ils pouvaient encaisser des attaques plus puissantes.
« Et j'ai ajouté plusieurs sangles pour qu'ils se fixent entre vos os de bras », dit Eun-Ho.
« Commandant ! »
« Vous les avez faits pour nous ? »
[Les Soldats Squelettes sont profondément touchés par votre attention prévenante !]
[La Loyauté dépasse sa limite !]
Clang !
Les Soldats Squelettes lâchèrent les épées et boucliers qu'ils tenaient. Puis, chacun réceptionna la nouvelle arme avec soin, comme on manipule des reliques sacrées. La scène rappelait des gamins pauvres recevant un cadeau précieux pour la première fois de leur vie.
« Euh... »
« C'est vraiment ok de laisser ça juste aux Squelettes ? »
« On devrait pas aider nous aussi ? Essayer plus d'attaques à distance ? »
Certains étaient visiblement mal à l'aise. S'ils savaient que la compétence Escrime des Soldats Squelettes surpassait celle d'Eun-Ho, ils s'évanouiraient sur le champ.
Pensant à ça, Eun-Ho dit : « Vous pouvez leur faire confiance. »
Les Soldats Squelettes et les membres d'équipe anxieux étaient tous les gens d'Eun-Ho, qui essayaient ensemble de protéger cet endroit.
« Ils sont plus forts qu'ils en ont l'air », dit Eun-Ho. « Montrez-le-leur. Vous avez bossé dur, non ? »
« Commandant ! »
Par-dessus tout, Eun-Ho était fier de leur progression. « Je veux juste me la péter un peu. »
« Le Commandant est fier de nous ! »
« Fiers ! »
Bien sûr qu'il l'était. Ils avaient autrefois couru dans tous les sens, incapables de retrouver leurs propres membres. Maintenant, ils s'étaient entraînés seuls, déterminés à le protéger, et étaient revenus aussi forts. Comment ne pas être fier ?
« Vous avez donné le maximum, pas vrai ? Jusqu'à ce que vos os blancs virent à la poussière. »
« J'ai donné ! »
« Nous avons donné ! »
À ces mots lancés distraitement, leur loyauté réagit.
[La loyauté des Soldats Squelettes s'envole au-delà de toute mesure !]
[Les Soldats Squelettes dédient leurs os à vous !]
Wooooong—
Alors, une vibration semblable à la Lame Brise-Ciel de Flamme résonna dans leurs os. Leurs lumières oculaires s'intensifièrent, rivalisant avec les étoiles éparpillées dans le ciel nocturne. Une fumée pourpre et chatoyante jaillit de chacun de leurs os.
« Pour la fierté du Commandant ! » jurèrent-ils résolument.
Ding !
[Félicitations !]
« Hein ? »
Fwooosh— !
À travers la route nocturne noire, tachée de cadavres, d'icore et d'eau pourrie, de douces particules de lumière se répandirent sur le sol.
[Vous avez ouvert la Voie du Serviteur Loyal.]
Une route de lumière douce et discrète, entre l'argent et le gris, s'ouvrit.