Plutôt que de louer un coin dans un immeuble que quelqu'un d'autre avait déjà bâti, Eun-Ho choisit cette forêt hostile. Au lieu d'une vie tranquille planquée au fond, il choisit sa propre terre, de ses propres mains.
« Kieeeek— ! »
« Kiyaaaaah— ! »
C'est pourquoi, même si les hurlements lui transperçaient les tympans, il n'avait aucune intention de reculer. Il était prêt à foncer lui-même et à leur arracher la gorge dans les dix minutes promises.
Faisant un pas en avant, il tendit la main droite en diagonale vers le bas. « Invocation. »
Swoosh—
Un faible courant d'air effleura sa paume. Un unique filament de fumée, oscillant entre fiction et réalité, se condensa en une garde lisse et solide.
Fwoosh—
Enfin, ce devint une lame radieuse.
« Kieeeeeek— ! »
Wooong—
La Lame Brise-Ciel trembla aux cris du monstre. Elle attendait le combat à venir, impatiente de trancher la chair tendre, de couper les gorges et de se gorger de sang chaud.
« Kiyaaaaah ! »
Dans l'instant qui suivit, une ombre nuageuse plana au-dessus de leurs têtes.
« Aaargh ! Mes oreilles vont saigner ! »
« C'est pas comme des ongles sur un tableau noir ?! »
Une volée d'oiseaux hurlait de toutes ses forces en couvrant le ciel. Ils plongèrent, grossissant en un essaim massif comme un banc de sardines. Quelque chose de brillant attaché à leur bec gigantesque attira son regard.
C'est une lame.
« Hein ?! »
« C'est quoi ce bordel ?! »
Eun-Ho plissa les yeux, se demandant s'il avait mal vu. Pourtant, à travers la lumière du soleil filtrant à travers les nuages soudain assombris, il vit distinctement le même monstre qu'au début de la restructuration.
« Attendez une seconde... Ce sont... »
[Vaincre l'Oiseau à Bec-Rasoir.]
« Putain ! Pourquoi cet oiseau de merde est là ?! » hurla Maître-des-Jurons.
« Kyaaah ! Pourquoi il réapparaît ?! »
Des plumes noir de jais recouvraient la créature comme de la cendre calcinée. Des crêtes cornues s'élevaient de sa tête, et son bec était si tranchant qu'il pouvait probablement couper quelqu'un d'un simple effleurement.
« Putain ! L'administratrice a encore fourré son nez ?! » hurla à nouveau Maître-des-Jurons.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ?! »
« Merde, regardez-les ! Ils ressemblent trait pour trait à ceux d'avant ! »
Maître-des-Jurons n'avait pas tout à fait tort.
« Il faut prévenir l'administratrice— »
« Ce sont des différents », répondit Eun-Ho.
« Hein ? Quoi de différent ? »
Il y avait des différences que seul Eun-Ho pouvait discerner.
« Leurs tailles varient. Les couleurs de plumes ne sont pas uniformes. Les becs sont tordus. »
Maître-des-Jurons fixa Eun-Ho, incrédule. « Quoi ? Comment tu peux te souvenir de ça ? »
Eun-Ho répondit avec désinvolture : « Parce que je les ai affûtés moi-même. »
« Hein ? »
« Compare-les à l'épée que tu tiens. Elles ont pas la même gueule, non ? »
« Mon épée ? » Maître-des-Jurons regarda alternativement sa Lame Bec-Rasoir et les Oiseaux à Bec-Rasoir qui fondaient sur eux. « Bon, maintenant que tu le dis, elles sont différentes. »
Il claqua de la langue, compris sur le tard. Laissant Maître-des-Jurons derrière lui, Eun-Ho mit de la distance entre lui et les autres.
Thud. Thud. Thud.
La clairière créée en abattant les arbres n'était pas très large. S'il se battait juste à côté d'eux, tout le monde serait emporté dans le chaos. La tour de guet, dont la structure était quasi terminée, serait aussi en danger.
Une fois qu'il se fut positionné à une courte distance du groupe, le nuage formé par la volée noire avala le ciel au-dessus de sa tête.
« Kiyaaaaah— ! »
« Kieeeeeek— ! »
« Kiyaaaaaah ! »
L'obscurité descendit alors que le soleil était masqué, et les cris perçaient leurs tympans jusqu'à laver les esprits en blanc.
« Comment il va gérer ça tout seul ?! »
« Même si on fonçait tous ensemble, ce serait coton ! »
Des cris et des hurlements commencèrent à éclater près de la tour de guet.
« Y en a trop ! On devrait pas battre en retraite d'abord ?! »
« Ouais ! Peu importe à quel point le nouveau représentant des employés — enfin, le chef d'équipe — est fort, gérer ça seul c'est impossible ! »
La plupart des voix appartenaient aux quelques étrangers, qui rencontraient probablement ces monstres pour la première fois. Contrairement au calme Maître-des-Jurons et Yoon Sol-Ah, ils pâlirent, lâchant ce qu'ils faisaient pour se préparer au combat.
[Vos membres d'équipe ressentent de l'inquiétude face à la présence ennemie écrasante !]
C'était la première bataille devant des coéquipiers anxieux, mais c'était une opportunité déguisée en crise.
« Non, je peux gérer ça seul », dit Eun-Ho.
Après tout, c'était presque agréable de les revoir après si longtemps. Il connaissait exactement leurs mouvements et même comment ils pourraient être utilisés par la suite.
« Mais quand même— »
« Je crois en toi, Hyungnim ! »
« Tout le monde, continuez à bosser ! Ce bâtard fait ce qu'il dit ! »
À l'époque, il n'avait que Accélération, donc il devait s'épuiser à courir rien que pour encaisser les temps de recharge. Bien sûr, ce n'était plus le cas maintenant.
« Force d'Épée. »
Des flammes bleues rugirent, enveloppant l'épée noire. Au même moment, un oiseau fonça droit sur lui, piquant comme un oiseau d'eau après sa proie.
Il tailla la lumière bleue en croissant et la projeta sur le cou de l'oiseau. « Lame de Vent. »
Des ailes noir de jais battirent furieusement, fouettant l'air en un vortex rageur qui disparut dans la gorge convulsée derrière un bec grand ouvert. Le sang se répandit sur les cimes des arbres gigantesques, l'oiseau n'atteignant même pas le sol.
[Vous avez vaincu l'Oiseau à Bec-Rasoir !]
[Vous avez gagné 500 Points de Bien-être.]
[Vous avez vaincu l'Oiseau à Bec-Rasoir !]
[Vous avez gagné 500 Points de Bien-être.]
[Vous avez vaincu l'Oiseau à Bec-Rasoir !]
[Vous avez gagné 500 Points de Bien-être.]
...
La dense volée d'oiseaux éclata comme des feux d'artifice.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
« Putain de merde ! C'est la première fois que je le vois se battre pour de bon mais il est dingue ! »
« Cette épée c'est pas un objet de ouf, non ? C'est la capacité propre du chef d'équipe, pas vrai ? »
Hum. Ils devraient pas être aussi choqués déjà. J'ai bien plus en réserve, pensa Eun-Ho.
« Invocation Golem de Glace », dit Eun-Ho.
Le vrai combat n'avait même pas encore commencé.
[Invocation du Golem de Glace !]
***
Bang ! Bang ! Bang ! Bang ! Thunk !
« Aargh ! » Maître-des-Jurons laissa échapper un cri étranglé en enfonçant des clous. Regarder Eun-Ho clouer en balançant le marteau mécaniquement s'était retourné contre lui. Son index gonfla, rouge. « Putain de merde ! »
Pourtant, plus que son doigt qui palpitait, ses yeux étaient rivés sur Eun-Ho. Vu la solidité avec laquelle il l'avait planté, ça faisait même pas aussi mal que prévu.
Hein ?
Autrefois, ce genre de truc l'aurait fait jurer comme un charretier de douleur.
« Il a même pas bougé de sa place et il les a tous zigouillés ! C'est carrément dingue, non ?! »
« Ce bâtard est en mode cool là ! S'il y allait à fond, vous le verriez même pas ! » hurla Maître-des-Jurons.
« Sérieux ?! C'est ÇA son mode cool ?! »
Maître-des-Jurons était occupé à expliquer la force d'Eun-Ho à chaque nouvelle recrue qui voyait ça pour la première fois. De son point de vue, ça avait du sens. « Il se retient probablement, ouais. »
« R-regardez là-bas ! »
La lumière et l'ombre se rejoignaient à la lisière où une clairière lumineuse s'étendait vers le ciel, et la forêt s'enfonçait avec ses arbres densément dressés. Entre eux gisaient les corps démembrés de monstres et du sang éclaboussé, étalés sur le sol comme un tableau grotesque.
Au cœur de cette toile glaciale, un froid pâle rampait le long du sol sous les pieds d'Eun-Ho, dérivant bas comme de la glace carbonique.
[Le Roi de la Plaine Enneigée est apparu.]
On aurait dit que le roi déclarait que cette terre était la sienne. Un frisson parcourut les bras d'Eun-Ho et descendit le long des échines.
« Whoa, y en a encore après ça ? »
« Merde, je suis le seul à avoir la chair de poule là ? »
Tous les spectateurs restaient là, hébétés, se frottant les bras. Du vide, du givre pâle et des flocons virevoltaient se rassemblèrent.
Puis, un iceberg se dévoila. Ce n'était pas la première fois qu'ils le voyaient, parce qu'ils avaient vu Eun-Ho abattre ce monstre pendant l'épreuve du Bureau de l'Audit.
« Grooooar. »
La présence était si écrasante qu'elle faisait trembler les jambes, forçant même le Géant à baisser la tête.
D'une seule phrase, Eun-Ho commanda la montagne de glace comme une extension de ses propres membres : « Tempête de Givre. »
« Il les a juste gelés ?! »
« Hiik ! C'est quoi ça ?! »
Des flèches de froid jaillirent dans toutes les directions, frappant des centaines et des milliers d'Oiseaux à Bec-Rasoir. L'instant où ils furent touchés, les oiseaux durent réaliser que quelque chose avait terriblement mal tourné.
« Kiek ! »
« Kkiruk ! »
Du bout de leurs becs-lames, de leurs yeux bombés, de leurs têtes disproportionnément petites, de leurs longs cous, et enfin de leurs ailes énormes, la glace rampa sur tout.
Thud ! Thud !
Puis, ils tombèrent comme de la grêle, cassant net des branches serrées et arrachant chaque feuille acérée des arbres. Gelés si solidement, même en s'écrasant sur des troncs ancestraux et en tombant, ils ne se brisaient pas.
La malédiction de Maître-des-Jurons glissa comme un compliment appréciatif. « Putain. C'est un géant. »
Dans la poitrine de Maître-des-Jurons, quelque chose de brûlant monta, que même la tempête de givre ne pouvait éteindre.
***
[Vous avez vaincu l'Oiseau à Bec-Rasoir !]
[Vous avez vaincu l'Oiseau à Bec-Rasoir !]
[Vous avez vaincu l'Oiseau à Bec-Rasoir !]
...
Les messages affluaient.
[Vous avez accompli l'extermination de cent Oiseaux Prédateurs !]
[Vous avez obtenu un titre, Éviscérateur d'Oiseaux.]
[Les espèces aviaires prédatrices ressentent la peur devant la puissance de l'Éviscérateur.]
[La puissance d'attaque contre les espèces aviaires prédatrices augmente de cinquante pour cent.]
Le nom d'oiseaux prédateurs impliquait qu'ils étaient chasseurs, pas proies. L'événement d'aujourd'hui allait pourtant jeter le doute sur ce nom.
[Épreuve d'Équipe, Vaincre les Monstres, terminée !]
[Votre équipe a gagné 10 Points d'Avantage d'Équipe.]
[Dix Points et dix mille Points de Bien-être ont été accordés en récompenses d'épreuve.]
En tout cas, ça s'est bien fini. Même pas la moitié des dix minutes promises n'avait passé, et le sol environnant était déjà labouré en une bouillie boueuse et sanglante par les carcasses.
« Chef d'équipe ! J-j'ai du respect pour vous ! »
« C'était dingue ! Chaque fois que je vous vois, vous avez l'air d'une personne différente ! »
[Les Membres de l'Équipe Coopération Travail-Direction expriment leur admiration pour votre performance !]
[Loyauté actuelle : 80 %]
Démontrer une force indéniable avait fait grimper la loyauté de façon significative.
Mais est-ce vraiment fini ?
Ça n'aurait pas de sens qu'une quête aussi élaborée se termine par le simple déversement en masse de monstres de stade initial.
Est-ce que j'ai raté quelque chose ?
Pendant que tout le monde acclamait, lui seul scruta les alentours les yeux grands ouverts.
« C'était quoi ça tout à l'heure ? Une invocation ? »
Au milieu du déluge de messages système et des cris d'émerveillement qui se chevauchaient, une question perça. « C'est fini ? »
[Conditions remplies.]
Le sang éparpillé s'infiltra dans le sol. Comme s'il surchauffait, les branches, les feuilles et le tronc d'un arbre massif commencèrent à luire en rouge. Avec un bourdonnement bas et sinistre, une lumière rouge pulsa vers l'extérieur. Le sol trembla et la neige, la terre et les quelques brins d'herbe restants furent projetés en l'air.
Thud !
Un pilier colossal jaillit de sous la terre, comme un ver gigantesque forçant son chemin vers la surface.
« Des racines d'arbre ?! »
« Attention ! »
Des racines épaisses comme le torse d'un homme fouettaient comme des lanières, si longues qu'on en voyait à peine le bout. Puis, au bout de ces racines se tenait un arbre. C'était une monstruosité qui semblait être des dizaines d'arbres géants fusionnés en un, complète avec quelque chose qui ressemblait à une tête et des membres. Crachant une miasme rouge inquiétante comme un démon exhalant sa malice, ses branches desséchées étaient trempées de sang frais.
[Vaincre le Gardien de la Forêt Corrompu !]
***
Eun-Ho avait entendu une fois que plus le bois perdait d'humidité, plus il devenait dur. À l'époque, il n'y avait pas prêté attention. Quand il sentit l'écorce du gardien, dure comme un mur de forteresse, il comprit que le dicton était vrai. Il était si sec qu'il s'était fendu par endroits.
Même avec Force d'Épée, ça ne couperait pas facilement. Peu importe lequel des quarante-deux personnes ici attaquait, ça ne changerait rien. C'était à quel point sa défense était absurde.
Boom ! Thud ! Thud— !
Le monstre-arbre avançait, ses pieds montagnards martelant le sol, son attention fixée sur Eun-Ho seul. Le premier pas fit trembler la terre, et le suivant brisa des arbres sous son poids. Puis, le troisième pas fit frissonner et rouler les troncs empilés et la neige.
Finalement, il saisit un arbre imposant et le lança.
Swoosh— !
Là où il plongea pour esquiver, d'énormes racines fouettèrent comme des lanières. Là où il recula, des feuilles acérées comme des aiguilles lui furent lancées.
Thud !
« Dégage... de cette terre... ! » dit le monstre, bougeant des fissures dans son tronc qui faisaient office de traits du visage. C'était grotesque, mais indubitablement délibéré. La réplique prouvait que le titre Gardien de la Forêt n'était pas pour rire.
« Cette terre est à moi maintenant », dit Eun-Ho calmement.
Il ne savait pas ce que la créature avait autrefois protégé, mais une chose importait plus : la hiérarchie.
La miasme rouge qui déversait fléchit un instant, avant de revenir avec encore plus de violence.
« Je ne peux pas... te permettre... ! »
C'est pourquoi Eun-Ho contre-attaqua, appelant une salve de flèches de glace. « Tempête de Givre ! »
Du moins, essaya-t-il.
[La compétence est en recharge. 20 secondes, 19 secondes, 18 secondes...]
Dans cet intervalle, un vortex rouge fondit sur lui. Des feuilles aiguës, arrachées aux conifères, devinrent un tourbillon tranchant. La miasme rouge se mêlait, portant une odeur de pourriture. Il plaqua une main sur son nez, mais ça n'aida pas.
[Attention !]
[Vous avez absorbé l'Énergie de la Forêt Corrompue.]
[Évacuez immédiatement !]
Voyant le danger, Jae-Hyuk, Ji-Eun et les autres se ruèrent en avant. Cependant, aucun d'eux ne pouvait gérer ça non plus.
« Hyungnim ! On peut aii— »
« Accélération. »
« aaide— »
Tick !
En une seule seconde, le vent rageur s'arrêta. Tout ralentit comme figé dans le temps. Les branches qui avaient bondi pour lui lacérer les joues s'immobilisèrent, et des mottes de terre flottèrent dans l'air. Il déchira la tempête rouge faite de débris de forêt pulvérisés par la seule force de sa volonté.
Puis Eun-Ho courut, verrouillant son regard sur les anneaux gravés dans la tête du Gardien de la Forêt Corrompu. Des branches rougeoyantes et des aiguilles de conifères se plantèrent dans la plante de ses pieds comme des vrilles, mais il ne s'arrêta pas.
Crackle—
Il atteignit enfin le mollet du monstre.
Crack !
Trouvant la plus brève ouverture où il restait immobile, il enfonça.
Crack ! Thud ! Craaack !
Il poignarda et poignarda encore. Au début, c'était comme enfoncer une vrille dans du roc solide, inflexible et résistant — jusqu'à ce qu'enfin, la lame glisse dans une étroite faille le long du fil du bois. Ce n'était pas assez profond pour appeler ça une estocade, ni assez net pour être une taille. La pointe à peine enfoncée, mais ça suffisait.
« Le bois bien séché sert le mieux de bois de feu », dit Eun-Ho.
Whooosh— !
Les flammes jaillirent en un instant, enveloppant l'énergie sombre et sinistre. Un serpent rouge de feu s'enroula étroitement autour de sa proie desséchée, les flammes léchant comme pour dévorer la lame elle-même.
[95,1 %]
Le tronc ancestral, ses fibres nouées comme des muscles, commença à rougir à blanc.
[91,6 %]
Pris entre la miasme rouge qu'il portait comme une armure et le brasier envahissant, il brûlait dans la confusion.
[85,9 %]
C'était une exécution par le feu, assez féroce pour menacer la forêt entière.
[82,4 %]
[77,5 %]
[70,0 %]
...
Alors que sa santé chutait par pans, le tic-tac d'une horloge résonna.
Tick—
Jae-Hyuk semblait confus. « Hein ? »
[64,6 %]
[58,2 %]
[44,9 %]
...
Les flammes ne s'arrêtaient pas, pas plus que l'Endurance qui chutait, même quand les spectateurs stupéfaits reprirent leurs esprits et se remirent à bouger.
« Eh ? Iik ?! »
« F-feu ! »
Enfin, son Endurance approcha de la fin.
[8,2 %]
« Arrêtez ! Arrêt-ez ! »
Thud ! Thud ! Thuuuuud !
Le Gardien enflammé se débattait dans l'agonie. Même alors, il titubait vers la clairière où se tenaient les gens, inquiet peut-être d'embraser la forêt.
« Reculez ! »
« Kyaaaah ! »
[1,9 %]
Peut-être grâce à l'air sec, les flammes se propageaient à une vitesse terrifiante. Cependant, miséricordieusement, l'incendie le consuma avant qu'il ne les atteigne.
« Je... Ou nous... ne pouvons toujours pas... vous permettre... »
[0,5 %]
Thuuuud— !
« I-il est tombé ! »
« Putain ! »
Il n'avait pas l'air d'un truc qui tombe facilement. Peut-être que l'affinité était parfaite. Malgré sa taille et sa présence immenses, ça s'est fini plus simplement que prévu, ce qui était un soulagement.
Bah, nous donner un terrain de bureau pour nous tuer tous tout de suite n'aurait aucun sens de toute façon, pensa Eun-Ho.
« Ça règle l'affaire », dit Eun-Ho. Il s'apprêtait juste à donner de nouveaux ordres de travail au groupe hébété. « Bon, alors reprenons— »
Ding !
Juste à ce moment, une série de messages apparut entre leurs visages stupéfaits, muets.
[Félicitations !]
[Vous avez vaincu le Gardien de la Forêt Corrompu.]
[Vous avez gagné 30 000 Points de Bien-être !]
[La Forêt Gémissante s'éveille à la présence d'un étranger.]
[Vous avez obtenu la Boussole d'Épreuve.]
« Hein ? »
[La Boussole a découvert la première épreuve.]
[Surmontez l'épreuve et soyez reconnu comme le maître de la forêt !]
Attendez. Donc même la forêt doit m'accepter ?
***
« La Forêt Gémissante, hein... »
Crunch—
Un instructeur assistant anonyme froissa un morceau de papier de la taille d'une paume dans sa main.
« De tous les endroits, il a choisi celui-là », marmonna-t-il pour lui-même, il mit le papier froissé à brûler.
Après tout, il ne devait rester aucune trace qu'il avait reçu une information extérieure.
Whoosh—
La faible flamme illumina la salle de cours sombre. Y était assis le propriétaire de la salle de classe ancienne et d'autres qui s'étaient habitués à l'obscurité, tout comme lui. Ils se tenaient tous en ligne, balançant leurs épées avec une répétition brutale.
« Assez », dit-il.
Ils se figèrent tous.
« C'est tout pour aujourd'hui. » Au geste de l'instructeur assistant, le bruit des lames fendant l'air s'arrêta. « Il semblerait que votre capitaine fasse encore des siennes. »
À ses mots, les yeux creux des Soldats Squelettes s'embrasèrent d'une lumière vive. « Notre capitaine ? »
La flamme du papier brûlé s'éteignit, plongeant la salle à nouveau dans l'obscurité. Dans la salle noire comme l'encre, vingt lumières violettes brillaient solennellement.
« Oui. »
Leur lueur s'intensifia et, d'un seul ordre, leurs os allaient tous vibrer et résonner.
« Je me demande comme il sera surpris quand il vous verra tous maintenant. »