Oliver, le géant américain, n'aimait pas du tout la tournure des événements.
« H-h, il est vivant ! »
« Vraiment ?! »
« Putain, il vient d'ouvrir les yeux parce que ce type a dit quelques mots ?! »
La façon dont les gens se mirent à bourdonner et à s'emballer après avoir entendu à peine une poignée de mots lui restait en travers de la gorge. Il appréciait encore moins quand Emma — la sœur de Benjamin — baissa la tête devant un Asiatique.
« Merci. Vraiment, merci ! » dit-elle.
« Idiots... Vous ne croyez pas vraiment à cette montagne de conneries, si ? » coupa Benjamin.
Ils prétendaient être entrés au Bureau des Opérations et en avoir ramené des gens. En plus, en un seul morceau ? Aucune preuve !
Lee Eun-Ho était le salaud fourbe qui avait marché sur le pied d'Oliver pendant l'épreuve de relais et lui avait volé la première place. Ce rat fourbe avait forcément ourdi quelque chose à nouveau !
Quelle que soit la manière dont Oliver l'envisageait, ce n'était qu'un mensonge pour attirer l'attention d'une bande d'idiots. « Tch. »
Tomber si facilement dans le panneau d'un seul rat... Je suppose que seuls les cons ont survécu.
Quelqu'un devait déterrer la vérité, même s'il devait le faire seul.
Pensant cela, Oliver attrapa Benjamin par l'épaule. « Ben, ça va ? »
« ... Ah. »
« Dis-le ! Vous êtes vraiment allés au Bureau des Opérations, et ce type vous a sauvés ? »
« Le Bureau des Opérations... »
« Ouais ! Qu'est-ce qui s'est passé après l'épreuve du Bureau de la Gestion ? Qu'est-ce qui vous est arrivé ? »
Les yeux de Benjamin, d'habitude si clairs, roulèrent sans éclat avant qu'il ne dise lentement : « Le Bureau des Opérations. Cet endroit est... »
Il se mit à trembler de la tête aux pieds, frissonnant comme quelqu'un qui vient de voir un fantôme.
« Qu'est-ce que tu fais ?! Ben, arrête ! Si c'est trop dur, ne te force pas à te souvenir ! »
Voyant qu'il était si terrifié, des fragments de souvenirs avaient définitivement refait surface. Oliver insista, pensant que c'était le moment d'arracher la vérité. « Réfléchis bien ! Ce n'est peut-être pas ce salaud qui t'a sauvé — »
« Assez ! »
Claque !
Ce qui lui répondit, ce fut la gifle d'Emma. « Ferme-la juste ! »
Oliver ne pouvait pas croire qu'Emma l'ait frappé. « T-tu es sérieuse ? »
« Pourquoi tu fais ça à quelqu'un qui souffre déjà ?! Reprends-toi ! »
« Tu es dingue ?! Tu prends son parti maintenant ? Tu te souviens pas de ce qu'il t'a fait ?! »
« Je prends pas parti ! »
Après tout ce qu'ils avaient traversé, après avoir été balancés dans une sorte de marais de sable, elle prenait le parti de ce Coréen ?
Oliver se demanda si Emma n'avait pas fini par craquer après avoir attendu son frère si longtemps.
« ... Il aurait pu les laisser tomber », dit Emma.
« Quoi ? »
« Il aurait pu les abandonner parce qu'ils n'étaient pas Coréens. Mais il ne l'a pas fait. Il a ramené les trois. »
Mais ce qui le choqua encore plus, ce fut que d'autres acquiesçaient.
« Emma a raison. Celui qui a tort, c'est toi. »
« Vous êtes des idiots ! Vous croyez vraiment ça ? »
« Tu dis ça après l'avoir vu de vos propres yeux ? On a retourné le bâtiment du Bureau de la Gestion et on n'a même pas trouvé un cheveu. S'il ne les a pas ramenés, alors quoi ? »
« Il les a probablement trouvés par coïncidence ! » cracha Oliver, les veines du cou gonflées. « Il a forcément trafiqué quelque chose. Au lieu de le remercier, on devrait l'attraper et lui presser le citron pour avoir la vérité ! »
À ce stade, ce qui était vrai ou pas n'avait même plus d'importance. Plus la position d'Eun-Ho se renforçait, plus la place d'Oliver rétrécissait.
« Et alors ? Tu crois pouvoir m'avoir ? » demanda Eun-Ho, sa voix glissant hors de l'obscurité, comme une vipère qui se rapproche.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Je crois qu'il a entendu ce qu'Oliver a dit ! »
« Oliver ! S'il te plaît, ferme-la ! »
Plus Lee Eun-Ho s'approchait, plus les idiots autour d'eux détournaient le regard.
Voir ça ne fit qu'attiser la colère d'Oliver, qui jura : « Putain, qu'est-ce que j'ai fait de mal ?! »
« Oliver ! »
« Ce rat pourri raconte n'importe quoi ! »
Eun-Ho leva et baissa les sourcils, comme si c'était exactement ce qu'il attendait, et avança d'un pas décidé. « Ouais. C'est plus comme ça. Que vous me croyiez ou pas, je m'en fiche. De toute façon, je n'avais pas l'intention de prendre quelqu'un comme toi. »
« Q-quoi ? »
« J'ai besoin de gens capables de communiquer franchement. Pas de quelqu'un qui fait le malin sur des forums anonymes. »
« T-tu... salaud ! »
Les pas d'Eun-Ho étaient calmes. Son expression imperturbable, son regard ni provocateur ni menaçant. Juste un Asiatique d'apparence ordinaire.
« Mais tu ferais gaffe, si tu tiens pas à te faire poignarder dans le dos anonymement. »
Pourtant, chaque mot portait un poids immense. Ces yeux noir de jais laissaient une rémanence. Le long de la colonne d'Oliver, ça fourmilla.
***
Clic.
Une carte aussi sombre que le ciel nocturne s'activa. Avec ça, ils furent tous relocalisés dans une résidence luxueuse.
[Bienvenue à la Résidence de l'Employé de l'Année !]
Ce fut un soulagement que le Maître-des-Jurons soit sain et sauf. Comparé aux Américains qui s'étaient réveillés en même temps, sa récupération était nettement plus rapide.
« Tu peux marcher ? » demanda Eun-Ho.
« Ouais, bien sûr ! » dit le Maître-des-Jurons.
Non seulement il traversa le vaste jardin tout seul, mais il répondit aussi à chacune des questions de Yeo-Jin. Elle les lui lança sans arrêt, par curiosité et inquiétude de lycéenne, et il répondit en râlant tout du long.
« Donc, c'est ça qui s'est passé ? »
« Wahou, alors c'était tout un rêve ? »
« Ouais. Mais le rêve était bizarre. Je m'en souviens pas trop clairement. » Le Maître-des-Jurons roula des yeux vers le vide, comme pour essayer de déterrer quelque chose. « Ça ressemblait à un vieux souvenir, peut-être. »
Cric—
Jusqu'à ce qu'ils ouvrent la porte d'entrée, longent le couloir et entrent dans le salon, il ne put rien se remémorer clairement.
« Putain, c'est chiant à en crever », dit le Maître-des-Jurons.
« T'as pas à te forcer à te souvenir. T'es peut-être pas encore tout à fait remis. »
Le Maître-des-Jurons acquiesça aux paroles apaisantes, concédant le point. « Donc, euh... On met le canapé là-bas, non ? »
Il tendit la main et souleva le canapé que Ji-Eun transportait prudemment, en veillant à ne heurter personne.
Voyant ça, Ye-Ji claqua des dents et se plaignit, ce qui sonnait plus comme une engueulade : « Hé, je t'ai dit de juste rester allongé ?! Pourquoi tu fais tout un cirque ?! »
« Quoi, je suis un vieux ou quoi ? Pourquoi je resterais à glander ? »
« T'es pas un vieux mais t'es un patient ! »
« Un patient ? Allez », marmonna le Maître-des-Jurons sous cape, puis baissa soudain la tête et continua. « ... C'est putain de ridicule que tout le monde fasse tout un plat à cause de moi. »
Il rabattit sa casquette plus bas sur sa tête. Puis, sans que personne ne lui dise, il remit le canapé à sa place. C'était probablement sa façon de dire merci et désolé.
« Au fait, t'as toujours été aussi costaud, Maître-des-Jurons ? »
« Hein ? »
Ce canapé était assez grand et lourd pour que le Maître-des-Jurons s'y allonge confortablement, et il l'avait soulevé seul, sans aucune difficulté.
Il inclina la tête à la question. « Pas moi ? »
Hum. Ça ne colle pas.
Une possibilité traversa l'esprit d'Eun-Ho. « Et si — »
Ding !
Juste à ce moment, un son coupa court.
[Félicitations !]
[Le contenu La réalité des employés corrompus du Bureau des Opérations a été sélectionné comme Contenu vedette du jour !]
« On en reparlera plus tard. »
« Hein ? D'accord. »
Apparemment, sa vidéo postée anonymement avait grimpé dans le classement. La vidéo elle-même était grossièrement montée, conçue pour effacer sa présence. Les retours affluaient.
└ Ils sont fous ? Ils pompent les gens pour quoi ?
└ C'est qui le lanceur d'alerte ? Il a fait un truc énorme.
└ Se faire choper par le Bureau des Opérations, ça veut pas dire finie direct ?
└ T'as un cerveau ou quoi ? Si les hauts placés en ont un, ils devraient lui filer une médaille.
└ On veut la suite.
└ +1
└ +2
└ +3
...
Ding !
Puis vint le message qui transforma cette attention invisible en gain tangible.
[Épreuve cachée : Admission au Panthéon terminée !]
[Un Point et mille Points de Bien-être ont été accordés en récompense d'épreuve.]
[Contenus enregistrés : 4 éléments]
Ça le prit de court. Il ne s'attendait à rien, vu que la vidéo avait été mise en ligne anonymement.
Bon ben, si ça marche comme ça, je vais pas me plaindre.
Ji-Eun inclina la tête et demanda : « Eun-Ho, il s'est passé quelque chose ?
Eun-Ho sortit de sa torpeur. Il s'était arrêté net à l'entrée du salon, fixant le vide, sans s'en rendre compte.
« Elle a fait le Panthéon », dit-il.
« Ah ! Vraiment ?! »
« C'est grâce à toi, Ji-Eun. »
Elle battit légèrement des mains, souriante. « Oh, allez. Je t'ai pas appris grand-chose. Le contenu était bon. Félicitations ! »
Sa coupe au carré ondulait gaiement juste au-dessus de ses épaules, presque en sync avec l'annonce qui suivit.
[Félicitations !]
[Vous êtes le premier nouvel employé à avoir dénoncé une corruption interne.]
Dénoncé une corruption interne ? songea Eun-Ho.
Peut-être parce qu'il avait diffusé les images détaillées de la boucherie et de la corruption des employés du Bureau des Opérations. Du coup, il obtint un nouveau titre.
[Vous avez obtenu un titre, Lanceur d'alerte courageux.]
[Souhaitez-vous consulter les effets du titre, Lanceur d'alerte courageux ?]
« Consulter. »
[Vous pouvez identifier et exposer publiquement une faiblesse de l'ennemi.]
[Pour les faiblesses exposées, la défense de l'ennemi sera légèrement réduite.]
Réduction de défense ?
Avec Éclair par temps clair, la compétence qui infligeait des dégâts explosifs instantanés, ça lui donnait un effet de soutien offensif qui rongeait aussi les défenses.
Qu'est-ce qui se passerait si je les combinais ? Exposer la faiblesse d'abord pour baisser la défense, puis foncer avec Éclair par temps clair pour faire tomber la foudre... Avec ça, est-ce que je pourrais affronter ceux qui m'ont paru totalement écrasants ? pensa Eun-Ho.
Il y avait Harona, qui pouvait balancer les gens d'un doigt. Le Joueur qui réécrivait librement des espaces inconnus et ignorait purement et simplement l'Accélération. Cheong Ryeon-Hwa, qui avait probablement d'innombrables capacités cachées. Enfin, le directeur du Bureau de la Gestion, dont la simple présence avait déclenché la compétence Réanimation.
Qui sait. Mais probablement pas encore.
Il devait penser comme ça pour rester prêt. Seulement ainsi il pourrait faire face à ce qui viendrait sans baisser la garde.
« Eun-Ho, tu réfléchis si fort à quoi ? » demanda Ji-Eun.
« Oh, rien. »
Alors il ferait ce qu'il pouvait préparer maintenant, quelque chose que lui seul pouvait faire. « Il est tard. Vous devriez tous aller vous reposer. »
« Hein ? Et toi, Eun-Ho ? »
« J'ai plein de trucs à préparer. »
***
La nuit de persuasion et de retrouvailles prit fin, et un nouveau matin arriva. Il était 8 h 30.
[Attention, tous les nouveaux employés.]
[Aujourd'hui à exactement 9 h 00, le Marché de l'Emploi pour les affectations de département ouvrira.]
C'était le matin de la décision, celui qui déterminerait l'avenir des survivants.
[Une fois de plus, ceci est une annonce.]
[À 9 h 00, le Marché de l'Emploi débutera.]
[Tous les nouveaux employés, veuillez entrer par la porte installée dans le jardin central.]
« Hou... Je tremble, Hyungnim ! »
La femme de ménage claqua Jae-Hyuk dans le dos et éclata de rire. « T'as quoi à trembler ? Suffit de coller à Eun-Ho, Jeune Homme ! »
C'est à ce moment que des inquiétudes plus rationnelles remontèrent de Yeon Bo-Ra et Min Yeo-Jin.
« Mais si elles ne prennent pas tout le monde ? »
« Si elles virent les gens selon les performances ? Argh... »
« Ji-Eun Unni, Oncle Jae-Hyuk, Oncle Maître-des-Jurons, Yoon Sol-Ah, Bo-Ra Unni... » Yeo-Jin marmonna sous cape, vérifiant son entourage un par un. À chaque nom qu'elle appelait en silence, son expression s'assombrissait un peu plus. « Argh, j'ai l'impression que je vais me faire éliminer direct. »
Elle avait l'air si sérieuse, comme quelqu'un qui attend les résultats de Parcoursup, qu'Eun-Ho ne put s'empêcher de sourire. « D'abord, on y va. »
« Oh non... »
« T'inquiète pas trop. Y a un moyen. »
« Vraiment ? Pour de vrai ? »
« Ouais. Par contre, pour en être sûr, on saura seulement une fois sur place. »
Échangeant encore quelques mots, ils arrivèrent bientôt au jardin central. Un espace vert luxuriant niché entre quatre tours dressées au nord, au sud, à l'est et à l'ouest.
Là, une petite fontaine projetait des gouttelettes qui reflétaient la lumière du soleil en teintes arc-en-ciel.
Froufrou—
Des verts si vifs qu'ils semblaient plus frais que le bruit de l'eau elle-même emplissaient le jardin.
« C'est ça, c'est sûr ! »
« Bon sang, ce truc est énorme ! »
Au centre se dressait une porte en arche formée de lianes vert foncé. Entre les lianes pendait un voile irisé, aux couleurs de l'arc-en-ciel, qui ondoiait comme un rideau vivant.
« On y va ? »
« Ouais ! »
Il aperçut ses compagnons, les yeux brillants d'anticipation, et les regards anxieux des autres survivants. Sous le regard de tous, Eun-Ho s'avança dans la porte irisée.
[Déplacement vers le Marché de l'Emploi.]
Chuintement—
Il traversa le voile ondoyant, comme s'il marchait sous une fine cascade. Une rue animée, bondée d'une foule massive et frénétique, se déploya au-delà.
« Putain, c'est où ?! »
« C'est par ici ! »
« Hé ! Vous êtes trop proche ! »
« Qu'est-ce que tu veux que j'y fasse ? Y a pas de place ! »
Il y avait une route non goudronnée qui s'étendait droit devant, large comme une autoroute à dix voies.
« Merde, pourquoi c'est le bordel ici ? »
« Ça ressemble à un marché, non ? »
Il y avait une longue route droite, avec d'innombrables stands alignés des deux côtés. Au-dessus de chaque stand trônait une boîte en forme de tirelire. L'appeler marché ne serait pas faux, mais quelque chose paraissait encore plus familier.
« C'est juste comme un forum de recrutement de clubs », commenta Ji-Eun.
Eun-Ho acquiesça. « Ouais, je sais. C'en est vraiment un. »
« Ils sont déjà là ! »
« Il est déjà neuf heures ! Alors dépêchez-vous ! »
Tous ceux qui allaient et venaient maintenant étaient des employés en costards impeccables.
[Bureau de l'Investigation, Division Renseignement d'Investigation, Section 7]
[Bureau de l'Audit, Division Planification de l'Audit, Section 1]
[Centre de Recherche du Futur, Salle A-13]
...
D'après les pancartes qu'on installait à chaque stand, c'était incontestable. Plutôt qu'un marché qui vend des marchandises, c'était plus proche d'un salon pour promouvoir chaque département. Bien sûr, au final, les deux côtés font la même chose : de la vente.
« Les bleus ! Venez jeter un œil par ici ! »
« Vous voulez pas bosser sous les ordres d'un vieux croûton, si ? Venez chez nous ! Y a des snacks ! »
« T'es dingue, mec ! Joue loyal ! »
« Regarde-toi, tu commences par des insultes. Quel bleu voudrait rejoindre un truc pareil ? »
« C-c'est parce que... »
Deux stands se tenaient côte à côte, chacun avec un comptoir carré blanc et des auvents en tissu jaune et orange tendus au-dessus. Quand les stands voisins se mirent à se chamailler, les bleus à côté figèrent, ne sachant pas comment réagir.
Il était exactement 9 h 00. Pile à l'heure de début de travail, une voix familière vola et retentit. « Holà, holà ! Vous pouvez pas commencer avant le signal ! Vous faites les amateurs ou quoi ? »
Une diction nette qui tranchait le bruit, associée à un ton légèrement mignon, aigu. « Bon, tout le monde ! Ça fait longtemps ! C'est moi, la mascotte du Département des Relations Publiques, Sarah ! »
C'était celle qui avait animé la Cérémonie d'Initiation et la formation des nouveaux employés.
Sarah tendit la main, et une fenêtre translucide apparut au-dessus. « Vous voir tous vous démener comme ça me rend si fière ! Alors, avant de commencer, on jette un œil au classement final des avantages ? »
[Classement final des avantages]
1. Lee Eun-Ho : 302 Points
2. Kim Ji-Eun : 285 Points
3. Choi Jae-Hyuk : 285 Points
4. Wei : 262 Points
5. Yeon Bo-Ra : 67 Points
...
99. Ahmed : 1 Point
L'écart était considérable. Les résultats massifs du Département des Ventes avaient-ils été le facteur décisif ? Ça aurait du sens, vu qu'il avait produit des résultats assez gros pour mériter le titre d'Employé de l'Année.
« On dirait qu'ils ont additionné les résultats de vente du Département des Ventes et les points de don du Bureau de la Gestion », dit Eun-Ho.
« On dirait que dix mille Points se convertissent en un Point d'Avantage. »
Si c'était le cas, son plan pourrait se dérouler encore plus smoothly que prévu. Juste au moment où cette pensée lui traversa l'esprit, une pochette en cuir marron apparut devant ses yeux.
Pop—
« Les avantages de tout le monde ont été convertis en jetons et placés à l'intérieur. On ouvre la pochette ? »
Clink— Clatter— Clink— Clatter—
À peine Sarah eut fini de parler que la pochette devint si lourde qu'il était difficile de la tenir d'une main. À l'intérieur, pas moins de trois cent deux jetons, chacun ressemblant à de l'argent poli. Trop nombreux pour être comptés d'un coup d'œil.
« Hein ? C'est tout ? »
« Hah, j'en fais quoi, moi, de ça ? »
Bien sûr, la pochette de tout le monde n'était pas aussi lourde.
« Il suffit de déposer vos jetons au stand du département que vous voulez ! Vous pouvez en déposer autant que vous voulez ! Cependant, si un département atteint sa capacité, les candidats seront éliminés en commençant par ceux qui en ont déposé moins. Naturellement, plus vous déposez de jetons, plus vos chances d'entrer dans le département de votre choix sont grandes ! »
« Donc y a une limite d'effectifs ? »
« C'est pas évident, ça ? »
« Merde. J'en ai à peine. »
« Bon alors, tout le monde. Vous êtes prêts ? » demanda Sarah.
Les visages des survivants se firent complexes alors qu'ils saisissaient pleinement le sens. À cause du nombre limité de jetons, ils devaient choisir stratégiquement s'ils avaient un département en tête.
Tandis que les calculs tournaient dans toutes les têtes, Sarah fit un large geste vers les stands, si nombreux qu'il était impossible de les compter tous. « C'est pas grave si vous avez pas encore décidé ! Vous pouvez choisir votre département jusqu'à midi, alors prenez votre temps ! Promenez-vous, discutez, et voyez ce qui vous va ! »
« Y a trop de stands. »
« Ouais. »
Parmi eux, certains visages familiers ressortaient. Guk, impeccablement vêtu malgré ses yeux creusés comme s'il n'avait pas dormi de la nuit, rejeta en arrière ses cheveux blonds parfaits et héla : « Hé ! »
Sun-Sik, son mentor du Département des Ventes, avait une jambe posée sur le comptoir et lui fit signe sans vergogne. « Hé ! Hyungnim Bleu ! »
Même Harona, bras croisés dans une feinte indifférence, secoua bruyamment ses nattes jumelles. « T'as reçu le cadeau, hein ? »
« T'es populaire, Hyungnim ! » cria Jae-Hyuk, excité.
« Eun-Ho, tu choisis lequel ? » demanda Ji-Eun.
À cet instant précis, la déclaration de l'animatrice retentit. « Le Marché de l'Emploi commence maintenant ! Choisissez librement le département de votre choix ! »