Eun-Ho rencontra Swear-Master pour la première fois dans la salle d'exposition de la MS Tower. Cela se déroula pendant une épreuve où les participants devaient garder l'équilibre sur un sol qui s'inclinait selon le nombre de personnes. À l'époque, le type était l'incarnation même de l'égoïsme.
« Arrêtez-vous là ! Ne bougez plus ! »
« Putain, tu veux que je crève ?! »
Il courait dans tous les sens comme un fou pour éviter les flammes qui montaient, brisant le fragile équilibre qui avait été si difficile à stabiliser pour survivre. Au final, Eun-Ho dut l'entraîner de force grâce à Accélération.
« Merci. Si tu ne t'étais pas occupé de ces cons, je serais mort. »
Comme l'avait dit Lee Ye-Ji, la première impression habituelle de Swear-Master était celle d'un idiot. Rien de plus, rien de moins. Il portait sa casquette rabattue bas sur le visage. Ses vêtements ne collaient pas du tout avec un immeuble de bureaux rempli de salariés. En plus de ça, il traînait une paire de vieilles claquettes usées.
« Putain de feu nous pourchassait, de la merde pleuvait d'en haut comme si ça allait me fendre le crâne ! Putain, sans toi, je serais soit mort soit infirme maintenant ! » avait-il radoté.
Chaque fois qu'il ouvrait la bouche, ce n'étaient que des jurons, alors Eun-Ho s'était demandé quel genre de personne il était vraiment.
« Putain ! Choisis-moi ! Faisons équipe ! » avait hurlé le type pendant l'épreuve TF.
Puis, pendant l'épreuve du Chemin des Ombres, Swear-Master avait pillé plus d'une brassée d'armes sur quelqu'un qui était mort dans le tunnel. Quand Eun-Ho lui donna la Lame Bec-Rasoir, il faillit sauter de joie.
Le mec n'était pas aussi tranchant qu'il en avait l'air. Si anything, on aurait dit qu'il se couvrait de piques pour cacher un intérieur étonnamment tendre. Il pétait les plombs et râlait, mais il faisait toujours ce qu'il fallait faire.
Puis, après avoir rejoint l'entreprise, il alla jusqu'à prendre des cours de politesse linguistique avec Ji-Eun, disant qu'il voulait être meilleur en vente.
« ... Apprends-moi », avait-il même demandé le premier.
« Alors par quoi je commence ? Je ferai n'importe quoi. Dis-le-moi juste », avait-il dit avec sincérité.
Quelle que soit sa nature d'origine, il voulait sincèrement changer pour survivre. Il voulait, comme tout le monde, assumer sa part.
« Qu'est-ce qui lui prend ? Il s'est passé quelque chose ?! »
« Le Swear-Master ?! Pourquoi ?! Qu'est-ce qui s'est passé ?! »
Puisqu'ils savaient tous à quel point il était humain sous ses piques, tout le monde paniquait ensemble, ne sachant pas quoi faire.
« On fait quoi ? Il lit même pas les messages ! »
« Messages ? »
« Ça dit qu'il peut pas les recevoir... Putain ! Pourquoi il peut pas les recevoir ?! » Lee Ye-Ji hurla pratiquement, tant par son expression que par sa voix. Elle leva même la main, le visage déterminé. « J'y vais ! »
« Moi aussi ! » dit Jae-Hyuk.
Ça venait d'un homme qui avait l'habitude de se figer, les jambes tremblantes au moindre peur, et d'une femme qui s'effondrait souvent au sol ou fermait les yeux d'horreur. Ils avaient été les plus facilement effrayés de tous les deux.
Ces deux-là... Ils ont grandi.
Ce n'était pas qu'ils avaient cessé d'avoir peur. Leurs jambes tremblaient encore à présent, mais ils avançaient quand même. Eun-Ho ne put s'empêcher d'admirer ce courage pur, sans filtre.
« Je comprends ce que vous ressentez, mais je pense qu'on devrait y aller en petit groupe d'élite cette fois », dit Eun-Ho calmement. « Ji-Eun, Jae-Hyuk et Yul. Bien sûr, si tu es d'accord, Han-Wool. »
« Quoi ? Mais ce serait pas mieux si on y allait tous ensemble ? Et si vous vous battez ou que sais-je — » dit Lee Ye-Ji.
Eun-Ho la coupa avant qu'elle ne s'emballe davantage. « Non. »
Honnêtement, s'il le pouvait, il aurait voulu avancer un par un à un rythme facile, lui aussi. Il aurait voulu emmener Lee Ye-Ji qui ne tient pas en place, et même le gardien de sécurité. Cependant, avec une situation plus urgente que jamais, la mobilité passait avant tout. Qu'ils entrent en conflit avec le Bureau des Opérations n'aurait aucune importance si Swear-Master était déjà mort.
« Y a pas de temps. On vole », trancha Eun-Ho. « Ji-Eun, j'aurai besoin de ton aide. »
« Hein ? Mais on sait même pas où c'est — »
« Je sais. » Il devait utiliser les coordonnées de Choi Seung tout de suite. « Et Ji-Eun, y a une autre chose que je voudrais te demander. »
« Oui ! Vas-y ! »
« Y a un moyen d'augmenter ta vitesse de vol de vingt pour cent. »
« Vingt pour cent ?! Comment, Eun-Ho ? »
[Chaussures de Rapidité]
- Baskets confectionnées en cuir de Wyvern, teintes avec des pigments faits de Rosée Blanche et de Rosée Noire élevées sur la rosée des fées.
- Augmente la vitesse de marche de dix pour cent, et la vitesse de vol de vingt pour cent.
C'était le moment idéal pour utiliser les chaussures offertes par le mentor du Bureau de l'Audit.
« Il faudra me les rendre après », ajouta Eun-Ho.
***
« Euh... C'est vraiment là ? »
« Oui. Le Bureau des Opérations. »
En suivant le marqueur en forme d'étoile sur la carte, ils arrivèrent devant un bâtiment triste, d'un seul étage. C'était une structure rectangulaire banale, sans aucun élément de design discernable. En plus de ça, la peinture grise terne des murs extérieurs s'était presque entièrement écaillée, donnant l'air d'une prison ou d'un hôpital abandonné.
« H-Hyungnim ! On dirait qu'un fantôme pourrait surgir à tout moment », chuchota Jae-Hyuk après avoir avalé sa salive.
Comme l'avait dit Jae-Hyuk, ça semblait être un endroit qui passerait dans un film d'horreur comme un lieu hanté. Puis, ils remarquèrent un panneau penché à proximité.
ACCÈS INTERDIT SAUF PERSONNEL AUTORISÉ
Il avait été peint en rouge vif. Difficile de dire si c'était du sang ou de la peinture.
« On dirait qu'il faut une autorisation spéciale pour entrer ! »
« Si on entre sans permission, on risque d'avoir des ennuis, non ? »
« C'est bon », répondit Eun-Ho, se dirigeant vers la cour devant le bâtiment.
Même ainsi, le peureux Jae-Hyuk et l'inquiète chronique Ji-Eun restèrent figés sur place, les pieds comme collés au sol.
Au moment où Eun-Ho posa le pied sur l'espace découvert qui ressemblait à une cour d'école, une annonce retentit.
[Attention !]
[L'accès est réservé aux employés disposant d'une autorisation.]
[Vérification des identifiants d'accès en cours.]
« Iik ! »
« Gah ! »
Tous deux se claquèrent les mains sur la bouche, choqués, mais Eun-Ho avait déjà tout prévu. « Y a rien à craindre. »
Ding !
[Le titre Employé Exceptionnel a été activé.]
[Les restrictions d'accès aux installations internes ont été levées.]
Il avait un laissez-passer gratuit qui lui permettait d'entrer n'importe où dans l'entreprise.
[Le titre Agent Commercial Secondaire a été activé.]
[Partage des effets du titre Employé Exceptionnel avec les Sous-Agents Commerciaux.]
Naturellement, ça s'appliquait aussi à ses compagnons.
[Votre autorisation d'accès a été confirmée.]
Swoosh —
Eun-Ho tendit le pied dans un mur invisible. Ses orteils, le dessus de son pied, puis sa jambe disparurent lentement, comme avalés par une brume transparente.
[Bienvenue au Centre des Opérations.]
[Veuillez entrer un par un.]
***
Eun-Ho avait vu à la télé des enfants dans des pays en développement exploités pour le travail dans les fermes. Il y avait des scènes de ceux qu'on enrôlait de force, endurant un labeur exténuant sans nulle part où aller.
« Mais j'aurais jamais cru voir ça ici », murmura-t-il.
Le bâtiment du Bureau des Opérations ressemblait moins à un bureau qu'à un entrepôt. La tour de guet qui s'élevait haut au centre lui rappelait autre chose.
« Une prison ? » marmonna quelqu'un.
Mis à part le nombre considérable de personnes qui entraient et sortaient sans cesse, c'était probablement la chose la plus proche d'une prison.
« D'où sortent tous ces gens ? »
« C'est ce que je me demandais. »
L'intérieur du Bureau des Opérations était divisé en quatre grandes zones, toutes rayonnant à partir de la tour de guet.
Le secteur un était l'innombrable personnel qui cuisinait, triait et emballait de la nourriture sans arrêt. Le secteur deux, où des montagnes de cadavres de monstres et de sous-produits s'empilaient, puis étaient traités et démantelés. Ensuite, le secteur trois, où chaque personne était assise devant des centaines d'écrans flottants, entrant des données sans répit. Enfin, le secteur quatre, où il y avait moins de passage, mais où des outils de nettoyage s'amoncelaient assez haut pour rendre l'usage du secteur évident.
Le problème, c'était qu'il fallait trouver Swear-Master parmi des dizaines de milliers de personnes qui s'affairaient. À première vue, ça semblait impossible.
« Comment on fait pour le trouver dans tout ça ? »
« Il est pas là », marmonna Eun-Ho.
« Quoi ? »
« Ils ont dit qu'il pouvait pas recevoir les messages. Ça veut dire qu'il se promènerait pas librement comme ça. »
« Ah ! »
Eun-Ho pensa que quelqu'un le retenait, et que ce n'était pas quelque chose d'aussi simple que d'être endormi ou inconscient.
« Il doit y avoir une zone cachée », dit Eun-Ho fermement. « Il faut la trouver. »
Telle était sa conclusion.
Y a trop de monde pour utiliser le Troisième Œil. Il faut qu'on aille vite...
Pendant que ses pensées défilent, Ji-Eun pressa les lèvres, avant de dire doucement : « J-je vais essayer. »
« Essayer quoi, exactement ? »
« La détection. »
« La détection ? »
Sous les regards perplexes de tous, Ji-Eun ferma les yeux. « Pendant l'examen physique, quand je te cherchais, Eun-Ho... Bref ! Faites-moi juste confiance ! »
Ses sourcils se froncèrent, ses cils battirent légèrement, ses lèvres se serrèrent. Elle joignit les mains comme en prière et retint même son souffle.
Puis, au bout d'un instant, elle rouvrit les yeux. « Suivez-moi ! »
***
Ils passèrent par une porte latérale, une ruelle, un passage étroit, une autre ruelle, et descendirent un escalier usé avant d'arriver au sous-sol. Même là, ils durent emprunter un chemin si tortueux. Sans l'allure confiante de Ji-Eun, ils auraient fait demi-tour plusieurs fois.
« Hein ? »
« C'est quoi ça ? »
Le sol était gravé de motifs ornés, semblables à un immense cercle magique. Posés dessus, des centaines de cuves cylindriques, chacune d'environ deux mètres de haut. Diverses machines et tuyaux y étaient raccordés, et chaque cylindre était rempli à ras bord d'un liquide bleu.
« On dirait des cuves », dit Ji-Eun hésitante.
Elle avait raison. Bien que vides maintenant, elles semblaient être des cuves de confinement destinées à stocker quelque chose. Peut-être à cause de ça, l'air puait une odeur saumâtre, comme de l'eau stagnante qui a tourné.
« Je vois nulle part où il pourrait être. »
Alors que la voix incertaine de Ji-Eun s'estompait, un frisson sinistre remonta le long de la colonne d'Eun-Ho. Il n'y avait aucun signe de vie à l'intérieur, ce qui voulait dire que Swear-Master n'était pas là.
« N-Noonim ! T-là ! Regarde là-bas ! »
« Hein ? Qu'est-ce que tu— aaaah ! »
Personne ne dit un mot de plus et ils se mirent tous à courir, sprintant devant les cylindres vides remplis de liquide bleu vers le premier rang. Là était Swear-Master — nu, submergé, et trempé dans une solution chimique inconnue.
« Swear-Master ! » cria Eun-Ho.
[Travail en attente]
Entre les écrans flottants au-dessus des cuves, un visage familier pourtant inconnu apparut. Suspendu dans un bleu de liquide irréaliste, Swear-Master flottait à l'instar d'un sujet de test.
Je le reconnais à peine, pensa Eun-Ho.
Des tuyaux style perfusion pendaient de ses bras et jambes, serpentant sur lui. La bouche qui ne cessait jamais de bouger était bloquée par un tuyau noir descendant du sommet du cylindre. Les cheveux noirs qui avaient toujours été cachés sous sa casquette flottaient librement dans le liquide.
Au moment où la poigne d'Eun-Ho se resserra sur son épée, le grincement strident d'une porte lui lacéra les tympans.
Criiic — !
Une lumière puissante s'alluma au-dessus. Puis, une illumination aveuglante se déversa. Tout le monde se protégea les yeux, leur course s'arrêtant net.
Une seconde s'était-elle écoulée ? Par instinct, Eun-Ho plaqua une main sur sa bouche et tira Yul contre lui.
[Vous êtes entrés dans le domaine de Cache-cache du Sujet Kim Yul.]
Swoosh —
On eut l'impression qu'une fine couche de brume se posait brièvement sur eux, avant que le monde ne s'éclaircisse à nouveau. Peut-être parce que tout le monde avait suspendu jusqu'à sa respiration, l'air autour d'eux sombra dans un silence inquiétant.
Clic !
La porte s'ouvrit en grand.
« ... Alors ils font une crise, à demander si on gère correctement ce putain d'endroit. Merde. J'ai à peine réussi à m'empêcher de les insulter en face. »
« Haha. Qu'ils descendent ici bosser une fois, on verra s'ils peuvent dire cette merde. »
« Exact. Comme si quelqu'un faisait ce travail de merde parce qu'il veut. »
Au milieu du silence fabriqué, des voix grossières transpercèrent leurs tympans.
« Putains de salauds. Il faut que je sorte de ce trou à merde le plus vite possible. »
« Combien de points de promotion t'as encore ? »
« Juste un million. Encore un peu de cette merde et j'en ai fini. »
Pas. Pas. Pas.
Ils entendirent deux paires de pas et deux voix.
Ce sont des employés du Bureau des Opérations ? se demanda Eun-Ho.
Gardant ses nerfs en place, Eun-Ho serra fort la main de Yul d'une main, et empoigna son épée de l'autre.
« Ah, le voilà. »
Eun-Ho les repéra slalomant entre les tours d'écrans et approchant de la zone centrale. Les deux hommes portaient des tenues à mi-chemin entre des combinaisons spatiales et des tenues d'assainissement d'usine, avec des gants rouges remontant jusqu'aux poignets. Des masques couvraient la moitié inférieure de leurs visages, les rendant impossibles à identifier.
Hum... Je connais pas leurs voix, pensa Eun-Ho.
« Trois du Secteur Treize. Confirmé. »
Par trois, ils voulaient probablement dire Swear-Master et les deux Américains qui avaient été capturés avec lui. Eun-Ho fronça légèrement les sourcils et tendit l'oreille.
« Putain, pourquoi ce lot est si petit ? Ça me rend dingue. Après la restructuration, il ne reste que les restes, et leur état est pourri. »
« Fais-le à la va-vite. Ils ont dit qu'on avait juste besoin de correspondre au poids. »
Alors que les hommes s'approchaient des cuves, Jae-Hyuk, Ji-Eun, et même Yul qui avait les yeux fermés dans les bras de Ji-Eun, tressaillirent.
C'est pas encore l'heure.
Ils devaient attendre. Eun-Ho devait comprendre exactement ce qu'était cet endroit et quel genre d'opération pourrie s'y déroulait. Avec ça en tête, Eun-Ho observa leurs moindres mouvements.
Les employés inconscients vaquèrent à leur travail.
Bip —
L'un des hommes s'arrêta devant une cuve et invoqua une fenêtre de système translucide, tapotant dessus. Un message apparut à la surface du cylindre contenant les trois captifs.
Bip —
[Traitement en cours...]
[Procédure de séparation initiée.]
Bip —
[1/10000]
[2/10000]
[3/10000]
...
Puis, des chiffres commencèrent à grimper régulièrement, en partant de un.
Wouong
Les trois capsules en forme de cercueil vibraient, tremblant par minuscules incréments.
Après avoir confirmé ça, les deux hommes hochèrent la tête l'un vers l'autre.
« On se fera pas choper, hein ? »
L'un des employés tourna lentement la tête, scrutant la zone comme un astronaute inspectant une planète familière. « Détends-toi. Sois pas con. Avec tout ce monde, personne peut tout gérer. Qui va remarquer si un ou deux disparaissent ? »
« C'est vrai. Même si je disparaissais, vous ou le manager seriez les seuls à le réaliser. »
Donc ils disent qu'ils pomperaient quelques personnes puisque ça se verrait pas ? Pourquoi ?
Eun-Ho crispa le pied sur place, se forçant à ne pas sortir. Puis, il entendit le coup de grâce.
« Assez de conneries. Vérifiez juste que tous les membres sont intacts. »
« Ah. Si y a un truc qui va pas, ça ressortira quand on les désossera, je suppose. »
Quoi ? Désosser ? Comme dépiauter du bétail et parer la viande ?
Un instant, il se demanda s'il n'avait pas mal entendu. Il voulait avoir mal entendu, parce que sinon ça voulait dire qu'ils traitaient les gens comme de simples animaux.
« Ces putains de salauds... »
« Combien de points de promotion t'as encore ? »
« Juste un million. Juste un peu plus de cette merde et j'en ai fini. »
Merde. Ils faisaient tout ça pour des points ?
Comment décrire ce sentiment de merde qui lui remontait le long de la colonne ? Il aurait voulu que quelqu'un insulte à sa place.
« Jae-Hyuk. »
« Oui, Hyungnim ! »
Baissant la voix tout en regardant le dos des employés qui s'éloignaient, Eun-Ho dit : « Sors ta masse. »
« Hein ? »
« On va tout casser. »