Une semaine s'était écoulée depuis son retour sur Terre en tant que travailleur temporaire. La mélodie de la boîte à musique qui s'échappait chaque fois qu'il passait devant ce carrousel grotesque ne manquait jamais de lui glacer le sang.
Craquement—
Jadis symbole d'émerveillement enfantin, pays de rêves et d'espoir, cet endroit s'était mystérieusement transformé en porte de l'enfer.
« C'est quoi, ce "Pays de la Fantaisie" ? C'est plutôt un putain de cauchemar », marmonna quelqu'un sous cape. Plus que colère, sa voix trahissait la désespérance de briser l'atmosphère oppressante, sans y parvenir.
« Fais attention où tu mets les pieds », avertit le grand gaillard devant lui.
« A-ah, oui. Merci. » Il répondit prudemment.
Ils traversèrent la place, où des flaques d'eau de pluie noire et huileuse s'étaient formées partout. Selon le colosse, y tremper le pied par mégarde donnait l'impression que celui-ci pourrirait sur-le-champ. Gardant cet avertissement en tête, il slaloma entre les flaques.
« Ouais, continue comme ça. Ça t'évitera de te faire larguer par ta copine », lança un autre costaud.
« Oh, laisse tomber. Comme si c'était à toi de t'inquiéter pour elle », rétorqua le premier.
« Haha... »
Leur bavardage inutile grondait entre eux.
« ... Merci », dit-il doucement.
« Ne nous remercie pas. On essaie juste de survivre », répondit le grand gaillard.
Lorsqu'il avait rencontré le duo — un héritier de chaebol de troisième génération complètement déjanté et ses gardes du corps d'une loyauté excessive — il les avait trouvés bizarres. Pourtant, ils s'étaient révélés tout autres que sa première impression.
Ils étaient assez forts pour soutenir un food truck qui s'effondrait, rien qu'à deux, et pouvaient même fendre le crâne d'un monstre d'un unique coup de hache.
*Je les croyais faibles parce qu'aucun des deux ne tenait la route face à Eun-Ho, songea-t-il.*
*Pourtant, Eun-Ho est l'anormal. Apparemment, garde du corps pour une famille de conglomérat, ce n'est pas à la portée du premier venu.*
[Vous pénétrez dans Magic Land.]
« Retenez votre respiration. On fonce », ordonna le garde.
« Oui chef ! »
L'odeur de rouille les frappa en marchant. Ses yeux piquaient à cause de la poussière pâle qui s'échappait des attractions en forme de grottes disséminées dans la zone.
[Attention !]
[Vous avez été exposé aux excréments de Phalène Géante à Soie.]
[Votre corps s'alourdit.]
[Votre vitesse de récupération d'endurance a diminué.]
Même la main plaquée sur le nez, il sentait les excréments se loger quelque part au fond de ses entrailles, mais il serra les dents. Il n'avait pas le droit de se plaindre. Sa petite amie, qui l'attendait au logement, endurait bien pire chaque jour, chaque instant.
Se raidissant, il suivit les hommes à travers une boutique de souvenirs qui s'effondrait jusqu'à atteindre un restaurant.
« Ici ! Y a une pile de conserves ! » cria l'un d'eux.
« Putain, on peut tenir trois jours avec ça ! »
« Prenez tout ! »
Comme il s'y attendait, la nourriture se faisait rare dans les parcs d'attractions. Les rayons étaient bourrés de conserves à longue conservation et de snacks transformés.
Le garde soupira. « C'est pour ça qu'on ne peut pas quitter cet endroit. »
Il n'avait pas tort. La situation à l'intérieur de Neverland — Magic Land, Aventure Européenne, Aventure Américaine et Zootopia — était relativement gérable. C'étaient les zones encore debout pour l'instant. Les autres districts pullulaient de monstres, mais chaque espèce restait dans son secteur. Ils pouvaient se déplacer sans grand danger tant qu'ils évitaient les nids.
L'un des hébergements tenait encore. À moitié effondré, il suffisait comme logement. En plus, avec les food trucks et les boutiques serrés les uns contre les autres, récupérer des provisions restait relativement simple.
Il ne savait pas combien de temps ils tiendraient, mais c'était encore bien mieux qu'à l'extérieur. Tout ce qui se trouvait au-delà de Neverland s'était transformé en donjon tentaculaire.
« C'est bon ! On rentre ! » appela l'un des gardes.
« Oui chef ! » répondit-il.
Il était 8 h 32 ; ils avaient près de trente minutes avant l'épreuve du jour. Il suffisait de revenir, de rejoindre les autres et d'attendre neuf heures.
Le garde en tête traça un cercle dans les airs avec son bras. « Maintenant ! »
C'était leur signal pour courir. Les éclaireurs, chacun portant un sac, sprintèrent devant le Viking, les autos-tamponneuses et la serre. Ils coururent, coururent, coururent jusqu'à ce que l'auberge apparaisse enfin.
« Grrrrrrr... »
Alors, un grognement sourd et lointain roula vers eux. Les éclaireurs se figèrent, alarmés.
« C'est un monstre ! » hurla quelqu'un.
« Quoi ? Pourquoi maintenant ? Ils ne devraient pas sortir à cette heure ! »
Les créatures habitant Magic Land étaient les Phalènes Géantes à Soie et les Chauves-souris Vampires. Plus grandes qu'un humain, leurs cris soniques pouvaient faire saigner les oreilles et tétaniser le corps. Néanmoins, elles avaient une faiblesse : elles étaient nocturnes. D'où le risque pris par l'équipe de bouger juste avant l'heure de l'épreuve, quand le soleil était bien levé.
« Grrrrrrr... »
Le grognement retentit à nouveau, et les pas de tous vacillèrent. Le son guttural gronda une seconde fois, et cette fois, ils l'identifièrent.
« C'est un Loup ! Il vient sûrement du safari ! » hurla l'un d'eux, terrifié.
« Merde », chuchota un autre.
Quelques éclaireurs tremblèrent.
« F-faut courir ! Maintenant ! »
Le simple hurlement leur hérissait le poil. S'ils le voyaient vraiment, leurs jambes flancheraient sur place.
« Pourquoi y a-t-il un truc de Zootopia jusqu'ici ?! »
Le premier jour où ils avaient été jetés dans Neverland, ils s'étaient égarés dans le safari par accident. Ils avaient vu de leurs propres yeux ces Loups déchiqueter les survivants. Esquivant le sang et les morceaux de chair volants, ils avaient fui pour leur vie. Le mélange gluant de sueur, de sang et de viande leur collait au dos — un souvenir qu'ils n'oublieraient jamais.
« Les Loups n'ont pas quitté leur zone une seule fois en une semaine », chuchota quelqu'un.
De plus, Zootopia se trouvait à l'extrême opposé de Magic Land. Il n'avait aucun sens que les Loups s'aventurent si loin.
« Ils ont perdu un combat territorial contre un autre monstre ? Ou ils crèvent de faim ? » marmonna un autre.
Un frisson parcourut tout le groupe. Quelle qu'en soit la raison, ils devaient courir. Tout le monde semblait parvenir à la même conclusion simultanément. Ils retinrent leur souffle et accélérèrent, le plus silencieusement possible.
Puis, le système d'annonce du parc crépita.
[Attention, tous les nouveaux employés.]
[Votre prochaine épreuve commencera à 9 h 00 précises.]
[Écoutez bien. La prochaine épreuve commencera à 9 h 00 précises. Tous les nouveaux employés, terminez vos préparatifs avant cela.]
Il ne restait que dix minutes.
« On fait quoi ? Si les Loups nous poursuivent, on n'a aucune chance ! »
Ils ne pouvaient pas risquer de lancer une épreuve au côté de Loups. Si une Zone Sûre apparaissait et qu'ils s'y cachaient, les Loups les acculeraient et les déchiqueteraient au moment où ils en sortiraient.
Ils étaient coincés, incapables d'avancer ou de reculer, quand soudain des pas se firent entendre.
Thump. Thump. Thump.
« Ce n'est pas un seul Loup ! » hurla quelqu'un.
« C-courir ! »
Une meute de Loups déboula de toutes parts, trop rapide et trop nombreuse pour en identifier la provenance.
[Vainquez le Loup aux Aiguilles d'Argent !]
[Vainquez le Loup aux Aiguilles d'Argent !]
[Vainquez le Loup aux Aiguilles d'Argent !]
...
Leurs hurlements résonnaient comme un chœur, se mélangeant au déluge incessant de notifications système.
« Grrrr ! »
Un Loup ensanglanté lança un rugissement tonitruant. C'étaient ceux blessés dans les combats territoriaux, chassés par des rivaux plus forts, forcés de chercher un nouveau territoire et de nouvelles proies. Et eux étaient les proies.
« Grrrrrrr ! »
La meute explosa vers l'avant, chaque Loup fonçant sur sa cible choisie. Attrapant le rayon du matin, la fine couche d'aiguilles d'argent qui leur servait de fourrure scintilla comme des éclats de métal.
« Bougez ! » ordonna le garde en tête, reculant d'un pas, évitant de justesse une croc long comme son avant-bras. Puis il abattit sa hache.
Crac— !
La lame mordit dans la dent métallique du Loup. Cependant, la bête tourna la tête sur le côté, arrachant la hache de son équilibre. Incapable de résister à la force de la créature, le garde fut traîné impuissant au sol jusqu'à ce que sa prise lâche enfin.
Alors, les crocs du Loup s'enfoncèrent dans son flanc, broyant chair et os avant d'arracher le tout.
« Gaaaaah ! »
Son cri de mort déchira l'air, collant à ses tympans comme un lambeau de chair pendant. Le sang gicla partout, peignant le sol.
Ses mains tremblèrent violemment alors qu'il saisissait son arc. Son esprit s'était vidé, mais l'instinct de faire quelque chose, n'importe quoi, le força à bouger.
Swoosh— !
Juste à ce moment, une ombre balaya le ciel. C'était le prédateur suprême des airs.
[Vainquez l'Aigle Venimeux à Queue Noire !]
[Vainquez l'Aigle Venimeux à Queue Noire !]
[Vainquez l'Aigle Venimeux à Queue Noire !]
...
Fwoosh— !
« Gaaaaaah ! »
Les serres en faucille de l'Aigle s'enfoncèrent droit dans la poitrine d'un homme, pliant ses côtes comme des brindilles mouillées.
« F-faut fuir— » haleta quelqu'un.
Le Loup bondit à cet instant, mordant la jambe du locuteur. Tout se passa en un clin d'œil.
Splurt— !
Plaquant la poitrine de l'homme au sol, le Loup lui déchira la cuisse d'une gueule assez tranchante pour écorcer un arbre.
Ils étaient dans un enfer sans issue, sans échappatoire. Comme pour nier cette réalité, il décocha une flèche.
Tuk.
Elle heurta la serre descendante de l'Aigle, rebondit inutilement avant de tomber au sol. De face, des crocs durs comme du métal fonçaient sur eux. D'en haut, des serres comme les griffes noircies d'une sorcière rayaient l'air. Nulle part où fuir.
« N-nooon ! A-aidez-moi ! » cria-t-il.
Thud !
Il s'effondra alors au sol, trempé dans le sang qui giclait des deux côtés, trop submergé pour bouger ou même penser.
« Hein ? Hein ? » L'homme qui avait été soulevé dans les airs par l'Aigle écarta soudain les yeux. « S'il vous plaît ! Sauvez-moi ! »
Peut-être que sa vie défilait devant ses yeux. Son regard dérivait loin, comme s'il regardait au-delà de ce monde.
Slick— !
Il essuya vivement le sang de son visage.
Fwoom— !
Juste à cet instant, un pilier de lumière aveuglante jaillit devant eux, le forçant à claquer les paupières.
« Q-quoi ça ?! »
« Q-qu'est-ce qui se passe ?! »
Ils n'étaient pas les seuls surpris. La lumière était si intense qu'elle avalait le soleil. L'Aigle vacilla en vol, et les Loups au sol reculèrent instinctivement, oreilles plaquées.
Un instant plus tard, le pilier disparut aussi abruptement qu'il était apparu.
Thoom— !
Une montagne de glace se dressa à l'endroit où l'homme ensanglanté suppliait pour sa vie. C'était un géant, plus grand et plus massif que n'importe quel glacier, comme taillé dans un lac gelé entier.
[Le Roi de la Plaine Enneigée est apparu.]
D'un seul pas, le géant envoya un froid tranchant balayer le sol.
Thoom—
[Effet spécial Voile de Givre activé !]
Thoom—
Au second pas du géant, un givre tranchant comme des lames de glace jaillit vers l'extérieur.
Thoom—
[Attention !]
[Un froid insupportable envahit votre corps.]
[La température corporelle chute rapidement.]
[Vous allez bientôt développer l'altération d'état, Engelure.]
Au troisième pas du géant, leurs membres commençaient à geler. Sur l'épaule du géant se tenait un homme tenant une épée plus sombre qu'une ombre.
Shrrng— »
« C-c'est Lee Eun-Ho ? »
« Comment ? Comment est-il ici ? »
Eun-Ho était la dernière personne qu'ils s'attendaient à voir en cet endroit. Pourtant, le voilà, debout devant les survivants éclaboussés de sang, le dos large tourné pour les protéger. Tout comme à Namsan quand ils avaient essayé de s'entretuer. Tout comme sur l'Île Céleste quand ils avaient frôlé l'anéantissement par une abomination.
Les lèvres de l'homme semblaient collées, mais il parvint à forcer les mots. « Pourquoi... Pourquoi es-tu ici ? »
Whoooosh— !
Une rafale de vent tranchante les balaya, passée en un clin d'œil. Pourtant, quoi que ce fût, elle coupa comme une tempête de lames.
Les pattes avant des Loups, qui maintenaient les survivants au sol, tombèrent en morceaux. Les ailes et la queue de l'Aigle se brisèrent en plein vol et s'écrasèrent dans la terre.
Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum !
Le sang jaillit de membres tranchés et d'ailes mutilées.
Se tenant là, Eun-Ho trempé de sang dit calmement : « Puis-je m'immiscer un instant ? »
« Hein ? »
*Vient-il de demander s'il pouvait s'immiscer ?*
Eun-Ho n'exigeait pas de paiement ni ne se vantait d'être venu les sauver. Bon, même s'il l'avait formulé autrement, ils se seraient quand même jetés à genoux pour supplier.
« Si j'interviens, vous ne recevrez pas la plupart des récompenses de mise à mort. Ça vous va quand même ? » demanda Eun-Ho.
*Il demande la permission de nous sauver la vie ?*
« Si vous ne voulez pas, je peux— »
« Non ! On veut ! » hurla quelqu'un avant qu'il n'ait fini.
Ceux qui avaient touché au bord de la mort crièrent dans le désespoir : « S'il vous plaît ! Aidez-nous ! »
Eun-Ho décolla et fonça vers l'avant. « Compris. Dans ce cas... »
Il glissa sur la pente du géant de glace, se lançant dans la mêlée. Fendant le vent, éclaboussant dans les flaques de sang, il se faufila entre les membres emmêlés de monstres et d'humains.
Swish— »
En un clin d'œil, il trancha la longue queue de l'Aigle. Alors que l'oiseau perdait l'équilibre, il taillada son aile droite.
Swoosh !
Kieeeek !
L'oiseau hurla de douleur tandis qu'Eun-Ho sprintait à côté, tranchant net son aile gauche également. Juste à ce moment, un Loup bondit sur son dos.
« Attention— »
Avant même que l'avertissement ne soit fini, Eun-Ho se tordit hors de portée.
*Il est si rapide ! *
Incapable de s'arrêter, le Loup percuta l'Aigle blessé. Les serres de l'oiseau qui s'effondrait s'enfoncèrent droit dans l'œil du Loup. Eun-Ho enfonça sa lame proprement dans la colonne vertébrale du Loup.
On aurait dit qu'Eun-Ho disait : *Je suis le seul qui a le droit de frapper dans le dos.*
Puis vint la danse de l'épée.
« Kieeek ! »
« Krrrrrr ! »
Les prédateurs du ciel et de la terre hurlèrent. Leurs yeux croisèrent ceux d'Eun-Ho, révélant une terreur qu'ils n'avaient jamais ressentie auparavant.
« Ah... »
Les gardes ne savaient même pas que ces tueurs implacables étaient capables de peur. Jusqu'à maintenant.
« Waouh... »
La seule terreur des deux bêtes, et le seul espoir de l'humanité, convergeaient vers un seul homme, Lee Eun-Ho.
Thud ! Thud ! Thud !
Partout où il posait le pied, les pattes de Loups tombaient en tronçons. Puis, partout où passait son épée, le sang jaillissait comme des geysers.
« Il a toujours été aussi fort ? »
« Putain. On s'est vraiment battu contre ce type ? »
« Même si c'était dix-huit contre un et pas huit contre un, il nous aurait nettoyé le plancher. »
C'était accablant, montrant une différence de puissance absolue. Ils ressentirent du soulagement simplement parce que cette épée noire comme l'encre n'était pas pointée sur leurs gorges.
« Attendez ! Pourquoi ne les achève-t-il pas ? »
« Il les laisse en vie exprès ? »
Pourtant, assez fort pour les tuer instantanément, Eun-Ho ne le faisait pas.
« Il les coupe juste assez pour les garder en vie ? »
Bras, jambes, ailes, tout était sectionné avec une précision chirurgicale, ne laissant que le tronc intact. Personne ne savait pourquoi. Pourtant, que ce soit une bénédiction ou un châtiment, même cela semblait l'œuvre d'un bourreau ou d'un émissaire des dieux.
« Il doit avoir une raison. »
« Peut-être qu'on n'est pas censés tuer les monstres pour l'instant. »
Donc, ils attendirent.
Eun-Ho compta doucement. « Trois, deux, un. »
Ding !
Alors, une joyeuse sonnerie système retentit.
[Attention, tous les survivants.]
[L'épreuve Déclaration de Sanctuaire va maintenant commencer.]
[Déclarez votre sanctuaire et purifiez-le !]
Puis, l'annonce suivante suivit immédiatement.
[Tant que vous défendez le sanctuaire jusqu'à la fin de l'épreuve, une barrière se formera. Sa force augmente avec le nombre d'ennemis vaincus.]
[Cependant, si un ennemi reste à l'intérieur du sanctuaire à la fin de l'épreuve, il sera jugé Faux Sanctuaire, et tous les occupants seront supprimés.]
« Donc, plus on vainc d'ennemis, plus la barrière est forte ? »
« Il n'a pas attendu ça, par hasard ? »
« Il les a estropiés pour qu'on construise une barrière plus forte ? »
Les monstres mutilés, privés de membres et d'ailes, réduits à des épaves tremblantes, roulèrent des yeux fous.
« Kieeeek... »
« Grrrrrrr... »
Se tenant au centre de tous, Eun-Ho esquissa un fin sourire, comme s'il attendait cet instant précis.
Thoom !
Il piétina une fois et cria : « Déclaration de Sanctuaire ! »
Fwaaaaah— !
L'instant d'après, une douce lumière dorée spirala autour de lui. Puis, à partir du pied qu'il avait planté au sol, des ondulations dorées s'étendirent vers l'extérieur en cercles parfaits. Un massacre sacré avait commencé.