« District Trois de Busan ! Il vous reste cinq minutes ! » cria Jae-Hyuk en jetant un œil aux écrans de droite.
Presque au même instant, Ji-Eun livra son briefing. « Urgence ! Requin repéré dans le District Neuf de Busan, à trois heures ! »
« Où ? »
Elle désigna un écran où une épreuve était encore en cours. « Ici ! »
Une silhouette sombre glissa alors sous les vagues. C'était bien un requin.
« Ils sont en plein milieu de leur épreuve, donc je doute qu'ils puissent fuir. On fait quoi ? »
« Appelez le banc de piranhas. Dites-leur de se faire la malle pendant que les deux s'entre-déchirent. »
À l'idée de piranhas plus petits qu'un humain affrontant un requin deux fois plus gros, Ji-Eun haussa un sourcil dubitatif. « Ils sont énormes, quand même ! Le requin n'est guère plus petit que le bateau. Les piranhas peuvent vraiment faire le poids ? »
En fait, Eun-Ho n'avait suggéré ça que parce qu'il venait de le voir sur un autre écran. « Je l'ai vu dans le District Sept. Quand les piranhas rencontrent une menace, ils forment une grappe et la submergent. Ça devrait leur laisser assez de temps pour s'enfuir. »
« Ah ! D'accord, c'est noté ! »
S'en suivit la campagne de pression sur tout le front. Il guiderait les survivants s'ils pouvaient choisir une épreuve, et enverrait des solutions s'ils ne le pouvaient pas. Si le danger persistait, il le contrerait illico. Résultat : ils gardèrent la vie sauve et ses stats montèrent.
« Tout le monde est rentré du District Neuf ! »
[Le nombre de survivants réels dépasse largement les prévisions de la simulation.]
[La stat de Résistance a été augmentée (+35).]
[Les paramètres requis pour l'activation de la compétence sont en cours d'accumulation.]
[Votre fort esprit rebelle accélère l'accumulation de données. ...74 %, 75 %.]
Il y eut une autre accumulation pour l'activation d'une compétence.
[La Pépité Choco du Département des Ventes demande ce qu'ils sont en train de regarder.]
[Le Roi Détective de Demain du Département des Ventes plisse les yeux, certain qu'il s'agit d'une rediffusion.]
Eun-Ho s'attendait à ce que les observateurs se plaignent de n'avoir qu'à regarder, mais contre toute attente, ils ne s'ennuyaient pas. Au contraire, ils étaient aux anges.
Des fenêtres de message surgissaient comme des feux d'artifice partout où son regard se posait.
[Le Cerveau du Bureau de l'Investigation admire votre multitâche pieuvrique.]
[Le Cerveau du Bureau de l'Investigation claque de la langue, vous qualifiant de talent qu'il faudrait voler.]
[Un don de 1 000 Points de Bien-être a été effectué !]
[Le Corbeau du Bureau de la Gestion se tape le front devant votre réactivité !]
[Un don de 1 000 Points de Bien-être a été effectué !]
Un par un, les survivants validèrent les épreuves placées sous sa responsabilité.
[Épreuve terminée !]
Les fenêtres système annonçant les réussites fleurirent sur des centaines d'écrans bondés. De nouvelles vagues bleues déferlèrent sur le paysage aride, transformant lentement un écran autrefois dominé par des villes grises, des mers noircies et une végétation jaune et flétrie.
« Jae-Hyuk ! C'est le dernier, non ?! » demanda Eun-Ho.
« Oui ! Le District Deux de Gwangju est fait aussi ! » répondit Jae-Hyuk.
[Le nombre de survivants réels dépasse largement les prévisions de la simulation.]
[La stat de Résistance a été augmentée (+12).]
Toutes les épreuves de sa juridiction étaient bouclées.
« Seung, » dit Harona.
« Oui, Dame Harona ? » répondit Seung.
« Donc c'est vrai que toutes les épreuves sont finies et qu'il n'y a pas eu un seul mort ? »
« J... je crois bien. »
Harona exhalai, stupéfaite, un souffle tremblant. « Vous vous fichez de moi ? Comment voulez-vous que je croie ça ? »
Que cette gremlin à couettes le croie ou non, le côté d'Eun-Ho était plié.
[Les paramètres requis pour l'activation de la compétence sont en cours d'accumulation.]
[Votre fort esprit rebelle accélère l'accumulation de données. ...99 %, 100 %.]
L'accumulation de données pour l'activation d'une compétence était la raison principale pour laquelle il s'était démêné comme ça.
[Tous les paramètres requis pour l'activation du trait ont été collectés.]
Qu'est-ce que ce serait ?
Il refoula l'impatience qui montait et attendit calmement.
Ding !
[Félicitations !]
Une notification sonna, suivie d'une voix claire, presque festive.
[En raison de votre aptitude à l'organisation entrepreneuriale, de votre farouche esprit de résistance et de votre conviction humaniste préservée même dans la ruine, une compétence exclusive associée au Trait Unique Rebelle a été débloquée.]
L'explication pompeuse ne fit qu'enfler son attente retenue comme un ballon. Puis, un message apparut.
[Maître des Marionnettes (Niv. -) a été débloqué !]
Maître des Marionnettes ? Donc je suis un méchant ?
Quoi qu'il en soit, une chose devenait douloureusement claire : ce système avait une idée très précise de ce qu'il était. Il vérifia fébrilement la description de la compétence.
[Maître des Marionnettes (Niv.1)]
- Former et commander une organisation subordonnée.
- Pour chaque subordonné dont la loyauté dépasse quatre-vingt-dix pour cent, vous infligez 1 % de dégâts supplémentaires.
Eun-Ho ne voyait pas trop comment il était censé contrôler les gens. La description seule ne suffisait pas.
Je peux faire grimper ma puissance d'attaque tant que leur loyauté est haute ?
C'était un avantage qu'il n'avait même pas imaginé.
Ding !
Il retournait encore joyeusement les possibilités quand une autre notification tomba.
[La Balance de la Déesse a réagi à la progression de son propriétaire.]
Hein ? Attendez...
Tout à l'heure, il y avait eu un message similaire.
[La Déesse Sans Nom s'intéresse aux agissements du gardien de la Balance.]
Il ouvra la description de la Balance.
[La Balance de la Déesse]
- Une balance forgée par une déesse inconnue. Vous pouvez choisir l'un des deux poids pour emprunter sa puissance.
- Utilisable une seule fois et l'objet disparaît immédiatement après usage.
- Compétences disponibles : [Redistribution (Niv. -)], [Empathie (Niv. -)]
Eun-Ho l'avait reçue pour la première fois après avoir complété l'épreuve cachée, Justice Rendue. Puis, plus tard, après avoir validé l'épreuve suivante, Mise en Œuvre de la Justice Durable, la Balance avait évolué.
[Vous avez reçu un avis supplémentaire !]
[Une épreuve cachée, Mise en Œuvre de la Justice Durable, a été activée.]
À l'époque, elle avait deux cubes lumineux comme poids, chacun représentant une compétence, Redistribution ou Empathie. C'était trop précieux pour l'utiliser à la légère, puisqu'en choisir un signifiait perdre l'autre à jamais.
Après l'évolution, le sommet des cubes rouge et bleu arborait désormais six minuscules points chacun, représentant six utilisations. Cela seul rendait la Balance inestimable. Redistribution et Empathie étaient toutes deux de puissantes capacités capables de renverser une bataille.
[Maître des Marionnettes (Niv. -) a été activé !]
Hein ?
[L'effet de la compétence Redistribution (Niv. -) a été modifié.]
[L'effet de la compétence Empathie (Niv. -) a été modifié.]
[Redistribution (Niv. -)]
- Redistribuer toutes les capacités des membres de votre organisation à votre guise.
- Les capacités redistribuées persistent pendant vingt-quatre heures à compter du lancement.]
[Empathie (Niv. -)]
- Échanger de position avec une cible de votre choix.
- Ne peut être lancée que sur des membres de l'organisation.]
Attendez une seconde... Si ça marche comme ça, mes options viennent de se multiplier, songea Eun-Ho.
***
Il était 18 h 30 et une longue journée touchait enfin à sa fin. Laissant Harona, toujours sonnée, derrière eux, le groupe fila droit vers un endroit.
[Bienvenue au Voyage Gourmand de l'Ouest !]
C'était la même cantine où il avait acheté le Combo Repas Lasagnes ce matin-là.
« Enfin ! J'attendais ça avec impatience, » lança Jae-Hyuk, presque sur place.
« Tu le voulais à ce point ? » demanda Eun-Ho.
« Oui ! Bien sûr ! »
Eun-Ho était venu parce que Jae-Hyuk l'avait supplié, mais honnêtement, lui aussi était curieux du goût.
« Tu ne l'as pas vraiment goûté toi-même, si ? » demanda Ji-Eun.
« Non. Je n'ai acheté qu'un de chaque type ce matin, donc j'ai pas eu le temps de tester. »
Il s'attendait à croiser des survivants sous contrat et savait que leurs conditions ne seraient pas brillantes. Cependant, il ne savait pas quels survivants il rencontrerait, d'où l'achat de tout le catalogue. Le cuistot n'avait reçu le Combo Repas Lasagnes que parce qu'Eun-Ho l'avait vu dévorer des pâtes sur la diffusion. Heureusement, ça avait marché au-delà des espérances.
« Ça doit être bon, non ? »
« Carrément ! Rien qu'en regardant le Chef l'engloutir, j'avais l'estomac qui gargouillait, et j'avais déjà mangé. » Les yeux brillants, Jae-Hyuk s'engouffra dans la cantine. « Un Combo Repas Lasagnes, s'il vous plaît ! »
[Commande échouée !]
Pourtant, cet ordre plein d'espoir se brisa contre le mur de la réalité.
[Le Combo Repas Lasagnes d'aujourd'hui est indisponible pour rupture de stock.]
[Veuillez choisir un autre article du menu ! »
« Quoi ?! »
« Ils peuvent être en rupture ? C'est une première. »
Il n'était même pas encore l'heure de pointe du dîner et ils étaient déjà à sec. Soit la commande de fournitures avait foiré, soit l'endroit avait été submergé par un afflux inattendu de commandes.
Alors, Eun-Ho se remémora le déluge de commentaires d'un peu plus tôt.
[L'Œil de Faucon du Bureau de l'Investigation se demande quel goût ça a pour rendre tout le monde dingue.]
[Le Vrai Mec du Département des Ventes demande s'ils peuvent commander les bentos en gros.]
[Plusieurs observateurs sont curieux de savoir quel goût a la lasagne !]
[Le Vrai Mec du Département des Ventes déclare qu'il en achètera dès la fin de la diffusion.]
Ah, c'est de ma faute ?
L'influence de l'Œil était bien plus grande qu'il ne le pensait.
Du coup, il va falloir que j'en tire parti.
Thuuud— !
Il s'apprêtait à consoler Jae-Hyuk, tout déconfit, quand un fracas assourdissant lui arracha la nuque. Les tables volèrent en éclats, les chaises s'envolèrent, les gens hurlèrent.
« Arrêtez ! J'ai dit Arrêteeeez ! »
Une femme brandissait un marteau massif, les veines du cou gonflées, hurlant : « Salaud ! Qu'est-ce que t'as fait à ma sœur ?! Elle était déjà terrorisée d'être séparée de nous, et toi— »
Un homme aux larges épaules lui rugit dessus, refusant de reculer : « Qu'est-ce que j'étais censé faire, moi ?! J'allais crever ! »
« Ça ne change rien ! Bordel, pourquoi l'as-tu forcée à faire une épreuve pareille ?! Tu aurais pu choper des dons autrement ! »
« C'était nécessaire ! Un sacrifice nécessaire ! »
Eun-Ho saisit les mots épreuves, dons et sacrifice. Il comprit tout de suite ce qui s'était passé. Ils avaient joué la carte du choc, concoctant une épreuve pour maximiser l'engagement par la souffrance d'autrui.
Le visage de la femme se tordit en un désespoir pur. « Comment as-tu pu ! »
Les gens qui essayaient juste de dîner tressaillirent, la bouche ouverte de colère avant de se refermer. Leurs visages ne se crispèrent pas de fureur, mais d'une résignation amère et lasse.
Au lieu d'intervenir, ils chuchotèrent entre eux.
« Il n'avait probablement pas le choix. »
« Ouais. Qui sait ce qui arrive si on rate une épreuve. »
« Hé, vous connaissez la pénalité de Mutation de Département ? On dit que c'est praticamente une suppression. »
L'ambiance en disait long : certains étaient un sacrifice inévitable. Même si l'homme avait utilisé un proche comme chair à canon pour gratter des dons des spectateurs, tout le monde encadrait ça tranquillement comme un petit sacrifice pour le bien commun.
En observant cette réaction trop familière, un frisson glacé lui parcourut l'échine.
« J'ai raté un truc, » murmura-t-il.
« Hein ? » fit Ji-Eun.
« Le vrai but de cet OJT. »
Ji-Eun pencha la tête, perplexe, et demanda : « C'est pas pour nous aider à nous adapter à la boîte ? »
S'adapter, bien sûr. C'est vrai, dans une certaine mesure. Mais la profondeur de cette adaptation, voilà le problème.
« Ils veulent nous transformer en gens comme eux, » dit Eun-Ho posément.
« Pardon, quoi ? »
Cet OJT n'était pas une intégration, mais un conditionnement correctif frôlant l'endoctrinement. C'étaient des gens qui effaçaient les autres sans ciller, collant des étiquettes de prix sur des vies humaines selon leur utilité — athlètes, célébrités, quiconque jugé précieux. En fait, ils traitaient déjà les stagiaires survivants comme des actifs à pressurer pour des indicateurs de performance.
La plupart sont encore récupérables, mais certains ont déjà franchi la ligne.
De plus en plus de gens franchissaient des lignes qu'on ne peut jamais refranchir. Seuls ceux qui utilisent les autres comme des outils et les jettent tout aussi facilement survivraient et s'élèveraient.
« Ce qui veut dire que je vais devoir m'impliquer davantage, » dit Eun-Ho.
Maintenant qu'il avait saisi le véritable objectif, Eun-Ho ne pouvait pas rester les bras croisés à regarder. Il devait agir avant que les autres ne deviennent des monstres à leur tour.
***
C'était enfin le matin du dernier jour d'OJT. Remémorant les souvenirs de la veille, il se dirigea vers le bureau de Harona.
« Haaa... »
C'étaient les mêmes épreuves et la même routine matinale, mais les cernes de Harona étaient plus sombres, et ses joues plus creuses. La raison : la bombe qu'Eun-Ho avait lâchée dès son arrivée.
« Vous êtes sérieux ? » demanda Harona.
« Absolument, » répondit Eun-Ho.
« Vous dites que... vous voulez vraiment y aller vous-même. »
« J'irai personnellement sur le terrain et— »
« Mais vous êtes administrateur en ce moment ! Tout ce que vous avez à faire, c'est rester assis et assigner les épreuves ! Pourquoi iriez-vous chercher des ennuis ?! »
« C'est pour ça que— »
« Et en plus, c'est impossible ! »
Harona déversa ses doléances en rafale, à peine le temps de respirer. Elle lui rabâchait que ce qu'il voulait faire était impossible. On ne pouvait pas juste envoyer un stagiaire en surface tout seul. Était-ce qu'on était censés le suivre partout, nettoyer derrière lui ? Ses objections s'abattirent sur lui sans lui laisser l'espace de répondre.
Eun-Ho finit par lever la main, coupant court à sa tirade le temps de dire : « J'ai acquis une compétence qui revient à de la téléportation. Ça ne vous causera aucun souci, Dame Harona. »
« Hein ? » Ce n'est qu'alors qu'elle intégra vraiment ses mots. Elle fronça les sourcils, perplexe, et demanda : « Mais pourquoi ? Laissez-moi juste entendre la raison d'abord. »
Il ne pouvait évidemment pas dire que c'était pour étendre son influence. Du coup, il dit : « Mon corps me démange si je reste là à ne rien foutre. »
« Quoi ?! »
« Je ne serai pas un boulet. Franchement, ça pourrait même devenir un meilleur modèle de revenus. »
D'ailleurs, hier, n'a-t-elle pas dit : « Quel gâchis. Si ton visage était visible, tu aurais eu le double de dons. »
Les fins sourcils de Harona sautèrent. Elle pensait probablement la même chose que lui. Les scores de performance s'étaient effondrés depuis la séparation entre titulaires et contractuels.
Puis, grâce à lui, le nombre d'observateurs avait remonté en flèche comme une marée. C'était l'opportunité parfaite.
Eun-Ho fixa l'écran. « Voyons... Où aller ? Ah, ce district a le plus de survivants. On y va. »
Harona ne put que le fixer, sans voix.
« Ji-Eun, occupez-vous des écrans alentours. Et Jae-Hyuk, surveillez les épreuves et les minuteurs, » ordonna Eun-Ho.
« Euh, d'accord ! » fit Ji-Eun.
« Compris, Hyungnim ! » répondit Jae-Hyuk.
Ça y est ! C'est l'heure de rentrer à la maison.