Il était 9 h 37, soit une vingtaine de minutes avant le début de la prochaine épreuve.
[Les épreuves du district ROK-145 sont terminées.]
La zone sûre disparut. Tous ceux qui étaient dehors avaient probablement eu droit à une courte pause et à la récompense qui leur revenait, comme d'habitude. Pourtant, les survivants affichés à l'écran étaient différents.
« Hein ? P-pourquoi agissent-ils comme ça ? » demanda Eun-Ho.
Au lieu de soulagement, ils erraient avec des visages encore plus anxieux.
« I-ils ne devraient pas courir ? » demanda Jae-Hyuk.
Il avait raison. Non loin de la zone sûre des survivants se trouvait un habitat grouillant de monstres. C'étaient des créatures massives qui montraient les crocs, se retournant parfois les unes contre les autres comme des prédateurs en compétition.
« Ils ont dû entendre les rugissements, alors pourquoi ne fuient-ils pas ? » marmonna Eun-Ho.
Les survivants, le visage noircis de suie et de crasse, ne faisaient que lever et baisser la tête, impuissants.
Thud !
Un par un, ils jaugeaient leur environnement, puis se mettaient à ramper dans les décombres d'un bâtiment effondré. L'endroit semblait prêt à s'effondrer au moindre souffle.
« Pourquoi y vont-ils ? » marmonna Eun-Ho.
« Cet endroit s'effondrera si quelqu'un éternue ! » dit Jae-Hyuk, tendant la main impuissamment avant de la laisser retomber.
« C'est la pluie », dit doucement Ji-Eun.
« Pardon ? »
« Ils essaient d'éviter la pluie ! »
« Hein ? »
« Tu sais quelque chose que nous ignorons ? » demanda Eun-Ho.
Quand il la regarda, perplexe, Ji-Eun mordit sa lèvre inférieure et dit : « Pendant mon OJT au Bureau de l'Investigation, j'ai aperçu un rapport. On me l'a repris avant que je puisse le finir, mais je suis sûre qu'il mentionnait le Secteur 13. »
Le premier jour de son OJT, quand tout le monde rentra de ses épreuves initiales, on avait confié à Eun-Ho la tâche ridicule de faire des copies de rapports. Les autres préparaient le café, nettoyaient, ou chantaient même tandis qu'ils accomplissaient les corvées qu'on leur assignait.
Il se souvenait encore de la voix de Ji-Eun à ce moment-là.
« Moi aussi, j'écrivais des rapports. »
Elle s'était tue, l'air mal en point, et il avait eu l'intention de lui en demander plus tard.
« Votre équipe était chargée du Secteur 13 ? » demanda Eun-Ho.
« Ouais... »
« Et tu n'as rien dit parce que la situation était grave ? »
Ji-Eun hocha la tête, mordant toujours sa lèvre.
« Ils ont dit qu'une fois le processus de restructuration terminé, une pluie noire tomberait. Une pluie qui corrode la civilisation et fait reculer tout ce qui est vivant. »
Sans le vouloir, la voix d'Eun-Ho devint plus tranchante. « Faire reculer ? Reculer en quoi ? »
Ji-Eun tressaillit comme si on la grondeait. « Cette partie... je ne sais pas vraiment... »
« Ah, mais ils ont dit que c'était sans danger pendant qu'une épreuve est active. L'Arène aurait la priorité, apparemment. »
C'était donc ça.
Pas étonnant que les survivants ayant terminé l'épreuve aient l'air encore plus sombres qu'avant.
« Mais je ne pensais pas que ce serait si grave », chuchota-t-elle.
Dans les décombres, les gens se recroquevillaient et fermaient les yeux comme s'ils étaient inconscients. Pourtant, la moindre brise les faisait sursauter, réveillés, tremblants.
Eun-Ho soupira. « Ha... »
Ils étaient terrifiés à l'idée que des monstres déboulent à tout moment. La façon dont ils s'assoupissaient pour relever brusquement la tête, scruter les alentours, lui en disait assez sur ce qu'ils avaient enduré.
« Tout le monde a l'air affreux... » dit doucement Ji-Eun.
Puis elle poussa soudain un cri et pointa quelqu'un à l'écran. Il y avait un homme dont les membres et les côtes perçaient des haillons, la barbe hirsute comme quelque paysan miséreux d'il y a des siècles.
« Regarde ! Le Chef est là aussi ! » s'écria-t-elle.
« Quoi ? Non, c'est pas possible, si ? Le Chef dont je me souviens était plutôt dodue ! » répondit Jae-Hyuk.
« Ça lui ressemble vraiment, pourtant. Il est devenu si maigre », dit Ji-Eun.
Jae-Hyuk la fixa, stupéfait. Qui ne le serait pas ? Quelqu'un s'était transformé aussi radicalement en l'espace d'une seule semaine ! C'était pratiquement aussi choquant que de voir un homme se transformer en Soldat Squelette.
« C'est impossible... » marmonna Eun-Ho.
Eun-Ho se souvenait avoir rencontré le chef lors de l'incident à Namsan. L'homme avait pris le parti de Yoo Ri-Na sans réfléchir, mais s'était excusé correctement après, et avait même aidé à orienter l'opinion publique. Il avait encore aidé sur l'Île Céleste, montant l'ambiance et soutenant les efforts d'Eun-Ho. Surtout, il avait gagné la confiance de tous en les nourrissant, repas après repas.
Eun-Ho soupira à nouveau. Le chef aimait la nourriture plus que tout. Il avait même essayé de faire un mukbang pendant une épreuve d'observation. Pourtant, maintenant, il était réduit à quelque chose de pire qu'un Soldat Squelette, tout ça parce qu'on l'avait réduit à servir de divertissement pour des gens comme ça.
[Un certain nombre d'observateurs trouvent la survie ordinaire des survivants ennuyeuse.]
[Un observateur est parti.]
[Un observateur est parti.]
...
[L'Œil de Faucon du Bureau de l'Investigation claque de la langue, les traitant de faibles et d'inutiles.]
[Le Vrai Mec du Département Commercial ricane, disant qu'il ne reste que des charognards, alors à quoi s'attendre ?]
Une chaleur bouillonna en Eun-Ho et la rage lui monta à la gorge. « Charognards ? »
« Ils viennent de... » commença Jae-Hyuk.
« Reste calme », dit Eun-Ho.
Reste calme. Reste calme. Reste calme.
Il se le répétait, essayant de garder la tête froide.
« Mais... » protesta Jae-Hyuk.
« Quand tu laisses ta colère monter, tu arrêtes de penser à ce qui est important », dit Eun-Ho. « Plus ça chauffe, plus il faut se concentrer sur ce qu'il faut vraiment faire. »
Juste à ce moment, Harona tendit quelque chose à Eun-Ho, sans avoir l'air ravie. « Tiens. »
Quand Eun-Ho le prit, une lueur d'inquiétude mêlée à une faible anticipation traversa son visage. Elle semblait incertaine, partagée entre nervosité et espoir quant à son prochain choix.
« Merci », dit-il poliment.
[Guide des épreuves de restructuration pour le Secteur 13.]
C'était un gros livre à couverture rigide, facilement plusieurs centaines de pages. Eun-Ho s'attendait à un fascicule sec de rapports, mais c'était bien plus détaillé. Il y avait l'aperçu des épreuves, les niveaux de difficulté, les récompenses et même des photos montrant les conditions de l'arène. C'était donc un guide parfait.
« Vous devez entrer votre choix dans les dix minutes », avertit Harona.
Dix minutes n'étaient pas près de suffire pour feuilleter, sans même parler de lire, un livre aussi épais.
« Si c'est trop, dites-le maintenant », ajouta-t-elle. « Je peux vous en recommander deux ou trois qui vous conviendraient. Vous n'avez qu'à choisir parmi ceux-là. »
« Vous allez me faire des recommandations ? » demanda Eun-Ho.
« Bien sûr ! S'occuper des recrues, c'est ma fierté et ma joie », dit-elle en bombant le torse.
Cependant, la façon dont elle ne cessait de le regarder en coin montrait qu'elle s'attendait à moitié à ce qu'il abandonne et la laisse choisir pour lui.
Attendez une seconde. Ce n'est pas si différent de la proposition que les jumelles m'ont faite, pensa Eun-Ho.
Les détails variaient, mais l'information principale dont il avait besoin sur chaque épreuve était largement la même.
En d'autres termes, je connais déjà la plupart de ces choses.
[N° 17] Chasse
- Aperçu : Éliminer la Cible et Remettre un Quota Quotidien.
- Niveau de difficulté : Élevé-Moyen
- Récompenses : 3 Points et 1 000 Points de Bien-être.
De plus, quelques-unes étaient des épreuves qu'ils avaient eux-mêmes réellement terminées.
Eun-Ho feuilleta page après page, les tournant rapidement tout en demandant : « J'ai une question. »
« Ouais, bien sûr. Quoi ? » demanda Harona.
« Pourquoi une mutation de département est-elle considérée comme une pénalité ? »
Elle se figea. Ses yeux, qui brillaient d'excitation en parlant des épreuves, se plissèrent instantanément. L'homme debout derrière elle tressaillit même.
« Le Bureau des Opérations est juste un autre département, non ? » demanda Eun-Ho. « Comme le Personnel ou l'Administration. Alors pourquoi une réaffectation est-elle considérée comme une pénalité d'échec à l'épreuve ? »
« C'est donc ça qui t'intrigue ? » demanda-t-elle.
« Oui. »
Il devait comprendre les enjeux pour savoir à quel point on s'attendait à ce qu'il soit désespéré.
Harona haussa les épaules et dit : « Notre entreprise fait beaucoup de types de travail différents. »
« Je le sais. »
« Les départements axés sur le terrain comme le nôtre sont durs, mais les récompenses sont solides. Les promotions y sont les plus rapides aussi. »
Cela avait du sens. Le Département Commercial et le Bureau de la Gestion seraient probablement pareils. Même les logements des employés et les récompenses d'Employé Exceptionnel le confirmaient.
« Au Centre de Recherche, les gens triment des jours durant, mais une fois qu'ils produisent des résultats, ils sont tranquilles pour la vie. »
« C'est parce que les incitations sont bonnes ? » demanda-t-il.
« Ça aussi. Mais les chercheurs peuvent aussi grimper les échelons vite. Certains vont même jusqu'à... » Harona baissa la voix et se pencha, ses couettes bougeant tandis qu'elle chuchotait comme si elle partageait un secret interdit, « déposent des brevets ou des marques et se la coulent douce pour le reste de leur vie. »
« C'est permis ? » demanda-t-il.
« Tant qu'ils font les démarches. C'est pour ça que ces chercheurs travaillent comme si leur vie en dépendait. »
C'est donc pour ça qu'ils avaient tous l'air si désespérés, réalisa-t-il.
« Mais comme vous l'avez probablement remarqué », continua Harona, « il y a des départements comme le Bureau de l'Investigation. Il y a des endroits où la charge de travail est légère et les horaires faciles, même si les récompenses ne sont pas géniales. »
« Donc chaque département a ses avantages et inconvénients », dit Eun-Ho.
« Ah, non. Pas tous. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Il y a un département qui n'a que des inconvénients. Celui que tout le monde évite. »
Si tout le monde l'évitait, le travail était soit impossiblement dur, soit la compensation inexistante. Ce devait être l'un des deux.
« C'est le Bureau des Opérations ? » demanda-t-il.
Harona hocha la tête. « C'est un endroit où tu bosses dans l'obscurité sans récompense. Tu y donnes ton corps et ton âme, mais personne ne te reconnaît jamais. C'est le Bureau des Opérations. »
« En d'autres termes, si j'échoue à cette épreuve, je serai réaffecté là-bas », marmonna-t-il.
L'amertume lui resta en bouche. Au vu des mines déconfites à côté de lui, Ji-Eun et Jae-Hyuk venaient de faire le même constat. Tous deux avaient le visage gris.
« Ne vous en faites pas ! » dit Harona gaiement. « Il faut juste réussir. Donnez-vous à fond ! »
Les seuls en forme étaient la propriétaire de cette pièce, ainsi que les messages système à l'écran, gazouillant comme si c'était un jeu télévisé.
« Je prends celui-ci », dit Eun-Ho.
Thud.
Il posa le guide sur la table.
« Qu'est-ce que c'est ? Qu'as-tu choisi ? » demanda-t-elle, les yeux déjà brillants tandis qu'elle feuilletait les pages.
« Hmm... Quelqu'un a vraiment lancé celle-là sur une île proche il n'y a pas longtemps », dit-elle. « Ça a explosé là-bas. »
On aurait dit qu'Harona connaissait déjà cette épreuve.
« Tombe bien. J'avais envie de l'essayer moi-même », dit-elle.
« Vraiment ? »
« Les travailleurs temporaires l'aiment bien aussi. S'ils tuent quelques types et en éventrent certains, ils obtiennent les points direct. »
« Éventrer ? Ah, oui. »
[N° 54] Éventration Désignée
- Aperçu : La Lame Vampirique invoquée perce l'abdomen de toute cible recevant trois désignations ou plus. Après avoir absorbé tout le sang de la cible, elle passe à la victime désignée suivante. Si aucune désignation n'est faite pendant trente minutes, l'épreuve se termine automatiquement.
- Niveau de difficulté : Très bas
- Récompenses : 1 Point et 1 000 Points de Bien-être par personne éventrée
C'est donc essentiellement un jeu de meurtre à la majorité déguisé en jeu...
Cependant, ce n'était pas celle qu'il avait choisie.
« Je voulais dire celle d'à côté. Numéro cinquante-cinq », dit Eun-Ho.
« Hein ? »
[N° 55] Quart
- Aperçu : La zone sûre rétrécit à un quart de sa taille initiale. Par la compétition entre survivants, l'épreuve assure une réduction drastique de la population.
- Niveau de difficulté : Bas-Moyen
- Récompenses : 2 Points et 2 000 Points de Bien-être
« Tu as choisi celle-là ? » demanda Harona.
« Oui. »
« C'est un truc qu'ils n'utilisent que quand il y a beaucoup trop de gens, comme dans le pays de l'autre côté. »
« C'est comme ça ? »
« Si tu lances ça, les effectifs là-bas tomberont à un quart. Tu es sûr que ça te va ? »
Bien sûr que oui, car c'était l'option la plus sûre — le seul moyen pour que tout le monde survive ensemble.
« Je l'enregistre », dit Eun-Ho.
***
Je crève de faim.
Le chef était en agonie. Il ne se souvenait plus de la dernière fois qu'il avait mangé un vrai repas, quelque chose d'autre que le pain moisi vendu à la boutique de bas niveau.
Son esprit était vide, et son estomac s'était tellement creusé qu'il ne lui faisait même plus mal. Il ne sentait presque plus rien. Il ne pouvait plus marcher, encore moins courir. Son ventre collait à sa colonne vertébrale si fort que respirer relevait de la corvée. Quel était l'intérêt de vivre comme ça ?
Pourquoi... Pourquoi ai-je fait ça à l'époque...
Sa vie défilait dans sa tête, chaque instant imprégné de regrets. La sauce spaghetti qu'il avait grattée pendant l'épreuve d'observation, le bouillon de nouilles instantanées qu'il avait laissé parce qu'il essayait de maigrir, et même le ragoût de pâte de soja que sa mère avait fait il y a trente ans flottaient dans sa mémoire.
Il pouvait presque entendre sa voix.
« Si tu gâches la nourriture, tu vas en enfer. Tu le sais ça ? »
« L'enfer ? »
« Oui ! Et quand tu y seras, tu devras manger tous les restes que t'as jamais jetés, tout mélangés. »
« Oh ! Alors je vais me débarrasser de de la glace ! Pour pouvoir la manger en enfer ! »
S'il rencontrait sa mère défunte, il la gronderait probablement de ne pas lui avoir assez claqué les fesses, et de ne pas l'avoir forcé à manger jusqu'à la dernière bouchée.
Si je pouvais juste passer à la boutique de niveau intermédiaire...
Il se souvenait de ce que les gros bonnets lui avaient dit plus tôt. Contrairement à la boutique de bas niveau, celle de niveau intermédiaire vendait vraiment de la vraie nourriture. Il n'aurait pas à boire du lait tourné ou manger du pain moisi jusqu'à vomir. C'est pour ça qu'il avait couru partout, économisant sans relâche des Points pour payer les dix mille nécessaires à la mise à niveau.
Cependant, chaque fois qu'il croyait avoir économisé un peu, une nouvelle facture arrivait. Puis, juste au moment où il en économisait un peu plus, une autre arrivait direct.
[Une nouvelle facture est arrivée.]
[Calcul des Points en cours !]
Une semaine s'était écoulée, et il ne lui restait que trois mille Points.
Est-ce que je peux même survivre avec ça ?
Alors qu'il s'enfonçait dans cette pensée, une annonce résonna au-dessus de sa tête.
[Attention, travailleurs temporaires du district ROK.]
[La prochaine épreuve commencera bientôt à 10 h 00.]
En entendant cette annonce, le chef chancela. Il força alors ses jambes tremblantes à se lever. Comme un cadavre obéissant aux ordres d'un autre, il bougea sans force, sans volonté, sans rien.
[Veuillez vous rendre à la zone sûre !]
Cependant, quand il y arriva en titubant et s'y faufila juste à temps, la frontière rétrécit à nouveau.
Attends, le cercle continue de rétrécir ?
Il se fraya un chemin une fois de plus, et elle rétrécit encore. Ceux qui avaient été poussés dehors levèrent des couteaux de cuisine avec leurs bras fins et squelettiques.
Clack !
Ils n'avaient pas la force de crier « Bougez ! » ou « Laissez-moi vivre ! » Ils se contentèrent de lever leurs lames en silence.
Sentant le tranchant froid pressé contre sa gorge, le chef serra plus fort son couteau de cuisine.
Dois-je les poignarder ? Si je veux vivre, je dois le faire. Mais une fois que j'utilise ce couteau pour verser le sang de quelqu'un, je ne pourrai plus jamais cuisiner.
Cette seule pensée le fit fermer les yeux hermétiquement. Puis, un son descendit du ciel.
Ding !
Hein ?
[Un cadeau a été livré.]
[Voulez-vous le vérifier ?]
Une boîte se matérialisa devant lui comme dans un rêve. Ses yeux s'écarquillèrent à la vue du repas soigneusement emballé à l'intérieur.
[Combo Repas Lasagnes]
- Un plat spécial du Voyage Gourmand de l'Ouest. Feuilles de lasagnes fines superposées avec légumes et sauce, cuites au four. Pas d'ingrédients rares, mais très nourrissant.
- Restaure la vitesse de récupération d'Endurance de un pour cent pendant une heure à la consommation.
Ding !
Puis, l'alerte sonna à nouveau.
[Vous avez un nouveau message.]
- De : Lee Eun-Ho
- Message : Allonge-toi.
Attends qui ? Et qu'est-ce qu'il vient de dire ? S'allonger en pleine épreuve ?
Le chef fronça les sourcils, sur le point de demander ce que ça voulait dire, quand un autre message arriva.
- Message : Comme des lasagnes.
Comme des lasagnes ? Comme en couches ? Tu veux dire les uns sur les autres ?
Pour la première fois, le chef hurla : « Attentionnnnnn ! »