Toc. Toc. Toc.
Les doigts fins de Harona tambourinaient nerveusement sur le bureau en bois poli, une jambe rebondissant sans relâche en dessous. Son visage était crispé, sa lèvre inférieure mâchouillée jusqu'au sang. N'importe qui voyait qu'elle était un paquet de nerfs.
N'importe quel autre jour, son subordonné vif d'esprit serait intervenu pour la calmer. Mais aujourd'hui, même lui avait perdu son calme habituel.
Il a dû choisir maintenant. Il a dû. Il faut qu'il ait choisi, pensa-t-elle.
« Il a dû choisir », répondit Seung.
« Tu penses ça aussi, non ? » insista-t-elle.
« ... Probablement », marmonna-t-il. Au lieu de la rassurer, Seung se contenta de faire les cent pas dans le bureau, tout aussi agité qu'elle.
« Mais il doit être curieux de voir comment sa ville natale a changé », dit-elle.
« Tu crois qu'il est du genre sentimental ? » demanda Seung, sceptique.
« Beurk, probablement pas. Mais peut-être a-t-il choisi un endroit familier, juste pour limiter les risques », dit-elle.
« Bon... Ça a du sens, ça. »
Harona était un champ de ruines. D'ordinaire, elle aurait reniflé en disant un truc du genre : « Peu importe. C'est juste une recrue. Qu'il vienne ou pas, on s'en fout. »
« Lui envoyer un message, ça ferait pas trop désespéré ? » demanda-t-elle, envisageant sérieusement d'envoyer une notification directe à Eun-Ho pour qu'il choisisse son département.
« Un message ? De toi ? Personnellement ? » demanda Seung, les sourcils en l'air. Il avait l'air complètement abasourdi. Pour une administratrice, contacter une recrue en attente de son affectation n'était pas juste indigne. « Tu sais que c'est contre le règlement, non ? »
« Je sais », grogna-t-elle.
« Tu sais et tu... » Il tenta de laisser échapper un long soupir mais l'avala à peine, préférant déverser ses mots. « Tu es déjà sous surveillance en tant que meilleure superviseure de restructuration, en plus tu as produit l'Employé de l'Année du Département Commercial. Tout le monde t'observe, alors absolument pas. Pas question que tu fasses ça ! »
« Beurk, qui a dit que j'allais le faire pour de vrai ? Je disais ça comme ça ! » rétorqua Harona, secouant ses deux queues de cheval par agacement. « Pourquoi ça a dû tomber maintenant, en plus... »
Si Eun-Ho n'avait pas été gagner l'Employé de l'Année pour le Département Commercial, elle ne serait pas aussi sensible sur une simple affectation OJT.
« Pourquoi a-t-il fallu qu'il soit si bon en commerce ?! » claqua Harona.
La nouvelle s'était propagée comme une traînée de poudre et avait provoqué bien plus de remue-ménage que prévu. Comme la récompense nécessitait l'approbation du Directeur du Département Commercial, elle était même parvenue aux oreilles des chefs de départements étrangers. Jusqu'à atteindre le Directeur du Bureau de la Gestion, qui avait personnellement repéré Eun-Ho bien plus tôt, au prix d'une partie de son autorité.
« Eun-Ho... Le nom de cet gamin circule dans des endroits étranges », avait remarqué le Directeur du Bureau de la Gestion.
Naturellement, le Directeur n'allait pas être ravi que d'autres nations se mettent à lorgner le talent qu'ils avaient cultivé. D'ailleurs, le Département Commercial était pratiquement le cœur battant de l'organisation. Impossible qu'ils laissent partir un talent si durement acquis.
« C'est la seule recrue que le Directeur ait jamais personnellement repérée. On a reçu l'ordre de le récupérer », dit Harona.
« Mais... » Seung se tut quand Harona lui lança un regard noir. Qu'il le dise ou non, la implication restait.
Puis une autre idée lui vint, un scénario catastrophe qu'elle aurait give anything pour ne pas imaginer, basé sur quelque chose qu'elle avait entendu par hasard. « Et Ju Gwang... J'ai entendu qu'il en veut aussi à Eun-Ho. »
Seung se raidit. « Quoi ?! »
« S'il finit sous un autre Administrateur... » continua Harona, les dents serrées, « le Département Commercial serait honnêtement l'option la plus sûre. »
Après avoir élevé cette recrue jusqu'ici et même envoyé des rapports à la direction, le perdre au profit d'un rival ne revenait pas juste à donner le repas qu'elle avait cuisiné. C'était se faire braquer et tendre une balle à son ennemi en lui disant de faire de son mieux.
Un frisson lui parcourut l'échine.
« ... Non. Je ne peux pas laisser faire. Absolument pas », marmonna-t-elle, secouant la tête comme pour chasser la pensée. Puis elle fit son vœu. « Retiens ça. Pendant cet OJT, on lui grave notre département dans la tête. Clairement. »
« Oui, madame », dit Seung.
« Et ! » Elle leva l'index pour insister. « Montre-lui qu'on n'est pas les désespérés. »
Il fallait montrer que chaque employé rêvait d'entrer dans leur Bureau. Non seulement c'était la voie rapide vers un poste de dirigeant, mais on y détenait aussi un pouvoir réel et sans rival tant qu'on produisait des résultats. Telle était l'image qu'ils voulaient projeter. S'ils avaient l'air désespérés de recruter une recrue, ils finiraient en concurrence avec ces abrutis de l'Audit ou du Commercial.
« Mais est-ce que ce gars sera seulement tenté ? » demanda Seung.
« Il est plus calculateur et orienté objectifs que n'importe qui. Il faut insister sur ce qu'il a à gagner. La Gestion, c'est la filière d'élite. La filière d'élite », dit Harona.
Seung acquiesça sans hésiter. « Compris. »
Il se rappelait aussi la conversation précédente qu'il avait eue avec le Directeur.
« Le Bureau de la Gestion est le noyau. Il faut connaître le terrain pour accomplir de grandes choses. »
« Oui, monsieur ! » avait répondu Seung.
Rien de tout ça n'était un mensonge.
« S'il arrive à éprouver de la sympathie en voyant dans quelles conditions misérables vivent les siens, ce serait l'idéal », dit Harona.
« Ah, donc il pourrait nous choisir par empathie ? » demanda Seung.
« Peut-être. Mais ça n'a pas l'air très probable », marmonna-t-elle. Elle fit un geste de la main pour faire apparaître un écran, qui disparut aussi vite.
Ding !
« [Une nouvelle recrue a été assignée.] »
« [Veuillez consulter les détails !] »
« Quoi ?! Les détails ! Montrez les détails ! » hurla Harona.
Une nouvelle fenêtre s'ouvrit net, et y apparut le nom qu'ils attendaient désespérément.
« [Lee Eun-Ho] »
« - Département : Bureau du Personnel (temporaire) »
« - Évaluations OJT »
« - Bureau de l'Investigation : F »
« - Bureau de l'Audit : S »
« - Département Commercial : S »
« ... »
« Il nous a choisis ! »
« Oui, il nous a choisis ! » s'exclama Seung.
C'était Eun-Ho. Eun-Ho arrivait ! Serant le poing, Seung avait presque le goût de la victoire dans la bouche.
« Bien ! Parfait ! » hurla Harona avec une détermination féroce. « Maintenant, il n'y a plus qu'à le ferrer ! »
***
« On y va ? » demanda Eun-Ho, tandis que Ji-Eun et Jae-Hyuk arrivaient.
« Oui ! On y va, Eun-Ho ! » dit Ji-Eun.
Jae-Hyuk souffla, raide comme un piquet. « D'accord... On y va, Hyungnim. »
Eun-Ho poussa la porte pour les deux nerveux.
Grincement —
Dès qu'ils entrèrent, une immense fenêtre s'offrit à leur vue. Dehors, un arbre géant planté dans le jardin étendait larges ses branches, d'un vert frais éclatant sous la lumière du jour.
En examinant la pièce, on devinait le goût du propriétaire, plus conservateur que prévu. Un mur haut de bibliothèques, plusieurs vieux canapés, une table basse. Au centre, un large bureau en bois de trois mètres de haut s'étendait.
Un bureau de dirigeant parfaitement ordinaire, presque comme le cabinet d'une famille de haut rang, sauf pour la fille assise sur son bureau surdimensionné. Ses jambes pendaient dans le vide, trop courtes pour toucher le sol.
« Vous êtes là ? » l'appela-t-elle. « Lee Eun-Ho ? »
Sa voix traversa la montagne de paperasse comme une flèche — haute et fine, mais pas légère pour autant. La maîtresse des lieux était entièrement calme, comme si elle avait su qu'ils viendraient depuis toujours.
« Et Kim Ji-Eun et Choi Jae-Hyuk aussi. Le trio entier a choisi ensemble ? » demanda-t-elle.
Jae-Hyuk se raidit au garde-à-vous et salua comme à l'armée. « O-oui, madame ! Voici la Nouvelle Recrue Choi ! Jae ! Hyuk ! Présent ! »
« Bonjour, Mademoiselle Harona. Je suis Kim Ji-Eun. Et la personne derrière vous ? » demanda Ji-Eun poliment.
« ... Choi Seung », répondit l'homme.
Ji-Eun s'inclina profondément en se présentant, son regard glissant vers l'homme derrière Harona. Pendant ce temps, Eun-Ho observait la pièce en silence.
Un bureau et une seule chaise. Donc c'est un bureau pour une personne. L'homme à côté d'elle fait probablement office d'assistant ou d'aide.
Après un moment à regarder autour de lui, il dit enfin : « Ça fait un bail. »
Harona s'affala confortablement dans son fauteuil en velours rouge matelassé, bras croisés. « Donc, on dirait que tu étais un peu curieux de ta ville natale. »
« Si je dis que je n'étais pas curieux du tout, ce sera un mensonge. Mais plus que ça, je préférais travailler avec quelqu'un que j'ai déjà vu à l'œuvre. »
« Hein ? Ça veut dire que je t'ai plu, c'est ça ? » le taquina-t-elle.
Il répondit simplement : « J'ai vu comme tu gères les choses avec décision. »
« Ah bon ? Quand ? » demanda-t-elle.
Il confirma sans hésiter. « Pendant les Enchères de Mémoire. »
Harona releva les sourcils puis les baissa, visiblement satisfaite. « Bah, je suis douée dans mon boulot. T'as fait un choix malin. »
Pourtant, son plus grand atout est tout autre, pensa Eun-Ho.
Il l'avait déjà cernée. C'était une supérieure qui réagissait bien à la négociation et aux deals, mais pas besoin de le dire tout haut.
« J'ai vu ta tronche tellement de fois que j'en ai un peu marre... » dit Harona avec suffisance. Elle releva le menton et croisa les jambes, dégoulinant d'arrogance. « J'espérais voir une nouvelle tête, tant pis pour moi. »
« Une nouvelle tête ? » demanda Eun-Ho.
« Tu sais, ce joueur génie. Le gamin au talent monstrueux. »
À sa remarque en passant, Ji-Eun et Jae-Hyuk se raidirent visiblement.
« ... Elle voulait Wei ? » chuchota Ji-Eun.
« H-Hyungnim... on fait quoi ? » marmonna Jae-Hyuk.
« T'es sûre d'être déçue ? » demanda Eun-Ho.
« Hein ? »
Bien que Harona parlât comme si elle avait reçu un cadeau qu'elle ne voulait pas spécialement, il y a une limite au bluff.
« Tu avais l'air drôlement heureuse pour quelqu'un qui est censé être déçu », dit Eun-Ho.
« ... C'est censé vouloir dire quoi ? » demanda-t-elle.
Eun-Ho se souvint que ses yeux avaient pétillé comme un enfant déballant un cadeau. Son souffle s'était coupé, soufflant par des narines dilatées. Même ses deux queues de cheval avaient bougé comme des oreilles de lapin.
Changer de ton n'effacerait rien de tout ça. En plus, ils avaient tout entendu depuis dehors.
« Il nous a choisis ! »
« Oui, il nous a choisis ! »
« Vous aviez l'air aux anges », dit Eun-Ho.
La fille, qui faisait semblant d'être calme, serra les lèvres pour les rouvrir aussitôt. « Vous en avez entendu combien ? »
Sa bouche tressaillit, et le bout de ses oreilles devint rouge vif.
« Mm... Peut-être depuis "Il nous a choisis !" »
Un court silence suivit.
« Merde. » Ses deux queues de cheval se dressèrent comme du poil hérissé tandis qu'elle marmonnait : « Vous entendez trop bien. »
Derrière elle, Seung détourna discrètement le regard, ce qui ne fit que confirmer.
On n'a plus à se laisser marcher sur les pieds, pensa Eun-Ho.
Ils n'étaient plus ses jouets. Avec cette pensée, Eun-Ho fit quelques pas lents plus loin dans le bureau.
Thud.
« Merci pour l'accueil très enthousiaste », dit-il.
« J'étais pas si enthousiaste que ça. » marmonna Harona.
Thud.
« Vous avez un beau bureau. Il est spacieux », dit-il.
« Je t'ai dit que j'étais pas si enthousiaste — »
Thud.
« C'est vous qui avez choisi les meubles ? »
« Tu m'interromps exprès, non ? » claqua-t-elle.
« Bien sûr que non. » Après quelques pas de plus, il s'arrêta devant un canapé moelleux et bien rembourré. « Je m'assois ? »
« Fais ce que tu veux. Je m'en fiche », marmonna-t-elle, essayant très fort d'avoir l'air indifférente. Puis elle ordonna distraitement : « Seung, sers du thé. »
Son subordonné s'empressa. « Oui, madame. »
« Vous voulez quelque chose de chaud, c'est ça ? »
« Si possible, un truc qui récupère l'endurance. Genre eau de miel tiède, ça irait. »
« Quoi ? » Harona figea.
« J'ai eu un truc comme ça du Bureau de l'Investigation une fois. Mais ça a bien aidé. Pour info, celui qu'ils m'avaient donné boostait l'endurance max de un pour cent et la vitesse de récupération de cinq pour cent pendant trente minutes. »
Seung resta là en silence, le visage vidé de son sang, avant de finir par répondre : « Je vais trouver mieux. »
***
« [Vous avez consommé du Thé à la Camomille Tiède !] »
« [Votre endurance maximale a été augmentée de un pour cent.] »
« [Votre vitesse de récupération d'endurance a été augmentée de cinq pour cent.] »
« [Votre esprit et votre corps ont été apaisés.] »
« [Durée restante : 29 minutes 59 secondes.] »
C'étaient les mêmes effets que l'Eau de Miel du Bureau de l'Investigation. La seule nouveauté était l'ajout vague d'apaisement de l'esprit et du corps. Eun-Ho doutait qu'un truc si peu mesurable ait de l'importance, jusqu'à ce qu'il en ait cruellement besoin.
« C'est quoi ça ! »
« C'est quoi ce bordel ! »
Snap — !
Pop ! Pop ! Pop ! Pop ! Pop —
Au claquement de doigts de Harona, des rangées d'écrans surgirent. Tout ce qu'on voyait, c'étaient des centaines de vidéos en streaming simultané, sans aucun son.
J'ai l'impression de les entendre quand même, pensa Eun-Ho.
Les cris d'un homme dont les membres étaient arrachés par une créature sortant du Han River, noirci par le pétrole. Le pop mouillé de la tête d'une idole explosant sous le pied d'un monstre massif. Les hurlements de gens fuyant pour leur vie devant une ruée de bêtes. Chaque bruit fantôme rampait directement dans leurs oreilles.
Eun-Ho, Ji-Eun et Jae-Hyuk tombèrent tous silencieux. La ville sur les écrans s'était effondrée, réduite en quelque chose de primordial. C'était devenu un lieu mort, en ruine.
Épars dans les décombres, des survivants s'accrochaient à la vie comme des insectes désespérés. Le Séoul sur l'écran n'était plus la maison où ils étaient nés et avaient grandi.
« Ça a l'air de l'enfer... » chuchota Jae-Hyuk, la voix vidée de sa force.
Il n'y avait pas d'autre mot qui collait.
« [Nouveau don reçu.] »
« [Le Poing de Fer du Département Commercial suggère que, puisque tout a déjà déraillé, pourquoi ne pas viser une fin par annihilation totale ?] »
« [Un don de 1 000 Points de Bien-être a été effectué !] »
Bien sûr, c'était le genre d'endroit où des observateurs dérangés suggéraient une fin par massacre à des gens qui survivent à peine.
« Pourquoi vous faites ça ? » demanda Eun-Ho, les dents serrées.
La restructuration n'était pas finie ? Pourquoi faut-il qu'ils tourmentent ces gens encore plus ? pensa Eun-Ho.
L'administratrice de ces observateurs cinglés répondit calmement : « C'est pas évitable. C'est la meilleure option pour eux aussi. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Eun-Ho.
Harona remuait sa tasse de thé intacte avec une petite cuillère en argent. « Les contractuels temporaires ont besoin de points pour préparer leur Règlement Final. Les épreuves et les dons sont indispensables pour ça. »
« Donc les administrateurs mettent des bâtons dans les roues et prennent leur coupe, c'est ça ? » demanda-t-il.
« On s'entraide tous. Les dons, c'est de la performance de gestion, après tout. »
Comme il s'en doutait, les messages de don occasionnels qu'ils avaient vus faisaient partie des métriques de performance d'un administrateur. Ça portait aussi une autre implication.
« Ça veut dire qu'il faut tourmenter les survivants pour faire de la performance ? » demanda Eun-Ho.
« Haha. Tu piges vite. Les observateurs qui sont restés aussi longtemps ont tendance à aimer ce genre de truc », dit-elle.
Ça voulait dire qu'on s'attendait maintenant à ce qu'il fasse ce sale boulot de ses propres mains.
« Je t'ouvre un canal officiel. Crée un scénario », dit Harona.
« Ha... » souffla Eun-Ho.
« Voyons. Il me faut assigner une épreuve quelque part. Ah, y en a une. » Elle sélectionna un des écrans. Il s'agrandit, engloutissant les autres jusqu'à ce qu'une seule scène remplisse sa vue. « Ici. La prochaine épreuve va ici. »
La route était fracturée comme un patchwork de dolines. Un petit cercle vert inquiétant, appelé Zone Sûre, brillait sur l'asphalte instable. Il faisait à peine cinq mètres de large, si tant est.
Entassés dedans, des gens essayaient désespérément de survivre, dans un état horrible. Ils avaient les yeux injectés de sang par des jours sans sommeil. Leurs côtes perçaient leurs vêtements en lambeaux, et de la crasse ruisselait sur leur peau à la place de la sueur. Ils étaient en vie seulement parce que la mort n'avait pas encore eu le temps de s'occuper d'eux.
Harona regarda la scène et dit : « D'accord. Choisis-en un. »
Snap !
Un carillon joyeux suivit.
« [Épreuve OJT activée !] »
« [Épreuve : Identifier les besoins de l'Observateur et activer une épreuve appropriée.] »
« [Limite de temps : 1 heure] »
« [Objectif de dons : 10 000 Points] »
« Ha... »
Activer une mission ? Jouer avec ces gens qui survivent à peine sur un sol en ruine ? Leur faire exactement ce qu'on m'a fait, encore et encore ? pensa Eun-Ho, dégoûté.
« [Récompenses : 2 Points, 2 000 Points de Bien-être] »
« [Conséquence d'échec : Transfert de département (Personnel → Opérations)] »
Il s'y attendait, mais ça n'empêcha pas le dégoût de bouillir en lui. Pourtant, s'il devait faire cette épreuve de toute façon, il était prêt à choisir à ses conditions.
« Une proposition », dit Eun-Ho.
« Une proposition ? » demanda Harona.
« Que ce soit une proposition ou un guide d'épreuve, donne-le-moi. Je l'examinerai et je choisirai moi-même. »
« Quoi ? Comment tu ferais pour... »
« Dépêche-toi. On est pressés par le temps. »