Le sans-abri, Kim, avait toujours pensé la même chose : qu'ils crèvent tous. Ils n'avaient qu'à mourir.
Alors, il mettait le feu.
Son père, qui le battait jour après jour en disant qu'il ressemblait à sa mère bonne à rien, qui était partie, hurla. « Aaaah— ! »
La femme qui osa coucher avec un autre homme dans sa propre maison hurla : « Arrête, s'il te plaît ! Non ! Aaaah— ! »
Le patron d'usine qui le virer après trois ans de travail forcé non payé hurla : « Aaaah— ! »
Kim adorait quand tout brûlait, surtout quand les flammes dansaient, chaudes et folles, sur l'essence.
Crac. Crac.
Après s'être fait prendre et avoir purgé dix ans de prison, Kim garda la tête basse, brûlant en secret déchets et recyclables pour calmer la démangeaison.
Cependant, un jour, tout changea avec la révélation.
[L'épreuve commence.]
[Félicitations ! En raison de votre fureur profondément ancrée et d'innombrables souvenirs impliquant flammes et cendres, une compétence a été débloquée !]
[Flamme (Niv. 1) a été débloquée.]
Qu-Qu'est-ce qui se passe... ? pensa Kim.
D'un point profond dans sa poitrine, une chaleur remonta à travers ses côtes, traversa ses épaules et descendit le long de ses bras. Plutôt que du sang, on aurait dit que de la lave coulait dans ses veines.
Sa paume se mit à bouillonner et à mousser, comme si du magma était piégé sous la peau. Il ne put la retenir plus longtemps. La chaleur explosa de sa main, comme si elle déchirait la réalité elle-même.
Crac. Crac. Crac. Vroum— !
C'était un signe divin venu d'en haut. Le monde était déjà une ruine — une poubelle qui couve — et il s'était simplement chargé de le purifier. C'est pourquoi il s'efforça de tout brûler de tout son cœur, devenant l'enfer lui-même.
Crac !
Alors pourquoi est-ce que je me fais dérouiller par une maigre frappe ? Ce n'est pas juste un poing — il est rempli de lave !
« Keugh ! »
Ça fait mal ! Putain ! Je vais mourir !
Kim ne put même pas crier, recroquevillé au sol comme un insecte écrasé, berçant son poing brisé.
La compétence... Il me faut juste la compétence...
Ses doigts étaient brisés jusqu'aux articulations, et chacun de ses nerfs suppliait grâce. Pourtant, tant qu'il pouvait déclencher sa compétence, il devrait pouvoir incinérer ce salaud en quelques secondes ! Un mot. Il lui suffisait de dire un seul mot.
« Fla— »
Vroum— !
« —mme ! »
Il cracha les syllabes comme du venin, et une rafale soudaine déchira l'air. Ce fut comme si le monde s'arrêtait une seconde avant de redémarrer.
« Oh non ! On dirait que tu ne peux plus utiliser cette compétence », dit Eun-Ho en souriant.
Avant que Kim ne cligne des yeux, Eun-Ho disparut puis réapparut juste devant lui.
Thud— !
Puis, le même poing qui avait brisé la main gauche de Kim s'enfonça dans son estomac.
« Aaaaargh ! »
On aurait dit que ses entrailles étaient transpercées net. Son abdomen s'affaissa comme de l'argile mouillée, et toutes ses tripes tremblèrent sous l'impact. Ses pupilles se dilatèrent.
« Guaaargh ! »
« Ça va faire un peu mal », prévint Eun-Ho.
Kim ne put même pas crier correctement à cause de la douleur.
Les coups pleuvaient, chacun plus brutal que le précédent. Ça commença par un violent direct du droit à la mâchoire, suivi d'un coup de tonnerre dans l'abdomen, lui coupant le souffle. Ses mains, brisées à chaque articulation, n'étaient même pas épargnées. Ça ne s'arrêta pas là. Un autre coup sur la mâchoire droite, un autre dans l'abdomen, puis de nouveau sur les deux mains...
« P-pitié ! » gémit Kim. « Pitié, plus... Ugh ! »
« On n'est même pas près d'avoir fini », dit Eun-Ho d'un ton plat.
« Pitié ! Je t'en supplie ! »
Kim ne pouvait ni bouger ni respirer. Il était complètement, totalement à la merci d'Eun-Ho.
Le corps brisé et pathétique de Kim lui hurla que si cette attaque continuait, il allait mourir. Sa mâchoire bougeait à peine. Quelque chose était décalé, ou simplement cassé. Pourtant, il força les mots : « Je... je vous donne les filles... ! Juste... Arrêtez ! »
Vroum— !
Le vent rugit à nouveau tandis qu'Eun-Ho disparaissait et réapparaissait, comme avant. Cette fois, la douleur frappa si fort que Kim eut l'impression que son âme quittait son corps.
***
Comme prévu, pensa Eun-Ho.
Eun-Ho avait été prudent cette fois, gérant ses compétences avec précision. Peu importe à quel point il était agacé, il ne laissa pas la rage le distraire.
« Fla— »
« Accélération. »
On dit que la force égale la masse fois l'accélération, non ? pensa Eun-Ho.
Eh bien, avec dix fois la vitesse, la force derrière son poing devint naturellement monstrueuse.
L'abdomen de Kim n'était plus qu'un sac de frappe, encaissant coup sur coup pendant que le décompte tournait dans sa tête.
Trois, deux, un, maintenant !
« —mme. »
Thud— !
Juste au moment où la compétence s'éteignait, Eun-Ho lança un coup à pleine puissance droit dans l'abdomen de Kim.
Il le visa parfaitement et chronométra son attaque pour que Kim ressente tout. Il était comme un boxeur visant le point sensible, maximisant douleur et impact.
Tzzzt— !
Le coup fut si solide qu'il lui envoya un frisson le long du bras.
« Oh non ! On dirait que tu ne peux vraiment plus utiliser cette compétence », dit Eun-Ho avec une fausse inquiétude.
« Guaaargh ! »
« Ça va faire un peu mal », prévint Eun-Ho.
Bam ! Bam ! Thud !
Même après la fin de la compétence, le martelage continua, coup après coup. Eun-Ho se concentra d'abord sur les mains brisées, les pilonnant à nouveau au moment où Kim se tordait de douleur.
Puis, Eun-Ho frappa à nouveau son abdomen. Alors que Kim se pliait en deux pour reprendre son souffle, un autre coup atterrit sur sa mâchoire. Eun-Ho frappa ses mains, ses jambes, son abdomen, puis sa mâchoire, encore et encore.
Ne lui laisse pas de place pour contre-attaquer, pensa Eun-Ho.
C'était la vraie raison pour laquelle il continuait de marteler les mêmes endroits. Bien sûr, infliger de la douleur aidait à briser la volonté de son adversaire, mais plus important encore, il ne voulait pas que Kim pense que la compétence Pétrification était terminée.
Il connaît probablement les temps de recharge des compétences lui aussi.
Accélération et Pétrification étaient puissantes, mais Kim avait une puissance de feu assez forte pour retourner la situation dès qu'il en aurait l'occasion.
« Pitié ! Je... je t'en supplie ! »
Kim s'effondra au sol comme un porc qu'on égorge, haletant. Puis il baissa les yeux sur la bouillie d'articulations qui avaient été ses mains. Elles étaient complètement ruinées.
« Je... je vous donne les filles... ! Juste... Arrêtez ! » Les mots de Kim s'effondrèrent en une pathétique supplication.
« Accélération. »
Vroum— !
Le vent hurla à nouveau tandis qu'Eun-Ho fonçait. Cette fois, il vise droit l'abdomen, puis fracassa les jambes de Kim avec une force impitoyable. Il avait aussi remis Pétrification dans le mélange.
« Aargh ! Keugh ! »
« Qu'est-ce que tu disais ? » demanda Eun-Ho, inclinant la tête.
Kim resta silencieux. Ses membres devinrent mous tandis qu'il tressautait de manière incontrôlée. De ses lèvres fendues sortit un gémissement tendu et pitoyable.
« Grrrk... P-pitié, arrête... »
« Tu as dit que tu me donnais les filles ? »
Incapable de croire ce qu'il venait d'entendre, Eun-Ho dut demander à nouveau. Le visage de Kim se tordit de panique alors qu'il hochait la tête frénétiquement, pensant que cela le sauverait.
Eun-Ho fit alors un pas de plus. « Je comptais vous livrer à elles. »
Pendant une fraction de seconde, de la confusion passa dans les yeux ternes de Kim. Cependant, ce fut tout pour son tour. L'instant d'après, Eun-Ho fit un pas en arrière et appela calmement : « Hé, la gamine ! »
L'étudiante était celle qui devait écrire la fin de cette histoire.
« Comment veux-tu l'achever ? »
Tap. Tap. Tap.
Dès qu'Eun-Ho l'eut dit, une lycéenne aux longs cheveux avança depuis le fond de la pièce, ses pas lents, délibérés. Ses yeux brillaient d'un venin pur.
« P-pitié ! Épargne-moi ! Non ! Arrrgh ! »
Elle ne dit pas un mot.
***
Guaaaargh— !
Le son déchirant la pièce ne ressemblait même plus à un cri humain.
Choi Seung, qui fixait l'écran d'un air absent, essuya discrètement ses paumes moites sur son pantalon de costume. Il n'avait pas réalisé à quel point ses poings étaient serrés.
C'est encore tôt dans la partie et c'est déjà aussi brut—
Thump !
Choi Seung tressaillit. Le bruit réverbéra à travers l'immense bureau, la pièce elle-même, et même lui-même. Choi Seung referma immédiatement la bouche et jeta un coup d'œil furtif à l'expression de sa supérieure.
Tap. Tap. Tap.
Une main tambourinait sur la table dans un rythme vif et sec. Puis une langue claqua d'agacement de temps en temps. En plus, les sourcils de sa supérieure étaient froncés en un profond pli.
« Lady Harona ? »
Harona ne répondit pas. Elle garda les yeux rivés sur l'écran, restant silencieuse. Pour couronner le tout, les deux nattes de chaque côté de sa tête se dressaient sur le bout, tressautant légèrement.
Ah, attends... Serait-ce que ? pensa Choi Seung.
« C'est au sujet de Kim Deok-Gu ? C'est vraiment regrettable ce qui lui est arrivé, surtout juste après avoir débloqué une compétence aussi précieuse. »
Dès le début, Flamme a toujours été une compétence puissante. Elle rendait l'amélioration des indicateurs de performance sans effort. Du point de vue d'un manager, perdre quelqu'un comme lui était indéniablement un revers significatif.
« Bon, quelqu'un d'autre capable de débloquer une compétence arrivera bien assez tôt. Cette compétence n'est pas rare ou unique, donc on en trouvera un autre comme lui quelque part— »
« Quelles conneries racontes-tu ? » aboya Harona.
« Hein ? »
Harona laissa échapper un soupir exaspéré face à son subordonné clueless. Puis, elle pointa le corps calciné qui avait été Kim Deok-Gu, affiché sur l'écran.
« Pas lui, abruti ! »
Donc, si ce n'était pas lui qui la contrariait, alors... pensa Choi Seung.
« C'est le sujet Lee Eun-Ho qui me contrarie ! Je voulais le voir se battre encore plus ! »
« Ah, je vois. C'est ça qui vous déçoit. »
Harona haussa les épaules comme si c'était évident. « Ce type est brillant pour exploiter les failles. Tu as vu comme il a chronométré ce mouvement tout à fait parfaitement ? »
Ses yeux brillaient non d'admiration, mais de fascination. Eun-Ho était sauvage, calculateur et mortel.
« C'est un malin. »
Choi Seung ne trouva pas de meilleur mot — malin de la façon la plus impitoyable, la plus rusée. Dans un monde où c'était manger ou être mangé, c'était le plus haut compliment imaginable.
« Au début, je trouvais dommage qu'Accélération et Pétrification ne soient même pas des compétences d'attaque. Je suppose que j'avais tort », marmonna Choi Seung.
Eun-Ho maniait des capacités non offensives avec une menace bien plus meurtrière que n'importe quelle arme. Juste au moment où Choi Seung allait parler à nouveau, un carillon joyeux retentit soudain — un son impossible à cet instant.
Ding !
[Un observateur anonyme est extrêmement satisfait de la performance du sujet Lee Eun-Ho.]
[Un cadeau a été livré.]
L'écran, maintenant rempli d'une épaisse fumée s'élevant au lieu des flammes ardentes, affichait le message clairement. Puis, tous les deux se tournèrent brusquement pour fixer le moniteur.
« Un cadeau ?! » Harona parut surprise.
« Cela pourrait être un objet de parrainage ? » demanda Choi Seung.
Les spectateurs envoyaient occasionnellement du soutien à leurs candidats favoris. Ce n'était pas courant, mais pas inconnu non plus.
Puisque les épreuves de restructuration étaient diffusées en temps réel via l'Œil, quiconque avait accès pouvait s'y brancher comme spectateur. De plus, d'énormes paris étaient souvent placés sur qui survivrait quand les choses atteignaient les stades ultérieurs. C'est à ce moment-là que les parrainages affluaient, investissements désespérés pour garder son choix en vie.
« Nous devons le retourner, Lady Harona. »
« Hmmm. »
Cependant, ce genre de chose n'arrivait qu'à la fin et le secteur 13 ne faisait que commencer son processus de restructuration. Envoyer un cadeau à un candidat non officiellement sélectionné allait à l'encontre du protocole.
S'accrochant à l'espoir que c'était une erreur, ils revérifièrent le cadeau. Pourtant, là il était, clair comme de l'eau de roche — Destinataire : Lee Eun-Ho.
« Le manuel de restructuration stipule clairement que les sujets non sélectionnés ne peuvent pas recevoir de parrainages— »
« Attends, attends. Ce n'est pas un parrainage. C'est un cadeau, non ? »
« Excusez-moi ? »
Quelle est la différence entre un parrainage et un cadeau, de toute façon ? Si on envoie des points, c'est un parrainage, qui est essentiellement un soutien. Si on envoie des objets, c'est un cadeau, pensa Choi Seung.
« Mais Lady Harona ! Vous risquez d'être signalée à nouveau ! »
« Oh, détendez-vous. Ce n'est rien de grave. Il ne saura probablement même pas comment l'utiliser correctement. »
« Pourtant, ceci est— »
Choi Seung parla, essayant de s'opposer. Cependant, Harona grinça et agita sa main pâle avec dédain, balayant sa préoccupation. Puis, elle joignit les mains, les frottant avec impatience tandis que ses yeux pétillaient de malice.
« Lancons la prochaine épreuve tout de suite. »
« Mais celle-ci devait être la dernière pour aujourd'hui. »
« Non. Lance-la maintenant. »
Choi Seung laissa échapper un lourd soupir, à peine conscient de l'avoir fait. Cependant, Harona n'écoutait plus. Elle souriait — large, radieux, et bien trop satisfaite. Clairement, quelque chose était déjà en préparation.
« Ça fait un moment qu'on a pas eu un candidat aussi palpitant qui nous rejoint. Faut s'assurer que notre observateur a un bon spectacle. Faisons un peu plus ouvrir son portefeuille. »
Portefeuille ? Les yeux de Choi Seung se plissèrent.
Il semblait que sa supérieure planifiait quelque chose de bien plus grand.
« Hmm... Qu'est-ce qui rendrait les choses intéressantes ? ***
Argh, ça fait mal, pensa Eun-Ho.
Ses coups venaient surtout de sa main droite pétrifiée, mais peut-être l'avait-il trop forcée.
Est-ce que je me suis cassé les doigts ou quelque chose ?
Eun-Ho était assis par terre, tenant son bras qui pulsait. C'est alors que la fille aux longs cheveux, Yoon Sol-Ah, s'approcha. Elle avait passé les dernières minutes à sangloter dans les bras de son amie. Maintenant, elle avait retrouvé son calme, bien que ses yeux soient encore rouges.
« Salut. »
« Hmm ? »
Elle tendit une petite main — délicate, presque trop menue pour sa taille. C'est alors qu'Eun-Ho se souvint de ce qu'elles avaient dit plus tôt.
« Soigne le reste plus tard. Tu peux gérer, non ? »
Sol-Ah s'en souvenait probablement aussi.
« Merci », dit Eun-Ho.
Elle étudia son bras blessé avec une intensité calme et inattendue. Son regard était doux et délibéré, ne contenant qu'une tendre douceur — un contraste saisissant avec la fille bouillonnante de rage quelques instants plus tôt.
Je suppose qu'elle n'a pas débloqué des capacités de soin pour rien.
Une douce lumière s'échappa à travers ses doigts menus. Une lueur étrange, entre le blanc et le bleu, s'infiltra doucement dans sa peau. Quelque chose de frais, de sec, et de juste parfait enveloppa son bras, une sensation akin à entrer dans une pièce climatisée après avoir enduré la chaleur étouffante de l'été.
[Vous avez été soigné par la soigneuse Yoon Sol-Ah.]
[Récupération des brûlures : 100 %.]
[Récupération des fractures : 100 %.]
Les articulations de ses doigts revinrent lentement à leur place, et les cicatrices de brûlures noir-rouge s'écaillèrent, remplacées par une peau fraîche et neuve, comme dans les images de synthèse d'une pub pharmaceutique.
Wow, c'est complètement guéri.
C'était une capacité incroyable. Avec quelqu'un comme elle autour, on n'aurait plus besoin de gaspiller la récompense d'épreuve pour les blessures. En plus, cette compétence ne bénéficiait pas seulement à elle-même, mais faisait aussi d'elle la meilleure alliée possible.
Vaut certainement le coup de rester en bons termes, haha, pensa Eun-Ho.
« Merci Dieu que tu vas bien, Hyungnim ! » Jae-Hyuk, qui marchait nerveusement de long en large, cria pratiquement de soulagement.
« Eun-Ho ! Tu es tout guéri ! » Ji-Eun, qui rongeait sa lèvre avec anxiété, sourit enfin.
Reconnaissante ou pas, il y avait quelque chose de suspect dans la façon dont Sol-Ah continuait de lui jeter des coups d'œil furtifs, comme si elle voulait dire quelque chose.
Elle hésitait à parler, ses lèvres tremblant.
« Merci pour le soin », dit Eun-Ho le premier, et cela la décida enfin à s'ouvrir.
« C'est un soulagement. Mais aussi, souviens-toi s'il te plaît que j'ai tenu ma promesse », dit Sol-Ah. « Et, euh... merci— »
Elle tripotait ses doigts, le regardant timidement par en dessous.
Ding !
Un son joyeux familier, comme quand il avait reçu la première Boîte Mystère, résonna dans son esprit. Puis, une fenêtre de message translucide apparut devant ses yeux.
[Un cadeau est arrivé d'un observateur anonyme !]
[Voulez-vous le consulter ?]