Des étudiants avaient été pulvérisés par l'attaque, des zombies brûlaient vifs, et des amis hurlaient jusqu'à perdre la raison. Même l'équipe trois — menacée d'élimination — se figea un instant devant la brutalité du massacre.
Puis apparurent des messages système.
[Toutes les données de performance ont été comptabilisées.]
[Les cibles de restructuration pour ce second tour sont l'équipe trois. La restructuration a commencé.]
« Non, il ne restait plus de zombies ! Ils avaient tous été éliminés ! »
« Attendez, nous ? N-non, pas possible ! »
« Non ! Arrêtez, s'il vous plaît ! »
Leurs protestations ne signifiaient rien, balayées par une vague de mort scintillante.
« V-vous, assassin ! »
« J-je vais vous maudire ! »
Même en se dissolvant dans le néant, l'équipe trois lança des malédictions tronquées vers le sans-abri. Ce dernier n'en avait cure — et apparemment, le système non plus.
[Attention, survivants de la zone de la gare de Séoul.]
[Une récompense spéciale sera accordée à l'équipe la plus performante.]
Sans la moindre émotion, le message système évoquait l'équipe la plus performante. Les gens frémissaient face à cette méritocratie terrifiante.
« Ils sont fous... »
« C'est quoi, cette récompense spéciale ? Ils n'en avaient jamais parlé avant ! »
Certains tremblaient de peur, tandis que d'autres — comme Ye-Ji de la comptabilité — maugréaient amèrement contre ce système de bonus soudain.
[La récompense spéciale du second tour est de 2 points. La récompense spéciale du troisième tour est de 3 points.]
C'était légitime de se plaindre, puisque donner des points supplémentaires aux équipes les plus performantes ne ferait qu'accentuer l'écart.
L'équipe la plus performante ce tour-ci est... pensa Eun-Ho.
Une chaleur étrange s'épanouit dans la poitrine d'Eun-Ho. Peut-être de la nervosité, ou la vue des flammes qui faisaient rage au loin. Il n'était pas le seul à la ressentir. Tous les regards effrayés s'étaient tournés vers le même point brûlant.
[L'équipe la plus performante au second tour est l'équipe cinq.]
Un rire s'échappa d'un homme.
[Éliminez les ennemis et prouvez votre excellence !]
***
« Je-je vais améliorer ma compétence ! » dit l'homme, et le feu jaillit dans sa paume.
Au cœur des flammes rouge et jaune, une traînée bleue vacillait en son centre.
« Cette flamme... Elle est plus chaude maintenant. »
« Elle est définitivement plus grosse, aussi. »
La flamme, désormais de la taille d'une tête humaine, dansait et enflait. Des flammes plus grosses signifiaient qu'elle pouvait enflammer des cibles sans même les toucher.
« C'est une capacité offensive sacrément puissante », dit Ji-Eun.
« Ne vous inquiétez pas. Tant qu'on suit le plan, tout ira bien », répondit Eun-Ho.
Ji-Eun, qui tripotait nerveusement ses doigts, releva enfin la tête. « C'est à cause de votre plan que je m'inquiète, Eun-Ho. »
Eun-Ho garda le silence.
[Le troisième tour commence.]
Désolé, Ji-Eun, pensa Eun-Ho.
Il ressentit une pointe de culpabilité en la voyant inquiète. Quoi qu'il en soit, son plan restait la voie la plus efficace.
« Tout le monde, en position ! » cria Eun-Ho.
« H-Hyungnim ! On y va vraiment avec ce plan ? » demanda Jae-Hyuk.
« Oui. Il le faut. Faites-moi confiance ! »
La seule façon pour que tout le monde survive et que ce salaud tombe était de suivre son plan.
[Éliminez les ennemis et atteignez votre objectif dans la limite de temps !]
« Urrrgh... »
Dès le début de l'épreuve, les zombies qui erraient sans but chargèrent soudain. Il y en avait deux au début, pour un léger échauffement.
Désolé pour ça, pensa Eun-Ho.
« Gyaaah ! »
Au lieu d'esquiver, Eun-Ho tira Jae-Hyuk vers l'avant, l'utilisant comme un bouclier.
Clang !
Les zombies s'écrasèrent sur l'armure de Jae-Hyuk.
« Ughhhh... »
Alors qu'ils chancelaient, Eun-Ho extirpa vivement deux insectes argentés et les lança à Ji-Eun. Il en sortit trois en un rien de temps. Plutôt que de perdre du temps à les tuer purement et simplement, il se concentra sur l'extraction, plusieurs fois plus vite que la vitesse d'origine.
« Ji-Eun ! Tenez ! »
« C'est bon ! »
Clang ! Clang ! Clang ! Clang !
La dague de Ji-Eun se mua en flou. Chaque insecte qui arrivait était haché, divisé en deux, en quatre, jusqu'à devenir méconnaissable. Puis elle passa les morceaux mutilés à l'homme à la langue bien pendue.
« Tout haché ! » dit Ji-Eun.
« D'accord, c'est à moi ! » dit l'homme vulgaire.
Fwoooosh !
Il tenait une bombe aérosol insecticide et un briquet. D'un mouvement fluide, il enflamma l'air devant lui.
« Crève, sales bestioles dégoûtantes ! »
Chacun s'en tenait à sa tâche avec une précision mécanique. C'était un système d'une efficacité glaciale — pure division du travail, poussée au maximum. Si c'avait été une vraie task force de bureau, on aurait presque pu imaginer un slogan motivant épinglé au mur : La division du travail est la seule façon de survivre !
Cependant, le cœur de cette stratégie n'était pas seulement de tuer le Parasite-Aiguille, mais aussi de le couper en morceaux.
[Vous avez vaincu un Parasite-Aiguille quarteronné !]
« Oui ! Ça a marché ! Le score a augmenté ! »
[État de performance du troisième tour]
- Équipe 1 : 2 / 100 points
Tuer un Parasite-Aiguille entier rapportait cinq points, un divisé en deux en rapportait trois, et un quarteronné en rapportait deux.
Donc huit points par insecte si on les quarteronne au lieu de les tuer simplement. Les couper en morceaux est bien plus efficace, pensa Eun-Ho.
« Plus de coupures ! Je crois que c'est aussi petit qu'ils peuvent aller ! » cria Ji-Eun.
« Parfait. Brûlons-les tous d'un coup ! »
Bang !
« Ji-Eun ! »
« Voilà ! Brûlez-les tous ! »
Fwoooosh !
[Vous avez vaincu un Parasite-Aiguille quarteronné !]
[Vous avez vaincu un Parasite-Aiguille quarteronné !]
[Vous avez vaincu un Parasite-Aiguille quarteronné !]
[Vous avez vaincu un Parasite-Aiguille quarteronné !]
...
La rafale ininterrompue d'alertes leur donnait le tournis. Alors que leur score de performance ne cessait de grimper, le système commençait à prendre du retard. Puisqu'il restait encore beaucoup de temps et que leurs objectifs étaient remplis, il ne restait qu'une chose à faire.
« Hé, gamin ! Attrape ton père et viens par ici ! »
Eun-Ho leur fit signe, et le père et l'enfant accoururent vers lui. Il ne s'était pas déplacé vers eux sans raison.
« Jae-Hyuk ! Ji-Eun ! Il faut que vous teniez encore un petit peu. »
Eun-Ho voulait maintenir leur division du travail. Jae-Hyuk tiendrait les zombies, Eun-Ho extrairait les insectes, et Ji-Eun les découperait. Le père prendrait le rôle de les brûler. En d'autres termes, ils ne faisaient qu'échanger le brûleur.
« Et toi, là-bas — »
« Quoi, tu veux que je fasse du baby-sitting ? D'accord, tant pis. »
« ... Pourriez-vous surveiller votre langage ? »
***
« Jeune homme ! Vous nous avez sauvés ! »
« Merci infiniment, monsieur. Merci... ! »
« Merci ! »
L'appelant « monsieur », le père s'inclina si bas qu'il semblait sur le point de se plier en deux. À côté de lui, sa fille, Yul, fit une révérence nette et polie. Ses mains étaient jointes sur le ventre comme une élève bien élevée.
« On a tous bien joué. Chacun a fait sa part », dit Eun-Ho.
Alors que la tension émotionnelle retombait, l'homme vulgaire passa une main sur son visage et dit : « Mais bordel, quoi ! T'es un genre de génie ? Peut-être que tu bosses secrètement avec le système ? »
« De quoi parlez-vous ? » demanda Eun-Ho calmement.
« Écoute, admettons que tu aies juste de l'insecticide sous la main. T'es clairement préparé. Mais comment tu savais qu'on gagnait plus de points en hachant les bestioles ? »
Cette fois, Ji-Eun répondit pour lui : « C'est pas compliqué. Eun-Ho est un génie. Vous le connaissez juste pas. »
« ... Quoi ? »
C'était une réponse un peu bizarre, mais elle avait l'air complètement sérieuse.
« Mais vraiment, comment vous avez deviné, Hyungnim ? » demanda Jae-Hyuk.
« Ah, les chiffres du premier tour étaient bizarres. »
« Les scores du premier tour ? »
Jae-Hyuk jeta un coup d'œil à Ji-Eun, qui haussa juste les épaules comme pour dire qu'elle n'en savait pas plus.
« On était les seuls à finir avec exactement 101 points, vous vous souvenez ? »
« Ah, attendez. C'était parce que vous en avez coupé un en deux au début ? »
« Ouais. Du coup j'ai continué à essayer de les trancher plus petit, à vérifier quelle fourchette de points était la plus efficace. »
À l'explication d'Eun-Ho, Jae-Hyuk frappa sa cuisse en guise de prise de conscience. Les autres regardèrent autour d'eux, hochant la tête tandis que les pièces s'emboîtaient enfin.
[Vous avez vaincu un Parasite-Aiguille divisé en deux.]
Eun-Ho se remémora le carillon familier quand il avait tranché le premier insecte en deux. À ce moment-là, il ne savait même pas ce qu'il faisait. Si l'insecte avait été écrasé d'un coup net et unique ; ou si quelqu'un d'autre l'avait tué le premier, alors rien de tout ça n'aurait été découvert.
« Devine que j'ai eu de la chance. »
« De la chance, hein ? Tu crois vraiment que c'est tout ? »
« C'est exactement ce qui fait de toi un génie, Eun-Ho », dit Ji-Eun, et Jae-Hyuk acquiesça.
« Chance ou génie, peu importe... » marmonna Eun-Ho.
Ils avaient pris la première place et obtenu la récompense, il était temps de passer à la suite. D'ailleurs, il pouvait sentir les regards dans son dos, qui observaient.
« Dehors, ça peut devenir dangereux. Alors restez ici et attendez. »
« Hyungnim, vous êtes sûr que vous irez bien ? »
Eun-Ho n'irait pas bien, mais ça n'avait plus d'importance. Le sans-abri approchait déjà, chaque pas lent et délibéré, ouvrant et fermant la main comme pour tester sa poigne.
Crackle !
« Ji-Eun, Jae-Hyuk. Si je parviens à l'abattre le premier — »
Eun-Ho n'avait pas fini sa phrase qu'une petite silhouette bondit devant lui. Ses longs cheveux noirs avalaient la majeure partie de son gilet gris.
« Salaud ! Je vais te tuer de mes propres mains ! »
« Sol-Ah ! Non !! »
Thud !
C'était la même lycéenne qui avait dévalé les escaliers pour sauver son amie. Elle semblait être revenue après avoir dit au revoir à cette fille. Maintenant, elle était de retour avec la vengeance au cœur, le visage tordu par une fureur brute.
Cependant, une petite main l'attrapa juste à temps.
« N'y va pas !! »
La dernière amie qui lui restait se jeta devant elle, les bras grands ouverts. La fille vengeresse tremblait de rage, prête à jeter sa vie. La plus petite s'accrochait désespérément à elle, essayant de la retenir.
« Tu ne peux pas faire ça ! S'il te plaît, ne fais pas ça ! »
« Pourquoi pas ?! T'es pas en colère ?! Ce salaud a brûlé So-Young vivante ! »
« Je sais ! Je sais, mais si tu y vas, tu vas mourir toi aussi ! »
Elle voulait se venger. Pourtant, c'était sans espoir, la différence de taille seule étant risible.
« Hé hé. Crève, toutes les deux ! »
L'homme apparut derrière elles comme une ombre, les bras tendus. Il leur clampa la bouche à toutes les deux, les serrant.
« Si on grille vos deux gueules en même temps, héhéhé... »
« Mmmph ! Mmmph. »
Merde, pensa Eun-Ho et inspira brusquement.
« Accélération. »
Il avait soigneusement élaboré un scénario qui lui donnerait la meilleure chance de gagner. Cependant, en voyant ces gamines se débattre dans la poigne de ce monstre, tout ce plan vola en éclats.
Il bougea sans réfléchir.
Je ferai un nouveau plan plus tard.
Crack !
Comme un sprinteur au coup de pistolet de départ, Eun-Ho fondit sur l'homme en un éclair. Puis il força les mains de l'homme à s'ouvrir, un doigt à la fois. D'abord, la plus petite fille se libéra et tomba sainement, suivie par celle aux longs cheveux.
Whoosh !
L'instant où Eun-Ho se retourna après les avoir sauvées, une flamme jaillit de la paume de l'homme, attrapant le coude d'Eun-Ho et se propageant.
« Guh... ! »
La chaleur saisissante frappa comme de l'acide, comme si ses cellules bouillonnaient et fondaient de l'intérieur. Un cri resta coincé dans sa gorge, mais il serra les dents. Il traversa l'agonie, réussissant tout juste à porter les étudiantes en lieu sûr.
Tick.
Le temps reprit sa mise au point.
« Eun-Ho !! »
Tap ! Tap ! Tap !
Ji-Eun retira vite sa veste et étouffa le feu qui s'accrochait à son bras.
« Hyungnim ! Votre bras ! »
« Keugh ! »
Plus que la peau qui brûle, on aurait dit que son os était en feu.
« Ce fils de pute a blessé notre Hyungnim ! »
« Eun-Ho ! Il vous reste des récompenses d'épreuve ? Utilisez-les ! Il faut vous soigner — ! »
La voix de Ji-Eun était urgente, paniquée — mais une autre voix la coupa derrière elle.
« Écartez-vous ! »
C'était la fille aux longs cheveux, celle qui venait d'être sauvée. Elle se frottait la mâchoire où elle avait été saisie, grimaçant à chaque contact.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » demanda Ji-Eun.
Pourtant, la fille ne daigna même pas jeter un œil à Ji-Eun. Ses yeux furieux étaient terrifiants de concentration sur ceux d'Eun-Ho, sans cligner.
« Je vais vous soigner. Alors s'il vous plaît, tuez ce salaud. »
« Me soigner ? »
Attendez. Quand elle était partie plus tôt pour sauver son amie, elle s'était fait mordre par un zombie, pensa Eun-Ho.
Cependant, quand Eun-Ho baissa les yeux, sa cheville était parfaitement saine. En fait, quand elle avait foncé sur le sans-abri, elle ne boitait pas le moins du monde.
« Votre cheville est guérie. »
« Tu peux le tuer, hein ? »
Ses yeux trahissaient un vœu unique, inébranlable.
« S'il te plaît, soigne-moi. »
Sans un mot de plus, elle s'agenouilla près de lui. Posant doucement la main sur son bras carbonisé, elle murmura : « soigner ».
[Vous avez été soigné par la soigneuse Yoon Sol-Ah.]
[Guérison de la brûlure : 90 %.]
« Hyungnim ! Votre bras ! »
La peau noircie et déchirée commença à se régénérer de l'intérieur. Quelques instants plus tard, elle semblait presque normale — rougeâtre, légèrement chaude au toucher, mais plus ruinée.
« C'est censé être à cent pour cent... » marmonna la fille, se mordant la lèvre.
Peut-être était-elle gênée de ne pas avoir pu le soigner complètement après avoir parlé avec tant d'assurance. Ou peut-être craignait-il qu'il la rejette à cause de ça.
« Mon niveau de compétence est encore trop bas. C'est pour ça », ajouta-t-elle doucement.
« C'est suffisant », dit Eun-Ho.
« Mais — »
« Soigne le reste plus tard. Tu peux le faire, hein ? »
Elle hocha la tête.
Tous les autres avaient l'air stupéfaits, mais Eun-Ho se releva. En face de lui, l'homme le fixait droit dans les yeux.
Tap. Tap. Tap.
Ils marchèrent l'un vers l'autre, sans rompre le contact visuel.
Les lèvres gercées de l'homme aux cheveux gras se tordirent légèrement quand il parla : « Tu as une compétence — »
« Vous êtes gaucher, non ? » exigea Eun-Ho.
L'homme tressaillit. Certes, il utilisait ses deux mains pour écraser les gorges des zombies et des gens. Cependant, le feu ne jaillissait que de la gauche.
Un type avec tout cet ego et cette vantardise ne cacherait pas une chose pareille, surtout si c'était la première fois qu'il obtenait un vrai pouvoir. Même sous la masse de cheveux et la barbe parsemée, Eun-Ho vit ses sourcils tressaillir d'irritation.
« Q-qu'est-ce que vous venez de dire ? »
« Vous n'utilisez jamais que votre main gauche pour le feu. »
« Et alors — ? »
« Pétrification. »
Crunch !
Le plan était simple. Il allait verser ses trois points restants du troisième tour dans le renforcement de sa main droite. Avec cette main, désormais dure comme la pierre, il saisit le poing enflammé de l'homme et l'écrasa.
Peu importe ce qui en sort, feu, eau, peu importe, c'est toujours une main humaine. La mienne est un roc assez fort pour percer les murs, pensa Eun-Ho.
Crack !
« Fla — »
« Accélération. »
« — aamme ! »
Crack.
Le visage de l'homme se tordit de douleur alors qu'il tentait désespérément d'invoquer ses flammes, mais il était trop tard.
Le poing pétrifié d'Eun-Ho avait verrouillé la main ardente, la transformant en une cage brûlante et friable.
« Vous ne devriez pas avoir mal juste pour l'instant... »
Eun-Ho jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de l'homme. Là, debout juste derrière, se tenait Yoon Sol-Ah — ses yeux tranchants comme des lames, pratiquement incandescents de fureur.
« Mon client regarde. »