Boum !
Dès qu'Eun-Ho arracha le parasite de la nuque du zombie, celui-ci s'effondra comme une machine privée de sa source d'énergie.
Le parasite-aiguille — Parasite-Aiguille — s'enfonçait dans l'hôte et donnait les ordres. Le tuer était donc le seul moyen réel d'abattre ces zombies acharnés, qui ne mouraient pas facilement et ne fuyaient pas. Une fois le parasite extrait, les zombies tombaient comme des marionnettes dont on a coupé les fils.
« On a atteint l'objectif ! » lança Ji-Eun, triomphante.
Eun-Ho leva les yeux et parcourut le tableau des performances. Contrairement à tout à l'heure, le scoreboard affichait maintenant des chiffres, certains plus élevés que d'autres.
[Statut de performance du premier tour]
- Équipe 1 : 101 / 100 points
- Équipe 2 : 60 / 100 points
- Équipe 3 : 50 / 100 points
- Équipe 4 : 15 / 100 points
- Équipe 5 : 85 / 100 points
À mesure que les points montaient, les zombies sur le terrain se faisaient visiblement plus rares. Leur nombre était désormais à peu près égal à celui des humains qui luttaient contre eux, chacun armé d'une arme de fortune.
« On dirait que les zombies sont en train d'être nettoyés. »
« Il en reste trente-huit. Si chaque équipe se divise et gère sa part, on peut en finir ensemble. »
L'équipe d'Eun-Ho avait atteint sa cible. Même l'équipe Cinq, avec le sans-abri, avait réussi à s'en sortir. Inspirés par l'exemple d'Eun-Ho, les autres commençaient, maladroitement mais efficacement, à extraire les parasites à leur tour.
Bien sûr, il restait un petit problème : le temps.
[Fin du premier tour dans trois minutes.]
« On fait quoi ?! Il reste presque plus de temps ! »
« Plus qu'un ! On peut le faire ! »
Alors que le système lançait son décompte, ceux qui craignaient l'élimination passèrent en surrégime.
« Argh ! Dépêche-toi, Monsieur ! Celui-là, là-bas ! Vas-y ! »
L'équipe Deux — qui comprenait Ye-Ji et le vieux gardien — tenait plutôt bien le coup, sans doute grâce à l'épée et au bouclier qu'ils avaient tirés de la Boîte Mystère.
« Si vous avez fini, vous pourriez nous prêter le bouclier ? »
L'équipe Trois, avec l'homme aux lunettes, n'avait plus que deux zombies à abattre pour remplir son quota. Il utilisa la cape de la Boîte Mystère pour aveugler un zombie qui chargeait et lui arracha le parasite.
« Crève déjà... ! »
Fini les gens qui se recroquevillaient d'horreur devant les zombies grotesques. Maintenant, tout le monde était en mode survie — frappant, écrasant, arrachant les parasites à mains tremblantes.
Certains arrachaient même des membres de zombies pour en battre d'autres à mort. La dignité et la décence étaient des luxes qu'on ne pouvait plus s'offrir. Il ne restait que la volonté désespérée de vivre.
Pourtant, au milieu de ce chaos, l'équipe Quatre se disputait encore.
« C'est quoi ce bordel ! On devrait avoir un passe-droit ! C'est pas juste ! On avait un gamin avec nous ! »
« Ouais, exactement ! On n'était pas quatre personnes ! On n'était que trois ! »
Ils se rejetaient la faute les uns sur les autres, et sur la petite fille, qui ne pouvait pas avoir plus de cinq ou six ans. Même en situation de vie ou de mort, ils s'accusaient mutuellement.
Ce n'est pas que la faute du gamin, pensa Eun-Ho.
L'équipe Quatre avait fait un misérable 15 points — pas même la moitié de ce que l'équipe au-dessus avait réussi. Ça voulait dire que les adultes non plus n'avaient pas fait leur part.
Pourtant, difficile de les blâmer entièrement. Du centre de la dispute montait le sanglot d'un enfant.
« Papa ! Waaaah ! »
« Y-Yul ! Pleure pas. C'est bon, ma chérie ! C'est bon ! »
Eun-Ho ne put s'empêcher de compatir.
Cette équipe n'avait jamais eu la moindre chance, songea Eun-Ho.
Les minuscules mains de la fillette peinaient à tenir des baguettes. Elle avait essayé de combattre des monstres, pour se faire blesser. Son père était débordé, tiraillé entre la protéger et chasser les parasites. Quant aux deux autres, ils avaient soit baissé les bras, soit craqué sous la pression, tétanisés par la peur ou la frustration.
« Tu crois qu'ils ont abandonné ? » demanda Ji-Eun nerveusement, le regard allant de la fillette en pleurs au minuteur qui fondait.
« J'en suis pas sûr », répondit Eun-Ho en désignant l'homme qui serrait l'enfant contre lui.
La sueur ruisselait sur le visage de l'homme, son souffle venait par saccades rauques, pourtant il refusait de poser sa fille au sol. Il slalomait au milieu du chaos, esquivant les zombies tout en scruttant désespérément l'éclat d'un parasite argenté.
« On va voir Maman ? » gémît la fillette.
« Non, Yul. Papa va faire en sorte que tu ne disparaises pas. »
C'était un père. Il n'avait pas réussi à tuer un seul zombie ni un seul parasite, mais il tenait encore debout, il se battait encore, il essayait encore, pour elle.
[01:00]
Il ne restait plus qu'une minute dans le premier tour.
Soudain, Ji-Eun tendit la main et tira doucement la manche d'Eun-Ho. « Eun-Ho, moi... Euh... »
La voix de Ji-Eun tremblait d'hésitation, mais ses pieds s'étaient déjà tournés vers le père et la fille. Elle voulait évidemment aider.
Pourtant, Eun-Ho dit sèchement : « Tu n'y feras pas grand-chose. »
Cette équipe devait tuer quinze zombies en moins d'une minute. C'était pas le moment pour les bonnes intentions. Ce qu'il leur fallait, c'était de la précision et de la vitesse. Ji-Eu, pour tous ses efforts, n'était pas la bonne personne pour ce job.
« Je sais, mais quand même— »
« Va à l'équipe Trois », trancha Eun-Ho. « Je gère ce côté-ci. »
Ses yeux s'écarquillèrent. « Quoi ? Attends. Sérieux ? »
« C'est si choquant que ça ? » demanda Eun-Ho en haussant un sourcil.
« N-non, bien sûr que non ! »
Eun-Ho ne proposait pas son aide parce qu'il serait quelque noble héros sacrifié. Pas parce qu'un enfant était en danger, ni parce que la paternité aurait éveillé quelque chose de profond en lui. La vérité, c'était que ça n'avait rien de poétique.
« Hein ? » Ji-Eun cligna des yeux, confuse.
« ... Tout ça, c'est de la merde », marmonna Eun-Ho.
Il détestait le système et le processus de restructuration. Par-dessus tout, il détestait l'idée qu'une bande de connards satisfaits les regarde comme une télé-réalité grotesque — jugeant, notant, classant. L'idée que des vies humaines soient manipulées par quelqu'un derrière un écran lui faisait bouillir le sang.
« Je vais leur rendre la monnaie de leur pièce jusqu'à ce qu'ils m'en supplient », marmonna Eun-Ho.
Il ne leur donnerait pas ce qu'ils voulaient. S'ils voulaient du sang par la compétition, il leur donnerait de la survie. Il ne jouerait pas le jeu de cette mascarade tordue.
« Tu crois vraiment que ça marchera ? »
« Je ferai en sorte que ça marche. »
Quelles que soient les récompenses ou les avantages que le système offrait, Eun-Ho était prêt à les presser jusqu'à la dernière goutte. Qui que ce soit qui observait derrière l'Œil — il était prêt à les surpasser et à démolir tout ce qu'ils croyaient hors de portée.
« Jae-Hyuk, va à l'équipe Deux ! Bouge ! » ordonna Eun-Ho.
« C'est bon ! »
Ji-Eun afficha un grand sourire soulagé en partant en courant. Puis Eun-Ho sentit une autre main tirer sa manche.
« Et moi ?! »
C'était le grand parleur, qui restait collé à lui parce qu'il avait trop peur pour agir seul.
« Toi ? » Eun-Ho le détailla. « Surveille le gamin. »
« Hein ? Quel gamin ? »
« Accélération. »
« Héééé ! »
Fchouuu — !
Le temps se déforma autour de lui tandis qu'il passait en surrégime, slalomant entre les zombies figés comme un fantôme en stop-motion.
« Un, deux, trois, quatre, cinq... » compta Eun-Ho.
Il arracha soigneusement le Parasite-Aiguille de chaque zombie, veillant à ne pas les tuer par accident. En quelques secondes, ses deux mains étaient pleines, et il déversa les parasites frétillants en tas aux pieds du père.
Là, au cœur du désespoir, l'homme serrait sa fille contre lui, comme pour graver son visage une dernière fois.
Eun-Ho bougea encore plus vite, et quand il s'arrêta, il avait livré tous les parasites juste à temps. Le sol ressemblait à une livraison bizarre de monstres.
« Paaapa... Pleure pas ! »
Des larmes coulaient des grands yeux effrayés de la fillette. Elle cligna des yeux vers Eun-Ho, qui était apparu comme une tempête venue de nulle part.
« Tu t'appelles Yul, c'est ça ? » demanda Eun-Ho.
Yul resta silencieuse.
« Pleure pas. Va là-bas avec l'homme au chapeau. Bouche-toi les oreilles s'il se met à parler », ajouta Eun-Ho.
« Q-qu'est-ce que tu... attends, c'est quoi tout ça ?! »
Le père de l'enfant commença à protester mais s'arrêta, la bouche ouverte. Il ne put s'empêcher d'être stupéfait. Un type bizarre était apparu de nulle part, essayant d'envoyer sa fille on ne sait où. Non seulement ça, mais des monstres qu'il arrivait à peine à abattre deux ou trois en une heure gisaient maintenant en tas à ses pieds.
« Ça marchera mieux avec vos pieds qu'avec vos mains », dit Eun-Ho. « Écrasez-les. »
« Mais c'est... ! »
« Y a pas le temps d'expliquer. Ils sont juste inconscients, ils vont se réveiller bientôt. »
L'homme regarda Eun-Ho, puis le scoreboard. Puis il baissa la tête. Quand il la releva, la peur avait disparu, ne restait que la détermination.
Boum ! Boum ! Boum !
Un par un, il écrasa les parasites argentés, tuant avec eux le désespoir qui l'avait paralysé.
« Vous n'aurez pas ma fille ! »
[Dix secondes restantes avant la fin de l'épreuve.]
Le décompte final avait commencé. Toutes les équipes avaient atteint leur cible, sauf l'équipe Quatre.
Pendant qu'Eun-Ho scrutait la zone à la recherche des derniers zombies, quelques étudiantes s'étaient portées volontaires pour aider le père et la fille en difficulté.
« On va les attirer pour vous ! »
« Attendez, j'y vais la première — aaaaah ! »
Soudain, sans crier gare, les yeux du sans-abri s'exorbité d'une lueur sauvage et dangereuse. Il bondit en avant et saisit l'une des filles par le poignet.
« Qu'est-ce que tu fabriques, putain ?! » grogna-t-il.
« Aaah ! »
Peut-être qu'il n'aimait pas qu'elles aident une autre équipe, ou peut-être était-ce autre chose. Toujours est-il que son étau sur ce poignet fin fit hurler la jeune fille de douleur.
Est-ce que j'interviens ? songea Eun-Ho.
Cependant, le minuteur défilait à toute vitesse, plus que cinq secondes. Dès que le temps de recharge fut écoulé, Eun-Ho activa sa compétence Accélération une dernière fois. Au lieu d'aider l'étudiante, il fonça livrer le parasite final directement au père.
« Merci ! Merci beaucoup, Monsieur ! J'oublierai jamais ce que vous avez fait pour nous ! » hurla l'homme en s'inclinant, submergé.
Eun-Ho lui fit un petit signe de tête et se tourna vers les étudiantes.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ?! » L'une des filles s'interposa, furieuse.
Elle ramassa une canette vide par terre et la lança.
Clang — !
Elle rebondit sur la main levée de l'homme, donnant à son amie la chance d'arracher son bras et de reculer en titubant.
« Merde ! » marmonna le sans-abri entre ses dents.
Ce qui restait dans la canette, probablement un reste de boisson sucrée, éclaboussa ses vêtements en quelques gouttes collantes.
« Oh non ! »
« Hé, courez ! »
Les étudiantes détalèrent comme des proies flairant un prédateur. Il resta là à les regarder, ouvrant et fermant la main comme pour en tester la force.
« Pfff, ces petites connasses arrogantes... »
Juste à ce moment, l'annonce trancha la tension qu'il avait créée.
[Le premier tour est terminé. Toutes les données de performance ont été compilées.]
[Les cibles de restructuration pour ce tour sont...]
Qu'ils couraient, haletaient ou gisaient épuisés, tout le monde figea et leva les yeux vers le ciel. Tout le monde resta silencieux. Pas un souffle, pas un battement de cœur ne s'entendait sous la prière collective : « S'il vous plaît... »
Comme si le système les avait entendus, il dit : [Aucune.]
« Yay ! »
« On est vivantes ! On l'a fait ! »
« Merci, M. Eun-Ho ! Et vous aussi, Secrétaire Kim ! »
Des acclamations éclatèrent sur la place. Ça a commencé avec les gens de l'équipe Trois, ceux que Ji-Eun avait aidés, mais ça s'est vite propagé à tout le monde.
Le soulagement inonda les survivants. Au milieu des cent neuf cadavres de zombies qui recouvraient la place, un nouveau sentiment naissait. L'espoir que peut-être, juste peut-être, ils pourraient survivre aux deuxième et troisième tours de la même façon.
« Yul ! On l'a fait ! On est OK ! »
« Papa ! T'es blessé ? »
Le père faillit s'effondrer, les genoux tremblants d'adrénaline et de stress. Sa fille leva vers lui ses grands yeux grands ouverts, inquiète. Puis ils s'enlacèrent — une de ces étreintes silencieuses et désespérées qui font sentir le temps suspendu.
Jae-Hyuk regarda la scène, les poings serrés par l'émotion brute.
« Vous les avez sauvés, Hyungnim ! »
« On l'a fait tous ensemble. »
« Si c'était pas pour vous, je— »
Juste au moment où Eun-Ho allait dire à Jae-Hyuk de se calmer, il sentit un regard perçant. Il tourna légèrement la tête et croisa les yeux du sans-abri.
Cet homme ne se contentait pas de regarder. Il lui lançait un regard glacial, prédateur, comme un boucher sur le point d'abattre son couperet.
Quel flippant, songea Eun-Ho.
Comme Eun-Ho ne détournait pas le regard, l'homme ricana et attrapa distraitement un cadavre de zombie tout près.
Crac — !
Puis il lui tordit le cou avec un craquement écœurant.
Il laissait un message clair de mécontentement, de protestation, de fureur : personne n'était mort dans ce tour, et le bain de sang avait été interrompu.
Eun-Ho garda le silence.
« Hein ? C'était quoi, Hyungnim ? » demanda Jae-Hyuk en jetant un œil.
« ... Rien. Juste l'impression que le prochain tour va pas être facile. »
[Début du deuxième tour.] [Éliminez les ennemis et atteignez votre objectif dans la limite de temps !]
Avec ça, le scoreboard se réinitialisa et le deuxième tour démarra.
Tap. Tap. Tap tap tap.
Le bruit de pas rapides résonna alors qu'une nouvelle horde de zombies déferlait, leur vitesse dépassant de loin celle du premier tour.
« Kyaaak ! »
« C'est quoi ce bordel ! Pourquoi les zombies sont si rapides maintenant ?! »
Boum.
« Jae-Hyuk ! Couvre l'arrière ! »
***
Bam !
Le pied d'Eun-Ho s'enfonça dans le flanc d'un zombie, faisant gicler ses tripes pourries tandis qu'il reculait en titubant. Un autre fonça sur son bras gauche, le prenant visiblement pour un pilon. Il lui défonça le crâne sans hésiter.
Puis un troisième zombie sprinta vers le dos découvert de Ji-Eun, et Eun-Ho lui trancha net la jambe.
« Merci ! » lança-t-elle, haletante.
C'était un combat dur, mais au moins il y avait des règles, un système, une fin claire et une stratégie. Tout le monde semblait l'avoir compris. Chacun trouva son rythme dans le chaos.
Et au fil du tour, ils approchaient enfin de la fin.
[Statut de performance du deuxième tour]
- Équipe 1 : 100 / 100 points
- Équipe 2 : 75 / 100 points
- Équipe 3 : 65 / 100 points
- Équipe 4 : 85 / 100 points
- Équipe 5 : 80 / 100 points
« À ce rythme, on va toutes et tous passer ! »
« C'est grâce à vous, jeune homme — euh, attendez. C'est quoi ce— ? »
Juste au moment où une vague de soulagement déferlait sur le groupe, une chaleur étrange leur monta dans le dos. Ce n'était ni la chaleur de l'excitation ou de l'adrénaline, ni la tiédeur progressive d'une journée d'été.
C'était un feu foudroyant, brûlant, soudain, bizarre.
« F-feu ?! »
Eun-Ho tourna la tête d'un coup sur le regard horrifié de Ji-Eun, apercevant une flamme qui n'avait pas lieu d'être.
Ils étaient sur une place ordinaire, sans carburant ni source de chaleur, il n'y avait aucune raison qu'un feu se déclare.
Fchouuu — !
Il s'avéra que tout partait du sans-abri.
« C-c'est... Pff— pfft... ! »
Émettant un son entre rire et sanglots, une flamme brute, rouge-or, ondula sur sa paume nue. Pourtant, il ne tenait ni briquet ni allumette.
« C'est une compétence ?! »
Fchouuu — !
L'homme se lança dans une furie incendiaire, un éclat fou dans les yeux, des mouvements d'une énergie maniaque. Tout son visage s'illumina d'euphorie.
Quel que soit le pouvoir qu'il venait de débloquer, il lui procurait une extase sans filtre. Plutôt que de chercher la victoire ou la survie, il était ivre du pouvoir lui-même.
C'est mauvais. Il est complètement dingue, songea Eun-Ho.
Les flammes en elles-mêmes étaient petites et fugaces. Mais alimentées par sa force monstrueuse, elles devenaient mortelles.
Il saisissait les zombies par le cou, l'un après l'autre. Sans même avoir besoin de les écraser, ils partaient en flammes, se tordant et hurlant en brûlant. Tout ce qui passait à portée était réduit en cendres.
« Qu'est-ce que vous foutez ?! Arrêtez de les tuer ! »
« Qu'est-ce que vous faites ?! »
Les cris venaient de ceux qui n'avaient pas encore rempli leur quota. Ils avaient encore besoin de cibles, mais l'homme incinérait tout sur son passage.
Il n'était ni sourd ni étranger, il n'écoutait juste pas. Tout ce qu'il voyait, c'étaient les flammes qui léchaient sa propre main, qu'il fixait comme un possédé. D'ailleurs, il agissait comme un possédé.
« Eun-Ho ! Tu crois que c'est une Compétence Unique ?! »
Eun-Ho avait dit un jour à Ji-Eun que son Accélération était une Compétence Unique débloquée par analyse de données, parfaitement taillée pour lui. Du coup, si cet homme avait manifesté son pouvoir non par l'entraînement, mais par instinct brut — désespoir ou mémoire musculaire profonde — et que ce pouvoir s'avérait être le feu, alors il était bien plus dangereux que les zombies.
[Dix secondes restantes avant la fin du deuxième tour.]
L'alerte du système fit office de détonateur. L'homme leva les yeux, d'abord vers le scoreboard, puis vers le visage d'Eun-Ho. Sans prévenir, il marcha vers une lycéenne proche et lui serra la main autour du cou.
« Keugh ! P-pourquoi vous me faites ça ?! »
« Sale petite conne prétentieuse ! »
Les amies de la fille hurlèrent de fureur.
« Qu'est-ce que vous foutez ?! Lâchez-la ! »
« So-Young ! »
« Argh, salaud ! C'est quoi votre problème ?! »
Elles se ruèrent sur l'homme, mais un mur de zombies les bloqua. Incapables d'avancer, elles ne pouvaient que hurler. L'une d'elles saignait de la jambe, visiblement mordue.
« Lâche-moi, dingue ! »
« Tu te prends pour qui ?! Je vous ai vus rigoler de moi tout à l'heure. Vous croyiez que j'allais pas m'en rendre compte ?! »
Avec le bruit écœurant de quelque chose qui casse net, la fille devint molle. Puis les flammes arrivèrent, partant de son cou et de ses épaules, rampant comme des serpents sur elle.
« Urghh... ! »
Puis il la jeta dans l'escalier, droit dans la foule de zombies.
Fchouuu — !
« Deux oiseaux d'un coup ! Héhé, kekkeke ! »
L'homme gloussa, les yeux allant du feu qui s'étendait au scoreboard qui montait.
[Trois, deux, un. Temps écoulé.]
« Oh mon dieu ! »
« C-cet enfoiré ! Hyungnim, j'en peux plus ! »
« Mais putain ! »
Alors que la malice chargée traversait la foule, une vague de choc et de fureur se propagea comme une traînée de poudre.
« Q-qu'est-ce qu'on fait ? »
Boum.
L'une des étudiantes s'effondra au sol, le regard vide alors que des larmes coulaient sur son visage. Celle qui boitait à cause de la morsure descendit l'escalier en panique.
« C'est un mensonge, hein ? Dis quelque chose, Kim So-Young ! Dis-moi que tu vas bien ! »
La fille hurla, serrant contre elle ce qu'il restait du corps calciné de son amie.
C'était pour la performance ? Ou il voulait juste la tuer ? songea Eun-Ho.
Dans les deux cas, il était bien trop dangereux. Eun-Ho ne pouvait pas le laisser devenir plus fort.
« E-Eun-Ho ? Tu fais quoi avec ton sac d'un coup ? »
« Tout le monde, regroupez-vous. faudrat se préparer. »
« Se préparer à quoi ? »
Bzzzt.
« À descendre cet enfoiré. »