Jae-Hyuk et Ji-Eun se dressèrent d'un bond, les yeux écarquillés.
« Hyungnim ! »
« Eun-Ho ?! »
C'était compréhensible : en un clin d'œil, Eun-Ho se tenait sur la table, l'épée pointée sur la gorge de la Joueuse. On ne pouvait qu'imaginer leur choc s'ils apprenaient qu'il lui avait tranché le bras, pour le voir se rattacher parfaitement.
Quoi qu'il en soit, Eun-Ho baissa son épée et redescendit de la table.
La Joueuse inclina la tête, l'air amusée. « Tu ne veux pas continuer à la tenir là ? Si ça te rassure, ça ne me dérange pas. »
« Ça ne changerait rien », répondit Eun-Ho.
« Hein ? Comment ça ? »
Il lança les mots d'un ton plat, agacé par sa curiosité désinvolte. « Ce corps n'est pas réel de toute façon. »
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement. Même derrière les lunettes de soleil, on devinait que ses yeux s'étaient agrandis.
« Comment as-tu découvert le pot aux roses ? » Elle posa le menton sur une main, l'étudiant avec un intérêt sincère. « Personne d'autre ne l'a remarqué à leur arrivée. »
Il soutint son regard et expliqua : « Je m'en doutais depuis le début. »
« Qu'est-ce qui t'a mis sur la piste ? »
« Il n'y avait pas d'ombres. »
Le casino baignait dans cette lueur rouge caractéristique, mais les tables en feutre vert n'en projetaient aucune. Ce détail le taraudait depuis le début.
« Te trancher le bras a confirmé mon hypothèse. »
« Hmm. Mais rien ne semblait anormal sur le coup. Je n'ai même pas essayé d'esquiver. »
« Le sang posait problème. Il était trop fluide, sans viscosité. On aurait dit du sang de théâtre. » Il n'était pas certain à cent pour cent, sinon il aurait visé le cou. « Cet endroit est ta création, n'est-ce pas ? »
C'était un espace dépourvu de substance physique, probablement un domaine formé dans son propre esprit.
« Tu m'as vu à travers. Ha, ça blesse mon orgueil. »
« Pourquoi nous avoir invités ici ? Pourquoi ne pas nous avoir tous déplacés d'un coup comme avant ? »
Elle agita la main avec nonchalance, comme si sa question exigeait une réponse complexe. « Même les Seigneurs du Ciel ne peuvent pas déplacer autant de gens sans la Porte. »
Une affirmation assez lourde pour tomber comme du plomb.
« Les Seigneurs du Ciel... Ceux qui dirigent la Tour Céleste ? Des gens comme toi ? »
« Ah, c'est ça qui t'intrigue ? »
« Oui. »
« Gagne le pari, et je te le dirai. »
Il avait désormais une raison de plus de gagner.
« Choisis le prochain jeu », dit-elle.
Il se tourna vers son équipe. « ... Laissez-moi en discuter avec les autres. »
« Et si on faisait pierre-feuille-ciseaux ? » proposa Jae-Hyuk, levant la main avec empressement.
« Pierre-feuille-ciseaux ? » répéta Eun-Ho.
Jae-Hyuk se pencha, baissant la voix comme pour partager une stratégie brillante. « Si tu utilises ta compétence Accélération, tu peux voir ce qu'elle joue et changer ton coup au dernier moment, non ? »
Ah.
Eun-Ho y avait aussi pensé.
« Ça ne marchera pas. »
« ... Hein ? »
« Elle utiliserait aussi des compétences de type Accélération. Elle s'alignerait simplement sur ma vitesse. »
« Pas possible. C'est vraiment faisable ?! »
« C'est le cas », répondit Eun-Ho, repensant à l'échange précédent.
Jae-Hyuk avala sa salive. « Il y a trop de monstres dans ce monde... »
Ji-Eun leva la main à son tour, hésitante mais pleine d'espoir. « Euh... Y a un jeu où je pourrais être douée. »
« Oh ? » demanda Eun-Ho. « Lequel ? »
« Le jegichagi », dit-elle, désignant le jeu du volant.
« Tu es douée ? » demanda-t-il.
« Ben non. J'ai jamais vraiment essayé. »
« Alors pourquoi tu— ah. »
Il comprit. Si Ji-Eun lançait le volant une fois, sa compétence Psychokinésie l'empêcherait de jamais retomber.
« Avec la psychokinésie, tu pourrais le faire rebondir indéfiniment, je suppose », dit Eun-Ho.
« C'est ça ? Alors je prends cette manche ? »
« Non. » Eun-Ho refusa net, ce qui déconcerta Ji-Eun. Il précisa : « Tout ce qui implique une aptitude physique est exclu. On ne sait pas quelles capacités elle cache. »
Les yeux de Ji-Eun s'écarquillèrent dans une compréhension différée. Il avait appris plus tôt, de manière douloureusement claire, que sa règle précédente était authentique.
« Ah, et pas de capacités autorisées. Cette condition vous avantageme, alors ne réfléchissez pas trop. »
Cependant, si l'Accélération ne fonctionnait pas sur elle, la Psychokinésie ne marcherait probablement pas non plus. La femme pouvait avoir un tour pour faire tomber le volant instantanément, ou quelque chose de plus étrange. Cela signifiait qu'ils ne pouvaient pas compter sur leurs points forts. Son pouvoir — quelles qu'en soient les limites — éclipsait le leur. Il ne leur restait qu'une seule approche.
« Il nous faut un jeu à règles fixes, c'est-à-dire sans aucun pouvoir impliqué. »
Ji-Eun inclina la tête. « Genre quoi ? »
« Échecs. Janggi. Go. »
Aussitôt, tous les regards se portèrent sur une seule personne : le plus fort et le dernier prodige du Go restant.
Même le mentor regarda Wei, perplexe. « Quoi ? Le gamin, il est censé être qui ? »
Leur mentor ne comprenait pas, mais personne ne s'embêta à expliquer.
Eun-Ho s'accroupit alors près de Wei. « Si tu te sens d'attaque, je te laisse cette manche. Mais ne te force pas. »
Il le pensait vraiment. Wei semblait pâle tout à l'heure, épuisé par les gens et le bruit. De plus, une partie de Go exigeait une concentration brutale, incluant endurance mentale, clarté et patience.
Pourtant, Wei ne fit qu'un bref hochement de tête, l'expression ferme. « ... J'essaierai. »
« Tu es sûr ? » demanda Eun-Ho, bien qu'il connût déjà la réponse.
Wei fixait déjà la Joueuse, concentré et immuable. « Oui. Je ne pourrai pas utiliser mes compétences pour le grand match, mais si c'est un vrai goban, je peux jouer. »
« Attends. » Eun-Ho fronça les sourcils. « Pourquoi ne peux-tu pas l'utiliser ? »
Wei tripota ses doigts, puis répondit doucement. « Je l'ai laissée sur le gamin. »
Le gamin ? songea Eun-Ho.
« Tu veux dire Yul ? »
Wei acquiesça. « ... Je vais placer un grand match. »
« Hein ? »
« Si elle ne peut pas participer, je le saurai tout de suite. »
Lors de leur premier transfert pour l'OJT, Yul avait été séparée du groupe. Inquiet qu'il arrive quelque chose à la gamine, Wei avait établi un lien de grand match pour surveiller l'état de Yul.
Eun-Ho avait cru que c'était temporaire, pour calmer Han-Wool à l'époque. Il n'avait jamais imaginé que Wei l'ait maintenu actif tout ce temps.
« Eh bien, eh bien », dit Eun-Ho en grinçant. « Pourquoi ton oreille devient rouge ? »
Wei plaqua instantanément une main sur son oreille et baissa la tête. « ... C'est pas vrai. Je suis pas rouge. »
« Ah bon ? On dirait qu'elle est en feu, moi. »
Du moins, la gamine ne semblait pas nerveuse. Ça suffit à apaiser un peu la poitrine d'Eun-Ho.
Jae-Hyuk se pencha, tapotant l'épaule de Wei. « T'es confiant ? »
Wei releva le menton avec une fierté discrète. « Je suis confiant, je ne perdrai pas. »
C'était le moment où le gamin choisissait de devenir arrogant. Il était toujours timide avec les gens, mais parle-lui de Go et il devient hautain.
Comme c'est mignon, songea Eun-Ho.
Quoi qu'il en soit, le joueur était prêt, il ne manquait plus que l'accord de l'adversaire.
« Pour le second tour, on choisit le Go. »
« Le Go, c'est ça. »
« Tu sais jouer ? » demanda Eun-Ho.
« Bien sûr. On y joue ici aussi. » La Joueuse baissa légèrement ses lunettes de soleil. « Tu crois que le gamin peut me tenir tête ? Je suis pas mal. »
Wei ne broncha pas et dit d'une voix calme et inébranlable : « Moi aussi, je suis pas mal. »
La Joueuse éclata d'un rire bref. « Ha ! T'es qui, toi, gamin ? »
Elle alla s'asseoir face à Wei. Puis, un goban se déploya en existence au centre de la table. « Tu prends les noirs. »
« Je te donne six komi et demi[1] », dit Wei.
« Pfft ! T'es aussi sûr de toi ? » La femme était amusée.
Au Go, les noirs jouent en premier, prenant l'initiative. Pour compenser l'avantage, on accorde généralement des komi aux blancs, qui sont des points supplémentaires. Six et demi était généreux, mais Wei attendit simplement.
« C'est bon. Pose juste ta première pierre », dit la Joueuse.
« Tu vas le regretter... » marmonna Wei.
La Joueuse croisa les jambes, amusée, roulant une pierre blanche entre ses doigts. « Pas du tout. Inquiète-toi pour toi-même plutôt, gamin. »
Wei plongea la main dans le bol.
Clink— Clatter—
Les pierres cliquetaient comme des perles de verre. Puis, il joua le coup d'ouverture.
[Le deuxième tour commence.]
[Le Go va commencer.]
Sur une table verte sous un éclairage rouge, Wei jouait une partie contre une inconnue de l'autre côté du goban. Il était content que l'air ne sente pas la cigarette. La moindre trace aurait rendu la scène trop réelle, au point de le tromper en lui faisant croire qu'il revivait un souvenir.
Il entendit presque une voix rauque résonner dans sa tête. « ... Bien joué, Wei ! Bats ce bâtard et on empoche trente mille yuans ! »
Son père était mort, donc ce ne pouvait pas être réel. Il avait vendu Wei à la Sécurité publique et était mort le jour même.
« ... Ne pleure pas l'homme qui t'a abandonné. Ton pays est ton père maintenant. »
« ... Oui, monsieur. »
Il avait fait son deuil. Son père n'avait jamais rien fait pour lui, mais un père reste un père. Quand Wei gagnait aux paris, son père lui caressait la tête. Quand ils gagnaient gros aux casinos — parfois, ou rarement —, il lui achetait même des friandises.
En revanche, quand ils perdaient, c'était terrifiant.
« Perdre en pré éliminatoires ? Quel gamin inutile ! »
La Sécurité publique hurlait de la même façon. Gagne, et tout le monde te loue. Gagne, et tu es nourri. Gagne, et on t'appelle bon enfant. Donc il devait gagner.
« ... Je vais gagner. Je peux le faire. »
Sa première pierre atterrit sur le point d'étoile en haut à droite. La Joueuse le miroira, posant le blanc en haut à gauche. Coin par coin, le noir prit le côté droit, le blanc le gauche.
Tak. Tak. Tak. Tak. Tak...
« Whoa... Il est ridiculement rapide. »
« Il réfléchit même entre ses coups ? »
La main de Wei fauchait le goban sans jamais hésiter. Aucune pause, aucun souffle gaspillé. Peu importait que ce soit la Terre ou un casino irréel dans le ciel. Le Go était son monde.
« Hé, il est déjà en train de construire du territoire, non ? »
« ... Ouais. Il est plus agressif que je pensais. »
Comblant les espaces entre les pierres initiales une à une, il reliait le noir au noir, tissant des murs pour exclure le blanc. Il bâtissait une forteresse si dense que le blanc n'oserait pas y envahir.
L'attaque est la défense, songea Wei.
Wei étendit son jeu sans ralentir. La Joueuse, elle, répondait tranquillement, presque timidement en comparaison. Elle ne jouait que des coups défensifs et des réponses subtiles.
« On... on gagne, non ? »
« On gagne. »
« Ce gamin est pas une blague. Il suit le rythme de la Madam elle-même... »
« Suivre le rythme ? Il la domine. »
De l'ouverture au milieu de partie, le goban évolua exactement comme Wei le guidait. Tout avait été mis en place et les pierres semées comme des graines. Vient maintenant le temps de la moisson.
Tak !
Les fils se connectèrent et la forme se resserra. Un filet commença à se refermer, ne laissant plus qu'un coup pour le compléter.
Juste à ce moment, la Joueuse fredonna légèrement. « Hmm. »
Si elle était bloquée ici, le blanc serait exclu à jamais et se retrouverait en forme morte. Elle n'était qu'à un souffle de l'effondrement.
« Ah... C'est donc cette sensation », dit-elle en souriant.
Puis, d'une seule pierre blanche, elle la posa dans le coin en haut à droite que Wei n'avait pas investi.
Tak !
Hein ?
Les doigts de Wei se figèrent en l'air, pris au dépourvu.
« ... Quel choix étrange. Pourquoi placer une pierre dans le vide, Noonim ? » demanda Jae-Hyuk.
« Ouais. Elle n'abandonne pas le territoire qu'elle construisait ? » demanda Ji-Eun.
Avait-elle décidé qu'elle ne pouvait pas suivre ? Elle cessa de renforcer sa propre maison pour aller droit à la gorge du noir.
« Tu abandonnes... ? » murmura Wei.
« Ouais. »
Si le jeu de Wei ressemblait à la construction d'une forteresse brique par brique, le sien était l'opposé. Elle se battait comme quelqu'un qui mise sa vie. C'était un coup final, quand bien même il coûterait tout.
« Le pari, c'est simple. Il te faut un gros coup pour gagner. »
Alors, son attaque déferla. Les pierres blanches tombèrent comme une tempête soudaine. Bloque ici, et un autre point s'effondre là. Défends là, et quelque chose de plus profond s'ouvre comme si la perte ne signifiait rien pour elle.
Le blanc sacrifiait des groupes par douzaines, grattant vers l'avant avec une précision dérangeante. Elle frappait à la manière d'un oiseau martelant du bois de son bec — implacable, exact et impitoyable.
Tak. Tak. Tak. Tak. Tak...
En quelques secondes, le goban bascula.
« ... Vous êtes sûres que ça va ? »
« Ça a l'air très mal parti ! »
Le bec de l'oiseau perça plus profond. Ses ailes se déployèrent, déchirant le cadre noir soigné de Wei.
Tak. Tak. Tak. Tak. Tak...
Les pierres blanches progressaient comme un grand oiseau ailé, élégant et cruel. Du territoire se formait dans son sillage, serrant autour du souffle de Wei, de sa stabilité et de sa vision.
Tak !
Alors, le blanc transperça le cœur de la forme noire. Wei eut l'impression que sa colonne vertébrale venait d'être mordue à travers.
À cet instant, une voix tranchante et coupante résonna dans sa tête.
« ... Concentre-toi ! Lis plus loin ! »
« Quel gamin inutile ! »
C'était ce qu'il entendait à chaque fois à l'institut de Go. Il se souvenait des réprimandes après chaque défaite, et de la peur qui s'était gravée dans ses os. Il secoua la tête, mais l'hallucination s'accrochait à lui, l'étouffant.
Je... je ne peux pas respirer... songea Wei.
La pression lui broyait les poumons comme une main invisible qui serre. La douleur irradiait dans sa poitrine et sa vision s'assombrissait, les bords grisaillants.
Je... je...
Wei cligna faiblement des yeux, le visage pâle et les lèvres drainées de leur couleur.
Ding !
Juste à ce moment, un bruit de coup de marteau fendit sa brume.
[Vous avez un nouveau message.]
Une fenêtre de notification bleue jaillit sur le goban, comme une lumière brisant des ailes blanches.
Hein ?
- Destinataire : Wang Wei - Expéditeur : Kim Yul - Message : Opa. dfsa fgalkj sdf fgasdf.
Wei exhalera.
Quelle idiote...
Pas d'alerte d'urgence, juste un message maladroit. Il pensa qu'elle s'ennuyait probablement, ou qu'elle faisait la bête.
T'arrives même pas à taper un court message correctement ?
Wei laissa échapper un fin rire, l'air s'échappant par ses lèvres entrouvertes. Il inspira et expira. Puis, la clarté revint dans ses yeux.
J'abandonne les pierres mortes, songea Wei.
Tak !
Comme si on tournait une page, l'air s'inversa. La section sacrifiée disparut, oubliée de son esprit. Wei coupa ses pertes net.
Tak !
Il glissa sur le côté et visa le flanc du blanc.
Tak !
Il était prêt pour une feinte comme un insecte sans vie, se faufilant dans le ventre de l'oiseau.
Tak !
Il s'étendit de l'intérieur vers l'extérieur — enveloppant, tordant, enroulant. La nouvelle maison qu'il bâtissait n'était pas une forteresse, mais un nid de serpent. Un serpent se glissa dans la gorge du blanc et chuchota : Tu croyais m'avaler. Mais devine quoi ? Je rampe à travers toi.
« Non ! Attends ! »
Les pierres noires de Wei ne formaient plus un mur. Au lieu de cela, elles glissaient et démêlaient les ailes. Le bec se brisa sous la pression des anneaux.
Tak !
La victoire était alors scellée.
« ... On continue ? » demanda Wei avec un sourire en coin.
1. Les komi (coréen : 덤) sont des points de compensation donnés au joueur blanc au jeu de Go. ☜