Elle ne l'avait pas appelé M. Lee, mais Président Lee. En réalité, c'était un titre que Eun-Ho n'avait jamais porté de sa vie.
« Bonjour, je m'appelle Lee Eun-Ho, » dit-il en s'efforçant de rester poli. « Avez-vous besoin de quelque chose ? »
Il pouvait concéder cent fois qu'elle était venue le chercher, alors autant demander.
Cependant, au lieu de répondre directement, la femme lança quelque chose de complètement inattendu. « Vous avez fait le bordel sur mon territoire. »
« Je crains de ne pas comprendre ce que vous voulez dire, » répondit-il.
« Vous avez embarqué les gamins de mon étage et monté un système pyramidal, non ? »
Ah. C'était donc ça.
Si cet endroit avait quelqu'un qui agissait comme un administrateur, il était logique qu'elle soulève le problème. Il s'était dit qu'il pourrait gérer les choses en douce pendant un jour ou deux durant son OJT. Pourtant, il avait ses raisons.
« J'ai simplement partagé une partie des bénéfices avec ceux qui m'ont aidé, » dit-il.
« Et à cause de vous, les résidents s'entredéchirent. Quelqu'un a même mis sa terre en gage pour un prêt rien que pour rejoindre votre petite entreprise. Ça a tourné à la bagarre. »
« ... Quoi ? »
No wonder il avait engrangé des résultats à une vitesse ridicule. Il était clair qu'il se tramait quelque chose en coulisses.
Je savais que ça ne durerait pas longtemps... Mais je ne m'attendais pas à ce que ça arrive, songea Eun-Ho.
Qui aurait cru que les gens d'ici soient aussi cupides ? Bien qu'il ait mille pensées, il les garda toutes pour lui, ne laissant rien paraître.
Au final, il ne parvint pas à s'excuser pour quelque chose qui n'était pas de sa faute. « Je n'ai forcé personne. Si vous demandez autour de vous, vous entendrez la même chose. Si le trouble a éclaté, c'est parce que quelqu'un a trop vu grand par cupidité. »
Ricanant d'incrédulité, la femme le dévisagea. « Hé, toi. »
« Oui ? »
« T'as beaucoup à dire. Juste comme je le pensais. »
« Je me contente de me défendre, » répondit Eun-Ho calmement.
« Te défendre ? » Ses yeux se plissèrent d'intérêt. « Qui t'a envoyé ici ? »
« Le Système m'a assigné ici. Il a dit que je devais effectuer mon OJT ici. »
« Hein ? Alors tu me dis que t'es une nouvelle recrue ? » Puis, elle arracha ses lunettes de soleil, le fixant intensément. Clairement, elle était choquée. Puis elle se tourna vers son subordonné, les yeux toujours rivés sur Eun-Ho. « Sun-Sik ! C'est vrai ? »
« C'est exact, Madame. Aujourd'hui est son premier jour d'OJT. »
« C'est incroyable ! Une nouvelle recrue a contrôlé les résidents de la Tour comme des marionnettes ? En une seule journée ? »
Son choc fit hocher la tête à Sun-Sik si vigoureusement qu'on aurait cru à une adhésion née de l'admiration. « Vous le voyez aussi, n'est-ce pas, Madame ? Ce gamin n'est pas ordinaire. »
« Tch. » Elle souffla à nouveau, sans humour cette fois, son regard le dépouillant de la tête aux pieds. « Pour penser que ces idiots ont laissé une couvée leur courir dessus... Il semble que j'aie engueulé la mauvaise personne. Pourtant, je n'arrive pas à l'avaler. Tu viens avec moi. »
« Où ça ? » demanda Eun-Ho.
Au lieu de répondre, elle claqua des doigts comme pour donner un ordre.
Ding !
Un carillon retentit, et un message système se déploya sous ses yeux.
[Une Sous-Épreuve a été activée.]
« Hein ? »
« Une Sous-Épreuve ? »
Une nouvelle épreuve, complètement sortie de nulle part, apparut devant lui.
[Épreuve : Vaincre le Joueur dans un Pari.]
[Récompenses : Reconnaissance du Joueur et un Point par victoire]
« Un pari ? »
Hmm... La Reconnaissance du Joueur ? songea Eun-Ho.
Il s'en demandait la nature depuis qu'on l'appelait Madame. Pourtant, gagner des récompenses à chaque partie gagnée ne semblait pas si mal.
« J'ai eu la même notification ! » cria Ji-Eun.
« Donc on est récompensés à chaque partie qu'on gagne ? C'est bien trop beau pour une simple sous-épreuve ! » cria Jae-Hyuk à son tour.
Ils n'avaient pas tort, car s'ils parvenaient à gagner plusieurs parties, la récompense était pratiquement au niveau d'une épreuve principale.
[Pénalité en cas de refus : l'Affection du Joueur diminuera.]
[L'Affection actuelle est faible. Si elle baisse davantage, le Joueur pourrait devenir hostile. Prudence.]
La pénalité ne concernait même pas la défaite, mais le refus. Gagner ou perdre importait peu, car ce qu'elle n'acceptait pas, c'était de partir.
« Deux manches gagnantes sur trois, et vous choisissez le jeu. N'importe qui de votre groupe peut m'affronter. Ça vous va ? »
« N'importe quel jeu ? » demanda Eun-Ho.
« Oui, tant que le résultat est clair. »
S'ils pouvaient choisir librement le jeu, ils pourraient opter pour une épreuve où aucune compétence ne comptait, et tout ce qui penchait la balance en leur faveur.
« Ah, et pas de capacités autorisées. Cette condition vous favorise, alors ne réfléchissez pas trop. »
« Compris, » dit Eun-Ho avec une certitude tranquille.
Ji-Eun, Jae-Hyuk et Wei acquiescèrent chacun à leur tour.
Le Joueur sourit comme s'elle avait su qu'il accepterait. « Bien. »
« Tout le monde, regroupez-vous un instant, » dit Eun-Ho.
« Oui, Hyungnim ! »
« Toi aussi, Mentor. »
« Hein ? Moi aussi ? »
Ils se penchèrent, prêts à discuter stratégie.
« D'abord, il faut choisir le je— »
Snap !
Le Joueur claqua soudain des doigts.
« Hein ? »
« Q-quoi ?! »
[L'Épreuve du Joueur commence maintenant.]
[Vous avez été transférés dans la Maison.]
Puis sa voix s'estompa, coupant par intermittences comme une radio qui perd le signal. « Ho... ...s ? »
Oh. Ça va être bien plus sérieux que prévu, songea Eun-Ho.
***
Une pièce sombre les attendait, baignée d'une lumière rouge qui éclairait à peine le feutre vert des tables de jeu. Il y avait des roues de roulette, des tables de blackjack, des montagnes de jetons et des bouteilles le long des murs. Le casino entier semblait s'étendre autour d'eux comme une bête affamée.
Ils se retrouvèrent à une longue table rectangulaire de huit places au centre. Eun-Ho s'assit à une extrémité, le Joueur à l'autre. Leurs coéquipiers occupèrent les places restantes.
Elle s'affala dans un fauteuil à coussin rouge, les bras croisés, dégageant une aisance et un contrôle absolus même dans l'immobilité. « Une fois que vous avez décidé, dites-le-moi. »
Les autres, soudain assis à une table de casino aux enjeux inconnus, n'avaient rien de calmes.
« Hyungnim, quel jeu on choisit ? » murmura Jae-Hyuk.
« Aucune idée, » marmonna Eun-Ho.
Pierre-feuille-ciseaux, course, quiz de rapidité...
Tout ce qui lui venait à l'esprit semblait trop banal. Il se sentait capable de battre n'importe lequel d'entre eux s'ils étaient des gens ordinaires. Mais ce n'était pas son adversaire, n'est-ce pas ?
Je n'ai aucune idée de ce dont elle est capable, songea Eun-Ho.
[Vous saluez le Maître du 26e étage.]
Non seulement elle pouvait les déplacer tous d'un claquement de doigts, mais elle avait aussi revendiqué la propriété d'un étage entier de la Tour.
« Vous avez fait le bordel sur mon territoire. »
Quelqu'un comme ça ne serait pas facile, songea Eun-Ho.
Il devait choisir un jeu où les capacités n'entraient pas en ligne de compte, où ni la force ni la chance ne lui donnaient d'avantage. Quelque chose où elle ne pourrait pas répondre avec assurance ni échapper au piège.
Attendez.
Cette ligne de pensée lui semblait familière, un scénario où la mauvaise réponse était impossible, mais la bonne aussi.
Ah, oui ! C'était avec ce connard d'avant... Celui qui tourmentait Ji-Eun avec un « Tu sais pas qui je suis ?! » Donc, il me faut juste une question piège sans issue gagnante. Parfait.
Cette pensée, il la garda pour lui, ne la laissant pas transparaître.
Eun-Ho croisa son regard avec certitude. « J'ai décidé. »
« Déjà ? C'était vite. Et ton choix est ? »
Le premier jeu que choisissait Eun-Ho était simple.
« On va jouer à Vérité ou Mensonge, » annonça-t-il.
Le Joueur baissa ses lunettes sur le nez, cligna lentement des yeux, puis les repoussa. « Vérité ou mensonge ? »
Elle semblait sincèrement surprise, alors il précisa : « Oui. Une personne pose une question, et l'autre doit répondre par oui ou par non. »
« Et en quoi c'est exactement un pari ? » demanda-t-elle.
« Eh bien... »
Il énonça trois règles. Premièrement, chaque réponse devait être vraie. Deuxièmement, chaque joueur posait une question à tour de rôle, et l'absence de réponse entraînait une défaite immédiate. Troisièmement, ils ne pouvaient pas répéter les questions.
« Hmm. » Elle fronça légèrement le nez, réfléchissant. Ce n'était probablement pas parce qu'elle ne comprenait pas les règles, mais parce qu'elle essayait de lire ses intentions. « Et chaque réponse doit être vraie ? Aucune exception ? »
« C'est exact. »
« Donc l'astuce, c'est de poser quelque chose de difficile. Hmph... C'est intéressant. » Soit ça, soit elle décidait quelle question pourrait lui arracher la gorge. « Très bien. »
« Comment décide-t-on qui commence ? » demanda-t-il.
« Tu peux commencer. Je doute que la mienne chevauche la tienne. »
« Alors je commence. »
[Le premier tour commence.]
[Vérité ou Mensonge va commencer.]
Eun-Ho n'hésita pas. Il lança la question qui clôturerait le tour instantanément. « Vas-tu répondre à ma question par non ? »
C'était une question à laquelle il était impossible de répondre sincèrement par oui ou par non.
« ... Ha. » Le Joueur laissa échapper un court rire sec. Ses lèvres rouges s'étirèrent tandis que le froncement derrière ses lunettes s'accentuait. Elle avait parfaitement compris. « Il n'y a pas de réponse sincère à ça. »
« Exactement. »
Si elle répondait oui, alors elle ne répondait pas par non, ce qui était une contradiction. Si elle répondait non, alors sa réponse était non, ce qui correspondait à sa question, faisant du non un mensonge. C'était bien un mat parfait en un coup — une astuce simple, élémentaire, pourtant inévitable.
« Ta réponse, s'il te plaît, » dit Eun-Ho calmement.
Elle laissa échapper un fin rire vaincu. « ... Tu m'as eu. »
Eun-Ho sourit, satisfait. « Tu concèdes ? »
Cependant, la maîtresse de ces lieux n'était pas du genre à s'incliner si facilement. Elle n'avait pas l'intention de partir si tranquillement. « J'ai encore mon tour. Si on échoue tous les deux, c'est match nul, non ? »
« ... Très bien. Pose ta question. »
Le Joueur décroisa les bras, posa ses coudes sur la table. Elle se pencha en avant, assez près pour que son parfum se mêle à son souffle. Ses lunettes basculèrent, révélant des yeux assez acérés pour le transpercer.
Il attendit, se demandant quelle arme elle avait préparée.
« Quand ce jeu se terminera, j'ai l'intention de tuer soit toi, soit ce gamin. »
Eun-Ho se figea et songea, gamin ?
Elle leva un doigt au vernis rouge et le pointa vers Wei. Sans fioriture, sans théâtre — seulement un léger repli du bout du doigt, comme si elle choisissait une carte à jeter. « Celui qui vivra sera celui que tu choisiras. Tu veux que ce soit toi ? »
Quoi ?
« ... C'est ça ta question ? Si je veux que tu m'épargnes au lieu de lui ? »
« C'est ça. Si tu dis oui, j'explose la tête du gamin. Si tu dis non, j'explose la tienne. »
Eun-Ho ne l'avait pas vu venir.
La voix du Joueur s'aiguisa comme une lame. « Alors ? Réponds. »
Swoosh—
Puis, la femme sortit quelque chose de sous la table. C'était un clavier à huit boutons, numérotés de un à huit.
Huit places... Donc, elle va choisir une cible !
L'instant où Eun-Ho le réalisa, il jaillit de sa chaise, bondissant en avant. « Accélération. Invocation. »
Ses bottes heurtèrent la chaise, puis la table. Un saut l'emporta tout droit, et avant que ses yeux n'aient enregistré son mouvement, il trancha non pas le clavier mais son bras entier.
Swish— !
Le sang gicla en éventail rouge sur la table, et son bras sectionné heurta le tapis d'un sourd thud, sec et inerte. Sans s'arrêter pour regarder, Eun-Ho leva à nouveau son épée.
Swoosh— !
Il posa la lame contre sa gorge.
Le Joueur ne fit qu'incliner légèrement la tête. « ... Impatient, hein ? »
Même avec le temps étiré autour d'eux, sa voix ne trembla pas. Aucune hésitation, aucune peur.
« Oui, » répondit Eun-Ho. Il s'était choisi lui-même : si un seul d'entre eux devait survivre, il choisissait de vivre. « Mais seulement si tu peux nous tuer. »
Il sous-entendait que si elle comptait les tuer après le jeu, il lui prendrait la tête le premier.
« Hmmm... » Ses lunettes cachaient la moitié de son expression, mais Eun-Ho pouvait sentir son regard le percer.
Pendant que Eun-Ho comptait jusqu'à trois dans sa tête, elle murmura doucement : « ... J'aime bien tes yeux. »
Son bras sectionné se rattacha à son épaule comme s'il n'avait jamais été coupé, et le pouls d'Eun-Ho fit un bond. Elle leva alors les mains en signe de reddition. « Je perds. »
Tick !
Puis le temps reprit son cours, et un carillon net frappa ses oreilles.
Ding !
[Le premier tour est terminé.]
[Vous avez gagné Vérité ou Mensonge.]
[Tous les coéquipiers ont gagné 1 Point chacun.]
« ... Tu n'as même pas essayé d'esquiver, » dit Eun-Ho. « Tu as dit que tu me tuerais. »
Elle haussa les épaules, toujours décontractée. « Il reste encore deux tours. Si tu me tues maintenant, ça serait pas drôle, non ? »
Son ton était léger, presque grondeur, comme si elle parlait à un enfant qui n'avait pas compris les règles. En d'autres termes, elle n'avait jamais eu l'intention d'utiliser le clavier.
« ... Tu n'as jamais eu l'intention de tuer qui que ce soit, n'est-ce pas ? » demanda-t-il.
Elle plissa le nez derrière ses lunettes. « La plupart s'étouffent avec ce genre de question. Mais toi, tu n'as même pas cligné des yeux. »
« On s'était mis d'accord pour répondre sincèrement, » lui rappela-t-il.
« Sincèrement, oui. Mais tu n'as jamais dit que les questions devaient être honnêtes, non ? »
« ... Quoi ? »
Elle avait demandé plus tôt : « Et chaque réponse doit être vraie ? Aucune exception ? »
Exact. La réponse devait être vraie, pas la question.
Il ne s'était pas attendu à ce qu'elle tordre les règles ainsi.
Ce n'est pas une adversaire ordinaire.
Alors qu'il pensait ça, elle sourit, calme et sans hâte, et se pencha en avant. « Alors, Beau Joueur, c'est quoi le prochain jeu ? »